О самом сокровенном рассказывают только совершенно чужим людям.

Гилберт Честертон.

Момент – и на главной площади разграбленного города из ниоткуда возникли три Стражницы. Сначала все трое удивленно оглядывались, но первой сообразила Мия, обнаружив Большой Фонтан Красного Дракона в центре, дома по периферии, деревья с лежащими под ними опавшими по осени листьями и вымощенную камнем главную площадь.
- Черт, мы попали в самый центр города!.. Сейчас нас заметят враги!
И правда – она не ошибалась. Обнаружившие странное появление девушек солдаты, стоявшие возле Большого Фонтана и разговаривая о чем-то, закрываясь руками от холодного ветра, навеянного сегодняшним серым пасмурным небом, на котором уже проглядывались маленькие, но тучи; выставили вперед мечи, постепенно замыкая кольцо вокруг Стражниц. Стало ясно, что девчонкам уже будет не сбежать просто так – как же неудачно телепортировались…
- Канаэ, - тихо прошипела Рина, - почему мы оказались здесь, а не в том доме на окраине?
- Я не знаю, - пожав плечами, ответила Хранительница; но было видно, что она тоже немного перепугалась, - хорошо хоть сюда, а не куда-нибудь в океан…
- Молчать! – громко приказал один из военных, по-видимому, генерал. Сразу была видна долгая служба в королевской армии, и не только по многочисленным блестящим медалям на груди, - кто вы такие? Откуда появились?
- Мы… - попыталась ответить Канаэ, но закончить ей не дали.
- Все ясно! Враги! – безоговорочно решил командующий, не дождавшись ответа, - господин Чанг Ху! – хрипло прокричал он в сторону одного из домов, - мы поймали вражеских шпионов!..

А Чанг Ху сидел все это время в здании. И, пусто глядя в желтоватый полумрак, глубинно раздумывал о разных интересующих его вещах.
Например, что он до сих пор делал в этом городе – вроде бы можно воевать и дальше…и зачем ему только понадобился этот старик? Он ведь его именно и дожидался, уже, часа с два. Он сказал, ему нужно там загладить одно дельце…
Чанг тихо пфыкнул. Однажды старик ни с того, ни с сего пришел и предложил помощь, не будь его – не будь и столь обширного войска…Чанг был неисправимым энтузиастом и ставил для себя цели, решающие судьбу всего Китая, а впоследствии, может быть, и мира. Планы Чанга могли бы показаться благими и миротворческими – объединение всей власти в одних руках и отсутствие кровопролитных войн - воплоти Чанг это в жизнь, его бы запомнили в истории как героя…Пока лишь он остановился на нескольких маленьких городах и деревеньках, но уже был известен всему Китаю, как грозный и беспощадный завоеватель.
«Император не сможет справиться со мной» - довольно подумал Чанг Ху, - «С каждым разом людей, вставших на мою сторону, становиться все больше и больше…»
Идеология революционеров – патриотическая. Сначала они ставят свои цели превыше всего и находят себе союзников, причем думают, что эти цели и идеологии устроят всех. К счастью, таких немного, но они бывают довольно опасны, проливая кровь практически ни за что. Но чаще всего случалось так, что таких революционеров побеждали, и сами они, к тому же, даже подумать себе такого не могли.
«И что вообще нужно этому старику?» - с презрением подумал Чанг Ху, - «Зачем я вообще взял его в союзники?.. Я бы и сам справился…Теперь из-за него приходиться задерживаться в этом пропахшем грязью месте!» - Чанг от досады пнул ножку стола, от чего хрупкая конструкция сразу же развалилась. Ему было все равно – сейчас он готов был сокрушить все, что угодно. И не только из-за впустую потраченного времени – вообще Чанг был человеком амбициозным и раздражался по любому поводу.
- Господин Чанг Ху! – донеслось со двора, - мы поймали вражеских шпионов!..
- Хоть что-то интересное, - мрачно пробормотал завоеватель, и, встав со стула, вышел на улицу. «Шпионов» окружили солдаты – много солдат, похоже, враг был на редкость сильным и выглядел, наверное, устрашающе.
Растолкав локтями подчиненных, Чанг прошел в середину образовавшегося круга. И…немножко офигел. Перед ним стояли три напуганных и растерянных девчонки в странных костюмах и с крыльями.
- Это еще что такое? – рявкнул Чанг, обращаясь к командующему. Тот мелко задрожал от испуга.
- Вражеские ш-шпионы, господин…
- Почему вы решили, что это шпионы? - протянул революционер, разглядывая каждую из девчонок, - хотя, они очень странно одеты, по их виду я бы не сказал.
- Поймите, это все для того, чтобы запудрить мозги! Они специально посылают мелких, чтобы никто их не заподозрил! – тихо прошипел под ухо Чанга генерал. Ху отмахнулся от назойливого командующего.
- Отстань. Этих забрать, - лениво скомандовал Чанг, - пусть сидят вместе с остальными, -
«Дожили, по таким пустякам достают меня» - мужчина повернулся и хотел было уже уйти обратно в дом, где было хотя бы не так жарко, как на улице, но вдруг услышал возглас, по-видимому, одной из девчонок.
- Простите, у нас нет на вас времени, - захлопав глазами, невинно сказала Мия. Стоящего напротив солдата это взбесило.
- Чего? – рыкнул он, - давай пошла, - он грубо толкнул девушку рукой.
- Да катись! – крикнула в ответ оскорбленная Мия, выставив руки вперед. Неудачливого служащего отбросило назад резким порывом ветра, та же участь настигла и тех, кто стояли рядом.
- Эй, моя очередь, - оттолкнула Мию Рина, приложив руку к земле. Мгновенно выросшие из-под земли гигантские лианы сразу напали на нескольких перепуганных солдат. Некоторые в страхе попытались сбежать, но страшная кара настигла и их тоже – на ходу у них загорелась одежда.
Мия в воодушевлении взлетела и сделала изящный пируэт в воздухе.
- Ай-яй-яй, - покачала головой Стражница, - пожар, надо потушить, - сразу же пошел сильнейший дождь, который затем перешел в град. Командующий и Чанг Ху в испуге убежали со двора, который сейчас находился как под ракетной бомбежкой. Привязанные к крыльцу лошади недовольно ржали и вставали на дыбы.
- Эй, Мия, угомонись! – крикнула, прикрывая голову руками, Канаэ. Град, досадуя на то, что ему не дали еще пострелять в многострадальную землю, прекратился, - спускайся, пора сматывать удочки!
Стражница спустилась на землю. Канаэ в мгновение вытащила Сердце Кондракара. Подруги исчезли во вспышке белого света - когда она погасла, трех Стражниц, естественно, уже не было на месте. Небо очистилось, солнце снова появилось из-за нагрянувших было туч.
Подвергшиеся нападению солдаты со стонами и охами поднимались.
- Что это было, мать твою?! – пробормотал ошарашенный Чанг, лихорадочно думая, что нужно сейчас предпринять, - надо рассказать старику…
Революционер резко вскочил, и, отвязав одного тоже изрядно пострадавшего коня, запрыгнул на него. Пришпоренный конь сорвался с места и поскакал по направлению к лесу.
- Г-господин Чанг Ху!.. Подождите!.. – отчаянно крикнул командующий, безуспешно пытаясь выбраться из укрытия – толстый живот ему этого не позволял. Наконец, кряхтя и ругаясь, командующий принял нормальное положение и побежал вслед давно уже ускакавшему Чанг Ху. Потом, пробежав двадцать метров и поняв, что бесполезно гнаться за столь ретивым конем, командующий со вздохом пошел в дом, но по пути запнулся о лиану. Мрачно ругнувшись, он пнул растение ногой, оно, оскорбившись, толкнуло несчастного генерала прямиком лицом в оставшуюся от дождя грязную лужу.
- Везет тому, кому везет, - гневно пробормотал командующий, и, поднявшись, пошел в дом, злобно сжимая кулаки.

…А Чанг Ху, тем временем, всего за тридцать минут доскакал до своей базы в лесу. Приехав, он отпустил усталого коня отдыхать, а сам направился искать старика. Через некоторое время он его нашел.
- Чанг, какого?.. – возмутился старик, уже приготовившийся телепортироваться. Хас, удивленный, оглянулся на вновь прибывшего завоевателя, - у тебя ужасный вид, - не преминул отметить старик.
- Ты же в этом разбираешься, я знаю, - с ходу начал Чанг Ху, говоря быстро и едва переводя дыхание – выглядел он сейчас очень взволнованным; не то, что взволнованным – испуганным, - только представь сейчас, на площади появились три странных девчонки и с легкостью раскидали восемнадцать моих солдат!.. Я даже не представляю, как это возможно…
- Стоп-стоп-стоп, сначала успокойся, а потом помедленнее и поподробнее, - умиротворяюще сказал старик, присаживаясь на ближайший пенек.
Чанг тоже попытался отдышаться и успокоиться. Наконец он тоже сел и сосредоточенно посмотрел на старика.
- В общем, сижу я в доме. Мне снаружи кричат, что поймали шпионов. Я выхожу, смотрю, а это всего лишь три мелкие девчонки…
- Какого роста они были? – перебил старик.
- Немного больше, чем полтора метра, - прикинул завоеватель, на глаз отмерив это расстояние от земли и установив ладонь на этом уровне, - приблизительно. И одеты были странно – да еще и с крыльями…
Лицо старика принимало все более непонимающее выражение. Но, информация, кажется, его заинтересовала.
- Так вот, мы хотели их отвести к остальным, так они возьми и раскидай всех солдат, которые там были. Причем явно неизвестными методами! Конечно, это звучит, как бред, - он усмехнулся, - но, мне кажется, это они вызвали дождь и вырастили эту большущую лиану…А потом, когда уже никого не осталось, просто исчезли!..
Чанг сделал паузу и отдышался, рассказав все точно по свежим впечатлениям.
- Дела… - протянул Хас, и посмотрел на учителя, ожидая, что он скажет. Старик сосредоточенно думал. Потом серьезно взглянул на Чанга.
- Была среди них черноволосая?
- Две черноволосых…
- Хм… - протянул маг, - слушай. Нужно найти этих девчонок и узнать, кто они такие, - заключил старик.
- И ты еще сомневаешься?! – Чанг Ху вскочил и нервно заходил взад-вперед, - представляешь, какую пользу они нам принесут, если это они действительно устроили этот погром!..
- Да уж… - пробормотал Хас, смотря на старика, в надежде на содействие. Тот, похоже, больше не обращал внимания на этот мир и смотрел в пространство, ничего перед собой не видя. Чанг ходил около и нервничал, тоже ничего, кроме себя не замечая – похоже, строил очередные честолюбивые планы.
- Вот они и явились, - наконец сказал маг тихо.
- Кто? – спросил внимательно наблюдавший за учителем Хас.
- Если верить Чангу на слово, - старик усмехнулся и почему-то посмотрел на небо, которое, в преддверии дождя, было каким-то странным голубо-серым, - то это Стражницы. Стражницы Кондракара.

***

Пройдя несколько миль, Ли оказался в бескрайней, как ему казалось, пустыне. На дороге ему попадались редкие кустарники, засохшие под палящим солнцем, и еще как-то выживающие. «Если пустить к ним воду, возможно, они бы расцвели», - ни к селу, ни к городу подумал Ли.
Шел он уже часа два, от силы. Время близилось к вечеру, небо постепенно темнело и становилось темного прожженного цвета. Одежда Ли истрепалась, ноги были в песке. «Я и не подозревал, что до деревни так долго идти» - думал он. Вообще ему надо было добраться до леса, который был совсем рядом с деревней. Лес по протяженности был длинным, поэтому он касался и окраины города.
Вода во фляжке давно кончилась, но Ли надеялся, что скоро доберется до деревни. Слева виднелась тоненькая полоска леса, но до нужного пункта идти было еще далеко. А Ли уже порядком устал, и было ясно, что пройти, по крайней мере, такое приличное расстояние, он не сможет.
Он со вздохом остановился и бросил свою старую сумку на песок, затем сел сам. Солнце уже склонялось к тому, чтобы закатиться и из последних сил висело на небосводе. Ли посмотрел на небо. Хоть бы пошел дождь…
Ли тяжело вздохнул, снова. Почему-то сейчас он вспомнил об отце. Последний раз он виделся с ним несколько лет назад, и до сих пор они так и не свиделись… а теперь…теперь отец умер, и, похоже, тот раз был последним…
Тогда, помниться, они поссорились, и Ли, который уже давно собирался, уехал в город на службу к военным, оставив старика управлять маленькой деревушкой, в которой Ли родился и вырос. Его отец был загадочным человеком, у него была своя, никому не понятная, идеология. И он никогда не объяснял своих действий. Может, он считал себя выше, чем остальные, но он любил людей, помогал им в трудной ситуации. Он не считал себя выше – он был выше.
Ли всегда хотел быть похожим на отца. Он всегда учил сына идти по жизни с мудростью. Помогать слабым, не делать глупостей, не убивать людей. Никогда не унывать идти вперед, ведь жизнь может преподнести что угодно. Прежде, чем действовать – думай, - всегда говорил Старейший. Эта фраза стала его девизом по жизни.
Но были в нем и странности, которых Ли не понимал и не знал. Он всегда чувствовал, что отец чего-то недоговаривает, собственно, из-за этого и вышла у них ссора. Нет, для Старейшего это была вовсе не ссора – а результат непонимания и упрямства, обыкновенно присущих молодости.
А сейчас Ли жалел о смерти отца. Он так и не повидался с ним перед его смертью... Стыд и совесть возмущенно переговаривались в без того гудящей от жары голове. Ли не плевал на них, напротив, он к ним прислушивался. От этого ему было хуже, нравственность мешала логически думать.
«Все!» - решил для себя Ли, и, стараясь не обращать внимания на совесть, попытался построить какую-то картину.
Обстоятельства смерти Старейшего были слишком загадочны. Даже не совсем понятно, отчего он умер, и единственной зацепкой была та девчонка, которая тогда была вместе со Старейшим…что он ей сказал, и что она там делала?.. Ее ответы были весьма туманными. Но все равно Ли дал глупо себя провести, потеряв бдительность. Опытного военного уложила какая-то девчонка!.. Вот и доверяй теперь детям…
Ли с грустью обхватил руками голову. Мысль об отце все глубже вгрызалась в мозг, но причину смерти Ли мог узнать только от той девчонки… Она была единственным человеком, кто мог как-то прояснить ситуацию.
«Я найду ее» - решил для себя Ли, - «Найду и узнаю все, что мне нужно. А когда узнаю, я отомщу убийцам».
Он взглянул на темно-алое небо.
«Я обещаю тебе, отец».

***

…Стражницы приземлились на пустом дворе возле покосившегося дома. Того самого, где они недавно останавливались. Было прохладно, дул ветер и гнал вперед тучи, завывал в щелях окон и дверей старого двухэтажного строения, которое домом было довольно сложно назвать – тут давно никто не жил, лестница, пол – все покрылось толстым слоем пыли. На ней чернели оставленные кем-то следы – конечно, ведь Алия и Сената не так давно ушли отсюда.
Канаэ осмотрелась. Затем облегченно вздохнула – наконец-то они вернулись. Не сказать, что путешествие было опасным и неинтересным, но все-таки в родной стране, пусть и далеко от собственного покинутого жилища, было гораздо лучше, чем в каком-то там другом мире.
- Ура! Мы вернулись! – запрыгала на месте Мия. На ее лице играла счастливая улыбка. Рина скептически смотрела на подругу, сложив руки на груди, но тоже радовалась возвращению…в безопасное и тихое место.
- Но где же Алия и Сената? – Канаэ уже успела дойти до крыльца и заглянуть за приоткрытую дверь дома. Сомнение и тревога постепенно нарастали, хотя Канаэ с самого начала подозревала нечто такое – больно уж было безлюдно и тихо. Все еще надеясь, что Алия с Сенатой могут быть на втором этаже, Хранительница, нахмурив брови, поднялась по шаткой лестнице, стараясь не держаться за перила – было очень пыльно. Канаэ заглянула сначала в одну комнату, потом в другую – девушек нигде не было. Заглянув в последнюю комнату, Канаэ окончательно убедилась, что Алия с Сенатой ушли. И еще неизвестно, куда.
«Как теперь мы их найдем?» - задала себе риторический вопрос Канаэ, хотя и знала, что не получит ответа, - «Мы даже не знаем куда они ушли!..»
Но, к счастью, по природе своей, Стражница обладала огромной смекалкой и очень быстро соображала. Допуская все возможные варианты, девушка решила вычислить для себя что-нибудь.
«Все люди уходят сначала в деревню, а потом дальше на север и в горы. Чанг Ху еще не добрался до нее», - подумала Канаэ, - «Может, Алия и Сената ушли туда же, куда и остальные? Но…ведь существует множество путей, как добраться до гор и до соседнего города за подкреплением…»
«По крайней мере, теперь у нас есть шанс найти Алию и Сенату» - по истечении нескольких секунд оптимистично подумала Канаэ, - «Маленький, но шанс. Хотя…»
Канаэ нахмурилась еще больше. Все это время она стояла у окна. Мия и Рина в ожидании начали практиковаться в силе, и теперь с неба то лил дождь, то валил снег. На практике было сожжено несколько несчастных деревьев, которые Рина тут же восстанавливала.
«Тип, кто все это заварил», - думала Хранительница, - «Чанг Ху. Раз уж мы обладаем такой силой, мы можем просто пресечь его деятельность, ведь люди ушли из-за него. Алия и Сената нам все равно не нужны…»
Канаэ улыбнулась. Улыбнулась несвойственному для нее безразличию к знакомым людям, хотя она их и не так хорошо знала, но все же людям. Мия дружила с ними…Но, возможно, Алия и Сената доберутся до остальных и будут в безопасности, у них ведь нет никакой силы – поэтому Стражницы смогут втроем расправиться с Чангом Ху. Да он даже не доберется до гор, ведь Канаэ видела и ощущала силу Стихий – что обычное оружие против нее? Именно, ничто. А если уничтожить Чанга Ху, то все…
Уничтожить…Канаэ не хотела никого убивать, Хотя была уверена, что Чанг Ху заслуживает этого. Ее некогда страшило убийство и насилие, но, похоже, работа Стражницы требовала того. Канаэ сама ничего не знала, может, за этим кто-то стоит, ведь Старейший говорил про что-то такое… По-правде говоря, Канаэ не совсем верила в божественные видения Старейшего – похоже, он сам хранил талисман и передавал его все новым Стражницам. А сейчас он мертв, и эта ответственность досталась Канаэ. Она – единственная, кто мог защитить Китай от нападений Чанга Ху, решить проблемы в странном мире – Меридиане, в который она с подругами попала… «Если попаду туда более двух раз – поверю, что это не сон», - убеждая себя, подумала Канаэ.
Вот и все, план практически готов. Сейчас оставалось только разыскать Чанга Ху – Канаэ не представляла себе, где он, но все же хотела в очередной раз испробовать силу Сердца – может быть, оно и искать умеет?..
Канаэ достала Сердце Кондракара. Мягкий свет талисмана отражался в ее глазах, и странно завораживал… Хранительница закрыла глаза. Мгновение она видела яркое пятно.
- Покажи мне, где может быть Чанг Ху, - прошептала Сердцу Канаэ. Она почувствовала, как талисман немного нагрелся, и поняла, что уже может открыть глаза – она как будто увидела вживую картину – Чанг Ху с отчаянным видом расхаживал взад-вперед на своей базе – вокруг росли высокие деревья, и можно было определить, что действие происходило в лесу. Только…в каком лесу?
Канаэ увидела маленькие дома, отливающий желтым закат. Молчаливый и гордый дом Старейшего, кучку людей в переулке. Потом – все тот же самый лес. Хранительница поняла, что база Чанга Ху располагалась в лесу, совсем недалеко от деревни. «Хорошо, что до этого ему не было дела до деревни», - подумала Канаэ, зажмурившись – картинка исчезла, и перед ее глазами снова появился мрачный пейзаж реальности – слепящее закатное солнце, - «Он, наверное, не догадывается, что расположился совсем рядом…все люди ушли, но в деревне остался еще кто-то – они тоже не знают о близости базы Чанга… Или это одно из его пристанищ…»
Канаэ взглянула на небо – ее отнюдь не ослепило солнце. Небо было чистого темноватого синего цвета, чем выше – тем он становился темнее. Вдалеке был лес, полянка возле дома была ярко освещена. «Скоро солнце зайдет», - неожиданно подумала Стражница.
- Эй, Канаэ! – услышала она за спиной оклик. Обернувшись, девушка увидела Мию и Рину – лица у обоих были обеспокоенные.
- Мы думали, ты разговариваешь с Алией и Сенатой, - сказала Мия неуверенным голосом. Рина, тем временем, подозрительным взглядом осматривала комнату. Не найдя ничего интересного, девушка мрачно выдохнула – похоже, Алии и Сенаты все-таки не было – предположения не оправдали ожидания.
- Их здесь нет, - сказала Канаэ, - я думаю, они ушли на север, туда же, куда и остальные.
- Но…
- У меня есть план, - прервала невысказанные суждения Мии Хранительница, - можем пока забыть об Алие и Сенате, и пойти расправиться с Чангом Ху. С такой силой мы сделаем это за пару минут. А если уничтожить руководителя, все его главные силы исчезнут – войска противника наверняка сдадутся. Тогда люди смогут подавить их натиск и вернуться обратно. Думаю, впоследствии мы сможем найти Алию и Сенату.
- Если у них нет силы, то не значит, что они совсем ни на что не годны, - тихим голосом сказала Рина, пока Мия стояла рядом в немом возмущении, не в силах что-либо возразить, - но…твой план слишком логичен и правилен, чтобы возразить ему.
Канаэ сощурила глаза, нахмурившись, но ничего не сказала. Затем направилась к лестнице, пройдя мимо все так же стоящих на месте Стражниц.
- Я иду. А вы?
- Пойдем, Мия, - сказала Рина и взяла подругу под локоть. Та мгновенно вывернулась и злобным взглядом стрельнула в сторону Канаэ.
- Я не собираюсь бросать друзей, если она хочет, то пусть и идет! – в отчаянии выкрикнула Стражница, видя, что поддерживать ее никто не собирается. А то она надеялась на поддержку Рины, которая многозначительным взглядом «ну-что-поделать», посмотрела на подругу. Конечно, Мия никуда не отправилась бы одна – боялась, но точка зрения взяла свое, хотя бы Стражницы уже через пять минут прибежала назад, поняв, что ее решение не имеет абсолютно никакого дальнейшего развития, учитывая сложившееся положение дел.
- Мия, понимаешь, что, если мы победим Чанга Ху, все люди вернуться, - мягко сказала Рина, пытаясь успокоить подругу. Канаэ в безразличии дожидалась их у лестницы. «Если так и дальше пойдет, потеряем время» - подумала Хранительница, - «Но сейчас, наверное, стоит потерпеть?..»
- …Алия и Сената тоже, тогда нам не придется их искать. Я уверена, они с успехом доберутся до наших…
- А если нет? – задала вопрос Мия. Канаэ, услышав это, тихо фыркнула. Но, так или иначе, она не собиралась разделять их маленькую команду. «Почему», - подумала Канаэ, - «Почему Мия стала Стражницей, а, например, не Алия? Мия ведет себя как ребенок, ей богу… По легенде Стихий было пять, Стражниц, соответственно, тоже…Но почему тогда нас трое? Когда-нибудь я разберусь с этим, надеюсь, есть кто-то, кто сможет ответить на мои вопросы…»
- Идем, Мия! – отрезала Рина. Ей, похоже, тоже надоело убеждать бунтующую Стражницу. Но все же Мия не была так «плоха», как вначале показалось – сообразив, что ей не победить в этом споре, девушка в бессилии опустила руки.
- Ладно, идем, - пробормотала она и спустилась вниз. За ней последовала Канаэ. Рина, вздохнув, и понадеявшись на лучшее, пошла вслед за Стражницами.

Стражницы довольно быстро нашли секретную базу Чанга Ху. Она не сильно охранялась, так как не была основной, и располагалась не очень далеко в лесу, но от дома, где остановились Стражницы, до деревни и потом уже до базы надо было пройти порядочное расстояние пешком. Будучи даже в облике Стражниц, девушки не могли летать, хотя у них и были крылья – способностью к полету обладала только владевшая Воздухом Мия. Она и слетала на разведку, сообщив, что охраны там очень мало. Но самого Чанга Ху, ни его сообщников, Мия не увидела.
Сейчас Стражницы сидели на поляне неподалеку от базы, Чанг Ху даже не подозревал, что девушки были здесь. По крайней мере, так думала Канаэ – ха, да откуда ему знать, он один раз уже их видел, и теперь, наверное, испугается еще больше.
- Первой атакует Рина, - говорила Хранительница, - она обезвредит охрану лианами из-под земли, как тогда, на площади.
Рина с готовностью кивнула.
- Мия, делай что хочешь, главное – отвлечь внимание Чанга Ху. Затем…затем оставьте его на меня. Я завершу начатое.
Канаэ не хотела убивать завоевателя, и сомневалась, что Сердце Кондракара способно кого-то убить... Девушка и сама не была убийцей. Единственное, что она не сказала подругам – свои планы насчет Чанга. Она хотела передать его мирным жителям Китая, которым сейчас пришлось стать развратниками судьбы и убийцами, чтобы все было, как прежде; и тогда войска революционера разом капитулируют, поддерживаемые только страхом и ненавистью, и боевым духом – ведь даже многие в армии Чанга пошли за ним только из-за боязни за свою шкуру… Похожая ситуация была сейчас и в Меридиане, но там Стражницы еще не были на поле боя. «Когда придет время - будем», - вздыхая, думала Хранительница. Сражаться на два фронта – всегда нелегко.
«Наши люди расправятся с Чангом, а сдавшихся будет легко взять в плен и захватить. Их посадят под замок, ну уж а потом с ними разберутся военные. Сошлют в ссылку или на какие-нибудь другие работы…» - Канаэ не узнавала себя. Почему она была уверена, что все случится именно так? Возможно, это еще одна способность Сердца – предугадывать поступки людей…но что-то подсказывало Канаэ, что это было частью ее самой. «Как, впрочем, и Сердце» - с улыбкой подумала Хранительница.
- Что значит «завершу начатое?» - донесся до Канаэ издалека тревожный голос Мии, - ты ведь не собираешься его убивать?
- Нет. У меня есть кое-что получше, - загадочно ответила Стражница и вдруг резко встала. Мия и Рина, оставшиеся сидеть на траве, удивленно посмотрели на Канаэ, - идем. Нужно быстрее закончить с этим и вернуться на Меридиан. Не знаю, что это, - Хранительница опустила глаза, как будто раздумывая о чем-то, - но мне кажется, что там мы куда нужнее, чем здесь.
Рина поднялась, затем и Мия. Лица у обоих были серьезными и нахмуренными. В изумрудно-зеленых глазах Рины читалась готовность, в то время как глубокие голубые глаза Мии выражали страх.
- Хоть бы все обошлось… - прошептала Водная Стражница.
Рина хмыкнула, и отвернулась, посмотрев на небо. Его почти не было видно из-за веток деревьев. Солнце вот-вот должно было упасть за горизонт, и еле держалось среди облаков.
- Пошли, - Рина махнула рукой в северную сторону леса и первой двинулась вперед, туда, где по ориентирам Канаэ находилась база. Пройдя несколько сотен метров, Стражницы увидели и следы от костра, и двух лошадей, привязанных к деревьям, но Чанга Ху и след простыл. Не было и охраны. Было пустынно, дул холодный ветер. Стражницы не стали выходить из кустов, для осторожности остановившись на недосягаемом расстоянии, решив проверить, все ли в порядке.
- Но…я же видела охранников! – непонимающе прошептала Мия, - у лошадей и возле вон тех деревьев… - для достоверности Стражница показала пальцем на коней. Рина в раздражении стукнула ее по руке. Канаэ прищурилась, осматривая опустевшую базу.
- Сердце Кондракара показало мне именно это место, - пробормотала она, не понимаю, почему…стой, Мия! – прошипела Хранительница, но было поздно – не подумав, Стражница вышла из укрытия. Но, вопреки ожиданиям Канаэ, никто не выскочил из засады, все оставалось по-прежнему.
Рина, последовав примеру Мии, встала рядом с подругой и огляделась. Канаэ неожиданно почувствовала неизвестно откуда взявшуюся боль и схватилась за голову, вцепившись пальцами в волосы. «Что это? Какая-то чужеродная сила… Но это тоже магия!» - Хранительница зажмурилась, - «Я чувствую здесь чье-то присутствие…»
- Здесь и правда никого нет… - сказала Рина, подойдя близко к лошадям и осматривая их в надежде найти что-нибудь из вещей. Но никто ничего не оставил, - иди сюда, Канаэ, хотя бы обыщем базу!
Мия прошла немного вперед, обнаружив там потухший костер и бревна возле него. Видимо, здесь когда-то сидел Чанг Ху, но сейчас, по-видимому, ушел.
«Тогда почему они оставили лошадей?» - подумала Канаэ, - «Как-то это все подозрительно… Но, если бы здесь кто-нибудь был, они давно бы уже напали на нас! Похоже, Чанг Ху покинул эту базу раньше, чем явились мы…»
Канаэ, преодолев сомнения, встала и вышла на маленькую поляну. Зря – тотчас же кто-то повалил ее на землю, не успев еще толком опомниться, Хранительница услышала вскрик Мии. Рина, похоже, не слишком растерялась и сумела поджечь противника, но, жаль, их было слишком много – к горлу Стражницы тут же приставили нож, не успей она даже развернуться… Похоже, Чанг Ху решил подождать, пока на поле выйдут все трое, и тогда уже захлопнуть капкан - единственная надежда на то, чтобы остаться незамеченными, была потеряна. «Впредь буду помнить о таком явлении, как засада», - мысленно хмыкнув, подумала Хранительница, пытаясь вывернуться из мертвой хватки одного солдата – не получилось. Разозлившись, Канаэ наконец воспользовалась своими способностями – противник был оглушен электричеством. Увидев еще двоих наступающих, девушка жестом руки заставила их прекратить наступление; тем временем с небес мигом повалил бомбардирующий противника град, а мощные лианы схватили поймавших Мию и Рину охранников.
- Канаэ! – Мия подбежала к подруге, - нужно уходить!
- Сейчас! – перекрикивая шум дождя и падающего града, ответила Хранительница. Но только она достала Сердце, как почувствовала, что не может пошевелиться – то же самое произошло с Риной и Мией – дождь с градом прекратился, лианы отпустили пойманных противников.
Оглушенные охранники поднялись с земли.
- Значит, план «Бэ», - спокойно сказал кто-то. Канаэ посмотрела в ту сторону (передвигать оказалось возможным только зрачки). Из кустов вышел какой-то древний старик с длинной седой бородой, и за ним собственной персоной Чанг Ху. За ними вышел еще кто-то третий, но Стражница не смогла хорошо разглядеть его – если на то пошло, парень вышел из укрытия только наполовину, как будто все еще боялся напороться на Стражниц.
…Канаэ не понимала, что происходит, почему это вдруг они потеряли способность двигаться, не знала, как сопротивляться этой неведомой силе… Впервые за эти два дня девушка впала в панику. Мия и Рина тоже стояли на месте с застывшими лицами, у Рины – спокойное, у Мии – удивленное. Глаза Канаэ бегали по сторонам, пытаясь рассмотреть противника. Старика она видела хорошо – по его косому взгляду было заметно, что он слеп. Но, похоже, он прекрасно видел и Канаэ, и остальных – за счет магии. За его спиной – довольный собой Чанг Ху с алчностью рассматривал Стражниц – он же только что видел, что они сотворили. Эти девчонки – как редкие животные – теперь были у него в клетках. Третий парень боязливо скрывался за спинами своих соратников – видно было, что он не хотел сделать ничего плохого, тем более, таким невинным детям. Но его сообщники, к несчастью, считали иначе – вот старик, кстати, как раз считал, что делает всем лучше, Чанг Ху – тем более. Они оба хотели объединить всю власть в одних руках, полагая, что тогда все конфликты прекратятся. К сожалению, они ошибались – как бы не старалось добро, зло навсегда останется в нашей жизни, ровно как человек нуждается в нем так же, как в воде, которую он пьет, или в воздухе, которым дышит. Можно сказать, что зло – прежде всего, одна из основ человечества; второй являлось добро. Но оно могло быть разным, так же, как и зло – иногда, может быть, добро напоминает зло, но все же это – добро.
- Я знал, что вы сюда явитесь, Стражницы, - сказал старик, - я сразу почувствовал вас… «Неизвестно только, кому он объясняет» - зло подумала Канаэ, не собираясь боле слушать разглагольствования старичка. Старичок… так Стражница, помниться, частенько называла Старейшего – в шутку, да и вообще, все ее ровесники в деревне называли Старейшего «старичком», иногда даже добавляя приставку «сумасшедший». Действительно, что-то в нем такое было… Воспоминание о том, что Старейший ушел навсегда, еще сильнее вскипятило злость Хранительница, но магические оковы только усилили свою хватку. Через пару секунд Канаэ попыталась дышать глубоко и успокоиться – было похоже, что, чем больше злишься и паникуешь, тем сильнее охватывает тебя эта странная магия. Канаэ еще не знала об этом, а, может, знала, где-то в глубинах своего подсознания, которое содержало отпечаток души каждой предыдущей Хранительницы Сердца, но это была магия Разрушения – противоположная Созиданию, которым владели Стражницы. Потому Канаэ почувствовала, что сможет разрушить чары – но прямо сейчас это было невыгодно. Хранительница прислушалась к зову своего талисмана и смогла кое-что определить, благодаря огромному магическому потенциалу Сердца, но это были далеко-о не все возможности талисмана, и определение ауры – не единственная их вариация… У парня, что позади – магические способности были слабые, но кое-какие все же присутствовали. А Чанг Ху только мерзким характером и отличался. Как и ожидала Канаэ - магией революционер не обладал. А вот старик… Старик обладал такой невероятной силой, которая, пожалуй, могла сравниться только с Сердцем Кондракара, и его переплюнуть, наверное, тоже. Сильное удивление пронзило мозг, но сейчас у Канаэ не было никаких возможностей узнать, что это за магия, и потому девушка решила выбраться из порядком надоевшего плена.
«Эта сила не может действовать долго» - неожиданно подумалось Канаэ. Действительно – старик, похоже, блефовал. Он захватил Стражниц раз своей силой – но было видно, что по истечении времени его хватка ослабевает. Девушка могла уже пошевелить губами…
«Он действует на нас изнутри. Если разорвать поле снаружи, мы сможем двигаться. Итак…»
Чтобы прибегнуть к помощи своей Стихии, не нужно было использовать какие-то конечности. Хочешь вызвать молнию - достаточно только подтолкнуть ее на это…
Не прошло и секунды. Оглушительная молния огромной силы ударила в середину места, где стояли противники – их разнесло в стороны, некоторых сильно ударило о деревья… Старик успел вовремя отпрыгнуть, но тоже порядком пострадал. Одновременно молния теперь уже не резким, а мягким прикосновением разрушила силовое поле старика – Стражницы обрели способность двигаться. Тотчас же вызвав Сердце Кондракара, Канаэ открыла портал. Мия и Рина не задумываясь, побежали к нему.
- НЕТ! – выкрикнул старик и попытался подняться. Но от внезапности положения и от тупой боли внезапности (а ведь он мог отразить удар, все испортило только невнимание) он не мог вскочить и погнаться за Стражницами. Канаэ на миг остановилась и обернулась «на прощание». Противник выглядел жалко – Чанг Ху и черноволосый паренек укрылись где-то за деревьями, старик валялся на земле в изнеможении, остальных разнесло кого куда. Канаэ больше ничего не делала – теперь гроза бушевала сама.
- Будьте вы прокляты… - хрипло пробормотал старик. Канаэ хмыкнула и, спровадив подруг, сама запрыгнула в портал, который тут же закрылся. Чанг Ху, сидя в укрытии, подумал, что его лучшим солдатам, похоже, будет нужно о-очень долгое время на восстановление. «Лучше бы не связывались мы с ними» - подумал Чанг Ху, забыв, что пять минут назад, хотел «сейчас же отправиться и захватить этих вероломных девчонок», - «Но опять виноват этот старик…»
- Мы еще встретимся с вами, Стражницы! Встретимся! – в гневе выкрикнул старик, тряся кулаком в пространство. Полыхнула последняя молния, прогремел гром и с небес тут же полил проливной дождь…

***

«Как это глупо» - с мрачным видом подумал Ли, изучая стенку, напротив которой он сидел. Вообще это «помещение» было маленьким, темноватым, с одним-единственным окошком, относящимся к размерам «комнатки» как один к четырнадцати. Стены были деревянными, углы – грязными, и сидеть тут можно было только на полу. На какой-то жесткой тряпке. Впрочем, пленникам Чанг Ху большего и не жаловал. На самом деле «комнатка», где Ли просиживал последнее время в раздумьях, нередко зашкаливающих за откровенный бред, гордо именовалась «фургоном», хоть он и был средних размеров. В «фургон» Чанг Ху услужливо посадил Ли, когда старик соизволил его поймать. «Своей чертовой магией» - злобно подумал заключенный и издал нечто, напоминающее тихое рычание. Если магия Старейшего была белой, то магию его брата, злобного старичка, сотрудничающего с Чанг Ху, Ли благоразумно причислял к черной и считал, что данное дело подлежит немедленному уничтожению, как вредящее мирным жителям и благородным войскам. И убийц (серийных и нет) военные тоже отлавливали. Старик являлся не только вредящим населению черным магом, но и еще потенциальным убийцей и проходимцем, как считал Ли, это он убил Старейшего, даже близко к нему не подходя. «Ну есть же там какие-то заклинания у него…» - логично подумал Ли. Откуда ему знать, бедный… Во-первых, магия, ни черная, ни белая, не убивает. Она только ранит. Так как душа все равно после смерти тела обязательно попадает в Кондракар, и только от самой души зависит, останется она там или нет. А во-вторых, попадись Ли когда-нибудь настоящий убийца, от самого Ли ни мокрого, ни сухого места бы не осталось. Но бедняга военный ничего этого не знал, и благополучно думал на старика. Хотя Ли не ошибся – старик действительно ХОТЕЛ убить своего братца…
«Фургон» вместе с Ли Чанг Ху постоянно таскал за собой. Неизвестно, зачем. Видно было новичка – похоже, Чанг пламенно волновался за пленника и поэтому боялся его упустить. Либо Ли был нужен старику, видимо, последний не хотел иметь противников помимо Стражниц…Кстати, несознательно, Ли тоже их искал.
Вообще складывались блестящие перспективы – Ли не понимал, что происходит, и главное! – кто убил его отца?.. Хотя интуиция ясно выдала ответ: во всем виноват старик. Но логика подсказывала, что нужно еще помучить мелочи, ведь все строится на мелочах, по изречению Старейшего.
А еще Ли искал способ выбраться отсюда. Естественно, для любого пленника. Сначала попробовал вышибить дверь ногой. Не поддавалась. Плотно закрыта, гадина, хотя и была старовата. Снаружи, похоже, был засов, и это - самое худшее. Тогда Ли понял, что через дверь не выбраться. Через жутко маленькое окно – тоже. Но, раз фургон был небольшим, в него можно было подглядывать, что там происходит на улице. Но Ли не было до этого дела… до поры, до времени.
Потом Ли попробовал прошибить пол. Дерево прочное, естественно, не ломалось. Может, потолок открывался? Нет, все так же глухо.
Пленник в отчаянии сел обратно на пол. Ничего, что можно было бы использовать. Хотя, старая тряпка, но она ничего сделать не может…
Но все-таки Ли поднял и осмотрел тряпку. Ничего в ней не было интересного, обычная тряпка с дырками.
Никогда не сдавайся – вспоминал Ли некоторые мудрые изречения, поэтому подошел и осмотрел пол и стены вокруг двери. Ничего не выдвигалось, не убиралось и не нажималось. Ли, со вздохом вернулся в свой угол и с тяжким вздохом сел обратно на пол. Похоже, так он собирался просидеть долго.
Ни о чем конкретно не думалось. Раздражало только то, что люди в этом мире ведут какую-то свою игру, а Ли почему-то всегда в стороне. Раздражала неизвестность, непонимание людских поступков и происходящего… В глубине души Ли понимал, что, как бы он не стремился узнать цели и планы интересующих его личностей, все равно никогда бы не пришел к этому. Но по природе своей Ли был очень упрям, поэтому, хотя он и не мог отсюда выбраться, то, когда это у него получится, будет стремится и дальше к разгадке этой жуткой тайны…но пока ему практически ничего не известно. И, как известно, пешки далеко не ходят.
Ли так задумался над своими чувствами, положением, и вообще плохой, несчастливой судьбой, что давно не слышал шума и грохота снаружи. Грохот мог бы подождать, когда пленник, от нечего делать, мысленно проклинал эту жизнь – вот скажем, слова про несчастливую судьбу не были ложью. Хотя, и родившись в изначально счастливой семье, не менее счастливого ребенка начали преследовать неудачи – мать умерла, когда ему было всего шесть, но достаточно, чтобы понять происходящее, и осознать, что вот она – с м е р т ь – впервые ступила за порог. Вообще, смерть была частой гостьей у людей, и встречали ее, без исключения, все, но тогда шестилетнему мальчику было важно только то, что вот она – с м е р т ь. Она его не порадовала и не развеселила, впрочем, отца тоже – тот сильно горевал о своей потере. Не для протокола, но старел Старейший, похоже, только для виду – ведь драконы бессмертны. И неизвестно, сколько таких же аналогичных потерь он претерпел на своем пути. Возможно, с самого начала эры он, одна за другой, наблюдал, как его возлюбленные принимают в гостях смерть и пьют с ней чай, а потом, уложив ребенка и заснув рядом с мужем, уже никогда не просыпаются… Но это короче. С раннего детства Старейший учил Ли боевому искусству – и, к своим 21 годам он уже мастерски мог обращаться с мечом – для будущей карьеры воина это порядком пригодилось. Подростковая жизнь до восемнадцати, как это обычно бывает, не заладилась – да и все друзья, похоже, считали, что никого на свете не существует, кроме них, а все остальные – это слуги. Самым забавным было то, когда один напыщенный мальчуган и одна чопорная девочка спорили между собой, кто главнее – но светлая сторона у этих событий все-таки была: Ли со своим единственным настоящим другом, который думал, что на свете существует не менее девяти миллиардов людей (тогда – чуть поменьше), можно было тихо посмеяться из-за кустов над ряжеными и плохо воспитанными детьми-аристократами – вот в таких чаще всего и проявляется брутальность. Действительно – если напыщенный мальчик и чопорная девочка вдруг заметят, как кто-то ржет над ними за ближайшим деревом – плетки вечером (конечно, тем, кто ржал) – не миновать. Но, в четырнадцать лет с Ли случилось кое-что пострашнее банальных наказаний – однажды он и его подруга гуляли на мосту, опасно висящим над пропастью – если посмотреть на запад, т.е. налево, как идешь по мосту, то увидишь огромный-преогромный водопад – это было сокровище тех маленьких окрестностей, в которых Ли жил в детстве. И вот, гуляя однажды по этому мосту, деревенская девочка нечаянно с него свалилась, потому что несколько перекладин моста были уже старыми и, не выдержав, проломились и улетели вниз вместе с девочкой, на милый безлюдный лесной бережок, где потом нашли ее окровавленную тушку. Это, конечно, было круто для четырнадцатилетнего мальчугана – ведь в будущем они могли вырасти и стать семьей, но вот счастливые мечты не оправдались, и, спустя два года, Ли покинул родную деревню, поссорившись с отцом – тогда они виделись в последний раз. Кстати – тот водопад никуда не делся из того леса, просто Канаэ не нашла его, никогда не заходя так далеко в чащу – ведь карты тогда еще никто не рисовал (ну, по крайней мере, в Китае). При мысли о странной черноволосой девчонке, которая каким-то образом смогла его вырубить, когда Ли решил поговорить с ней, якобы, как с пленницей, заставили разум ожить и встрепенуться – о б я з а т е л ь н о нужно было отсюда выбраться и найти ту девчонку, ведь, если даже Ли и считал версию про старика прямой, ему просто необходимо было знать, что забыла Канаэ тогда у Старейшего, в тот вечер, когда солдаты, специально прибывшие из города, ворвались в дом старичка, в надежде обнаружить «убийцу», и обнаружили, только вот не того, кого надо. К слову сказать – никакого «убийцы» не было. Если вдруг, на исходе своих дней, душа человека захочет покинуть тело раньше положенного, и, если всю свою жизнь тело своими руками, ногами, глазами и ртом творило добро, отправиться в Кондракар, то это вовсе не запрещено – Старейший понял, что братец-Драйк-Кин скоро за ним явиться и благоразумно решил передать полномочия хранения Созидания новой Хранительнице, а, следовательно, лидеру Стражниц. Сейчас этот лидер производила грандиозный шум снаружи маленького фургона, где сидел погрузившийся в воспоминания ничего не замечающий Ли. Наконец, когда до него дошло, что «на улице» что-то происходит, он подбежал к окну. Из-за деревьев было видно только спины, да и то не полностью, и то Чанга Ху, старика, и его ученика.
- Я знал, что вы сюда явитесь, Стражницы, - донесся голос старика до фургончика Ли. Ли же сам ничего из сказанного не понял… Какие еще «Стражницы»?.. Но, тем не менее, стал слушать дальше.
- … я сразу почувствовал вас, - продолжал старик.
«Волшебник чертов» - подумалось Ли. Тех, кого поймал старик, он не видел, но сейчас готов был зацепится за речи старика хотя бы. Чтобы что-нибудь выяснить. То, что Чанг Ху в сговоре с магами – уже являлось для Ли сюрпризом. И то, что магия существует – тоже.
- Черт возьми, я так долго вас искал! Я не ожидал, что вы придете ко мне так быстро. Вы придете еще, не правда ли?.. «Чего это он им зубы заговаривает?» - задался вопросом Ли, - «И что еще странно – они почему-то не реагируют…вроде, он их враг, так же, как и мой…»
- И теперь я собираюсь… - старик недоговорил. Ли не сразу понял, что происходит, как тотчас же раздался оглушающий звук грома. Молния огромной силы поразила сразу несколько целей – заряд угодил и по фургончику Ли. Тот с криком откинулся на противоположную стенку, когда фургон, не выдержав силы удара, повалился на бок. Открыв зажмуренные глаза, Ли почти сразу же заметил приличную дыру, образовавшуюся в стене фургона. Недолго думая и благодаря господа, что его не задело электричеством, Ли выпрыгнул из приевшейся уже ему «тюрьмы» и побежал вперед к эпицентру происходящих событий, бывшему одновременно источником шума. Картина открывалась ужасная – люди Чанга Ху были разбросаны, кто где, видимо, от удара молнии; старик валялся на земле без сознания, спрятавшихся Хаса и Чанга Ли не заметил. Бушевала гроза, из-под земли неизвестно откуда выросли высокие и гибкие растения, град неприятно долбил по голове… А посередине всего этого буйства стихий стояли три девчонки в странных костюмах и с крыльями. Две из них делали плавные движения руками, как будто манипулируя природой. Похоже, это и были «Стражницы».
Ли, решив не утруждать себя сейчас лишними вопросами, разом атаковавшими его мозг, пригляделся получше…и немного шокировался. Это лицо. Волосы. Фигура. Та самая девчонка, которая тогда была у Старейшего. Которая еще не успела найти тот памятный водопад в лесу. Которую Ли поймал, и потом же сам упустил.
Она стояла в центре, две остальные Стражницы прикрывали ее. Затем она неизвестно откуда материализовала над ладонью сверкающую окаймленную сферу. От яркого света Ли прищурился. Но – секунда – и в воздухе уже висел голубоватый портал. Только теперь Ли опомнился и попробовал побежать вперед, но его отбросило мощным зарядом Силы – то были бесплодные попытки старика задержать девчонок.
- Мы с вами еще встретимся, Стражницы! Встретимся! – отчаянно вскричал старик, тряся кулаком в воздухе. Когда Ли после сильного удара о землю смог подняться и нормально осмотреться, то Стражниц уже не было на поляне. Солдаты Чанга Ху медленно приходили в себя. Ли, осмотревшись, заметил подле себя двоих привязанных к дереву коней. Решив сейчас не задерживаться на вражеской базе и поразмышлять о произошедшем потом, Ли потихоньку отвязал одного коня, затем, вскочив на него, поспешил поскорее убраться из лесу. В город, в деревню, не разбирая дороги, главное – куда подальше.

***

Серое небо было сплошь затянуто облаками. Дул ветер, солнца не было видно. Трава под ногами колыхалась от переменных порывов воздуха. Алия не помнила, сколько они с Сенатой уже шли, но было ясно, что до гор, или, хотя бы до ближайшей местности, было далеко. Вокруг была только бескрайняя степь, даже не одного дерева или кустарника. Девушки не взяли с собой никакой еды, надеясь, что по пути им попадется поселение, или лес. Но глупостью было бы идти по открытой степи. Алия знала это, и корила себя за необдуманный поступок. Ясно было, что рано или поздно придется возвращаться. Но сейчас ей не хотелось расстраивать Сенату…Алия и сама не знала, куда они идут – на Север?.. но где гарантия, что там укрылись все люди? Возможно, они вообще ушли в другое место… «Лучшим вариантом было бы вернуться в деревню», - досадно подумала Алия.
Решив больше не тянуть с этим, девушка остановилась. Сената, заметив, что Алия за ней не идет, отвлеклась от своих бесконечных мечтаний, и, обернувшись, удивленно посмотрела на подругу.
- Что с тобой, Алия? – спросила Сената, подойдя поближе.
Девушка вместо ответа промолчала, отведя взгляд. Сената ничего не сказала и не сделала, она, казалось, чего-то ждала.
- Давай вернемся, - тихо сказала Алия.
- Вернуться? – задумчиво сказала Сената, - за Канаэ и остальными, да?
- Нет, - резко отрезала Алия, - идти на север было глупо. Я даже не знаю, сколько нам еще осталось пройти, а ни еды, ни воды в степи нет. Так или иначе, через пару дней мы не сможем идти дальше.
Сената посмотрела на Алию так, как будто ее слова были сущим пустяком и бессмыслицей.
- Что? – Алия развела руками, - ты что, хочешь здесь умереть? Ты как хочешь, а я возвращаюсь! – девушка развернулась, и, сжав кулаки, пошла прочь. Почему-то ужасно хотелось что-нибудь разбить. Или разрушить, без разницы, что…
- Подожди, Алия! – Сената с обеспокоенным лицом побежала за подругой и взяла ее за плечо, - если хочешь, мы вернемся!
Алия ничего не ответила, но остановилась. Потом повернулась к Сенате, пересилив себя, взяла ее за руку и, резко развернувшись по направлению к тому дому, который они поутру оставили, пошла вперед.
- Идем.
Девушки не заметили, как небо постепенно очистилось от облаков. Было видно, что солнце только что зашло, закат постепенно догорал, сменяясь сумерками. Алия и Сената молча шли назад. Алия надеялась, что они не собьются с пути и попадут туда, куда нужно. Но почему-то мысли о дороге и о том, как бы здесь выжить, перебивали совершенно другие, непрошенные мысли.
…Вдруг Алия внезапно заметила какое-то движение вдалеке. Всмотревшись получше, девушка убедилась, что это был всадник. Конь скакал очень быстро, и было видно, что он явно от чего-то (или кого-то…) убегал.
Алия остановилась. Сената - тоже. Обе девушки внимательно вглядывались в скачущего им навстречу всадника.
«Как-никак, встречи с ним нам не избежать», - подумала Алия, решив пока не двигаться дальше. Всадник приближался – постепенно стало возможно разглядеть его изнуренное, но явно чем-то испуганное, лицо. Но глаза по-прежнему оставались сосредоточенными на чем-то…
Наконец всадник тоже заметил девушек. Наконец, подъехав поближе, он спрыгнул с коня и внимательно посмотрел сначала на Алию, потом на Сенату.
- Хмм… - побормотал мужчина, часто дыша – похоже, он удирал от чего-то основательного, - что две столь юные девушки забыли в глухой степи?
- Мы хотели уйти в горы. Туда же, куда и все люди, - честно ответила Алия. Сената немного испуганно переводила взгляд сначала на подругу, потом на всадника, - но это было глупо. Это степь, тут нет ни еды, ни воды, ни человеческого жилья. Поэтому мы решили вернуться…
Всадник хмыкнул.
- Что, трудно было подумать об этом раньше?
- Нет, - ответила Алия, - я тогда была не в настроении, поэтому и поспешила уйти. Хм… - девушка повнимательнее взглянула на собеседника, - а вы куда направляетесь?
Всадник в ответ только рассмеялся. Алия не понимала, что в ее вопросе смешного, но, тем не менее, промолчала.
- Я был пленником Чанга Ху. И сбежал от него… - мрачно улыбаясь, ответил мужчина. Странно, что он сказал все, как есть. «Наверное, ему нечего терять…» - подумала Сената, внимательно изучая лицо всадника. Вообще лицо человека могло многое сказать о нем самом. И говорило…
«Бедный» - сочувствующе подумала девушка. Нет, это не было наигранным сочувствием, которое обычно преобладало в этом мире, Сената вдруг почувствовала, что этот человек в своей жизни был не совсем счастливым…
- Что? – глаза Алии медленно округлились, - н-но… Как вам удалось? – девушка еще не отошла от глобальности фразы – как-никак, Чанг Ху был довольно известным и сильным завоевателем, и видеть его удавалось только тем, кто потом лежал в яме в качестве трупа…
- Чистая случайность, - хмыкнул мужчина. Если бы в Китае тогда были сигареты, одна дымящаяся к виду всадника точно подошла бы, - меня схватили и заперли в фургоне. Потом долго ехали до базы в лесу (да, у них секретная база в лесу). Я сидел и тихо подслушивал, но потом началась какая-то чертовщина – старик (сообщник Чанга Ху) поймал кого-то, похоже, врагов. И – главное! – не просто поймал, а магией, по ходу дела, он и сам маг. Но эти девушки его самого и его людей положили буквально в грязь носом – очень странные это были девчонки… Ну, а потом одна из них вызвала молнию. Она пробила дыру в моем фургончике, вот я оттуда и поспешил улепетнуть.
- Стойте…вы сказали: д е в у ш к и? – Алия подозрительно сощурила глаза. Рассказ этого странника очень хорошо кого-то ей напоминал.
- Ну да. Три девчонки. В странных костюмах, с крыльями. По виду не скажешь, но они – очень могущественные волшебницы. Похоже, за ними-то и охотился старик.
Сената понимающе взглянула на Алию. А Алия только подивилась иронии судьбы - только что они искали Канаэ, и теперь, похоже, нашли ее…
- Перед тем, как сбежать, я видел, как эти трое исчезли. Буквально – я видел светлую вспышку… А потом – ничего. Все это очень странно, - Ли безразлично сплюнул на землю.
- А почему вы нам все это рассказываете? , - начала актерствовать Алия, решив не сообщать незнакомцу, что она знакома с Канаэ и девочками, - ведь это звучит… - девушка легонько помахала рукой, сделав довольно невинное выражение лица, - как бред сумасшедшего.
- Мне все равно, поверите вы или нет, - мрачно ответил всадник и поднял глаза к темнеющим небесам. Но Бог не слишком спешил откликаться на многозначительные взгляды военного, - но я чертовски устал. Тут в округе – ни души, мне надо с кем-то перекинуться словечком… И, похоже, я направляюсь туда же, куда и вы.
- Эх, мы поломали Вам все планы, – изобразила сочувствие Алия, - могли бы отправиться на север раньше…
- Вообще-то я сам на него нарвался, - признался Ли, сделав обвинительный и непонятный жест в свою сторону, - хотел довершить одно дельце…Да и не Чанга Ху я искал, а его приспешника, старика…
- Его так и зовут? – поинтересовалась Сената, хотя, в ее понимании, это не было шуткой.
- Нет, - рассмеялся Ли. Алия мрачно пфыкнула – заставит же Сената своими странностями веселиться всех вокруг… бесящее ощущение. Больше всего Алии хотелось оказаться где-нибудь подальше. «От этих идиотов…Сама бы давно все сделала» - подумала девушка, сложив руки на груди и нахмурившись. Не желая вклиниваться в милый разговор Сенаты и Ли, девушка от нечего делать посмотрела на небо. Смеркалось, на землю спускались сумерки. «Пора бы нам уже возвращаться…»
- Почему вы искали его? Он вам что-то сделал? – продолжала интересоваться Сената у уже порядком развеселившегося Ли. Тот стоял, деловито опершись рукой на коня, и внимал потусторонним речам Сенаты. «Черт, и почему я так серьезно слушаю подростка?» - подумалось Ли, но он все же продолжал отвечать на бомбардирующие его вопросы.
- Понимаешь, этот старик – нехороший он парень, - сказал Ли, в который раз за день хмыкнув, - насолил он мне сильно…
- Что он такого сделал?
- Человека убил. Моего отца.
Воцарилось гробовое молчание. Алия в удивлении обернулась, узнать, что же такое случилось, и увидела огорошенную Сенату и мрачного Ли, уже совсем прислонившегося к бедняге коню, который в недовольстве фыркал. Пускай никто не подумает, что из-за несправедливости жизни, а из-за назойливого всадника, который, кстати, коня уже достал. К несчастью, всадник был так же упрям, как и конь, и вставать вертикально определенно не хотел.
Сенате было, конечно, плохо... «Ну, а чего ожидать, если она в своей жизни ни убийств, и ничего другого подобного не повидала…» - Алия не знала, что бы еще подумать себе в оправдание. Наконец она подошла и взяла подругу за плечи.
- Ммм… - промычала Алия. А что ей еще было сказать – «Успокойся, с кем не бывает»?! Ну, наверное, Ли немного переборщил. Или ему просто было плевать.
Алия, нахмурив брови, подошла к Ли.
- Ну зачем Вы с ней так, - озабоченно прошептала Алия, затем нахмуренно посмотрев на Ли. Тот только фыркнул.
- Чего церемониться – она спросила, я ответил, - оправдывался Ли, неизвестно, зачем, ведь совесть всего лишь тихо посмотрела из своего угла, вместо того, чтобы кричать и метаться.
- Н-нет… Со мной все в порядке, просто это…так грустно… - голос Сенаты был неожиданно тихим, - ведь сейчас идет война, и… с каждым может случится…
- Тут дело в другом, - доходчиво объяснил Ли, как будто объяснял самые обыкновенные вещи, - этот старик с юности не любил отца…Хотя, я точно не знаю, но подозреваю, что это его рук дело, - Ли в гневе сильно стукнул кулаком по коню, забыв, что это не стенка, а конь; конь в возмущении заржал; Сената кинулась успокаивать лошадь. У нее это с успехом получилось – девушка с детства умела (неизвестно каким образом) общаться с животными, кстати, лучше, чем с людьми…
- Всего лишь… подозреваете? – неожиданно встряла Алия. Похоже, ее опять что-то возмутило, - и Вы собираетесь мстить тому, кто, возможно, не является убийцей? Разве это не подло?
- В мире превалирует закон подлости, девочка, - довольно заметил Ли. Алия хотела было разразиться гневной тирадой, но поспешно успокоила себя – возмущением никогда не решишь ситуацию – собственно, все здравомыслящие люди об этом забывали сразу, когда приходило возмущение, и только единицы могли подавить это поганое чувство.
- Расскажите подробнее, Вы расследовали это преступление? – Алия всерьез заинтересовалась этим таинственным делом, в то время как по натуре жизнерадостная Сената заботливо гладила коня. Ему она, конечно, понравилась больше, чем Ли – тот, похоже, только пришпоривать умел…
- Вообще непонятка какая-то с этим, - сделав непонимающее лицо, сказал Ли. Ему в этом мире было непонятно практически все – но если подумать, только то, что связано с магией – а бедняга недавно узнал об ее существовании и все еще отходил. Благо, Алия не шокировала его, не рассказав, кем на самом деле являются ее подруги, - мой отец был Старейшиной маленькой деревни, которая возле города. Ему там нравилось, нравилось помогать всем этим людям… В общем, седовласый приспешник Чанга Ху давно держал зуб на отца. Мы даже вычислили день и время, когда убийца собирается прибыть в деревню. Мы думали, что это старик, но точно не могли утверждать – а вдруг он пошлет кого-то?.. Но мы на всякий случай пришли в дом отца, и никого там не нашли, кроме…одной девчонки и Старейшего. Оказывается, он был уже мертв – мы схватили девчонку, но она умудрилась сбежать, - Ли состроил кислую физиономию, припоминая свое недавнее поражение, - кстати, именно ее я сегодня видел в образе феи. Но она опять скрылась – была бы воля, я бы ее поймал и допросил.
-А…которая из них? – взволнованно спросила Алия, забыв о конспирации. Ли, похоже, ничего не заметил.
- Черноволосая, волосы средней длины. Лицо овальное, но ближе к кругу. Ее сегодняшний костюм я хорошо разглядел – длинное зеленое платье с фиолетовым поясом. Гм, я всегда странно описываю внешность, - признался Ли, - кстати, - первый раз за вечер всадник прямо взглянул на Алию, - я все равно сейчас не буду старика беспокоить. Мне, похоже, так просто его не поймать – он своей магией меня мигом скрутит, - Ли досадливо посмотрел на землю, отводя взгляд. Алия решила помочь бедняге – все-таки тот пережил тяжелое нервное напряжение… и сейчас переживал, судя по его виду.
- Может быть, Вам просто забыть о мести? – предложила Алия, как само собой разумеющееся, - ведь это очень глупое чувство… Продолжайте сражаться с Чангом Ху…хотя нет, может, найдете возможность уговорить его людей сдаться?.. Знаете, постоянно проливать кровь – это слишком опрометчиво. Да и вообще, я думаю, не стоит…
- Что за бред ты несешь, девочка? – ухмыльнулся Ли. «Хотя…она ведь права», - к своему стыду подумал всадник, - «Но отец…»
«Снова клонишь свое!!!», - возопила логика, - «Может, сначала стоит все выяснить? Найди для начала ту девчонку…»
- Знаете… - Алия вырвала Ли из раздумий. Тот удивленно посмотрел на нее, - я решила не говорить раньше, ведь…я знаю этих трех девчонок. Тех, которых Вы видели сегодня. Мы с Сенатой тоже их искали…они наши подруги…
- Чтоо? – глаза Ли характерно округлились и он хотел уже было опереться рукой о коня, но гордое создание уже давно отошло к Сенате; поэтому Ли, не удержав равновесие, грохнулся на мокрую траву. Затем, чертыхнувшись, встал.
- Ты правда их знаешь? – Ли вперился в девушку взглядом. Она спокойно на него посмотрела.
- Да, знаю, и искала их, до сего момента, - Алия пожала плечами, - потому что они обладают способностью исчезать и появляться в разных местах…
- Я в этом сегодня убедился, - хмыкнул Ли, - похоже, у нас общая цель…
- Ваша цель уже изменилась? – «удивленно» подняла брови Алия, - теперь вы больше не хотите мстить?
- Ты переубедила меня, девочка.
Это было сказано неожиданно тихим голосом. Алия поняла, что это уже был далеко не показной фарс, коим Ли выражался все это время.
- Но тем не менее, старик – приспешник Чанга Ху, - всадник сжал руку в кулак, - когда-нибудь я с ним все равно разделаюсь…
- Посмотрим, - заметила Алия. Ли ничего не ответил. Воцарилось молчание. Алия и не заметила, как потемнело небо. Сзади незаметно подошла Сената, ведя за уздечку коня. Похоже, она тоже успела кое о чем поговорить с лошадью.
- Алия, может, вернемся в деревню? – спросила Сената, глядя, тем не менее, на потемневшее небо. Оно было приятного синего цвета, сквозь тучи уже проглядывалась луна.
- Действительно. Мне тоже надо заночевать где-нибудь… - пробормотал Ли, - ну и денек был…
- Да уж, - Алия в первый раз за несколько дней облегченно улыбнулась, - надеюсь, ты довезешь нас?
- Куда ж я денусь… - хмыкнул Ли, - завтра решим, что дальше делать. А пока нужно добраться до деревни. Отсюда довольно далеко…
- На коне доскачем, - уверенно сказала Алия, глядя на довольную лошадь, - похоже, он хорошо отдохнул.
- Кстати, меня зовут Ли, - представился Ли.
- Алия, - сказала в ответ девушка.
- Сената, - встряла Сената, хотя, «вклиниванием» ее реплику было не слишком разумно называть.
- Ладно, поехали, - Ли мигом запрыгнул на коня, помог забраться Алие и Сенате. Конь взбрыкнул и бодро поскакал вперед, назад, по направлению к деревне…
В небе полностью появилась луна. «По крайней мере, вечер удался» - подумала Алия, оглядывая степь. Конь скакал неимоверно быстро, ветер бил в лицо девушке, поэтому нормально смотреть было довольно трудно. Но впервые за эти несколько дней девушка почувствовала облегчение.

<<<<<вернуться. глава 8. глава 10.