Чтобы скрыть от человека тайну,
надо внушить ему,
что он ее уже знает.

Дюна.

Первый министр быстро шел по просторному коридору, направляюсь к тронному залу. С известиями к королю, кстати. Положение в стране складывалось не из лучших – это настала такая пора, когда есть место придворным интригам, мелкой гражданской, и третьей, довольно приличной войне с Северной землей, а затем уже и какой-нибудь революции. Нужны были активные действия, желательно не такого индивидуума, как короля, а кого-нибудь с периферии, кто ходил бы в лордах или министрах, да и соображал бы получше, не занимаясь целый день приемами всяких важных шишек (и все равно не выслушивая их не менее важные сообщения), не разделяя бы землю между двумя подравшимися из-за той же земли крестьянами; не сидя целый день на троне, подперев голову рукой, и мрачно сожалея о том, что матриархат унижает мужское достоинство… Хорошо хоть, что есть в мире люди, которым не безразлична судьба Меридиана и число крайне возможных людских жертв на войне, которая, похоже, возникла сама собой: Север вдруг (хотя оно к этому давно шло) захотел стать независимым государством и свергнуть монархию. Это обычное желание всех королей отдаленных земель, и, конечно, они (короли то есть) хотят диктовать своему народу свою точку зрения, возможно, для народа же лучшую, но для кого как. И вообще - король Севера официально не король, а губернатор; но так сложилось, что губернатор постепенно превратился в короля, а Север еще за много лет до нынешних времен стал отделяться от Меридиана. За всю Меридианскую историю наблюдалось уже две таких войны, сначала при Эсканоре IV, а затем при Эсканоре XI. Меридиан оба раза в войне с Севером победил, и обещал и дальше не уступать. История планеты была не такой уж и длинной, в ней было всего три эпохи, причем из них только двух было все точно известно. Третья, самая начальная эпоха, когда на Меридиане жили еще расы, кроме галаотов, была так и названа – «Неизвестная», и обозначалась «Эпоха до до н.э.». До первого короля галаоты летописи не вели, так что о тех давних временах было известно совсем немного (благодаря археологам-энтузиастам, которым была небезразлична история сего мира)… Но первого министра не археологи сейчас волновали, главное – солдаты-пограничники доложили, что Север открытым образом объявил войну, неожиданно открыв огонь из-за специально притащенных на место действия баррикад. Солдаты не могли отбиться от более многочисленной, хоть и по меркам Севера маленькой, армии, и потому бежали. Главное сейчас – донести до короля, чтоб тот знал, и не доставал глупыми расспросами, промежутком в пять минут, типа: «Что происходит? Не победили еще?». Это, конечно, было грубым утрированием, и министра, конечно, доставало, но он вежливо отвечал: «Пока нет», и удалялся…нет-нет, не скрежетать зубами, а вести государственные дела на пару с Советом Министров вместо, кстати, отлынивающего короля. Из-за его крутого норова, конечно, никто не рискнул сказать Эсканору XII, что король из него не самый-то и лучший, а Совет Министров предпочел благоразумно промолчать, перевалив всю ответственность за государство с короля на себя, посчитав, что так будет лучше, как оно и было, в принципе. Все это, конечно, первый министр хотел сказать, но из-за своего воспитания и просто интуиции решил, естественно, от столь пламенных речей воздержаться. Как и весь Совет Министров, впрочем, тоже, члены которого, когда-то, наверное, хотели высказать королю все, что о нем думают.
Первый министр отворил тяжелую дверь и вошел в зал. Король, как всегда, развалился на троне, подперев голову рукой, и, полуприкрыв глаза, от нечего делать, рассматривал потолок. Когда вошел министр, король мрачно перевел взгляд на него. Глава Совета постарался сделать подобающее такому моменту лицо, и, подойдя ближе, поклонился государю.
- Что у вас, министр? – пробормотал Эсканор. Такое было ощущение, что он долго не спал (и чем он только мог заниматься?), что ему все надоело, что-то явно его расстраивало, и явно присутствовала головная боль, отчего и клеилось такое «паршивое» состояние. Министр кивнул и с готовностью доложил:
- Наши солдаты на границе Меридиана в недавнем времени сообщили, что на них было совершено неожиданное нападение со стороны Севера. Неспособные отбиться от их войска (они уверяют, там человек триста, не более, но они стреляли из укрытия), наши пограничники бежали. Что прикажете предпринять, Ваше Величество?
- Хм... - протянул король, задумавшись. Уже и так ясно, что быть войне. Во-первых, про посла северяне соврали, а во-вторых, похоже, Север никогда не перестанет бороться за независимость... Что говорить - люди честные, благородные. Но масштабные проблемы Меридиану создавать умели тоже.
- Вы уже собирали Совет? - наконец спросил Эсканор.
- Еще нет, я решил сначала сообщить Вам.
- Хм... - повторное мычание, означающее работу королевского мозга. Все решения он выдавать умел быстро - зачастую, сначала действие, а потом размышления, приводили к печальным последствиям, но Эриасу не нравилось, когда ему напоминали о его опрометчивости... Собственно, это случалось нечасто, потому что все его подданные, один раз рискнув, боялись оказаться на виселице... Рисковать можно много раз, но, к сожалению, одной жизни не хватит на количество рисков.
- Тогда идите и выработайте какой-нибудь план. Я отнюдь не эксперт в этом, в отличие от Вас, сударь, - король внимательно посмотрел на министра, тот, нахмурившись, кивнул, поклонился, а затем, развернувшись, направился по направлению к выходу из зала. Собственно, при общем положении дел вполне можно было исключить визит первого министра к королю, но, для общей официальности надо было, к тому же, если министры будут держать все в тайне, их заподозрят в заговоре и приговорят к ссылке, хуже - к казни. Но осведомленность властей совершенно не мешала Совету действовать своими методами и в своих интересах.

***

- Сколько уже прошло? – возмутился тощий канцлер, нервно оглядываясь по сторонам. Действие происходило в зале Совета министров; все присяжные и заседатели давно уже собрались, не было только первого министра, который, собственно, и решил бы все дело. Заседание открылось по поводу предстоящего предполагаемого нападения Севера на Меридиан. Первые действия северян, как известно, уже вызвали резонанс среди высших чинов королевства, посему необходимо было что-то срочно решать. К счастью, на границу заявилась не вся армия Севера, а только ее ма-алая часть, атака которой, по-видимому, готовилась уже давно, на всякий случай, если вариант сделки, условия которой передаст Эсканору посол, не сработает. В корне, "заседатели" ровным счетом ничего сами не решали, хоть и было когда-то такое дело, что "новый Совет министров гораздо образованнее и умнее старого", но, по-видимому, на должность депутатов стремились только охотники за деньгами, и только единицы были тех, кто охотился за благополучием и процветанием Меридиана.
- По-моему, часов десять, - пробормотал заместитель первого министра, зевая, и постепенно съезжая по спинке стула в горизонтальное положение, - или мне кажется… чего он так долго?
- Его же принимает король, - с сарказмом ответил канцлер, с опасливым видом оглядевшись по сторонам. Была у него такая особенность - он постоянно что-то подозревал, и боялся даже шороха (наверное, поэтому у него был такой обостренный слух...)
- М-да... - протянул лорд, съезжая вниз все больше. Жизнь протекала лучше некуда: подъем утром - работа - обед - работа + бонусные балы-вечеринки => страдание от недосыпа и синяки под глазами. Таковые имелись у всех троих главенствующих представителей Совета - у канцлера, у лорда, и неизвестно, с помощью какого средства первый министр делал так, чтобы эти "круги" казались почти незаметными - а всего-навсего, прогулка на свежем воздухе днем, и два лишних куска пирога с вишней - на завтрак и на ужин.
- А короле… - начал было канцлер, но его тут же прервали.
- Тсс! И у стен есть уши.
Вдруг двери зала неожиданно распахнулись. Некоторые от неожиданности вздрогнули, и практически все тотчас же притихли. Вошел первый министр, выражение лица у него было не очень довольным. Члены Совета в ожидании проследили за ним взглядом, пока министр шел к своему месту, наконец, достигнув специальной трибуны в центре зала и поднявшись на небольшое возвышение, он откашлялся и сухо выдал:
- Дела плохи.
Зал сразу зашумел. Вот только непонятно было, что они обсуждали - разговоры вполголоса сливались в один жужжащий гомон, который не то, что понять, но и разобрать было трудно. Наконец, подождав, пока министры обменяются мнениями по поводу его короткой реплики, глава Совета снова выдал такой же длины фразу, но немного повысив тон.
- Тихо!
Совет угомонился. Многие испуганно, многие недоверчиво переглядывались. Канцлер, оглядевшись вокруг на всякий случай, устремил все внимание на первого министра, который выжидал момент, когда можно будет снова говорить. Лорд меланхолично прикрыл глаза и скрестил руки на груди, не собираясь менять свою некультурную посадку в результате съезжания по спинке стула; как и все в зале, он начал изучать взглядом министра, хотя, в корне было непонятно, зачем организовывать весь этот фарс, ведь согласовать продуманный план еще раньше могли всего лишь несколько человек... но думать над этим было лень, а проблема-то была серьезная... То, что лорда больше всего портило – это чрезмерная распущенность (но он ничего не мог с собой поделать).
- Как всем уже известно, недавно на нашу границу было совершено нападение людей с Севера, - сказал первый министр, - к счастью, в открытое наступление они пока не перешли, так что у нас есть время.
Сидя на местах, Совет внимательно слушал, кто-то нахмурился, у кого-то на лице было взволнованное выражение.
- Мы успеем продумать план всего за несколько дней. Намечаются осложнения с армией, но я думаю, собрать ее снова не составит никакого труда, когда люди услышат, что началась война, - продолжал министр. Закончив, он откашлялся, затем окинул взглядом Совет.
- Есть вопросы?
- Насколько опасно вторжение, господин первый министр? – спросил кто-то.
- На первых порах враги не нападают по-крупному, - ответил глава Совета, - но я уверен, в скором времени ситуация ухудшиться.
В зале снова заговорили. На этот раз тревожно. Первый министр, чтобы утихомирить Совет, решил в этот раз не кричать, а стукнуть кулаком по столу, причем, с такой силой, чтобы это было ощутимо... Ощутимо-то оно было, было очень больно... Только вот на Совет не подействовало и пришлось еще раз кричать: "Тихо!". Наконец заседатели угомонились, закончив обсуждать проблему, и снова внимательно уставились на первого министра.
- К счастью, сейчас Север атакует не в полную силу. У нас есть в этом преимущество – пусть думают, что мы уже сдались. Подождите немного, подготавливайте войска. А потом мы ударим, введя их в заблуждение. Мы не можем атаковать напрямую, зная, что численность их армии превышает нашу.
Заседатели снова начали перешептываться, на этот раз потише. Первый министр немного подождал, оглядывая совет. Затем снова начал говорить.
- Может, у кого-то есть еще предположения?
- План вполне логичен, - донеслось из зала, - нет причин что-то менять.
- По крайней мере, это все, что мы можем сделать, - сказал еще кто-то.
Естественно, у половины нынешних министров не было причин что-то менять. Полсовета, они просто…б о я л и с ь надвигающейся войны, потому что это, по-любому, могло навредить успешной карьере этих крыс, которую они так старательно, на протяжении многих лет, строили. А те, кому было не все равно, молчали – таких было несколько, и, к несчастью, каждый предпочитал не оглашать свою методику в обществе – и даже самому премьеру была не чужда такая тактика – реальные планы он привык обсуждать после заседания, когда все остальные охотники за деньгами и властью уже разошлись и остались только охотники за процветанием страны.
- Значит, все согласны? - поставил вопросительную точку министр.
- Нет, - пробормотал себе под нос лорд, так, чтобы никто не услышал. Совет, в свою очередь, утвердительно закивал.
- Хорошо. Своему заместителю я поручаю командование нашим «войском», если его можно так назвать – численность людей очень мала. Будьте бдительны, осторожны и не болтайте просто так. Сейчас не лучшие времена, и вы все это знаете… Заседание окончено.
Члены совета поднялись со своих мест, и стали выходить из зала, обсуждая обличительную речь первого министра, который сейчас собирался, как сказано было выше, устроить очередную «после-заседательную» встречу. Постепенно зал опустел, остались только сам министр, его заместитель и канцлер. Лорд вразвалочку спустился со своего места вслед за канцлером, мимолетом окинув взглядом опустевшие ряды скамей. Первый министр подошел поближе, и многозначительно посмотрел сначала налево, затем направо, убедиться, что подслушивать никто не собирается, и все уже привыкли, что глава Совета собрал вокруг себя пресловутый "тайный комитет", состоящий из него самого, его заместителя и канцлера, хотя, каким боком тут последний, никто из них троих не догадывался.
Мужчины переглянулись.
- Прошу говорить честно, - сразу начал первый министр. «Хотя честности в этом мире очень мало осталось...» - промелькнуло у него в мыслях, - Что думаете?
- Честно? - изогнул бровь лорд, презрительно скривившись. В его голосе сквозила ирония, и даже некая вызывающая интонация, - Хм... так нам не победить, даже если выжидать. Просто сражаясь с Севером, мы потеряем все наши войска. Ты прекрасно знаешь, что мы находимся в чудовищном минусе. У северян есть огромное преимущество, и не стоит тешить себя надеждами на то, что, какими бы глобальными ни были проблемы, у меня все равно все будет хорошо, - он фыркнул, отвернувшись и посмотрев на окно, не удостоив взглядом собеседников, - К тому же, они могут послать шпиона. Следить за нами. Сделать еще что-нибудь. Мы - как солдатики на открытом поле, - повторное фырканье.
- Почему ты не сказал обо всем этом на совете? – задался риторическим вопросом первый министр.
- Не больно-то хочется рассказывать людям такого ума реальные проблемы и убивать в них, хмпф, «надежду» на победу. Мы же с тобой, я надеюсь, будем действовать тихо, и хотя бы что-нибудь измениться к лучшему. Конечно, мы будем воевать, но в итоге Север победит.
- Тогда зачем же вообще воевать?
- Народ все равно пойдет на войну, хотим мы того или нет. По крайней мере, я постараюсь придумать какой-нибудь план, чтобы нам удалось победить, - лорд перевел взгляд на первого министра, внимательно посмотрев на него, отчего главе Совета стало немного не по себе, - я выполняю свою работу, она – всего лишь прикрытие. Жаль, конечно, но сейчас половина дворца прячется под масками, - аллегорически выдал он.
- А ты все-таки разведал что-нибудь? - первый министр повернулся к канцлеру, который до этого предпочитал оставался при своем мнении... Или был согласен с лордом, посему молчал.
- Король никому не говорил, - тихо ответил канцлер, - но он недавно должен был принимать посла с Севера. Их губернатор хотел предложить ему выгодную сделку, правда, я не знаю, какую. Посол должен был прибыть вчера, но король его так и не дождался. Этот самый посол может обладать кое-какой информацией.
- Мы уже знаем о после; еще что-то? - нахмурился первый министр.
- Ничего, к сожалению... - вздохнул канцлер. На его последние слова неудачно наложилось ироничное "Ха-ха" лорда.
- Я его видел, - усмехнулся он. Первый министр и канцлер одновременно повернулись к своему компаньону.
- Чего? - ну очень удивленно вопросил глава Совета. Похоже, его подозрения про того, о ком говорил лорд, обещали оправдаться.
- Да посла этого, вчера, прямо перед началом бала, - последовал ответ, - Видимо, он попал в аварию, и добраться смог только вечером... - мужчина прикрыл глаза, выдержав недолгую паузу, - Вот я и опоздал немного... допрашивал...
- И где он теперь? - глаза первого министра по форме стали напоминать шарики для пейнтбола... глава Совета стоял в предвкушении ответа, но, увы, тот был неутешительным.
- Отпустил, - просто ответил лорд, улыбнувшись.
- То есть как??? - переспросил первый министр. Сейчас же его лицо сменилось с сосредоточенного на ужасно разъяренное. Канцлер, внимательно слушая, быстро переводил взгляд с одного на другого - похоже, один из них сейчас получил бы морде ботинком... но ничего брутального, к счастью, не произошло. Не успев выдать свою гневную тираду, министр успокоился и закрыл глаза. Наконец, вернувшись в нормальное состояние, глава Совета укоряюще посмотрел на лорда. Выражение лица заместителя премьер-министра не менялось вообще, оставаясь все таким же беспечно-веселым.
- Ладно, допустим, - вздохнул первый министр, - глупо ругать за то, что уже сделано, и чего не изменить... тебе удалось узнать что-нибудь?
- Подозрения мои оправдались, - лорд неожиданно посерьезнел и внимательно оглядел присутствующих, - похоже, северному народу внушили, что они идут на войну за независимость. На самом же деле... - он вздохнул и посмотрел вверх на высокий потолок зала, как будто надеясь найти там хоть какие-то ответы на давно интересующие и не дающие покоя вопросы.
- На самом деле Северу нужен Источник, - наконец, закончил фразу лорд, не обращая внимание на все большее удивление, возникшее на лицах министра и канцлера. Несомненно, каждый из них подумал что-то вроде "Вот черт!" или "Так я и думал".
- Они хотели заключить сделку с нами, - продолжал заместитель первого министра, - Источник в обмен на мир. Это довольно выигрышная сделка для них, ведь, если Меридиан не согласится, они разобьют нас в прах, а нам очень важно держать под контролем все Земли, - он нахмурился, но все и так уже без промедления поняли, что ситуация, как никогда, серьезна, - так что...
- И что теперь делать? - тихо спросил канцлер, - лично мне ничего не остается, как пойти заниматься своей работой и дальше...
- Правильно, - согласился лорд, - обещаю в ближайшее время придумать что-нибудь...
- У тебя всегда есть план, верно? - улыбнулся министр. Его заместитель не ответил ему, стоя, отвернувшись к окну. Яркий свет солнца проникал через стекло в помещение, освещая зал.
- Поспешу откланяться, - кивнул канцлер, и, развернувшись, довольно скоро покинул зал. Первый министр тоже подошел к окну и встал рядом с лордом.
- Так и собираешься здесь стоять? - спросил глава Совета. Через несколько секунд лорд все-таки соизволил на него посмотреть и даже улыбнуться.
- Я думаю... – ответил Эйронт, рассматривая город, лежащий внизу холма, на котором и стоял замок. Линия горизонта терялась вдали и почти что сливалась со светлым утренним небом. На этом фоне перед мысленным взором почему-то возводилось переплетение прямых заасфальтированных улиц и чернеющие против света небоскребы... веяло запахом утра, городских деревьев, города... Конечно, всего этого ни лорд, ни министр представить не могли, так как жили еще в меридианскую эпоху Средневековья, но современный житель Земли-то может...
- Что ждет Меридиан в ближайшие десять лет? Перестройки?..
- Вряд ли, - фыркнул в ответ министр, - наша система уже застоялась настолько, что никто не в силах ее изменить. А я не буду пытаться. Все мы умрем когда-нибудь, по крайней мере, эпоха перестроек займет больше времени, чем наша жизнь...
- К сожалению, к сожалению, - вздохнул лорд, - пока не случиться какого-нибудь переломного момента...
- ? - молча поднял брови министр, повернувшись к своему заместителю. Взгляд его сейчас был устремлен вдаль, куда-то на горизонт, и не выражал ровным счетом ничего. Говорят, глаза - зеркало души. Странно, что отражают они всего лишь мир, который находится вокруг нас. У некоторых так, у других – по-другому, но в данный момент было ощущение, что лорд думал о чем-то печальном. "Наверное... " - промелькнуло в мыслях у министра, но это был всего лишь один из возможных вариантов. Откуда он вообще знал, как его друг жил вне времени заседаний и составления планов на будущее политики королевства; может, когда-то лет в восемнадцать все знали друг о друге все, но у взрослых людей, у каждого - своя жизнь, хотя, дружба она и дружбой, но пресловутая вуаль скрытности все равно присутствует. И каждый преследовал свои цели, даже, казалось бы, и если заседали в одном Совете.
- Когда кто-нибудь не решит, что мира, в котором он живет, недостаточно, и что надо что-то делать с этим, пока не поздно. Чаще всего это те, кому больше всех хуже от нынешних условий. К примеру - крестьяне...
- Да уж, да уж, что тебе возразить, - хмыкнул министр, - но прогресс - это то, что в Совете мы уже имеем одного философа, одного параноика и одного скрягу.
- Это тебя что ли? - усмехнулся лорд.
- Угадал, - и оба рассмеялись. К сожалению, маска веселья находилась на лицах недолго - снова вспомнили про возникшую перед развитием событий баррикаду с табличкой "Север", разбирать которую пришлось бы, наверное, достаточно долго...
- Сейчас задуматься бы нам об этой глупой войне... - вздохнул лорд, отвернувшись от окна. Его примеру последовал и министр, оба медленным шагом направились к выходу из зала.
- Да уж, - согласился глава Совета, тщательно шагая каждый шаг, как будто пытаясь посчитать, сколько же шагов в длину составляет зал заседаний, - есть у тебя какой-нибудь план?
- Пока нет, - вздохнул в ответ лорд, - я, конечно, буду составлять стратегию (обещаю), но, к сожалению, когда тебя заставляют мыслить, как-то оно не получается, - он с улыбкой пожал плечами. Министр тихо хмыкнул и снова проницательным взглядом посмотрел на лорда. Тот состроил удивленную гримасу, которая ужасно подходила в тон пресловутому "Что?".
- Не понимаю, как ты можешь в такое время улыбаться, - пробормотал глава Совета, отвернувшись; похоже, беспечное поведение друга внушало ему отвращение. Собственно, ничего другого, кроме ухмылки, министр в ответ не получил и вздохнул.
- Ну что мне, страдать о жизненных несчастьях на коленях, что ли, - ответил лорд, - не понимаю я тебя, Сэм.
- Я пессимист, ну что уж тут поделать, - пожал плечами министр, немного нахмурившись. Они остановились у двери, глядя друг на друга. Повисла пауза, в тишине были слышны только отдаленные отзвуки города внизу. Потом лорд вдруг тихо усмехнулся и закрыл глаза.
- Ладно, какая разница, - сказал он, - но разбирать-то нам одну кучу дерьма, хоть и не понять друг друга... - открыв глаза и обнажив свой ясный серо-голубой взгляд, он с легкой улыбкой посмотрел на главу Совета, - поэтому, наверное, мы остаемся только друзьями...
- Эй! На что это ты намекаешь?! - второй раз за день возмутился министр, но лорд не обратил внимания на его слова, открыв дверь и направившись вперед прямо по искусно выполненному в лучших традициях готической архитектуры коридору. Министр, оставшись один, беззвучно зарычал, но потом, почти сразу же, успокоился. Нельзя же винить человека за то, что он такой есть, пусть даже и с не совсем обычными взглядами на мир.

***

"Какая тайна... Все, что нужно было, я уже сказал... Только неизвестно, каким будет исход..."
Он стоял над большой чашей в форме цветка, находящейся в центре маленькой комнаты, в которую можно было попасть из библиотеки, да и то только магическим путем; зелено-желтая светящаяся жидкость, которая медленно плавала по кругу в чаше, отбрасывала пугающие блики на его лицо. Эта поганая энергия, которая условно именовалась Источником, иначе - Кристаллом Разрушения, постепенно вытягивала все жизненные силы, так, что на нормальное функционирование организма оставалось всего ничего... Лорд чувствовал себя очень истощенным. За последние несколько дней Источник начал больше колебаться, видимо что-то происходило с Созиданием или с Хранителем, но, насколько Эйронт знал, последний сейчас находился в мире и покое на Земле, возможно, во всю наслаждаясь жизнью, вкушая отличную пищу в шумных трактирах, или сидя одиноко под луной и раздумывая о чем-то... Земля вообще была конкретно лучше Меридиана. Она не нагнетала ту атмосферу мрачности, которая в разнообразии своем присутствовала в метамире; не тянула из тебя по капле всю энергию, так, что потом постоянно хотелось спать; обладала столь великими богатствами, как множество зеленых растений, рек чистой воды и еще множеством того, ч его не было на Меридиане. И самое унизительное было то, что пришлось все это повидать и со вздохом вернуться обратно в свой мир... Если честно, лорд больше отдавал предпочтение Земле. Или Базилиаде... собственно, оба были невесть как красивы, но, если бы его поставили перед выбором, он выбрал бы вариант второй.
Но сейчас положение на Меридиане (а конкретно - в Центре) складывалось не самое лучшее. Намечалась очередная война, как всегда, затеянная по не слишком разумным причинам и принесшая большое количество жертв; к тому же королевство медленно, но верно продвигалось к распаду экономической и законодательной системы, потому что Его Величество король активно не хотел принимать каких-либо важных решений. А без участия государя депутатам оставалось только записывать все нововведения на бумаге, а еще прятать в ящик стола, чтобы не нашли, не прочитали и не сослали куда-нибудь подальше.
Север обещал скорое наступление. Помниться, повелители сего края никогда не любили ждать, посему, следовало ожидать широкомасштабной атаки. Армия Меридиана была намного меньше северной (что для провинции было весьма странным), и с такой жуткой разницей у Центра не было никаких шансов выиграть в битве, просто оказавшись в осаде. Максимум, что можно было бы сделать в таком положении - телепортировать всех через портал куда-нибудь на Острова и собирать силы, пока город окружен. Но это потребовало бы чудовищных усилий, и для одного мага сохранять равновесие столь тонких межпространственных тканей под напором такого стада было бы трудновато. Если бы осада города действительно состоялась, волей-неволей пришлось бы просить помощи у Кондракарских магов. Лорд никогда бы этого не сделал добровольно, но никогда не допускал себе погубить тысячи жизней из-за личного самолюбия... Кстати, о Кондракаре, словом. Похоже, в последние дни Крепость что-то затевала... это доказывали частично колебания энергии в Источнике (вот почему весь Совет министров измученный ходил). Вот, например, в легендах бывают такие Источники энергии, которые забирают одну жертву особой крови и им этого хватает лет на тысячу, так. Это, конечно, всем плохо, но, согласитесь, лучше ведь один, чем десять... зато Источнику Разрушения, который существовал в данный момент в Меридиане, никакие жертвы не нужны были вовсе. Вместо этого он вытягивал энергию из всего живущего на планете - из людей, из животных, даже из растений!.. Те, кто ближе находятся к Источнику, сильнее всего чувствуют дискомфорт. Попробуй тут не упади в обморок, когда приходилось промышлять с этим "Далай Ламой" через стенку каждый день!.. Да-да. В комнату с Источником попасть можно было из библиотеки, через особую дверь, на которую, безопасности ради, впоследствии повесили еще и защитную руну, чтобы всякие любопытные не обожгли свой нос; помимо маленькой и темной комнаты, где находился всего лишь один Источник, а по краям стояли пять рук, держащих шары из светло-голубого стекла, но каждый оттенял своим цветом (были подозрения, что это цвета Пяти Стихий); существовала еще и вторая комната - довольно просторная лаборатория, в которой давненько никто не убирался - у правой стены стояли шкафы, возле них - окно, и за ним по стене еще два шкафа (в них стояли книги, колбочки всякие, в общем, даже философский камень где-то в темном углу валялся - только не помню, где). Напротив этих шкафов на середине комнаты находились столы, поставленные большой буквой "Т", на них в таком же беспорядке валялись разные записи, стояли всякие колбочки, мешочки... Видимо, тот, кто это все изучал, был настоящим фанатиком, и даже прибраться, сложить все по порядку не успел, наверное... Посему Эйронт не представлял себе, что значат все эти красные, синие и желтые вещества, и решил лучше их не трогать, а вот довольно занимательные записки про Источник заставили лорда заинтересоваться... Собственно, ничего дельного, кроме маленького рисунка и вида энергии в них написано не было, но развить эту идею получилось - теперь записи на столе пополнили еще записи, принесенные из кабинета, и сделанные в самой "лаборатории". Кроме заседаний Совета, поездок ранним утром на свежий воздух для заключения сделок и проверки некоторых войсковых частей, боевого искусства меча и отлынивания от работы, у лорда появилось еще одно хобби: изучение Источника. Обнаружено сие чудо было этак лет в семнадцать (примерно, Эйронт сам не помнил уж, но был тогда очень еще испуган и отходил от "находки" примерно дня два, его еще Сэмюэль пытался утешать, помниться). Лорд был не очень уверен, что оценка "ТРИ" по физике позволяет выводить концепции чего-то, но собственные записки это делать не помешало, и к двадцати шести годам некоторые ощутимые результаты уже были закреплены на бумаге и аккуратно сложены в кабинетном шкафу наряду с отчетами о пьянстве городской стражи или очередном грабеже, затеянном какими-то подростками. Хотя, сидеть рядом с бурлящей чашей энергии было трудновато, но перетаскивать все записки далеких предков в кабинет Эйронт не стал, а вдруг еще найдет кто или рассыплются от долгого лежания в шкафу... Упаси господь, король узнает, что в его подвале сокрыто такое чудо; сначала, видать, рассердится, потом успокоится, затем рассердится снова и выместит все зло на жене, слугах и ни в чем неповинном подносе с памятным супом с фрикадельками, который, хоть и являлся одним из любимых блюд короля, теперь вызывал плохие воспоминания... Слуги получили бы по голове подносом, жена - высокие мужские извинения, затем, дня через два, слуги - королевские извинения, бессловесные, зато в качестве чаевых золотыми... Ну а в конце, допрос бы затеяли лорду и первому министру, причем одного, как Джордано Бруно сожгли бы на костре за осквернение религии, а другого уволили с должности и сослали на Южные Земли в качестве слуги какого-нибудь видного господина с толстым брюхом и щегольным кожаным ремнем на брюках... В общем, перспективы не радостные, поэтому, по крайней мере, от НЫНЕШНЕГО короля просто необходимо было скрывать все это.
Кстати, первый министр был всецело просвящен в делах лорда, да и добрая (образованная) половина Совета слыхала кой-чего об Источнике, но Сэмюэль никак не мог понять, что такое "корень из икс деленный на икс квадрат минус два игрек и умноженный на синус два альфа". Кстати, это был один из неправильных вариантов нужного уравнения, которое потом все равно получилось составить, но это случилось, когда лорд и первый министр решили конкретно загулять (это случалось примерно два раза в месяц - надо же и отдыхать когда-то), посидеть в трактире, выпить, а потом, похоже, переборщили, когда Эйронту стало казаться, что на всех бутылках почему-то написано "sin ?"...

<<<<<вернуться. глава 3. глава 5.