Начиналось холодное, ранее утро. Землю заволокло прозрачной дымкой тумана, и теперь далее десяти шагов ничего не было видно. Весь лес еще спал, небо было голубоватым и по-утреннему бледным. На траве блестели капельки свежей росы. Небо заволокло тучами, никаких признаков солнца не наблюдалось. Стояла спокойная утренняя тишина. Из голубоватого колорита природы черным пятном выделялся дом, с редкими просветами разбитых, блекло поблескивающих и отражающих туман стекол; с покосившейся из-за времени обшарпанной дверью; мокрой травой под крыльцом. Едва слышен был какой-то непонятный шум в траве, наверное, просыпались ее обитатели – солнечные кузнечики и другие интересные насекомые.

…Мия, Рина и Сэн-Ю бежали по переполненной улице. Все вокруг как будто заволокло в дымке, люди кричали, и суетились, выходили из домов, зажигали факелы. Но ясно было одно: надо убегать.
Мия не заметила, как отпустила руку Сэн-Ю… Девушка повернулась к Рине – ее лицо было искажено, как от страшной боли. Мия, забеспокоившись, остановилась и взяла Рину за плечи, заглянув той в глаза. Они как-то странно закатились наверх и бездушно смотрели в пространство. Люди вокруг бежали со скоростью света, и, не успела Мия подумать, как же такое возможно, как она вспомнила о Сэн-Ю, и что потеряла его. Оставив Рину, Мия бросилась назад и испуганно оглядывалась в поисках брата. Но из-за бегущих в другую сторону людей девушка ничего не видела, многочисленные руки и ноги сбивали ее с дороги. Не выдержав, Мия упала на землю. Вдруг девушка увидела еще кого-то – полы черного плаща тихо, почти бесшумно касались вымощенной мостовой. Мия быстро поднялась, и попыталась разглядеть лицо человека. Оно было закрыто капюшоном. Но Мия заметила, что незнакомец прячет что-то за спиной. Девушка попыталась заглянуть и посмотреть, что это у него там, как только человек сам вытянул вперед руки. Мия с диким ужасом отпрянула – у человека в руках был окровавленный нож, кровь с него медленно капала на землю, оставляя за собой темные пятна. Мия хотела было бежать, но ноги ее не слушались. Девушка приготовилась к смерти…под капюшоном сверкнул глаз, и человек махнул ножом…

- ААА! – заорала девушка, пытаясь вырываться из мертвой хватки Алии. Но, наконец Мия сообразила, что никакой Алии здесь нет, и увидела перед собой испуганное лицо Канаэ. Та держала девушку за плечи, пытаясь успокоить.
- С тобой…все хорошо? – склонила голову Хранительница, отпустив Мию.
- Д-да… - Мия села, пытаясь отдышаться.
- Что, кошмар приснился? – спросила Канаэ.
- Я…не помню, что мне снилось, - заявила Мия, - хотя, было что-то очень страшное.
Канаэ вздохнула и улыбнулась.
- Ну ладно, - сказала она, - остальные еще спят? – она посмотрела на еще спящих девчонок, - мне нужно им побыстрее все рассказать, - она повернулась к Мии.
- Что рассказать? – послышался сонный голос. Канаэ и Мия одновременно обернулись – Рина подняла голову и смотрела на двух говоривших девушек, - хм, постой…ты вообще кто? – подозрительно спросила она, заметив Канаэ.
- Сейчас расскажет, - быстро сказала Мия, - нам нужны остальные девчонки. Рина, буди их.
Девушка возмущенно расширила глаза. С растрепанными после сна волосами и по-детски возмущенным лицом она выглядела очень забавно. Канаэ улыбнулась и вышла из комнаты. Послышался стук ее шагов по лестнице – девушка спустилась вниз, и, судя по звуку открываемой двери, вышла на улицу.
-Хмм… - озадаченно протянула Рина, все еще пытаясь что-то понять.
- Давай-давай, буди их, - приказала Мия и спустилась вслед за Канаэ.

***

Этот дом был давно заброшен. Мия знала его, потому что когда-то в детстве они с подругами (она сама, Алия и Сената) ходили на прогулку и зашли довольно-таки далеко от города. Наткнувшись на этот дом, девочки, конечно, решили его осмотреть. Алия осталась на улице, так как не хотела пачкать свой очередной роскошный наряд, а Сената и Мия вошли в дом. Дом оказался довольно интересным, в нем было два этажа, и, как оказалось, был заброшен уже давно. На полу скопился слой пыли, стены были сильно обшарпаны, на первом этаже, в кухне валялись осколки разбитой посуды. Кое-где с потолка свисала паутина. Короче, обычный заброшенный дом далеко за городом.
Чердака, к сожалению Мии, здесь не было. Мия обожала чердаки из-за большого скопления старых и ненужных вещей, которые нередко оказывались очень интересными. Сената, и, естественно, Алия, не одобряли этого увлечения Мии. Но чердаки почему-то отлично умели завлекать, загадочностью, таинственностью…и уборщиц запыленностью, потому что, если бы они его почистили, им бы заплатили в два раза больше, чем обычно – такие вот грязные были чердаки.
В этот-то дом и решила отправиться Мия, когда узнала, что нужно немедленно покинуть город. Может, кому-то было некуда идти и пришлось скрываться в лесу, но Мия, к счастью, сразу подумала о том доме. После того, как к Рине и Мие присоединились Алия с Сенатой, девушки вместе в три часа добрались до заброшенного дома. Он стоял возле леса, что было очень кстати. Наутро спутницы решили отправиться дальше, понимая, что в город уже бесполезно возвращаться.

…
- Ну и что мы будем есть? – возмущенно спросила Алия.
- Найдем что-нибудь в лесу, - пожала плечами Мия. Остальные покачали головами. Алия вздохнула.
- Надеюсь, мы когда-нибудь вернемся, - сказала Рина, посмотрев в сторону города. …

***

Вскоре все спустились вниз на улицу. Утро стояло холодное, поэтому девушки пытались согреться, обхватив себя руками… Но помогало это не очень – ветерок пронизывал до костей. Деревья, похоже, тоже были недовольны его сегодняшним поведением и возмущенно раскачивали голыми ветками.
- Что-то срочное?.. – спросила Алия, поежившись. Остальные вопросительно смотрели кто на Канаэ, кто на Мию. Мия, в свою очередь, ждала речей от Канаэ.
- Ну… - протянула Хранительница.
Повисло молчание. Было слышно, как дул утренний ветер, еще больше заставляя мелко дрожать от холода.
- Я не умею говорить ораторские речи, вот, - вдруг выпалила Канаэ, - но, мне надо рассказать вам всем кое-что. Это очень важно…вот, - девушка материализовала над рукой Сердце Кондракара. Наблюдавшие невольно отпрянули, некоторые в изумлении ахнули.
- Что это такое? – расширив глаза, спросила Рина.
- Это амулет, дающий нам силу, - пояснила Канаэ, - и поэтому…
- Стой-стой-стой, - прервала ее Алия, сдвинув тонкие брови и скрестив руки на груди, - НАМ? Я, кажется, чего-то недопонимаю…
- Да, именно нам, - повторила Канаэ, и махнула рукой, чтобы прервать еще не вылившийся на нее поток речей, - потому что так получилось, что мы с вами Стражницы Кондракара. Это девушки, которые защищают мир от зла. В нашем случае, - Канаэ вздохнула, - зла вокруг нас очень много. Так что давайте и вперед! – девушка воодушевляюще улыбнулась, но слушатели, кроме Мии, все стояли с раскрытыми ртами.
- Эээ… - протянула Рина, задумчиво посмотрев на небо.
- И ты думаешь, что мы во все это поверим? – хмыкнула Алия, - что за нелепая шутка?.. А это, - она указала на Сердце Кондракара, - всего лишь розыгрыш.
Снова повисло молчание. Канаэ, казалось, была немножко удивлена. Она оглядела непонимающие лица девушек. Растерянное Сенаты, нахмуренное и немного враждебное Алии, Рины, которая, судя по мимике, не могла осознать, что ей только что сказали, сочувствующее Мии.
Хранительница пожала плечами.
- Ну, я думала, что Старейший... - протянула она.
- Так, еще раз, - вдруг сказала Рина, похоже, решив попытаться что-то понять, - мы…как ты сказала?.. а, Стражницы, точно, - девушка сделала паузу, как будто припоминая что-то, - и мы защищаем мир от зла…блеск, - мрачно констатировала она, - но у нас для этого есть волшебные способности, так?
- Где-то так, - кивнув, подтвердила Канаэ.
- Не верю, - отрезала Алия.
- Ну уж нет, я это докажу! – крикнула Хранительница, и вскинула руку с Сердцем вверх. Сразу пространство вокруг озарил белый свет.
Девушки зажмурились от яркого свечения, заслонившись руками. Мощный порыв ветра внезапно налетел, как будто от появления Сердца Кондракара; шум веток ближайших деревьев усилился; одежда растрепалась, но Канаэ не опустила руку. Глаза девушек были закрыты, ноги начали медленно отрываться от земли. У каждой на груди ярким светом засветился особенный символ… Сердце Кондракара снова полыхнуло вспышкой и погасло, опустившись на землю, Стражницы же приземлились совершенно в другом обличье.
Как оказалось, изменились только три девушки из пяти. На Канаэ, Рине и Мие теперь были зелено-бирюзовые костюмы, больше напоминающие платья, только на Рине были надеты брюки. На Канаэ было свободное, зеленого цвета одеяние, с легким фиолетовым шарфиком на шее, такого же цвета поясом и немного расклешенными рукавами до локтя; наряд украшали высокие черные ботинки. На Мие была обыкновенная кофта, и фиолетовая юбка до колен, такого же цвета невысокие сапожки и полосатые леггинсы. Рина же была одета в фиолетовую кофту и брюки. Костюм дополняли высокие черные сапоги. У всех трех за спиной обнаружилось по паре изящных крылышек, напоминающих цветочные лепестки.
Алия и Сената же стояли, не в состоянии двинуться, и удивленно пялились на новоиспеченных Стражниц.
- Что случилось?! – первой запаниковала Мия, взглянув на Канаэ. Та развела руками и невинно улыбнулась.
- Я же говорила, - довольно ответила она.
- Но…но…но этого не может быть! – прерывисто пыталась сказать Рина, в оцепенении пялясь секунд тридцать на свой новый рукав.
- Вот только странно, - задумчиво сказала Канаэ, не обращая внимания на явно выраженное удивление девушек, - почему превратились только мы трое? Ведь, по легенде, нас пятеро…
- Да, почему? – вдруг резко сказала Алия, внезапно очнувшись от шока.
- Канаэ, это была всего лишь легенда, - пожав плечами, посмотрела на Хранительницу Мия. И почти сразу же улыбнулась, сжав кулаки, - но все-таки…это так удивительно! И…и прекрасно! Интересно, а мы летать можем?.. – девушка вся светилась. Рина стояла рядом, поглядывая на нее с мрачной ухмылкой.
- Понимаю твою экспрессию, - хмыкнула она.
- Эй, - обратилась Алия к Канаэ, наконец, вновь обретя способность нормально соображать, - а как же мы с Сенатой? – девушка махнула рукой в сторону подруги, которая так и осталась стоять на месте, сложив руки и тихо слушая. Только ее глаза заинтересованно бегали по сторонам.
Канаэ пожала плечами.
- Извини…я сама не догадываюсь, почему так получилось…
Алия, не найдя, что сказать в ответ, только хмыкнула. Повисло недолгое молчание.
- Если так, то я…просто уйду. Мы с Алией никому ничего не расскажем… - тихо сказала Сената. Все удивленно посмотрели на нее.
- Да уж. Пожалуй, и я тоже… - пробормотала Алия, и, резко развернувшись, одновременно схватив за руку Сенату, направилась к дому.
Вскоре за девушками закрылась дверь. На улице остались только остальные трое. Очень некстати меланхолично подул ветер, слегка качнув верхушки деревьев и нарушив только что установившуюся тишину.
- Девчонки!.. – безрезультатно позвала Мия, сразу же расстроившись. Вообще Мия была человеком жизнерадостным, но в моменты конфликтов и витающей в воздухе неприязни она всегда впадала в уныние. Рина одобряюще улыбнулась Мие, говоря этим, что все, может быть, еще образуется.
- Знаете, - неожиданно сказала Канаэ, примирительно улыбаясь, - нам нужно испробовать свои способности. По логике, каждая из вас должна была получить по две Стихии, так как я – Хранительница… вот этой штуки, - с ударением на слово «этой» прокомментировала Канаэ, вытащив Сердце Кондракара, а потом снова спрятав его обратно, - у кого-то из вас Стихия Воздуха, значит, одна из нас может летать… - Канаэ взглянула на Рину задаваясь беззвучным вопросом. Рина развела руками, говоря этим, что полеты и легкость – это точно не для нее; Канаэ повернулась к Мие.
- Попробуй взлететь, - скомандовала Хранительница.
- Но…как? – задалась риторическим вопросом Мия.
- У тебя же крылья есть, - ухмыльнулась Рина, - кстати, и у меня, и у тебя… - она окинула взглядом двух девушек, проверяя наличие вышеупомянутых крылышек.
Мия попыталась заглянуть себе за спину. Заметив изящные крылышки, девушка сразу расширила глаза.
- Ну и ну…
- Мия…лети, - обнадежила подругу Рина, хлопнув ее по плечу. Мия боязливо закрыла глаза.
- Я знаю, ничего из этого не выйдет, - в голосе Стражницы послышались панические нотки.
- Просто взлететь; что тут страшного? – пожала плечами Канаэ, как будто речь шла об очевидных вещах.
- Тебе легко говорить, - процедила Мия, приоткрыв один глаз, - тебе-то летать…
- Мия! – оборвала девушку Рина, - хватит комментировать! Лучше давай, лети!
- Ну ладно, - согласилась Мия и сосредоточилась. «Хочу взлететь. Хочу взлететь. Хочу взлететь…» - тупо повторяла Стражница про себя (вот что называлось «сосредоточением»). Но, услышав удивленные возгласы девушек, Мия открыла глаза и обнаружила…что висит в воздухе.
- ИЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЙ! – сразу сработали зрительные рецепторы девушки. Мия в панике замахала руками и ногами, в надежде спуститься на землю, - спасите меня! Кто-нибудь!!!
- Не волнуйся, Мия, - улыбнулась снизу Канаэ, в то время как Рина беззвучно хохотала, прикрыв ладонью рот, - ты просто летишь! Успокойся и спустишься обратно.
«ХОЧУ СПУСТИТЬСЯ!!!» - зажмурившись, подумала Мия и тотчас почувствовала под ногами твердую землю. С невиданным облегчением, девушка повалилась прямо на траву. Рина, не выдержав, в открытую захохотала.
- Неблагодарная… - пробормотала Мия, подняв голову и опершись на локоть. Сразу же хлынул дождь. Удивленные Стражницы с криками побежали к крыльцу, и только там смогли перевести дух.
- Что это? – послышался удивленный голос Канаэ.
- Не знаю…дождь внезапно хлынул, - пожала плечами Рина.
- Хм…я, кажется, знаю! – после некоторых раздумий воскликнула Канаэ, - Мия! – крикнула она девушке, - прикажи дождю остановиться!
- Что? – не расслышала Мия. Шум падающей с неба воды перекрывал все прочие звуки.
- ОСТАНОВИ ДОЖДЬ, черт возьми! – к Канаэ присоединилась Рина.
- Но…но как? – риторически спросила Мия, но, увидев разъяренные лица подруг, сразу же перешла на другой лад, -…ладно, попробую! – ответила Мия. Через несколько секунд дождь перестал идти.
- Ура! – воскликнула Канаэ в честь своей сообразительности, и выбежала из-под крыльца, вернувшись обратно к Мие, - ты владеешь Воздухом и Водой!.. А ты, значит…Огнем и Землей? – Канаэ повернулась к Рине.
- Ну, по совместительству, так… - задумчиво сказала Рина, - но, наверное, без толку говорить: «Вырасти высокая-высокая сакура»…
Вопреки ожиданиям Рины, из-под земли неожиданно появился маленький росток, который через несколько секунд превратился в большое дерево. Несколько первых лепестков упали на землю. Канаэ и Мия удивленно таращились на только что выросшее растение. Рина довольно хмыкнула, тоже немного даже удивившись.
- Ну ты даешь… - с широкими глазами пробормотала Мия, - это тебе – не в воздухе парить…
- А ты чем владеешь, Канаэ? – поинтересовалась Рина у Хранительницы. Пожав плечами, Канаэ выставила руку вперед, и прекрасное дерево мгновенно обратилось в пепел.
- Молнией, - ответила Стражница.
Повисло молчание. Снова подул ветер. Мия поежилась.
- Никогда не думала, что буду обладать какой-то силой, - тихо сказала она.
- Ну…все мы не предполагали, - заверила девушку Канаэ.
- Интересно узнать, может, твой талисман может что-то еще? – задумчиво спросила Рина, внимательно посмотрев на Хранительницу.
- Я не знаю, - ответила та, - возможно…
Девушка выставила вперед руку. Над ладонью сразу же материализовалось Сердце Кондракара и мягко засветилось розовым. Канаэ зажмурилась, сосредотачиваясь. Хотя она и сама не знала, что хочет сотворить.
Секунда - и в воздухе уже появилось нечто иное, нежели просто магические лучи Сердца. На этот раз это оказалось странное, голубоватого цвета, круглое завихрение, больше напоминающее какой-то проход. Мия удивленно ахнула, Рина просто подняла брови, показывая, что к таким явлениям она уже привыкла.
- Ну, и что это? – спросила она, с явным интересом рассматривая только что возникший портал.
- Думаешь, я знаю? – ответила вопросом на вопрос Канаэ, тоже рассматривая странную субстанцию, - интересно… - девушка протянула руку вперед, желая дотронуться до светло-голубой поверхности портала.
- Не трогай! – пронзительно завопила Мия, но было поздно – только дотронувшись до портала, Канаэ исчезла – ее сразу же затянуло в этот блекло светящийся проход.
- Канаэ! – воскликнула Рина, подавшись вперед, но вовремя остановившись – неизвестно, чего можно ждать от этого портала, - как думаешь, где она? – спросила Стражница у Мии.
- Понятия не имею… - пробормотала та, опустив глаза, - но нам нужно ее найти!
- Ты что, шутишь? – расширила глаза Рина. Конечно, одно полушарие ее мозга хотело безбоязненно ворваться в портал и найти там Канаэ, но второе полушарие разумно полагало, что нужно опасаться этого странного явления (может, природы, а может, и нет).
- Ты - как хочешь, а я друзей в беде не бросаю! – заявила Мия, сжав кулаки, и, собравшись с духом, двинулась по направлению к порталу. Рина не остановила ее – девушка сама не знала, почему она этого не сделала из здравого смысла – а может, она не хотела…
- Если надумаешь иди за мной, я буду ждать тебя на той стороне! – торжественно попрощалась Мия, и медленным шагом вошла в портал, предварительно крепко зажмурив глаза. Теперь и Мии не было в маленьком дворике заброшенного дома.
Сильный порыв ветра растрепал длинные волосы Рины. Девушка пригладила их рукой, размышляя насчет хорошего решения – идти за девчонками или не идти. Но Рина не была человеком настолько сильно циничным и безразличным к судьбам близких людей, так что Стражница, убедив себя, что, может, все не так плохо, и собственная же сила не может навредить Стражницам, девушка разбежалась и резко прыгнула в портал. Через несколько секунд после исчезновения Рины, проход мигнул и закрылся. Остался только пустой двор, через который ветер поочередно переносил на себе упавшие осенние листья.

***

Из окна дома за действиями девушек с легкой улыбкой наблюдала Сената. Алия, разъярившись на всех и вся, сидела на полу, сложа руки и пытаясь успокоиться.
- Вот им повезло, правда? – тихим шепотом спросила Сената, но Алия даже не обратила внимания на странную интонацию голоса подруги – так была зла.
- Подумаешь, - фыркнула в ответ Алия, - ну и повезло им, а мне-то что с того? Сейчас не время для чудес, сейчас война – вот до этого мне есть дело! – заявила она, и с сердитым видом уставилась в одну точку, недовольно сложив руки на груди – на глаза девушки попался полуразвалившийся старый маленький шкафчик, и, бьюсь об заклад, Алия бы сейчас испепелила его взглядом, если бы могла.
- Все равно, - мечтательно ответила Сената, - а я всегда знала, что в мире есть чудеса…
Эта фраза только еще больше разозлила Алию – но все же она попыталась, наконец, вернуться в нормальное умиротворенное состояние.
«Спокойно», - сказала себе Алия, - «Я могу это сделать. Придет время, и ты обязательно все выяснишь… А сейчас подумай о Сенате…»
- Кому как, - только вот это Алия сказала вслух. «Да и кому я говорю?» - возмущаясь своей логике, подумала девушка, - «Этой чертовой мечтательнице…все равно ведь ничего этим не докажу».
Алия, наконец, смогла успокоиться. Заверив себя, что все не так уж плохо, и сверхъестественная сила могла быть предназначена только судьбой (если не Алие – значит, так уж получилось), девушка встала и подошла к окну.
- Хм… - пробормотала она, нахмурив брови и напряженно рассматривая окрестность, - а где они?..
- Что? – Сената оторвалась от созерцания голубого неба и красиво парящих в нем несколько воронов, казавшихся черными силуэтами на фоне светлого небосвода; девушка взглянула вниз, во двор – и правда, три Стражницы куда-то исчезли.
- Надо проверить, что там такое, - решила Алия, резко развернувшись к двери и направившись по направлению к лестнице, - может, они просто ушли в лес… - пробормотала она на ходу.
С обеспокоенным лицом, Сената двинулась вслед за Алией. И, кстати, в отличие от нее, Сената была действительно испугана – а вдруг с ними что-то случилось?.. Как человек, никогда не встречавшийся с серьезными трудностями и имеющий мягкий характер, Сената не могла спокойно переносить такого рода происшествия. Особенно, если они были что ни на есть реальными и отравляющими жизнь.
Спустившись вниз, девушки выбежали на улицу. Дул холодный ветер, небо заволокло темными тучами. Трех Стражниц нигде не было видно.
Алия, нахмурив брови, огляделась, и, помедлив немного, направилась к лесу. Сената побежала за ней.

Около с получаса девушки рыскали в ближайших окрестностях, но так и не нашли троих подруг. Алия недоумевала, куда и зачем они могли уйти, а Сената начала предполагать возможные варианты: «А что, если…» В конце концов, неточность подруги порядком взбесила Алию, и она решила бросить это конченое дело («Если захотят – сами вернутся»), и идти дальше к югу. Сената спорить не умела, поэтому ей ничего не оставалось, как согласиться, хотя, она не хотела оставлять просто так исчезновение подруг, действуя по сложившемуся жизненному принципу: «Друзей в бою не бросают». Подсознательно Сената, конечно, понимала, что Алия права, а в принципе, правда: что могут сделать две девушки с неожиданным исчезновением трех Стражниц, не имея даже никакой информации?.. Хотя Алия небеспочвенно полагала, что исчезновение связано с новоприобретенной волшебной силой, о которой девушка говорила с неким пренебрежением; а, если сама Алия никакой силой не обладала, значит, и сделать ничего не могла, но пообещала себе, что когда-нибудь она все выяснит, про Сердце Кондракара, и про Канаэ, и дарует спокойствие свой бунтарской душе.

Собрав все вещи, которые успели прихватить с собой, и которые являлись единственной памятью о вчерашнем дне, и, возможно, о навсегда покинутом доме, Сената и Алия направились на юг от их сегодняшнего пристанища. Черный дом стоял с распахнутыми покосившимися ставнями, сильный ветер заставлял их шевелиться и с шумом хлопаться об оконную раму; современный человек сейчас бы сказал прилагательное «устрашающий» относительно этого дома, и предположил бы, что тут могут водиться злые призраки, но Алие и Сенате ничего такого не показалось, кроме того, что дом, наверное, прощался со своими временными обитателями, стуча ставнями и скрипя.

После того, как две девушки исчезли за выступающим вверх холмом, он опустел. Единственным хозяином здесь остался ветер, постоянно нарушая давящую осеннюю тишину.

***

Поутру город выглядел совершенно необязывающе. Кое-где ночью полыхали пожары, и теперь на этих местах остались лишь черные останки сгоревших домов. По улицам свободно ходили вражеские отряды, люди либо все убежали, либо попрятались. Все было в ужасном беспорядке, в домах разбросаны вещи, на улицах тоже валялось много чего. Работали лишь пабы и таверны, гостеприимно приглашающие войти усталых и изнуренных солдат, все-таки Чанг Ху не был убийцей, он был лишь охотником за властью. Но в северную часть города завоеватель не заглянул – там были сосредоточены последние силы защитников города.
Пока еще не было отдано каких-либо важных указов, старик вместе со своим учеником Хасом свободно разгуливал по городу, с интересом смотря по сторонам – на разрушенные и разграбленные дома, на захламленные улицы. Хас, напротив, не был рад такой картине – все же от природы он был человеком добрым, хотя и учился черной магии.
- А куда мы сейчас направляемся? – осторожно поинтересовался Хас, пытаясь заглянуть в лицо старика. Тот не взглянул на ученика, но все же ответил.
- Я давно ищу одного человека…Он живет в деревне неподалеку от города. Может, кто и знает, где эта деревня… - старик вздохнул и невидящими глазами взглянул на серое небо.
- Мы идем на север; неужели Вы хотите сказать…
- Именно так, - старик тихо хмыкнул, - мы собираемся выяснить у местных военных, где здесь деревня; в конце концов, за врагов нас никто не примет.
Хасу ничего не оставалось кроме, как промолчать. Он никогда не спрашивал старика о его целях и действиях, потому что, если то было важным, старик всегда рассказывал это ученику. Или рассказывал со временем, по крайней мере, Хас был уверен в действиях и мотивах учителя.
А сам старик был магом. Достаточно древним, много повидавшим на этом свете, волшебником. Он не привык раскрывать своих тайн, и никто никогда не мог понять его мотивов к действию. Такие выводы выводил для себя Хас – ведь он и больше половины не знал о своем учителе – ни кто он, ни ради чего живет…но, тем не менее, был готов отдать за него жизнь и премного доверял ему.
И Хас никогда не спрашивал, на чьей стороне учитель. «Маг не может быть на какой-либо стороне», - мудро изрекал старик в ответ.
Когда-то было такое, чтобы Хас отсчитывал часы и минуты. Как и для всех, они то неслись с бешеной скоростью, то тянулись ужасно медленно; сейчас же время практически перестало существовать для Хаса – он постепенно начал понимать, почему маги живут больше обычной человеческой жизни.

…Город был не слишком большим, так что до окраины можно было дойди довольно быстро. Улицы в северных кварталах не были такими пустыми, как в центре – хотя любителей высунуть на улицу нос находилось не очень много. Большинство оставшихся в городе сидели по домам, размышляя о том, что предпринять дальше, а, может быть, о чем-то другом. Никто не обращал внимания на двух прохожих, степенно шедших по улице. Хас немного побаивался странной, давящей пустоты и отрешенности в глазах людей, старику же было все равно.
Наконец, пройдя несколько кварталов, старик и Хас нашли то, что искали – главное здание Совета. Его использовали не только советники, но еще и военные, для разработки стратегий и планов предстоящих битв.
Дом был небольшим. С невысокими потолками, просторными коридорами и выглядел как-то странно опустевшим. Солнце уже успело выглянуть из-за туч и теперь ярко светило в окно.
Войдя в здание, поначалу старик и Хас никого не увидели. Все солдаты либо разошлись по окрестностям, либо еще куда-нибудь. Но, осмотрев несколько роскошных и не очень комнат, старик и Хас обнаружили самого главнокомандующего и его помощников. Они были заняты разработкой какого-то плана, поэтому выглядели сосредоточенными.
Старик подтолкнул ученика вперед.
- Ну же, иди. У тебя лучше получиться их убедить сказать нам, где тут деревня, - заявил старик, и тихо ретировался за ближайших угол. Хас в растерянности стоял посреди коридора секунд пять. Потом, собравшись с духом, он тихо постучал о дверной косяк. Люди в комнате сразу же взволнованно (иные – с готовностью) подняли головы.
- Эм…простите, - очень неуверенно начал Хас, - вы не можете подсказать, где тут деревня? Мы…я заблудился.
- Что тебе надо в этой деревеньке? – Пожал плечами один из мужчин, длинноволосый, - насколько я знаю, все люди оттуда ушли еще сегодня.
- Мне нужен старейшина, - уверенно заявил Хас, нервничая все больше. Эти трое смотрели на него как-то подозрительно.
- А зачем он тебе нужен? – тихо прошипел второй мужчина, но длинноволосый одернул его.
- Не будем слишком подозрительными, - миролюбиво сказал тот, который явно отличался умением в коммуникабельности, иначе – длинноволосый, - а вы не знаете, что его убили? Этой же ночью? – мужчина вопросительно поднял бровь, Хаса же бросило в горячку. Он почувствовал, как напрягся и удивился учитель, но все же не бросил боевой позиции.
- Но…кто это сделал?
Говоривший вместо ответа молча вышел из комнаты и закрыл дверь. Хас тоже отступил назад в коридор, и затем взглянул на собеседника. Его лицо было совершенно бесстрастным.
- Возможно, я не должен тебе этого говорить, но скажу, потому что вижу, что тебе очень нужен этот Старейший. По нашим сведениям, когда его нашли, вместе с ним была еще какая-то девчонка из деревни. Мы думали, мы вычислили убийцу и схватили ее. Я ее и допрашивал, но она говорит, что никого не убивала. Похоже, я был слишком невнимателен, и ей удалось сбежать, - сказал мужчина, будто забыв упомянуть, что два часа провалялся в обмороке от неожиданного удара в висок от малолетней преступницы, - и…
- Девчонка? – тут вышел из тени старик, сообразив, что большой опасности нет, и можно некоторым свое лицо показать, - кто она? Как выглядела? Вы не установили ее место жительства, родителей?
- Нет, об этом я ничего не спрашивал, - ничего по-прежнему не подозревая, ответил Ли, - но…кто Вы? Вы так внезапно появились…
- Я с ним, - старик кивнул на оробевшего Хаса.
- Хорошо, - отвечая, кивнул Ли, - мы в ближайшее время собирались найти эту девчонку, но на нас напал Чанг Ху и стало не до нее. У нее черные волосы средней длины, прямые, лицо круглое, синие глаза…роста не больно-то высокого, потрепанная одежда. Как зовут, не знаю, дурак, забыл спросить.
- Спасибо за информацию, - сказал старик, делая шаг вперед, и взяв под локоть Хаса, - мы сейчас уходим… - он мотнул головой, яркий свет из окна осветил его лицо. Ли несколько секунд всматривался в него, затем отпрянул. Глаза его расширились.
- Ты? – только и спросил он.
- О, черт, я же знал, что так будет, - пробормотал старик, молниеносно выбрасывая руку вперед, а другой толкая ученика к выходу. Магический заряд, пущенный стариком, попал в Ли, и тот с громким стуком упал на пол. Услышав шум, мужчины из комнаты выбежали в коридор, но было поздно – старик уже был на полпути к двери. Никто не успел опомниться, как маг, добежав до выхода, развернулся и телепортировался, не забыв прихватить так и не пришедшего в себя Хаса. Все стихло. Ли со стоном медленно поднялся с пола и дотронулся рукой до головы.
- Кто это был? – спросил главнокомандующий, озираясь по сторонам, как будто надеясь все еще найти старика.
- Один старый знакомый, - процедил в ответ Ли, - он когда-то доставил мне много неприятностей, но обещаю, я его найду.
Главнокомандующий удивленно поднял брови, посмотрев на Ли.
- А как же наш план? Чанг Ху?
- Обойдетесь и без меня, я уверен, лучше один, чем десять, - ответил мужчина, и, запахнув свой плащ, направился к двери, - пойду зайду, возьму кое-какие вещи, а потом попытаюсь додуматься, куда сбежал этот старый пройдоха, - у двери Ли обернулся, улыбнувшись товарищам уголком рта, - может, свидимся еще! Удачи вам с планом, - с этими словами мужчина повернулся и вышел. Главнокомандующий и его помощник так же стояли в ступоре.
- Вот такие пироги, - проговорил главнокомандующий, смотря в след давно ушедшему Ли, - может, ты тоже уйдешь? – обратился он к своему второму помощнику.
- Я не такой дурак, - хмыкнул тот, - нужно справиться с Чангом, пока не поздно. Пора привести наш план в исполнение.
- Да уж…пора, - согласился главнокомандующий, - идем, нужно собрать наших солдат. Надеюсь, кто-нибудь из оставшихся жителей присоединиться к нам.

…- Слава богу, что остались живы, - с облегчением перевел дух Хас, когда обнаружил, что они со стариком оказались на базе Чанга Ху в лесу, далеко от воинствующего врага. Старик сидел на камне и восстанавливал силы, а Хас всецело радовался жизни.
- Ну, и что теперь? – после некоторой паузы проговорил Хас, посмотрев на старика. Маг молчаливо поднял голову. Старик был нахмуренным и сосредоточенным, казалось, он о чем-то давно думал.
- Надо найти эту девчонку и выспросить у нее все. Даже если она и не убийца, мы хотя бы узнаем что-нибудь о Старейшем, в конце концов, она к нему зачем-то приходила, - старик, кряхтя поднялся, - а для начала направимся в деревню.
- Но мы так и не узнали, где она, - пожал плечами Хас.
- Там, в коридоре на стене висела карта, - ответил старик, - оказывается, наша база находиться совсем рядом с деревней… Мы правильно шли на север, но нужно было взять немного восточнее. Теперь я знаю точные координаты, - лицо мага расплылось в усталой ухмылке, - я думаю, у меня хватит сил на еще одну телепортацию…

***

Над Меридианом уже давно сгустились тучи, и не только морального кризиса, но и солнечной погоды в последнее время почти не было. Кто знает, может, кому и нравился дождь, но Галгейта его не любила, а строившему планы Алитару было уже все равно. Сейчас эти оба сидели на диванчике в маленькой комнатке Галгейты и смотрели через высокое окно на дождь. Нянюшке сегодня как-то не думалось, а Алитар, похоже, настолько увлекся своими планами насчет свержения «вселенского зла», что начисто забыл про Галгейту. Бывшему послу, конечно, было немного стыдно за недавнее «покушение» на миролюбивую, и, в принципе, как показалось, безгрешную нянюшку, но та не догадывалась, что именно было нужно Алитару, поэтому как раз и собиралась его об этом расспросить.
- Скажи, кто ты такой и зачем пришел? – с неким интересом начала Галгейта, и посмотрела на Алитара. Тот состроил мрачную гримасу.
- Отнюдь не каждому я говорю такие сведения. Я не знаю, можно ли тебе вообще доверять. А в целом я пришел узнать информацию – ты служишь при дворе, и, наверное, много знаешь о короле, королеве и министрах.
Посол незаметно подчеркнул последнее слово.
Галгейта довольно хмыкнула. Да уж, она, кажется, знала больше, чем положено. И еще о многом догадывалась.
- Я не вижу причин отказывать мне в просьбе поделиться информацией. В конце концов, я знаю, что ты не станешь поднимать тревогу, и захочешь, чтобы мое появление осталось в тайне. Как я понимаю, времена во дворце…не лучшие? – чтобы чем-то занять руки, Алитар меланхолично распускал порванные на колене брюки.
- Да уж. Ты прав. С недавних времен все в Меридиане постепенно двигалось к упадку. И это не только из-за ожидаемого наследника престола…Мятежи на Севере развились в войну, не знаю, чем тамошним лордам не понравилось быть подчиненными Меридиана, хотя, о чем я – это же вполне естественно для довольно обширного округа, который практически не соединяется с самим центром. Да и в самом Меридиане дела не так хороши, похоже, людям не нравится, как правит наш последний король, - Галгейта задумчиво посмотрела в потолок, сделав небольшую паузу в своей продолжительной речи, - кто, спрашивается, виноват?.. Это и есть моральный кризис – вроде бы, как и все хорошо, налоги немного повысились, но все же вкалываем на работе, живем помаленьку... Маленькие волнения, но ведь известно, что с мелочей все и начинается, - Галгейта вздохнула, - и политики наши пришли в Совет для того, чтобы поживиться – на деньги слетаются, как мухи на мед, а сейчас война, представляешь, какая трагедия для нынешних министров?..
Алитар, не перебивая, внимательно слушал, одновременно делая выводы по поводу складывающейся ситуации. Но узнать ему хотелось не только о плохом положении Меридиана, и он хотел уже было перебить Галгейту, но она все-таки подобралась к тому, что в первую очередь было нужно бывшему послу.
- …Так вот, могу сказать, о судьбе Меридиана, по крайней мере, во дворце, заботятся только трое человек. Это первый министр и его помощники – лорд и канцлер…
Алитар заинтересованно выпрямился и взглянул на Галгейту, ожидая продолжения.
-… Они правильно предпочитают работать, не говоря всех основных положений дел Совету, - продолжала нянюшка, увидев, что ее «клиент» заинтересовался, - иначе бы началась паника…
- Позвольте-ка рассказать побольше об этой троице, - ухмыльнулся Алитар, надеясь выйти на того, кто ему был нужен. Хотя, можно обойтись было без него самого, а вот его планы и дела в Совете насчет войны… Вот это уже было интересно. Исходя из тех сведений, что посол знал сам – сведений о магическом Источнике, находящемся во дворце, и из-за которого, казалось, были и разведены все лавры. Хотя, северный губернатор в своих народнических движениях где-то призывал народ свергнуть монархию и построить новый «лучший» мир, но Алитар этих идей как-то не одобрял. А «в подарок», после свержения короля и королевы, хитрый губернатор получил бы еще и Источник Разрушения – похоже, знал он о нем немало, в отличие от короля Меридиана, посему его сделка чуть-чуть не состоялась благодаря лорду («Чтоб его», - зло подумал Алитар) и самому послу в целом, потому что это именно он струсил и сразу все выдал. Получается, возможно, Алитар стал одной из причин, по которым разразилась война – такую чудовищную ошибку посол не мог не оставить без внимания. Возможно, даже придется перейти на сторону врага, и этот вопрос в какое-то время должен был настичь каждого человека, насколько бы глупым он ни был, а отвечать бы на него пришлось: «На какой ты стороне?». Подумав об этом, Алитар устало хмыкнул, но, раз уж начал, пора было и заканчивать.
- Ну, про канцлера много я не знаю, - продолжала Галгейта, – он является принципиальной серой мышкой. Интересно, отчего эти двое взяли его в свою, хмм, «компанию». Первый министр – это первый министр, решает все дела, обычно спокойный, но легко впадает в агрессию и в таком состоянии зачастую принимает опрометчивые, нередко неправильные, решения. Его имя Сэмюэль, друзья называют просто Сэмом. Черноволосый, не очень высокий. Я бы ему дала…годов так тридцать три. Его заместитель – лорд, - титул в ее словах звучал как презрительное хмыканье, - Эйронт, наиболее расчетлив, чем сам министр – наверное, из-за этого ему и поручили командование войсками Меридиана – из такой ситуации, какая сейчас стоит на дворе, не всякий может выйти с успехом, - Галгейта пожала плечами, - хладнокровен, бестактен и все-таки загадочен… как внутренне, так и внешне – шатен, высокий. Ледяные глаза…иногда кажутся даже печальными. Вот почему никто не знает, что там у него на уме. Двадцать шесть лет, а характер все такой же ужасный, - задумчиво изрекла нянюшка.
- Хее, - Алитар закрыл глаза и съехал по спинке стула, довольно улыбаясь. Кажется, он нашел того, кого ему нужно, а дальше можно было узнавать просто для интереса – действительно ли управление Меридианом такое безответственное, что на королевский трон люди, скорее, аж готовы посадить премьер-министра, но министр на то и министр, чтобы заседать в Совете тихо и вести свои дела, не полагаясь на мнение народа, соседних королевств и кого-то там еще. Но, как говорится, легче быть кем-то максимально хорошим, правой рукой идеала, нежели идеалом – тогда будет легче решать все реальные дела этого самого идеала, а не отвлекаться на глупости вроде сидения на троне и выслушивания фальшивых и завуаленных отчетов, как делал нынешний король – собственно, наверное, поэтому ему никто не предпочитал доверять, по крайней мере, сейчас – во время войны, заговоров, разбоя и, соответственно, кризиса. Положение любой страны всегда похоже на неровно разлинованную зебру – сначала, быть может, тонкая белая полоска, а потом широкая черная – где как, но не бывало так, чтобы черная полоска не сменялась белой – поэтому положение в Меридиане должно было когда-нибудь нормализоваться, пусть это и долгий процесс, продолжительностью не в одну человеческую жизнь, и некоторые люди в Совете это понимали – поэтому не раз предлагали провести реформы; другая половина министров отказывалась от нововведений, но первая не пускала все на самотек и работала, отчего положение Меридиана росло, пусть и в два раза меньше, чем могло бы. Но на неоднократное заявление о реформах король отвечал: «Нет», неизвестно, почему; ну, а никто из министров не хотел оказаться на каторге, хуже – на виселице, поэтому, ратуй не ратуй за преобразования, а их все равно не будет. Так что оставалось надеяться, что следующий Совет министров будет полностью и во всем согласовываться со следующим королем, а не как нынешние крысы с изгнанником своей стаи. Прямо так посол и спросил.
- А как насчет короля?
- Дурацкая история, - Галгейта покосилась на окно и незаметно вздохнула, показывая этим, что рассказывать бы тут пришлось много, и не только про вышеописанное государственное-политическое положение, - король у нас на короля-то и не похож – наверное, его никто толком не учил распоряжаться властью, как следует. Все за него, в основном, делают министры. Да и жена его не любит…
- Ну, дворцовые мелодрамы меня не интересуют, - перебил Алитар, - спасибо за информацию.
- Интересно бы узнать, зачем тебе все это нужно, - пробормотала нянюшка и уставилась в потолок, - и кто ты вообще такой…
- Тут все очень сложно объяснить… - замялся посол впервые за несколько часов, забегав глазами по сторонам от волнения – ну, у любого человека хватило бы проницательности заметить, что посол нервничает, поэтому Галгейта как-то странно покосилась на Алитара. «Довериться ей или нет?» - раздумывал посол. Это он, возможно, сейчас выбирал варианты, но впоследствии бы, наверное, убедился, как большинство людей, что доверять не стоит никому – даже в случаях с информацией, от которой толком ничего не зависело, и даже тем, кто, вроде бы, внушает доверие. Возможно, когда-то человек, лучше узнав другого, доверил бы ему какой-нибудь свой секрет, но все равно какие-то нераскрытые тайны у каждого остаются всегда - даже если мы о них и не знаем, и/или говорим, что их нет.
- Ты мне не доверяешь? – прервала лихорадочные размышления бывшего посла Галгейта.
- Естественно. У меня тоже есть весьма ценная информация, но откуда мне знать, что ты не пойдешь и не скажешь королю? – Алитар, пытаясь успокоится и вновь контролировать ситуацию, заложил руки за голову и откинулся на спинку стула, - я могу сказать лишь, что мои сведения относятся непосредственно к войне с Севером…
- Возможно, нам это поможет, - задумчиво сказала Галгейта.
- Нам?
- Я возглавляю особую группу людей. Они хотят воевать, но они не состоят в королевской армии – а точнее, мы предпочитаем действовать совершенно независимо от короля и его сторонников. Мы хотим, чтобы война с Севером прекратилась, даже не начавшись – естественно, кто хочет проливать кровь?.. Поэтому я столько знаю о том, чем занимаются высшие чины в замке… Я думаю, Северу от нас что-то нужно, - заключила она, – иначе было бы нелогичным воевать за независимость – ведь северяне практически живут самостоятельной жизнью… Конечно, мы надеемся, что в войне нам помогут Стражницы…
- Кто? – недоуменно переспросил Алитар. Его брови мгновенно взлетели вверх, и он внимательно посмотрел на Галгейту. Та вздохнула и в задумчивости посмотрела на потолок.
- Долго рассказывать. Скажу лишь, что Стражницы – девушки, защищающие мир от всевозможного зла и распрей. Их выбрал на эту роль Кондракар, а уж, что такое Кондракар, наверное, никто объяснить не сможет. Но Кондракар – это все-таки место. Белая крепость.
- Понятно, - пробубнил себе под нос Алитар. Честно говоря, он не поверил, но, с другой стороны, зачем было Галгейте ему врать?.. Посол усмехнулся. Они с нянюшкой – просто два сапога пара. Он – шпион с Севера, она – шпион с Меридиана, и оба, в разговоре друг с другом пытаются не выдавать информацию, которую знают, и одновременно вытянуть из собеседника нужные сведения. Дилемма…
Но, что-то слишком сложно… Алитар вернулся к мысли о Стражницах. Возможно, это была какая-нибудь древняя меридианская легенда о пяти Избранницах, искореняющих зло... «Искореняющих зло». Звучит слишком по-сказочному. К тому же, разве Стражницы обладают какой-то особой силой?..
- Разве Стражницы обладают какой-то особой силой? – так и спросил бывший посол.
- Им подвластны пять Стихий – сразу ответила Галгейта, - Огонь, Вода, Земля, Воздух и Молния.
- Ясно, - ответил Алитар, мысленно исключив версию о Стражницах из возможных вариантов исхода событий. Очень маловероятно, что они вообще явятся, если даже и существуют. Но, если они действительно волшебницы, то могут и помочь…
- И как ты рассчитываешь, чтобы эти Стражницы сюда заявились? – невозмутимо спросил посол, понимая, что крыть Галгейте будет нечем, - зачем давать людям неисполнимые надежды?..
- Если в каком-то мире проблема, Кондракар всегда направляет Стражниц на его защиту, -резонно ответила нянюшка.
- Но представь, сколько существует таких миров! Ведь Меридиан – не единственный во Вселенной!..
- Да уж, правда, - вздохнула Галгейта.
Разговор неожиданно прекратился. Было слышно, как тяжелые капли дождя стучат по крышам башенок и башен замка. Все это сливалось в единый монотонный гул.
Галгейта посмотрела на беспечно откинувшегося на стуле Алитара. Тот, ужасно уставший от долгих скитаний по дворцу, теперь отдыхал, правда, не самым обычным образом – положив ноги на тумбочку и закрыв глаза. «Чего он хочет? Денег? Мести? Зачем ему все это?.. и судьба Меридиана его, похоже, волнует, но он же северянин…»
«А вдруг он шпион?» - неожиданно осенило Галгейту. Без сомнения, так и есть – он пытается больше узнать о Меридиане и его военной позиции, и прикидывается послом, а она, как дура, ему сейчас практически все рассказала!.. Нянюшку бросило в жар – теперь, возможно, из-за него Север изменить тактику и меридианцам будет неизвестно, как делать дальнейший ход в войне. А у Эйронта и Сэма, похоже, уже был какой-то план…и во всем виновата она…
Галгейта, широко раскрыв глаза, лихорадочно соображала. Нельзя отпускать этого шпиона! Но как его задержать? Ведь большего она рассказать не может…
Алитар до сих пор молчал. Видимо, думал о том, что только что узнал. Галгейта, не сообразив ничего путного, просто постаралась успокоиться – ведь сказанных слов не вернешь назад.
«Ну, хотя бы надо кому-нибудь донести!» - шепнул нянюшке внутренний голос, - «Он же шпион с Севера, его схватит стража и тогда он никому ничего не расскажет…»
Гениально! Надо только потихоньку выбраться из комнаты, закрыть ее на ключ и быстро сообщить охране. Тогда уж шпион будет пойман.
Удовлетворенная решением, Галгейта встала и потихоньку направилась к выходу. Прежде отдыхающий Алитар заметил это и недоуменно приоткрыл глаз.
- Ты куда это собралась? – спросил он.
- Мне надо…эээ…там одно дело… - не придумав достойного предлога, замялась нянюшка.
- Что такое случилось? – не на шутку переполошился Алитар, видя, что его «компаньонка» ведет себя как-то уж чересчур подозрительно.
- Мне нужно…
- ААААААААА! – вдруг раздался оглушительный крик, и с высоты пятиметрового потолка на пол грохнулась Канаэ, а затем на нее свалились Рина и Мия. Все трое выглядели удивленно и испуганно, в мгновение оказавшись на полу в другом мире. Галгейта и Алитар на миг забыли, что хотели разобраться друг с другом, и одинаковыми тупыми взглядами вперились во вновь появившееся чудо природы.
- Что случилось? – вскрикнула Канаэ, судорожно вертя головой по сторонам. Обнаружив, что оказалась в комнате, где находились не менее удивленные вскочивший несколько секунд назад со стула Алитар и отбежавшая к нему Галгейта, девушка запаниковала и попыталась встать, но, запнувшись за юбку Мии, снова свалилась на своих многострадальных подруг, которые пытались хоть как-то осмотреться.
- Где мы? – вопросила снизу Рина, попытавшись встать. Это у нее не получилось. Наконец Канаэ, удержав равновесие, поднялась, за ней встала Мия и отряхнула юбку, а затем уж выпрямилась и Рина. Мия осматривала комнату, Канаэ смотрела на оробевших Галгейту и Алитара. Оба зажались в угол и не двигались с места.
- Вы кто? – дрожащим голосом спросила Канаэ.
- А вы? – вызывающе ответила Галгейта.
- Нет, сначала скажите, кто ВЫ, - настаивала Хранительница, - потому что мы попали сюда внезапно, и вообще не знаем что это за место…
- Я Галгейта, а это Алитар, - судорожно кивнув на «компаньона», ответила нянюшка, - мы служим при дворе…здесь…во дворце…
- Мы Стражницы Кондракара! – улыбаясь, заявила Канаэ.
Похоже было, что Галгейта потеряла дар речи. Но до Алитара постепенно начало доходить две вещи – эти трое появились из ниоткуда, что удивляло, и что эти трое являлись «несуществующими» Стражницами, о которых говорила Галгейта. Значит… Меридиан спасен?..
Тем временем Галгейта пришла в себя и с криком отбежала от Алитара.
- Хватайте его! Это вражеский шпион! – завопила нянюшка, указывая пальцем на бывшего посла.
- Что? – скривился Алитар, не потерпев столь хамского к себе отношения, - какой я тебе шпион? Что это ты несешь такое?
- Я знаю! – уверенно и зло заявила Галгейта, - тебя послали с Севера выведывать информацию! Кое-чего ты уже добился, но я тебе больше ничего не скажу! Хватайте его! – повторила она, посмотрев на Стражниц. Ничего не понимающая Канаэ стояла на месте. Подруги, естественно, следовали ее примеру.
- Неправда! Я пришел в Меридиан по своей воле!..
- Может, разъясните нам, что тут происходит? – повысив тон, попыталась внести ясность Стражница, - мы с подругами не знаем, что это вообще за место и кому здесь нужна помощь! И, может, прекратите уже орать друг на друга?
«Компаньоны» одновременно замолчали, тяжело дыша и зло смотря друг другу в глаза. Намечалась очередная игра в гляделки.
- Ну ладно, - Канаэ глубоко вздохнула, - Итак. Ты, - она указала на Алитара, - рассказываешь нам, что здесь происходит!
- Подождите, я могу… - начала было Галгейта, но у нее не получилось закончить.
- Молчать! – отрезала Канаэ, - ну? – девушка вопросительно взглянула на бывшего посла. Тот, подумав немного, сел. Галгейта последовала его примеру, а затем и Стражницы.
- Ну, это место называется Меридиан, точнее, этот город – Меридиан, - начал Алитар, поминутно косясь на Галгейту, - Есть еще Северные Земли, Южные Земли, Западные Земли и Восточные, располагаются на соответствующих частях света. Дело в том, что Северные земли решили стать самостоятельным государством и отделиться от Меридиана, из-за этого назревает война. Я прибыл с Севера. Вначале я был послом, но, узнав, что здесь замышляется, я решил вернуться в Меридиан и наладить тут положение, причем, это и Севера касается. А виноват во всем исключительно я.
- Ну-ка подробнее, - прищурилась Галгейта, поняв, что сейчас Алитар точно не соврет. Посол не сразу ответил, вздохнув, но, наконец, смог собраться с духом. Стражницы выжидающе смотрели на него, все еще ничего не понимая, но вроде как несколько деталей большой мозаики уже сложились вместе.
- В общем, когда я ехал через горы, моя карета попала в аварию из-за сильной метели, - продолжал Алитар, косясь в сторону – смотреть прямо в глаза собеседникам было трудновато, ведь сейчас, до них, возможно, дойдет, что посол практически мог разразить войну, - Лошади встали, а мне жуть как надо было прибыть во дворец вовремя. Нам с кучером пришлось идти пешком, но добрались мы до Меридиана только на следующий день. Точнее, до его окраины. Там нас приютила одна женщина, а вечером мы трое поехали в замок на прием – я решил, что это отличный шанс подобраться к королю. Но нас поймали, и…допросили, - Алитар тяжело вздохнул, хотя нет, скорее, раздражительно, вспомнив про то, как выдал государственный секрет. Посол чувствовал, что это деяние, похоже, будет до конца жизни лежать на его совести (как и другие будущие, которые, впрочем, ничего хорошего не принесут), - Но нас «встретил» не король, а кто-то из министров, судя по твоему исписанию, - он кивнул на Галгейту, - Эйронт. Он спросил нас, кто мы, куда и с чем мы направляемся, и, в конце концов, я все рассказал, - «Да, конечно, попробуй ему сопротивляться» - буркнул про себя Алитар – перед его мысленным взором все еще стояла картина темной комнаты, которую освещала только вечерняя половинка луны, Вэн с аналогичным лицом, только более злобным (похоже, кучера тоже достал допрос-издевательство), и, конечно, высокая фигура в темноте, которая условно именовалась «лордом Эйронтом», тогда улыбающимся, но лица ни посол, ни кучер, разглядеть «во мраке заточения» не смогли. Алитар вздохнул повторно, но против сделанного не попрешь, - …пришлось рассказать. И теперь, я думаю, лорд затеет при дворе свою игру, так как должная информация не попала к королю, и он ничего не знает… Когда нас отпустили, я отправил Вэна (кучера) обратно на Север, с посланием, что во время аварии я погиб, посему, король не услышал, и, по совместительству, не принял предложение северян. Из-за этого война точно разразится, - мрачно заключил посол.
Канаэ, нахмурив брови, сосредоточенно размышляла над сказанным. Ее сейчас не слишком-то волновала проблема войны Меридиана и Севера, а то, что Стражницы оказались в другом месте, и, похоже, в другом мире. Но девушка не слишком-то и паниковала насчет этого, сейчас срочно надо было запомнить и усвоить то, что ей рассказали – по крайней мере, о Меридиане, несчастном случае с послом и ненавистном ему дворцовому офицеру. Но с королем все было ясно – похоже, он, как и обычно, нуждался в защите своих фигур-министров, но, к сожалению, партия не всегда переходит в жизнь – в жизни нет установленных правил.
Тем не менее, надо было что-то делать с произошедшим, и Хранительница, уже немного успокоившись, теперь пыталась расставить все по полочкам. Положения про Север она поняла, теперь бы еще выяснить, кто добрый, а кто злой – ну, это возможно, получится по ходу.
- Что нам делать, Канаэ? – прошептала Мия. Рина пихнула ее в бок локтем, но та не обратила внимания, - надо им как-то помочь…мы же Стражницы, верно?
- Да… - пробормотала Канаэ, - скажите, - обратилась она к Алитару и Галгейте, решив проверить, действительно ли это не сон, - вы, случаем, не слышали о Чанге Ху?
- О ком? – прищурившись, переспросил Алитар. Канаэ вздохнула.
- Ясно. Надеюсь, мы когда-нибудь получим ответы на свои вопросы… - девушка опустила взгляд, - ладно. Мы же вроде Стражницы. Значит, мы поможем вам справиться с врагом, - заключила Хранительница, улыбнувшись уголком рта. Галгейта облегченно вздохнула – бьюсь об заклад, в ее голове сейчас пронеслось множество мыслей о ближайшем счастливом будущем Меридиана, раз в нем появились такие люди, как Стражницы…
- Значит, ты не шпион, - удовлетворенно сказала нянюшка, взглянув на Алитара, - извини уж, - пробормотала она, кривя душой.
- Жизнь наша такая, - хмыкнул бывший посол, и мрачно улыбнулся, - ах да, я же самого-то главного не сказал…
- Это позже, - опередила Алитара Хранительница и обернулась к подругам – те, в свою очередь, ожидающими взглядами посмотрели на нее. Канаэ не думала, поняли они что-нибудь или нет; если нет, то она в ближайшее время им все объяснит, а, если не будет времени (что очень вероятно), тогда им придется просто следовать указаниям своего лидера… Хранительница вздохнула. Хуже всего, наверное, приходилось пешкам – они совершали важные поступки, ничего не зная о самой сути дела и о собственном выборе; они не были пешкам в руках у Кондракара; сейчас они были пешками в ее руках - и что Канаэ доселе думала, что они на равных, было самым худшим. Один из принципов нашей жизни – чем выше прыгнешь, тем больше увидишь.
- Сейчас нам нужно вернуться и загладить дела по поводу нашего внезапного исчезновения, - продолжила Хранительница, развернувшись обратно к Галгейте и Алитару. Те недоуменно подняли брови.
- Вернуться? Куда? – поинтересовалась Галгейта.
- На Землю, - пожала плечами Канаэ, - это наш родной мир.
- Подождать-то мы подождем, - сказал Алитар, сложив руки на груди и посмотрев на окно – для него, похоже, серьезная часть заседания уже была окончена.
- Стойте…как нам вас найти?
Алитар и Галгейта малость озадачились, переглянувшись. Действительно, Стражницы могут вернуться и не только в эту комнату, а в другую часть города, или, возможно, дальше.
- Нет, наверное, мы справимся, - уверенно заявила Канаэ, не дождавшись ответа, - я думаю, если просто захотеть, смогу открыть проход туда, куда нужно. То есть сюда.
- В конце концов, вы обладаете силой, не пропадете, - сказала Галгейта, - мы с Алитаром тогда пойдем. До вечера уж отдыхать, я жутко устала. Не хочешь чего-нибудь выпить? – хмыкнула нянюшка, косо посмотрев на посла.
- Что? – удивился Алитар. Чего-чего, а такого он не ожидал, - ладно уж, - посол демонстративно вышел из комнаты, но от выпивки все-таки не оказался, когда они с Галгейтой пять минут спустя вышли из замка, стараясь, чтобы их не засек кто-нибудь бдительный, и направились в одну таверну, которую нянюшка очень хорошо знала; там посла познакомили с кучей народа, по большинству, а, точнее, в целом – отважных горожан, которые хотели сражаться; но половину Алитар не запомнил, к тому же, некачественное Меридианское вино, которые первый министр называл «гадкой микстурой», сыграло свое дело, и мозги отключились, оставив все размышления на завтрашний день. Но сейчас посол и его «компаньонка» по делу нянюшка всего лишь прощались с неизвестно откуда свалившимися тремя девушками с крыльями за спиной. Трое стояли в коридоре и даже как-то немного улыбались своим новым знакомым – похоже, были рады, что нашли союзников в борьбе со «злом» (здесь Канаэ полагалась больше на слова Старейшего о том, что «зло приближается»). Похоже, Стражницы были призваны лишь для того, что в Меридиане началась война?.. Или же нет? Наверное, в тысяче миров во Вселенной сейчас идет война, но почему же тогда Стражницы охраняют именно Меридиан, а не какую-нибудь захудалую планетку на краю Галактики?.. Наверное, ответом на этот вопрос, скорее всего, было то, что Меридиан хранил в себе силу небывалой мощи – Источник Разрушения, поэтому Стражницам предстояло уберечь его. Но, как всем уже известно, у Кондракара было свое значение слова «уберечь» - у них это означало «захватить» и «подчинить»; Стражницы, возможно, пока этого не знали и не понимали; но одного мага первого уровня сейчас вполне хватало, чтобы вразумить юные головы – вопрос только в том, когда Эйронт узнает о курорте троих земных существ с крыльями в Меридиан.
- До свидания, Стражницы, - попрощалась Галгейта, улыбнувшись, - жду вас как можно скорее.
- Мы постараемся быстро, - заверила Канаэ. Нянюшка кивнула и немного отошла в сторону; Хранительница достала Сердце Кондракара.
- Надеюсь, получится, - пробормотала она и изо всех сил пожелала вернуться туда, откуда пришла. Белый свет не залил все вокруг, зато открылся вполне компактный портальчик – Стражницы поочередно попрыгали туда; Канаэ даже махнула на прощание рукой Галгейте и Алитару. Те стояли с какими-то странными, печальными и одновременно кислыми лицами (больше второе), но в мыслях у обоих было одно и то же, только выраженное по-разному: «Меридиан спасен».

***

Может, кто-то и думает, что разрабатывать планы военных действий легко, но когда ты замечаешь, что твой план слишком легко разгадать и просчитать, все начинает видеться в более худшем свете. Главный аспект – тебе кажется, что его можно разгадать и просчитать, но ты не принимаешь во внимание, что делаешь это ты сам, поэтому все кажется таким худым и не работает. Но лорду был нужен поистине гениальный план – продуманный, всепредусматривающий, плюс ко всему, Эйронт не сомневался, что вероломный северный губернаторчик был таким тупым и не мог разгадать «план номер один». Работа над «планом номер два» сейчас шла полным ходом. Первый план состоял в ожидании войск Севера и открытом нападении на врага, причем, основная надежда тут полагалась на магию – лорд из своего кабинета из окна, конечно, смог бы справиться с половиной войска, но после этого очень сильно сомневался бы, что останется здоровым на оставшуюся жизнь, а пожить еще ой как хотелось, хотя иногда Эйронт и сомневался; к тому же, первый план был слишком брутальным, а лорд не любил брутальности – его жизненным стилем вечно являлась ловушка и хитрость, а не прямое нападение; да и Сэмюэль ничего худшего, похоже, не ожидал, так что нужно было обязательно придумать «бету». Собственно, довольно логичны были суждения первого министра об «эти пойдут сюда, а те сюда», но такой план явно будет проигрышным, а что, если северяне тоже «разделяться на две половины», плюс, возможно, еще задумают, отправить свои подразделения ко всем частям города – южной, восточной, западной?.. Тогда меридианцам тоже придется воевать там и там, и потерять значительную часть войска…
Вообще Эйронт хотел обойтись без обильных кровопролитий. Хотя и знал, что это невозможно, но все же старался склеить из всего этого подходящий план. Исход мог быть любым – но человеку же всегда охота предугадать свое будущее, к тому же, в войне это было довольно легко – действия целого войска основывались на воле одного человека, и, если начать подрубать под корень с него, то за ним пойдут и все… не в смысле в загробный мир. Возможно, сами люди будут иметь свободу выбора и захотят заключить мир, вместо вынужденной войны – умирать все равно где: на войне за родину или на виселице за неподчинение. Хотя, многие пошли на битву добровольно, полагая, что воюют за свою независимость, и уже даже выбрали день праздника, благодаря не менее тщательной планировке своего губернатора – полагаясь на свою огромную армию, он полагал, что разобьет одинаково опытных меридианцев. Вот это лорда и пугало, в такие моменты для успокоения он обычно вспоминал прочитанную в юные годы книжку «300 спартанцев», и все сразу становилось на свои места, но одной надеждой было жить все равно глупо. К тому же армия Меридиана – это не Спарта… солдаты Центра, по своему обыкновению, больше пили и курили (если бы в Меридиане к тому времени были сигареты) вместе, чем сражались – в отсутствие битв армия представляло нечто амебообразное, кормившееся деньгами государства и почестями народа, заработанных еще при Эсканоре IX. Заспанные глаза, еле передвигающиеся ноги и толстые животы – вот современные солдаты!.. По этому поводу первому министру приходилось частенько утешать лорда, потому что, не что про что, а об армии он реально сожалел, говоря о «достоинстве современных мужчин». Помниться, Сэм ехидно намекнул, что Эйронт имел ввиду под «достоинством», но лорд, обиженно бросив: «Извращенец», продолжал успешно сокрушаться на эту тему. И еще потому, что это – единственный случай, где Эйронт не мог ничего поделать. Убедить казначея выдавать меньше денег армии (при таком раскладе порядочная сумочка отходила щедрому казначею с рук не менее щедрых солдат), и заставить нынешнюю армию работать, тут, увы, никакой магии было недостаточно, так что лорд просто надеялся, что война их вразумит.
Ну хотя бы немного.

«За два часа что-то путное могло бы и выйти», - подумал лорд мрачно и вздохнул, посмотрев в окно. Серое небо и серый дождь, серый город, серая жизнь – все у нас серое. Действительно – тяжелые тучи уже нависли над городом, и, если выйдешь на улицу, угрожали обрушиться тебе на голову, не говоря уже о поганом низком давлении воздуха, который был на порядки опаснее, чем тучи – могла заболеть голова и потеряться сознание, хотя, последнему Эйронт был бы только рад, узнай об этом Эдна и начав паниковать, когда узрит бесчувственное промокшее тело… А, как известно, доставить головную боль королевским властям не один высший придворный чин, кажется, еще никогда не отказывался… Сэмюэль, конечно, мог подойди, покачать головой и сказать: «Какая же ты сволочь, Эйронт», а в нашем случае с давлением и дождем заодно и пнуть несколько раз ногой («Потому что он никогда не узнает, кто это сделал…» - думал министр), но будет в ярости, когда увидит свой испачканный костюм, и Меридиан, после этого, возможно, почтит своим присутствием еще одна гроза – физическая (в виде молнии) и моральная (в виде срывания злости на светлейшей правительнице, после чего она явно будет плакать аккурат три дня подряд). Но лорда это даже забавляло, а вообще все говорили, что Эйронт был очень милым и добрым. В частности, горожане. И прелестные королевские фрейлины, через которых приходилось перешагивать, когда они, за два километра завидев лорда, рядком падали на пол. А Эдна, в покоях который нередко случался этот катаклизм, только усмехалась, и, зачастую, полуодетая, высовывалась из-за двери и кокетливо улыбалась Эйронту. Его это раздражало. «Моли Бога, чтобы я не заглянул сейчас в твои покои и не сделал что-нибудь», - думал лорд, но вслух не говорил. Потому что от отрубания головы не может спастись даже самый крутой волшебник – новая-то не вырастет.
«Дурацкий дождь» - устало проклинал погоду Эйронт, но она, в силу своего упрямства, не хотела меняться. Серые тучи так и не уперлись с неба, благодаря стараниям сильного, пронизывающего до костей, ветра. Вспомнив все, что напрямую и ассоциативно у него было связано с тучами, лорд тихо ужаснулся и поспешил вернуться к плану. «Ладно», - подумал Эйронт, стараясь не обращать внимания на досаждающий ливень, - «Мы в минусе. Так, хорошо…»
«Нет, не хорошо» - едко вставил внутренний голос. Лорд только отмахнулся от назойливого самодеятельного подсознания, но оно не желало без борьбы угомониться. Вообще внутренний голос иногда был довольно хорошим парнем. И ключевое слово здесь – иногда.
«Подумай, если мы в минусе, то не стоит посылать войска воевать напрямую», - продолжала часть мозга, отвечающая за беспредел и нелогичность, - «Мы отправим на битву только их малую часть, а потом…»
«Оба на!» - вдруг осенило Эйронта, и он боялся признаться себе, что благодарить ему следует не кого-то, а внутренний голос, такой ненавистный и назойливый (как большая жирная муха на оконном стекле в жаркий летней день, постоянно жужжащая под ухом и вызывающая этим отвращение). Точно – если обыграть все так, как будто меридианцы уже сдались, и хитроумно заманить северян в город, то там они окажутся в безвыходной ловушке, в лабиринте проулков и улиц, из которого вряд ли кто-то из врагов выберется живым. Улыбнувшись (за последние несколько дней это явление стало довольно редким), лорд, пребывая в апогее хорошего настроения, сел за стол и, взяв перо, начал рисовать новую дислокацию, предпочтя выкинуть первый план из своего мозга вместе с первоначальным чертежом (его – в мусорку), порядочно исчерканным, так, что светлых пятен пергамента на нем осталось всего несколько. Закончив, и удовлетворенно посмотрев на непонятное собрание точек, букв и линий, лорд сунул все это в ящик стола и устало вздохнул, откинувшись на спинку стула, и уж, если на то пошло, неаккуратно развалившись в неподобающей аристократу позе – положив ноги на стол и чуть не смахнув чернильницу. Многострадальный ковер явно бы этого не простил…чернильница – тоже. Т.к. поговорить, кроме Сэмюэля, который протирал зад сейчас на заседании, поговорить было не с кем, то приходилось поневоле обращать внимание на вещи. Сейчас Эйронту казалось, что он не должен подвергать опасности ковер, но физический и моральный отдых был важнее, поэтому чернильница в итоге все-таки полетела на пол – если бы у нее был рот, то она сейчас бы возмущенно орала и осыпала матом своего хозяина. Но, к счастью, даже она не пострадала –не разбившись, ударившись о мягкий ковер, на который разлилось черное содержимое, рождающее, иной раз, как и добрые слова, так и злые заклятья – Эйронт, приоткрыв глаз из-за звука упавшей чернильницы, со вздохом встал, присел рядом на ковер и провел рукой над пятном. Получилось не сразу – давненько не использовал при магическом действе какие-либо конечности, поэтому магия постепенно сфокусировалась в мозге и ушла из нервов периферии. «Так вот почему голова болит», - промелькнуло в мыслях у Эйронта, и он усмехнулся, наблюдая, как черное пятно исчезает и чернила возвращаются обратно в чернильницу. Подняв злополучную баночку и поставив ее на прежнее место (если бы чернильница была человеком, то сейчас, наверное, она бы уперла руки в бока и возмущенно зыркнула на лорда), но тот не обратил на нее никакого внимания и подошел к окну, взглянув на город внизу, который остался все таким же неизменным и серым. План придуман, война скоро начнется. Можно уже и начать действовать. Конечно, Меридиан понесет большие потери, но это неважно, главное – выиграть битву.
«Один я тут явно не справлюсь», - пришла новая мысль, сразу после того, как Эйронт подумал о начале действий, – «Нужно найти Сэма…»
Лорд встал из-за стола, надеясь, что в коридоре не так слышно дождь, и хотел уже было покинуть свой кабинет, но по иронии судьбы в дверном проеме нос к носу столкнулся с Эдной, которая, как всегда, похоже, по выверенному распорядку, направлялась к предмету своих воздыханий. Эйронт вспомнил, что думал, когда проходил мимо ее покоев когда-то, и решил, что сейчас самый подходящий момент получить удовольствие и отдохнуть, но все-таки сволочь не может быть СОВСЕМ законченной… Поэтому лорд предпочел, после того, как удивился, выйти в коридор, игнорируя королеву и прислониться к стене. Но этот план, в отличие стратегии «против северян» не сработал.
- Какого Гаана?.. – удивился Эйронт, увидев перед собой, похоже, решительно настроенную королеву, - хотя…пора бы мне уже привыкнуть.
- У меня к тебе дело, - серьезно сказала Эдна, проходя в кабинет и закрывая за собой дверь. У лорда так и не получилось выйти в столь желаемый коридор…Эйронт обреченно вздохнул, и тяжело сел обратно на стул, мрачно посмотрев на королеву. Она, как всегда в присутствии Эйронта, нервничала, но старалась это скрыть, изобразив на лице серьезную мину.
- Я хочу знать, что происходит у нас в королевстве, - заявила Эдна, нервно расправив складки на платье, - в частности, про войну с Севером. И не отнекивайся, я имею право это знать.
- Ничего слишком серьезного, - безразлично протянул Эйронт, - я разрабатываю план нападения, мне только осталось обсудить его с Сэмом, и все дела. Так как численность наших войск гораздо меньше, чем численность северян, то придется применить Силу (а ее в любом случае придется применить), и тогда, возможно, Меридиан и победит. Если у них в запасе нет еще войск… ну, если есть, тогда придется применить куда больше, чем мы обычно применяем. Вот и все.
- И все? – возмутилась Эдна, - так просто?
- А что ты хотела? – хмыкнул лорд, - широкие политические разборки?
- Ну…да, - королева немного растерялась. Как бы то ни было, до сей поры она считала, что в Меридиане все обстоит куда хуже. И, кстати, не ошибалась.
-Их, в принципе, у нас тоже хватает. Преобладают разбой, - лорд начал загибать пальцы, якобы для счета, - крупные кражи, реже – убийства, заговоры и некоторый мятеж. Правда, совет министров находится практически под нашим с Сэмом контролем и не смеет ничего затевать, - с ироничным сочувствием взглянув на королеву, сказал лорд, - но пусть всеми этими проблемами занимается король. Я в ближайшее время намереваюсь закончить войну, а остальное мне просто лень делать. Пусть найдется какой-нибудь другой энтузиаст. А я устал, - Эйронт даже начал качаться на стуле.
Эдна ничего не ответила. Конечно, нужно было время для обдумывания столь обличающей речи. Но лорд мог поклясться, что через пару дней она снова все забудет и к ней вернется ее солнечное настроение, которое Эйронта очень раздражало, как и сама королева, впрочем.
- Все? – вопросил лорд, вставая из-за стола, - тогда я пошел.
- Но…Эйронт… - сразу же очнулась правительница, с отчаянным видом предприняв попытку остановить лорда. Тот никак не среагировал и молча покинул комнату, неприлично громко захлопнув дверь.
Оказавшись, наконец, в коридоре, Эйронт устало прислонился к ближайшей стене, в который раз за день вздохнув. Через секунд десять размеренного дыхания и одиночества, треволнения в без того уже потрепанной нервной системе относительно улеглись, и лорд смог даже проигнорировать дождь, который в коридоре, кстати, было слышно не хуже, чем в кабинете.
Господи, как он все-таки устал…эти печальные (другого более подходящего прилагательного лорд подобрать не смог) восемь лет казались прожитыми впустую, проведенными в слепом ожидании каких-то событий. Жизнь внезапно показалась до ужаса бессмысленной. Нет, у него же все-таки была цель…
…Очень растяжимое понятие - "Кондракар". Внешне он напоминал собой поражающую глаз белую крепость, внутри же имел бесконечное число комнат, каждая из которых чем-то отличалась от другой, сохраняя собственную оригинальность. Еще давным-давно Крепость была создана для того, чтобы защищать добро во Вселенной. Когда кондракарцам не хватило сил, они создали еще и Стражниц, после чего началась нескончаемая война между Светом и Тьмой. Но, к счастью, принятый обоими сторонами Кодекс уравновесил права и Кондракара, и Черного Эмера. Тут следует сказать пару слов об этом прекрасном месте - Черный Эмер являл собой нечто наподобие Кондракара, только "злого", темного, мрачного. Естественно, ведь во Вселенной не может же быть только один оплот добра, должно существовать еще и зло, иначе Вселенная пойдет по всем известной цепочке - нарушение равновесия, Хаос. Собственно, это и являлось нынешними целями Кондракара - восстановить мир под одним небом - мир под небом Бога. Объединить Созидание и Разрушение воедино... Вот, к примеру, если магниты держать повернутыми друг к другу одинаковыми полюсами, они размагнитятся. Так же и с Кристаллами - нейтрализующие друг друга, они не могут объединится. Вследствие посильного их соединения Вселенная поверглась бы в Хаос. Старые миры будут уничтожены, и начнется новая эра, новый мир, но почему существа в Совете, обладающие непомерной властью, хотели злоупотреблять ею и были уверены, что всем будет лучше от их планов?.. Было ли это истинным желанием существ, живущих во Вселенной? Хотели ли они уходить, не оставляя следа, ради этой "великой цели"? Может, была пара религиозных фанатиков, но все остальные - они хотели жить. В этом Эйронт успел несколько раз убедиться на собственном опыте - видя безумные глаза своей жертвы, которая, хотя и была порочна, и несла всюду несправедливость, все равно хотела дальше продолжать наслаждаться жизнью, которая ей была по душе. Не самое страшное - умереть, самое страшное - видеть смерть, и еще страшнее - когда ты сам эту смерть приносишь. Ах, разве это не было сказано? Лорд, ко всему прочему, был еще и убийцей. К сожалению, ему пришлось избрать этот нелегкий путь в жизни, но убивать ради справедливости казалось ему разумным - сейчас Эйронт этим почти не занимался. Не было необходимости.
А с Хранителем они встретились в первый раз на Базилиаде, когда лорд решил на некоторое время покинуть родной Меридиан и найти долгожданное спокойствие в одном из соседних миров. Не то, чтобы Эйронт хорошо его знал, но по внешности и по вредоносной магической ауре отличить этого старика из толпы смог бы. Неизвестно, сколько этот дракон был Хранителем Кристалла Разрушения. Да-да, именно дракон. Их вообще мало осталось, честно говоря, Эйронту было даже жаль иметь таких противников - редкий вид и убивать жалко. И то, что старикашка являлся одним из Кондракарских советников, и говорить было, думаю, не нужно. Отношения Эйронта и Хранителя, мягко сказать, ограничивались взаимной неприязнью, если не считать одного магического поединка, где лорд вообще позволил себе проиграть с позором, а так все было просто отлично. Старик, помниться, был просто одержим "великими" целями, расписанными Кондракаром - фанатизм только прибавлял ему силы. Проигрыш заставил лорда серьезно задуматься о занятии боевыми искусствами, раз уж и был на Базилиаде, стоило не забывать об этом. Меч являлся своеобразным эталоном этого мира. Практически все базилиадские дети в раннем возрасте отправлялись на обучение, и в будущем становились прекрасными образованными воинами. Но были и такие, кто приходил из других миров - странников базилиадцы тоже с любовью принимали.
Сама Базилиада была прекрасным местом - природа ее без единого пятнышка грязи и порока, поражала разнообразием, люди - добрые люди! высоких нравов. Это тебе не скрупулезные меридианские аристократы и тугодумные горожане, слишком приземленные к своей реальной жизни, эгоистичные, мерзкие. На Базилиаде же жили другие. Каждый обладал своей особой уникальностью, и одновременно это была одна раса прирожденных воинов - все это заставляло восхищаться. Эйронт знал, что никогда ему не стать таким же, но, хотя бы быть похожим на них - уже что-то. Гостей жители Базилиады любили и принимали. Высокий народ - ценители своих обычаев и божеств.
Но, цель. Ее Эйронт отыскал как раз в то время, когда был на Базилиаде. Очередное растяжимое понятие - "Остановить Кондракар". Знал лорд достаточно - то, что Кондракар стремиться устроить во Вселенной новую жизнь, или то, что в Центре Бесконечности ну совсем нет энергии, и Кондракар существует только за счет сил других миров и духовных способностей Совета... Казалось, зная о безумных планах Хранителя насчет "нового мира", можно было бы что-то с этим сделать, но Эйронт... он просто не мог. Обычная магия не могла сравниться с полноценной силой Разрушения. Поэтому оставалось надеяться только на одно - на Стражниц. Обладающие Кристаллом Созидания, они могли бы на время нейтрализовать Хранителя, но Стражницы, они, наверное, уже убеждены в правоте Кондракара?.. Лорд не верил в надежду, но оставалось только надеяться на что-нибудь... что-нибудь.
- Эйронт!
Лорд, наконец, переменив положение из практически горизонтального в вертикальное и сложив руки на груди, очнулся от размышлений и посмотрел вправо. Королева, наконец, вышла из комнаты и/или решилась все-таки его позвать, хотя, ему было все равно.
Эйронт вместо ответа мрачно взглянул на Эдну.
- Без шляпы и с нахмуренным челом…- процитировала королева, критично оглядывая лорда. Эйронт в ответ скривился. Эдна всплеснула руками. Сейчас она была похожа на жену, которая застала своего мужа в стельку пьяным.
- Что ты тут стоишь, а? – вопросила королева, хватая лорда под локоть. Он даже опомниться не успел – время все еще двигалось медленнее обычного, - ты вроде как хотел найти Сэма, вот сейчас пойдем и…
- Вино у тебя есть? – с надеждой спросил несчастный лорд, некстати отклонившись от темы, - а еще лучше – коньяк…
- НЕТ! Пить ты не будешь, - заявила королева, пытаясь заставить Эйронта, наконец, сдвинуться с места. Тот перестал сопротивляться, поняв, что Эдна все равно от него не отстанет (и будет конвоировать, наверное, до самой кровати), - Сэм!
Из-за угла осторожно показался первый министр. Потом, постояв немного на месте и понаблюдав за немой сценой яростной мимики лица королевы и разочарованной мины лорда, он мелкой поступью подошел поближе и, изображая непонимание, вопросительно посмотрел на королеву.
- Забери вот этого вот, - сказала Эдна, наконец, отпустив слабо сопротивляющегося Эйронта, тем не менее, не преминув проследить, чтобы Сэм взял его за плечо и оглядел сочувствующим взглядом.
- Никакого виски, вина, коньяка или чего-то в этом роде, - сурово напомнила королева. Сэм взглянул на Эйронта, тот состроил кислую мину.
- П о ж а л у й с т а…
Теперь уж Эдна точно вышла из себя, и, резко развернувшись, с размаху врезала лорду по физиономии, тот не совсем успел понять, что происходит, как Сэму пришлось сдерживать уже королеву.
- Гаан тебя побери! Чтоб, твою мать…
- Справедливо, - довольно заметил лорд, поднявшись с пола, на который удачно приземлился в результате неправильного расчета сил удара и тяжести; правой рукой потирая ушибленную скулу, заодно раздумывая, что это как бы неэтично – ругаться для леди, - вот кто действительно заслуживает... хмм…побоев…
- Ах ты!.. – королева, поняв, что в этой ситуации возмущением не победить, бессильно опустила руки. Сэм, безопасности ради, все еще держал ее за локоть. «Вот почему-то его она за это не казнит!» - обиженно возопил внутренний голос, но лорд поспешил его заткнуть и мило улыбнуться.
- До завтра, Эдна, - попрощался лорд, - пойдем Сэм, я давно собирался тебе рассказать план наших военных действий…
Королева, сжав кулаки, тихо зарычала, как озлобленный кокер-спаниэль.
- Не перегружайся так, - донесся до нее веселый голос лорда, - кроме тебя некому страной управлять…
- Сам бы попробовал, - прошипела в ответ Эдна, и, гордо развернувшись, подхватив на ходу юбки, направилась в свои покои.

…А Эйронт заработал огромный синяк на скуле и целую дорогу до кабинета жаловался на это Сэму. Хотя, и не имел привычки жаловаться.
- Не умеешь общаться с женщинами – вот и молчи теперь, - довольно улыбаясь, заметил премьер-министр, идя по коридору в направлении своего кабинета. Желание обсуждать план у Эйронта начисто пропало, но, пребывая в прескверном настроении, он все же шагал за министром. «Нет, ну хотя бы утешил что ли!!!» - возопил внутренний голос, в ответ которому лорд лишь устало вздохнул, хотя тот говорил истинную правду – но друзья для того и созданы, наверное, чтобы целую жизнь друг другу досаждать… Но вслух Эйронт сказал только одно.
- Смешно, - процедил он.

<<<<<вернуться. глава 7. глава 9.