Пролог 1.

Королевство Меридиан. Никто не знает, почему именно так оно называлось. Это был по сути дела волшебный мир, параллельный техногенной Земле, переполненный магической энергией. Пейзажи Меридиана были воистину красивы - быстрые горные реки, сияющие рассветы по утрам, многочисленные впадины и долины, живописные леса с множеством разнообразных зверей и птиц. Меридиан в большинстве населяли галаоты - раса добродушных существ с сине-зеленой кожей, работающих на полях, пасущих скот, болтающих ни о чем, в общем, почти обычные жители. Все галаоты жили в мире и согласии, поэтому в королевстве нечасто случались политические конфликты, еще реже – кровавые войны. Иногда появлялись маленькие стычки с Севером, но в целом все в Меридиане было более-менее хорошо.
Но однажды сюда пришли люди. Это были пятеро мужчин, и их немногочисленная, но все же армия. Как-то раз один воин, завладев картой порталов, проскочил через один из них на Землю и привел в Меридиан спасение в лице нескольких тысяч людей. Они пришли через портал, принеся последующую победу меридианцам, которые тогда умудрились развязать войну с одной соседней планеткой, и уже теряли контроль над ситуацией. После окончания битвы и победы Меридианских войск, подкрепленных силами и технологиями людей, одного из пятерых предводителей землян галаоты выбрали своим королем. Так-то королевством никто конкретно не правил, поэтому жители решили, что нужен кто-то, кто бы следил за порядком и благосостоянием королевства. Эсканор - самый главный начальник армии людей - стал правителем Меридиана вместе со своей женой Лерин, которая впоследствии прибыла с Земли, как и семьи других людей. Постепенно существа, населяющие Меридиан, привыкли, что ими правят люди, и были вполне довольны новой, только что образовавшейся, династией. Король и королева старались, чтобы всего в королевстве было в достатке, и это очень неплохо получалось у новых правителей.
Постепенно поколения сменялись поколениями, и люди до сих пор сохраняли свою власть над Меридианом. Жизнь в королевстве протекала спокойно - не было никаких войн, стычек, раздоров. Эсканор пытался контактировать с существами с Севера, и вскоре сие дело увенчалось блестящим успехом. Теперь Северные земли даже вошли в содружество с городом, подписывая договоры и всевозможные контракты. С пришествием людей Меридиан начал процветать. Появились новые технологии, сменился политический строй. В королевстве установился новый порядок, которому были рады и простые жители, и успешные правители королевства.
Но при введении новых реформ и законов появились бандитизм и преступность. Как говориться, "нет добра без худа". Так как Меридиан начал торговать с Северными землями, и даже с более далекими Южными, начались ограбления важных послов и импортеров. Король Эсканор пытался бороться с этим, основав дополнительный орган, который назывался тайной полицией. Она была создана для борьбы с преступностью, и поначалу неплохо справлялась со своим делом, отлавливая воров и помещая нарушителей в специально построенную тюрьму - Кавигор. В Кавигоре сидели все, кто обворовывал хороших людей и деловых послов. Но это были еще цветочки. Из-за того, что законоотступников пытаются приструнить, начались убийства. Власти были в растерянности - тем более, что полиции не удавалось обезвреживать всех преступников. Мирные жители стали больше бояться - не выходили из дома поздно, а если и выходили, то у каждого было какое-нибудь орудие защиты. Эсканор вновь попытался установить прежний порядок, и впоследствии это у него получилось, хотя поначалу в городе царил хаос.
Со временем все нормализовалось. Меридиан смог контактировать и с другими, соседними мирами. Это значительно улучшило положение королевства. Так же король ввел системы чисел, отсчета дат, закона и письменности в алфавите, который он сам придумал. Теперь все, происходящее в Меридиане на протяжении лет, можно было записывать на ортонго - чем-то, наподобие бумаги. Экономика и политика королевства продолжала развиваться.
Но всему когда-то приходит конец. Поуправляв городом около сорока пяти лет, Эсканор умер. Да, это был славный король - честный, отважный и хорошо образованный. Встал вопрос: кто же тогда встанет на престол Меридиана? У Эсканора был прямой наследник, но он еще очень мал, чтобы носить корону. Тогда власть перешла в руки королевы Лерин - вдовы Эсканора. Королева особенно государственными делами не интересовалась, сидела в замке вместе с ребенком и няней, а в основном всем заправляли министры. Они распустили тайную полицию, от чего преступность в городе сразу разбушевалась. Министерским крысам на руку было такое положение, тем более, что парламент тайно сотрудничал с некоторыми крупными дилерами, занимаясь грязными делами. Министрам удавалось лучше урезонивать нарушителей закона, нежели тайной полиции. Договариваясь с преступниками, парламент жертвовал им некоторую часть того, что контрабандисты собирались воровать, и удовлетворял их желания. Зато прекратились постоянные кражи и убийства. Народ вздохнул свободно.
Когда юный Эсканор II немного подрос, а его мать-королева умерла, он встал на престол. Опекуном была назначена няня, бывшая при дворе, а в управление страны поставили парламент.
В целом положение складывалось неплохое. Иногда случались войны и с другими народами, и очередные преступления, но Меридиан был доволен жизнью. Династия людей, пришедшая в этот мир давно, принесла королевству пользу в улучшении экономического развития и социального положения.

Пролог 2.

Король Меридиана быстро шел по коридору. Для Эсканора сегодня был волнующий день, возможно, решающий последующую судьбу монархии. Да, сегодня его жена королева родила будущего наследника престола, и король мечтал на него…а точнее, нее, посмотреть. Он очень надеялся, что это будет девочка. Потому что престол в Меридиане обычно передавался по женской линии… древняя традиция... Но если мальчик – тоже не беда. Никаких ритуалов это не нарушало, хотя…Эсканор был, по крайней мере, уверен.
Они с Эдной уже все обсудили. Если родится мальчик, то его назовут Фобосом. На этом настоял король, он считал, что имя (хотя, и будущего) мужчины должно внушать уважение и звучать величественно. А если родится девочка – то тогда ее будут звать Элион. Это была уже привилегия королевы – если девочка, то нужно что-то мягкое, светлое, мелодичное…впрочем, как характер самой королевы. Конечно, будущая принцесса, наверняка была бы похожа на мать.
Эсканор торопился. Плащ развевался за его спиной, едва слышно шурша складками. Наконец король пришел туда, куда нужно – у высоких, до потолка, дверей в конце коридора, стояла нянюшка Галгейта и поджидала короля.
Эсканор подошел поближе, и, вместо каких-либо слов, вопросительно вскинул брови.
- С королевой все хорошо, - сказала Галгейта, - родился мальчик.
Эсканор облегченно вздохнул, и молча прошествовал в комнату. Там было темно, за окном была уже глубокая ночь. На небе стояла полная луна, ее голубоватый свет падал на пол комнаты, принимая формы окна. Королева лежала на кровати, и, улыбаясь, держала на руках малыша.
- Фобос, - подойдя, констатировал Эсканор, приняв, заодно, гордый вид победителя. Королева улыбнулась.
- Ага, - хихикнула она, - что ж, поздравляю, ты выиграл наш спор.
- Да, такой уж я, - король улыбнулся жене, - Галгейта! – позвал он нянюшку. Та, отворив тяжелую дверь, вошла.
- Поухаживай пока за ребенком, Эдне надо отдохнуть, - Эсканор кинул взгляд на жену. Подойдя, Галгейта взяла Фобоса и удалилась. Король и королева остались одни. В воздухе еще висел звук захлопнувшейся двери.
- Эриас... - тихо позвала королева. Король не обернулся, продолжая глядеть в окно на мрачный, лившийся целый день дождь. Он представлял собой странное сочетание с лиричным полнолунием. Тучи висели в стороне, и пока еще не закрыли ночное светило.
- Что? - ответил король, наконец.
- Ну... я не думаю, что у нас будет еще один ребенок...
Эсканор обернулся, легко улыбнувшись королеве. Она отвела взгляд в сторону. Король подошел ближе, сел рядом с ней на кровать, положив ей руку на плечо.
- Глупая, - сказал он, - любой наследник Меридиана - это счастье.
- Ты прав...- королева вздохнула и закрыла глаза. Ей стало стыдно за свою реплику, но! слово - не воробей. К счастью, король посчитал это обыкновенным комплексом женщины и обращать внимания на ее слова не стал.
- Тебе нужен отдых, - сказал Эсканор, поцеловав ее в щеку и поднявшись, - увидимся скоро.
- Увидимся, - тепло улыбнулась королева. Король, попрощавшись с ней взглядом, обернулся по направлению к двери и вышел. Эдна грустно опустила взгляд, конкретно ничего перед собой не видя. В ее мыслях стояла только одна картина.

***

Король Меридиана сидел на троне, подперев голову рукой и устремив взгляд в потолок. Прошло два дня, и ровно эти два дня город бесчинствовал по случаю великого праздника. Эриас уже перестал считать, сколько раз к нему наведывались министры с рапортами о "наглых грабежах", "общественных пьянках", "трактирных драках" и прочее, и прочее. Король устало вздохнул. Если говорить на чистоту, всем в замке последние два года заправляли в основном министры - обыкновенный средневековый парламент, поддающийся только одной характеристике, выражающейся во фразе "дворцовые крысы". Еще их отличало неплохое умение подстраиваться под правящего над ними короля - если решения его были прямолинейны и не обсуждались, тогда и речи не шло о самодеятельности, а вот если был хоть один намек, что король потихоньку отходит от дел и казнить никого не собирается. Проблема же Эриаса лично состояла в том, что он не знал, чего хотел. От себя, от королевства, вообще. Чаще всего в жизни Эсканор привык действовать больше интуитивно, чем логически, и всегда чувствовал, если что-то не так, с подвохом. Последние несколько дней это чувство кричало хлеще пожарной сирены, но король решил ждать. А пока вышеуказанные министры (и придворные дамы в основном) организовывали балы, праздники и фестивали. Теперь же у них появился хороший повод - родился наследник, и обязательно надо было переполошить замок и всю меридианскую аристократию, устроив пышный (и пафосный) прием. О нем Эсканору соизволили еще недавно сообщить...
А сам же замок не был вовсе мрачным. Высокие окна, из которых днем лился солнечный свет, ярко освещая монументальные коридоры, оформленные в серых тонах, где-то с примешанным зеленым. Тронный зал же вообще был залит светом - плюс драгоценные камни кое-где на колоннах и у окон отражали слепящие лучи. Обычно все приемы проводились здесь - король большую часть времени, уже смирившись, подперев голову рукой, сидел на троне и наблюдал за танцующими парами. Причем странно, что он почти что никого не знал, кроме постоянных дворцовых обитателей, которые, в свою очередь, весело болтали то с одной, то с другой компанией неких важных персон. Вот таких подданных король не любил вообще. Те, кто налаживает связи, кто планирует что-то, кто что-то делает вообще. Здесь, наверное, роль играло пресловутое самолюбие Эриаса. Всегда считал он, что знает и осведомлен во всем, хотя, министры хоть и крысы, но думать-то умеют. А еще еще лучше умеют предоставлять начальству много хороших, но бессмысленных отчетов.
Прием по случаю рождения наследника короны должен был состояться сегодня вечером.
Наконец-то исполнилась их с королевой мечта - родился мальчик, ребенок, который, когда подрастет, должен был стать наследником Меридианского престола. Лучше конечно, если бы была девочка, так как власть в Меридиане передавалась в основном по женской линии. Сейчас же, сидя на троне, король думал не только о и престоле и наследниках. Его еще волновала проблема Северных земель, очень давняя, затянутая, и все никак не решающаяся проблемы. Север постоянно пытался воевать с Центром (то бишь Меридианом) за независимость. Если Западные, Восточные и Южные Земли не проявляли никаких инициатив, то похотливые Северяне уже третий раз за историю, похоже, собрались воевать (недавно король получил несколько отчетов). Но вроде бы сейчас был случай особый - похоже, за счет опыта своего Север немного образумился и решил завершить все демократическим путем - недавно из Северных Земель в Меридиан посол, и Эсканор, кстати, ждал его прибытия уже сегодня. Но посол почему-то запаздывал. Причин множество можно привести в пример - во-первых, опасен был переход через Северный Хребет, отличавшийся крутостью склонов и обилием трещин и пропастей. Правда, северяне не боялись препятствий земли своей, зато в Меридиане их ждало бы нечто менее опасное, но такое, с чем северяне не могли бы найти способа справиться. Этой опасностью являлся постепенно разгоравшийся очаг преступности в городе. Примерно три года назад мошенники, воры, мафия и остальные вновь начали точить когти - и к 1907 году (по земному летоисчислению) уровень преступности на много порядков возрос. К счастью, исполнительные власти довольно неплохо справлялись с этой проблемой.
...Тучи за окном рассеялись, солнечный свет заливал тронный зал, отражаясь на многочисленных драгоценных камнях, вделанных в трон и оконные рамы. Король вдруг подумал о меридианском народе. Если посмотреть, народ-то своего правителя совсем не знает… Эсканор нечасто показывался на людях, не участвовал в многочисленных празднествах, устраиваемых в основном королевой и ее любимчиками. Одно мог точно подтвердить Эсканор: его жена была наивна, он всегда знал это. Тем не менее, он смог что-то такое найти в принцессе Эдне, когда-то, на Балу Теней. Про этот бал при дворе всегда ходили легенды. Что это за чудесный праздник, и почему именно там находишь свою половину. Но тем не менее, он существовал, и Эриас не утруждал себя мыслями о нем, с годами постепенно разуверившись в силе любви. Увлечения жены король не разделял, да и вообще бывал с нею редко - целый день Эриас проводил либо в тронном зале, либо в кабинете, раздумывая о чем-нибудь высоком и подписывая бумаги, либо претерпевая встречи с кем-то важным, будь то посол из Северных земель или даже из другого мира. Эсканор слышал, что поговаривали о некоем более совершенном мире, чем наш собственный. Этот пресловутый "Рай" даже название свое носил - Земля. Говорили, что на Земле распрекрасная жизнь - там не меряно воды, пищи, всегда светит солнце и обильно растет растений. Меридиан же не был так плодовит, выкачивая энергию из всего живого на планете, поддерживая тем самым ее жизнь. В королевстве было всего два времени года - аран и тхорон, и оба были теплыми. Зимы как таковой не было, иногда с затемненных небес лил дождь, даже по некоторым дням падал снег. К слову, меридианцы восхищались этим редким в своем королевстве явлением, и во время снегопада задумчиво смотрели на закрытое тучами небо. Не бывало на полях и особого урожая, но люди выживали. Меридианцы не нуждались, но все-таки хотелось чего-то лучшего.
"Что-то мой посол задерживается" - подумал король. Посол должен был прибыть намного раньше, чем в действительности получилось, и Эсканор все больше начинал думать, что северяне блефовали.
"Ну ничего" - вздохнул про себя Эриас, - "Но если вдруг случился несчастный случай?.. Хмм..." - Эриас нахмурился. Все-таки не похоже это было на Север - идти дипломатическим путем. Король посмотрел в окно, где далеко-далеко, на самом горизонте, тонкой полоской виднелась снежная равнина.
"Тогда положение дел заставляет задуматься..."

***

К величайшему сожалению, король оказался прав. Вышеупомянутый посол от самой Северной земли до перевала, или Северного Хребта, как его еще называли, преспокойно ехал на чем-то среднем между каретой и телегой (без крыши). Людей отправилось в Меридиан всего двое - сам посол, да и кучер, управляющий лошадьми. Ехали уже два дня, и, когда достигли практически середины гор, началась настоящая пурга. Лошади упрямо встали, не желая идти вперед, и возмущенно фыркали от попадавшего в рот и глаза снега.
Кучер спрыгнул со своего места, и перебрался в заднюю часть карето-телеги, где сидел весьма обеспокоенный ситуацией посол. Пообщавшись с кучером, и поняв, что "транспорт" дальше двигаться не может, посол решил идти дальше пешком. Закрываясь от снега рукой, двое мужчин, оставив лошадей и карету (а может, телегу…), примерно за три часа с грехом пополам добрались до леса, начинавшегося внизу и тянущегося на запад исчезающей вдали темной полосой. Алитар и Вэн (в народе - посол и кучер) продолжали идти, и, к их счастью, метель немного поутихла, позволив увеличить скорость. Наконец, усталые и замерзшие, уже в полдень путники добрались до первого окраинного дома. До Меридиана было далековато, но несомненно дом был обитаем - несколько зеленых насаждений вокруг, припорошенных снегом, аккуратные окна. Кстати, следует сказать про то, чем славится северная окраина города. Ходили слухи о домах с привидениями, мстительных призраках, которые каждого, кого увидят, уничтожат; о ходящих наяву мертвых телах, которые были там похоронены… да и заброшенные черные дома (которые наивные жители покинули в страхе) выглядели жуткими и зловещими на фоне серого неба.
Но северяне не знали о легендах и мифах Меридиана. Гораздо важнее, что, посреди снежной пустыни им встретился кто-то живой. Тут чаще всего в году выпадал снег, лишь изредка этот край встречало потепление. Народ объяснял такую аномалию не только приближенностью района к северу, да еще и слухами, которые ходили об этом месте. Жили здесь только те, кто не верил в россказни, и те, кому было нечего терять.
Здание обнаруженного путниками дома выглядело внушительно. Он был двухэтажным, внушительным и большим, величественно возвышаясь над проходящими мимо него людьми. Кое-как переставляя ноги, измученные труднейшей дорогой посол и кучер поднялись на крыльцо. Алитар несколько раз постучал в дверь.
Открыли им не то, чтобы мгновенно. Ждать пришлось примерно полминуты. На пороге стояла красивая, стройная женщина, с переливающимися золотыми волосами. Одета она была хорошо, в меру, не то, чтобы очень богато, но и не бедно. Она улыбалась, но, посмотрев еще раз, казалось бы, что она ухмыляется. Глаза ее кокетливо, немного властно, блестели; она, опершись рукой о косяк двери, стояла и смотрела на путников. В общем, выглядела она стервозно, и даже немного нагло. Алитару она показалась странной, но, решил посол, если просить помощи, то все равно у кого. Главное, чтобы он не был враждебно настроен.
- Эээ... простите, - сказал посол, - там метель была... в горах, наши лошади не могли дальше идти, и мы пошли пешком. Мы очень устали... можно у Вас отдохнуть немного? - последние слова его прозвучали с надеждой, даже немного, совсем чуть-чуть, умоляюще.
- Ага, - как будто подтверждая, сказала женщина, с интересом осматривая мужчин. Вэн, правда, в сторону, но хмыкнул - не любил, когда на него обращали слишком большое внимание; златовласка, похоже, что-то для себя решила и довольно улыбнулась, - конечно, заходите. Всегда рада помочь, - дружелюбно сказала она, жестом приглашая усталых путников в дом.
Промокшие от снега Алитар и Вэн буквально ввалились в гостиную, оставляя за собой мокрые следы. Золотоволосая дама немного поморщилась, но потом благосклонно улыбнулась, медленно закрыв входную дверь. Неудачливые посол и кучер тем временем оглядывали гостиную. Она была оформлена в обыкновенном стиле "среднего класса" - не очень богато, но и не бедно. В комнате было несколько дверей, по равному количеству на каждой стороне. В самой комнате стояли декоративные растения, два дивана, поставленные углом, справа от них на стене висело зеркало, рядом с ним - большая картина. На окнах висели красные занавески до пола, перетянутые золотой лентой. Алитар из вежливости, боясь намочить (да и замарать) диван своей одеждой, остался стоять. Вэн последовал его примеру.
- Да вы садитесь, садитесь, - убеждая, сказала женщина, подойдя поближе к двум путникам, стоящим посреди гостиной. Алитар и Вэн переглянулись, - хотите отдыхать - отдыхайте... я принесу чай, - решила златовласка, немного подумав, и ушла через одну из дверей.
Алитар все-таки молча присел на диван и посмотрел в потолок. Потом вздохнул.
- Сегодня я должен был встретиться с королем Эсканором... не удалось...
- Ничего, - сказал Вэн, вдруг решив перестать молчать, - переночуем здесь, завтра прибудем в королевство.
- Да уж, я все равно опоздал... - повторно вздохнул посол.
Послышался шорох открываемой двери. В гостиную вошла встретившая путников златовласая дама с подносом, на котором стояли три кружки чая. Можно задать вопрос, почему она не послала слуг (которые наверняка должны были у нее быть). Сама, наверное, решила принести угощение своим неожиданным гостям.
- Вот, - женщина подошла к дивану, на котором сидели мокрые от растаявшего в тепле снега путники, и наклонилась немного, чтобы Алитар и Вэн могли взять по кружечке горячего чая. Северный посол взял свою, невольно подавшись вперед, почувствовав мягкий ванильный запах, исходящий от женщины. Вэн, в свою очередь, обзаведшись кружечкой чая, отхлебнул немного. Златовласка взяла последнюю кружку, и положила пустой поднос на ближайшую тумбочку.
- Ну, - мило поинтересовалась она, также отпив из кружки, - как вас двоих сюда занесло?
- Вообще-то я... - Алитар немного зарделся, удивленный, что на него обращают такое внимание, - в общем, я... посол с Севера. Мы с ним, - он кивнул на Вэна, - ехали, пока не началась пурга. Лошади встали, нам пришлось идти пешком. Мы добрались до окраины...
- Ах, война, война, - пренебрежительно помахала рукой женщина, как будто отмахиваясь от какой-то назойливой мухи, - вечно аристократы устроят что-то подобное... и бессмысленное, - презрительно фыркнув, она отпила немного из своей кружки. Видимо, аромат чая малость ее успокоил, - хотя... Эсканор-то ничего натура. Милый, но еще слишком глуп...
У Алитара был удивленный вид. Эта женщина может говорить о короле, как о своем младшем брате, пусть даже и не в его присутствии. Возможно, она одна такая, но... Посол задумался, каким же должен быть король, что его так расхваливают его подданные. Пока Вэн с ухмылкой слушал златовласку, Алитар за весьма труднопонимаемыми для него раздумьями прослушал, что все это время она щебетала о королевской семье.
-...вот пригласил меня на прием во дворец сегодня, думаю, будет интересно мне повидать старых друзей, - женщина кокетливо подмигнула, неизвестно, зачем и кому, но подмигивать она умела красиво. Алитар, тем временем очнувшись от мыслей, успел услышать последнюю фразу.
- На прием? Во дворец? В Меридиан??? - удивился посол, еще не желая осознавать, как же им с Вэном все-таки повезло. Перед глазами Алитара сразу же всплыла потрясающая картина - пышный бал во дворце, и посол успеет не только переговорить с королем, но еще и побывать на настоящем празднике аристократов!.. Плюс доехать до Меридиана в хорошей компании, и все - этим же вечером.
- Ха-ха-ха! - рассмеялась женщина в ответ на реплику Алитара. Тот не понял, что же тут смешного может быть, а Вэн ухмыльнулся тоже, скрестив руки на груди. Похоже, и этот что-то себе планировал... Вообще, красивым он был, этот кучер. Четко очерченные тонкие черты лица, темные волосы, с оттенком мягкого коричневого, на одной стороне длиннее, на другой - короче; проницательные, но неяркие зеленые глаза с оттенком красного. Сразу если говорить - человек детально выверенных жизненных стратегий. "Он что-то замышляет?.." - подумал Алитар, ненароком взглянув на кучера, пока женщина смеялась.
- Конечно же! - продолжала златовласка, сохраняя свою кокетливую манеру разговора, - и снова бал во дворце! Возможно, за этот вечер я буду танцевать не с одним партнером! - женщина снова расхохоталась в своей стервозной манере. Алитар сокрушенно вздохнул. Теперь он только понял, что молчать бы ему следовало вообще.
- Прошу Вас, позвольте нам поехать с Вами, - учтиво попросил Вэн. Златовласка, улыбнувшись, кивнула, показывая согласие. Затем, заметив, что кружки с чаем опустели, она, забрав поднос, оставила посла и кучера в гостиной. Алитар и Вэн переглянулись. Даже при случае с аварией все складывалось, как ни на есть, к лучшему.
Златовласка, тем временем, вернулась.
- Сказала я служанкам, чтоб ваши комнаты они вам приготовили, - сообщила она, изящной походкой пройдясь по комнате. Вообще двигалась она очень легко, и Алитар отметил про себя, что в танце, наверное, она незаменима.
- Мы так и не представились; Я Вэн, - легко поклонился Вэн, затем взглянув на златовласку. Та приулыбнулась уголком губ.
- Саламея, - ответила она, легким движением проведя рукой по волосам; кучер поцеловал ее руку. Алитар наблюдал за двумя с весьма непонимающим выражением на лице. Потом поморщился и отвернулся к окну.
Вэн поднялся с колен, внимательно взглянув на златовласку.
- Меня зовут Саламея.

***

Постепенно несколько часов, оставшихся до вечера, незаметно пролетели. В замке велись суетливые приготовления к балу, по коридорам в большинстве сновали слуги, перенося разные вещи и бегая по множеству других поручений. В такое время было просто опасно ходить по коридорам... так что первому министру и его заместителю не оставалось ничего иного, как засесть в ближайшем из кабинетов и переждать катаклизм (который кончиться, похоже, обещал только поздним вечером).
Первый министр закрыл дверь и облегченно вздохнул. Комната сразу погрузилась в тишину, ее нарушали лишь отдаленные шумы, идущие из коридоров. Второй мужчина здесь, лорд (он же заместитель) прислонился к стене, тихо радуясь избавлению от этого хаоса, но сама ситуация складывалась хуже некуда - неизвестно, сколько времени пришлось бы здесь сидеть. Кстати, такое всему Совету министров приходилось переживать примерно три-четыре раза в месяц, из-за прихотей всего лишь нескольких человек в лице главной фрейлины, церемониймейстера и еще нескольких персон - обитателей замка; и королевы. Короля же за последнее время вообще мало кто видел, исключая, пожалуй, первого министра, который домогался до Его Величества каждодневными отчетами о действиях Северных Земель. Эти бунтарские (иначе не назвать) души намеревались уже третий раз за историю повоевать с Меридианом за независимость и стать отдельным государством. Но Север постоянно (почему-то) проигрывал Центру. Министрам и вообще некоторым мыслящим лицам, коих было совсем немного во дворце, казалось, что на этот раз все будет немного иначе, и не только из-за того, что Север решил послать посла. Ведь все же, два раза проиграв, северяне должны были чему-то научиться... Да и армию они никогда не готовили. Нападали сразу, в лоб, когда еще никто не знал об этом; и битвы были коротки. Но, похоже, сейчас Север намеревался развязать серьезную войну, с куда большим числом жертв и с куда меньшим смыслом, что беспокоило больше всего. Но к счастью, министр и лорд уже успели прослыть великими стратегами среди всех прочих...
- ...оторвались, - пробормотал первый министр, все еще стоя у двери, как будто она хотела на него напасть и проверить, кто же окажется бдительнее. Лорд в ответ лишь хмыкнул и посмотрел на единственное окно здесь - солнце снаружи было уже не таким ярким, постепенно заходило за горизонт, поэтому комната была освещена лишь наполовину. Наконец министр оставил в покое дверь и задумчиво посмотрел на лорда. Потом лицо главы Совета неожиданно растянулось в злобной ухмылке.
- Пойдешь на бал?
- Подумаешь, - последовал недовольный ответ, - к тому же тебе тоже придется идти, Сэм, - теперь злорадная ухмылка появилась на лице и у лорда. Министр ничуть не смутился.
- Что делать! - развел руками он, оправдываясь, - хотя, ведь танцевать я не умею...
Улыбка лорда вместо издевательской в секунды сменилась на снисходительную. Первый министр - всегда был самым обычным человеком.
Доброжелательным, немного циничным, но в целом-то хорошим. Прическа и внешность его тоже не было особенными - коротко подстриженные черные волосы, красивые усы и острая щетина... Одеждой же все министры друг от друга, наверное, все-таки отличались - длинные, до пола одеяния одного и того ж покроя, но оформления разного - вот, собственно, знак принадлежности к парламентарию. Единственное, что внешне отличало первого министра от остальных - это был маленький золотой орден с геральдическим символом королевской семьи и темно-коричневой ленточкой, на которой висел этот оригинальнейший знак отличия. У лорда был такой же, только он свой хранил на полке одного из шкафов своего кабинета, или в ящике стола, точно где, сам лорд и не помнил уже.
...Он прикрыл глаза, солнце было хоть и закатным, но все еще достаточно ярко светилось.
- Говорят, народу много придет, - пробормотал министр, задумчиво разглядывая коробку, стоящую у двери на полу. Большая часть комнаты была погружена в тень, поэтому множество вещей виднелись лишь расплывчато.
- Да... - ответил лорд из-за отсутствия необходимости кивать, - такое событие в истории, да и в королевстве тоже... не повезло наследнику родиться на войну.
- Да уж... - почти что раздосадованно сказал министр и непроизвольно сжал кулак, - положение становится все опаснее. Ты слышал ли о том, что Север к нам посла послал? Немногие об этом знают...
- Конечно, слышал, - тихо ответил лорд, - не может быть в этом мире что-то, известное только одному человеку. Сразу новость расходится, - он тяжело вздохнул, и, медленно подняв веки, посмотрел на заходящее солнце, которое собиралось скрыться уже за горизонтом.
- Зачем же к нам его послали? Не думает ли Север войну закончить, не начав? Да никогда! - хмыкнул министр, скрестив руки на груди, - они воевать скорее будут, чем мириться.
- Подозреваю, что северяне не только за независимостью охотиться хотят, - нахмурился лорд, видимо, раздумывая о чем-то важном. Он что-то явно знал... - похоже, есть у нас что-то, что может решить войну. Или это субъект или объект, не знаю, но постараюсь выяснить.
- Ты всегда все знаешь, - улыбнулся министр.
- Ничуть не больше твоего, - усмехнулся лорд в ответ, отвернувшись от окна, через которое светили слабые лучи заходящего солнца.
Обычно у таких лучей, на закате, перед самым вечером, бывает ярко-алый приглушенный цвет, даже ядовитый немного. Красивым этот цвет не был отнюдь.
Повторно подойдя к двери и прислушавшись, лорд немного повернул ручку. Шумы в коридоре вроде стихли.
- Пошли уже, - пробормотал мужчина, оглянувшись на министра - тот согласно кивнул.
"Интересно, знает ли королева о том, что, пока она праздники проводит, за дворцовыми стенами творятся паника и беспокойство?.. Неужто и дальше будет правительница Меридиана такой беспечной?.. Да и король не хуже... Не будь здесь нас - и королевство бы давно уж развалилось. Когда уйдем мы со своего поста, что же станет с городом? И будет ли новый наследник достойно править в свои девятнадцать лет?.." - обеспокоенно думал лорд, пока поворачивал ручку и открывал дверь. Наконец она открылась полностью, министр и его заместитель направились по коридору в разные стороны быстрым шагом, почти что не бегом, дабы, пока в коридоре никого не было, избежать неожиданных опасностей, вроде перелома позвоночника, если поскользнешься на незаметной луже воды на полу, или пролома черепа, если на тебя уронят поднос с едой...

***

На меридианской окраине вечер наступил не менее скоро - не прошло и трех часов, как леди Саламея уже приказала закладывать карету. За время, проведенное в ее поместье, Алитар и Вэн успели немного отдохнуть, поесть, поболтать со слугами... Алитар даже думал задремать немного, но Вэн сказал, что спать сейчас не время. Наконец, собравшись, и надев темные накидки с капюшонами, чтобы избежать какой-нибудь неожиданной опасности, посол и кучер приготовились к отъезду. Миледи сказала, что они лишь поедут с нею - достигнут замка, а дальше - "сами разбирайтесь". Проблем на свою голову ей не хотелось. Уже стоял глубокий вечер, и небо было темным, не то, что в городе светло, так на окраине вообще не было огней. Вокруг лежала лишь пустыня снега - и маленькие точки - огни города - вдали. Взбушевавшийся днем ветер утих, оставив за собой лишь легкое свое подобие; на улице было спокойно, но холодно. Старые деревья, сбросившие на зиму свою листву, качали своими узловатыми ветками.
Вэн и Алитар вышли на улицу. Возле дома уже стояла готовая карета на двойке вороных коней, без кучера (Вэн сказал, что поведет сам). Алитар, ежась, смотрел на город, в ожидании того, как будет готова леди Саламея. Собственно, минут через пять появилась и она тоже - в роскошной шубе, с пышной прической - в общем, на бал идти ей было куда нужно. Вэн вспрыгнул на повозку, Алитар и Саламея, в свою очередь, сели в карету, и все, без исключения, надели капюшоны. Миледи-то понятно, от холода, а вот Алитар - от лишних глаз. Посол искренне надеялся, что ничего из ряда вон выходящего за время их поездки не случиться. Так и было - до Меридиана ехали спокойно, карета тряслась немного на кочках и сугробах. Когда въезжали в город, Алитар с интересом, но незаметно выглянул в окно. На улицах были некоторые люди, одетые тепло, хотя в Меридиане снега не было, в отличие от окраины. Наверное, по этой одной из многих причин Саламея там жила. Улицы освещали фонари, на небе висело пол-луны, которая иногда закрывалась ночными тучами.
Было похоже, что войны Меридиана с Северными Землями уже не избежать. Алитару не хотелось этого – он был простым деревенским парнем и любил размеренную жизнь, жизнь без государственных конфликтов. Точнее, любил до того момента, когда ему посчастливилось служить при дворе – там начались бесконечные хлопоты, «отнеси то-то королю», «передай это»…плата за работу была хорошая и Алитар не жаловался. Жаль, он не знал, что все серьезные проблемы обычно бывают у послов. Они обладают информацией, а на информацию всегда найдется множество охотников, причем, если эта информация ценная. Но послу, можно так сказать, «повезло» - в первую свою поездку он попал в аварию из-за снежной бури. Глупо.
Вообще Алитар не хотел задумываться о каких-то серьезных проблемах, будь то свои или государственные. Жить спокойно, работая слугой – всегда казалось парню идеальнейшим вариантом. Знал ли он, во что втянется? Отнюдь. Сейчас Алитару хотелось поскорее прибыть в Меридиан, наведаться к королю, передать тому информацию, и…зажить спокойной жизнью! Как раньше. Уйти с должности посла… Но, как говорится, если ввязался – значит, до конца.
Если честно, он первый раз был в Меридиане. Эти улицы и переулки, эти одноэтажные дома казались ему знакомыми. Наверное, потому, что на Севере небогатые города выглядели именно так. Казалось бы, завоевывать тут нечего, но Меридиан привлекал многих своей магической энергией. Так же, как и Север.

Известно было, что Меридиан – это не одна планета. Это всего лишь город – один из многих. Существовали еще Западные земли, Северные Земли, Восточные земли и Южные. Так называли сии окрестности меридианцы. Сам Меридиан появился значительно позднее, чем остальные города на планете. По странности сие космическое тело решили назвать так же Меридианом, наверное, потому, что эпицентр и средоточение основных материальных и нематериальных энергий планеты находился там. Вообще система энергетики Меридиана была довольно сложной. Основное средоточение энергии являлось чем-то типа «сердца» планеты, но не представляло собой определенный физический объект, с которым можно было что-либо совершить. Со временем кто-то в династии Эсканоров смог обуздать эту энергию и направить ее на собственные блага. Чаша-источник была создана Эсканором VI. Он надеялся, что когда-нибудь кто-то сможет стать продолжателем его дела – изучения энергетических и магнитных полей Меридиана. Сам Эсканор это делал только из своего раннего интереса к науке – и надеялся на рождение кого-то, более совершенного, кто сможет найти его лабораторию и изучить все содержащиеся там материалы. Но, тем не менее, Эсканор понимал, что обладать таким количеством энергии может быть опасно, поэтому не хотел, чтобы она попала не в те руки. Все же его опасения оправдались – в промежуток его правления на Меридиане воцарился Хаос. Но все дело решилось слишком быстро – тогда пришли некто, называвшиеся Стражницами Кондракара. Девушек было двое, и каждая из них владела двумя Стихиями сразу, а обобщающую все драгоценную квинтэссенцию они «разделили» между собой. Их сила была велика, еще не загрязненная духом зла и вражды – достаточно, чтобы обуздать Хаос. Хорошо, что все тогда обошлось. Эсканор оставил после себя свои записи – единственное, на что он надеялся, на наследника своих деяний. Все же непростительная ошибка, что король открыл всю правду – он и не ожидал, что записи могут попасть не в те руки.

Наконец к замку подъехала карета. У ворот, как водиться, стояла стража - двое стражников там всего было. Один бывалый, со шрамами, с испытанным клинком в руке; другой по виду молодой, с неуверенностью в лице, но в то же время и решительность отражалась на нем. Карета подъехала ближе к воротам, Вэн остановил лошадей и спрыгнул на землю. Миледи и Алитар вышли из кареты; стража, много раз, похоже, встречавшая у ворот Саламею, поклонилась ей; миледи, улыбнувшись на прощание, направилась куда-то в глубь дворца, по-видимому, в тронный зал, где проходил прием. Когда же Алитар и Вэн пытались мимо стражи пройти, у них это не получилось - в капюшонах, без каких-либо знаков богатства и принадлежности к аристократии, они выглядели слишком подозрительными.
- Стоп! Кто такие? - остановил их бывалый стражник, преграждая дорогу в замок. Посол и кучер остановились, сняв капюшоны.
- А...мы идем с миледи, - не очень уверенно ответил Алитар. Молодой стражник кивнул, и уж хотел бы пропустить северян, но не тут-то было... Бывалый излишнюю подозрительность и неуверенность ведь сразу умел видеть - как на войне, так на войне, и многому там можно научиться. Вэн сразу смекнул, в чем тут дело, и состроил кислую гримасу в сторону, надеясь, что Алитар что-нибудь дельное сумеет соврать.
- Хм, почему же тогда она не ждет вас? - спросил все тот же стражник, перехватив свой меч. Посол боязливо попятился назад на пару миллиметров, - и почему на вас такие странные одежды? Сегодня же прием, - усмехнулся стражник.
- Ну мы... - начал Алитар, но слишком долго и подозрительно затянулась эта пауза. Ну не умел он врать, ну что ж поделать. К счастью, Вэн попытался спасти положение - выхватив кинжал, он ударил помешавшего спутникам стражника; тот не ожидал такого хода событий, и увернуться успел лишь отчасти - поэтому кинжал оставил лишь царапину. Но Вэн не мешкал тоже - резким ударом ноги повалив мужика на землю, он многозначительно зыркнул на Алитара, чтоб тот сделал что-нибудь с оставшимся стражником, который тоже немного офигел; но посол стоял в растерянности, не зная что предпринять за неимением опыта. Досадно хмыкнув, Вэн попытался атаковать второго стражника, пока Алитар считал ворон, но противник кучера оказался не из плохих малых и двумя ударами повалил на землю своего противника.
- Беги за помощью! - успел крикнуть стражник своему товарищу, когда Вэн несколько раз ухитрился ударить его по голове. Бывалый, потеряв в момент сознание, свалился на землю. Кучер, для верности пнув поверженного противника ногой, вздохнул, поднявшись.
- Ведь все-таки мы с миром пришли, так постараемся без жертв, - пробормотал он, - но про тебя ведь только королю известно, - Вэн внимательно посмотрел на Алитара, тот кивнул.
- Быстрее спрячемся где-нибудь, - сказал Вэн и бегом направился по направлению ко входу в замок, Алитар последовал за ним; отворив тяжелые двери, спутники оказались в ярко освещенном фойе; прямо одновременно из противоположного коридора тоже кто-то выбежал - в одном из мужчин Алитар узнал знакомого стражника, а другой, по-видимому, являлся пресловутой "помощью", за которой охранник и бегал.
- Вот они, милорд! - сразу воскликнул стражник, увидев Алитара и Вэна. Те тоже удивились, но среагировали сразу, сделав умный ход - разбежавшись в разные стороны. Впрочем, от магии это не помогает... обоих телекинезом в мгновение "притянуло" назад к друг другу, с силой столкнув, причем двинутся посол и кучер тоже не могли; неизвестно откуда взявшийся ветер задул все свечи в холле - осталось только освещение половинной луны. Вэн, зло поморщившись, не в силах сдвинуться с места, мельком скосил глаза на виновника торжества - это был собственной персоной лорд; заставив незваных гостей прогуляться до ближайшей комнаты (ну не устраивать же беспорядок в фойе), маг отпустил оробевшего стражника обратно на пост, где товарищ молодого охранника, надо полагать, уже очнулся и теперь сокрушался о сбежавших преступниках.

***

- Затягивать не буду, - промолвил лорд, когда в комнату за всеми троими закрылась дверь. Освещения здесь никакого не было, кроме слабого ночного, из окна - луна ушла за тучи, поэтому пленники и захватчик друг друга не видели, а различали только силуэты; собственно, большего было не нужно. В фойе, тем временем, все свечи зажглись снова после того, как мелкая неурядица решилась. Вэн, нахмурившись с ненавистью, пытался разглядеть фигуру, стоящую перед ним; Алитар все пытался понять происходящее, не понимая как же это их схватили. Скажи посол такое любому жителю Меридиана, который с детства, наверное, слышал о великой силе магии, питающей планету, то ему ответили бы: "Ты что, магов в своей жизни ни разу не видел что ли?" И правда - на Севере предпочитали пренебрегать магией, там издавна большую силу имел меч.
- Прошу вас объяснить, кто вы и что вы здесь делаете, - продолжал лорд, - поверьте, времени совсем у меня нет, сегодня бал, боюсь я не успеть. Я и так ушел оттуда посередине...
Вэн хмыкнул в ответ на эти слова, но вслух отказ свой высказал он тоже.
- Ничего мы не будем отвечать; мы будем говорить только с королем! - нахмурился кучер, пытаясь прожечь взглядом все ту же фигуру в темноте. На лице лорда гуляла беспечная улыбка, которая выглядела злорадной из-за оскала и легко сдвинутых на переносице бровей.
- Король, боюсь, сейчас немного занят, - ответил он, - пытать я вас никак не собираюсь; но есть масса отличных способов заставить человека сказать все, что угодно (поверьте, проверял я много раз). Но, впрочем... - мужчина задумчиво коснулся рукой подбородка, размышляя секунду, а затем резко отдернул левый рукав кофты Алитара, обнажив высеченный на руке знак - круг в круге, пересеченный поперек крестом. Посол резко отдернул руку, но было поздно. Такой знак был и у Вэна, да и у всех северян, впрочем; причем знак этот присваивался совершенно безболезненно - была на Севере реликвия такая, что почетное клеймо тебе давала; вот этим, одним из немногих, Север был уникален.
- ...я мог бы догадаться, - закончил лорд, посмотрев сначала на одного, потом на другого, - вот вы себя и выдали; один из вас, наверное, посол от северян? Вот только догадаюсь, кто... - он задумчиво посмотрел на потолок, затем поочередно на Алитара и Вэна, но эти размышления ровным счетом ничего не дали, - ну что же делать, я не знаю. Может, вы признаетесь сами?
Вэн повторно хмыкнул и прикрыл глаза, показывая все свое презрение и нежелание ничего говорить; его удивляло и одновременно бесило, то, что лорд как бы открыто говорит о том, что он в растерянности, и как заставить пленников сказать что-либо, не знает. «Отличный ход!» - хмыкнул про себя кучер. Алитар пребывал в растерянности, но, как посол он не должен был ничего разглашать, поэтому решительно нахмурился. Лорд разумно посудил решение по затянувшемуся молчанию, но в этом случае оно не означало согласия, и сразу было все уже понятно.
- Ну что ж, у вас нет выхода, - с притворным сожалением вздохнул заместитель первого министра, сложив руки на груди, - неужто та информация, которую вы королю хотели передать, для вас, верных подданных Севера, так важна, что вы готовы жизнь отдать за это? Что ж...так медленная или быстрая вам смерть...?
- Да прекрати же! - не выдержал Вэн, и, вскочив с места, попытался ударить лорда; тот среагировал мгновенно - отклонив удар, он оттолкнул от себя кучера, причем так, чтоб тот еще ударился о стенку. Вэн, в свою очередь, смягчив толчок руками, снова вскинул голову с злобным блеском в глазах - не любил проигрывать.
- Ты хочешь нас убить - так убивай! - выкрикнул кучер. Глаза Алитара немного расширились, он удивленно посмотрел на спутника. Вэн исподлобья смотрел вперед, неважно, был ли виден его взгляд или нет; лорд только усмехнулся.
- Смотрю я, твой дружок не слишком хочет умирать. Ну и сражусь я с тобою на мечах, умрешь ты и зазря - ведь все равно мне все потом расскажут.
Вэн раздраженно выдохнул в ответ. В его планах на ближайшее будущее как-то не было варианта отдавать свою жизнь за бессмыслицу, поэтому ему пришлось - не сразу и нелегко - признать свое поражение.
- Поздравляю, твой шах, - пробормотал кучер, - чего ты хочешь?
- То, что королю Меридиана вы хотели передать.
- Эмм... - замялся Алитар; он все еще в сомнениях пребывал - рассказывать иль не рассказывать? Он, как посол не должен разглашать секретность сообщения, но, в то же время, все слышал он и видел; и если ничего они не скажут, ведь неизвестно, как их еще убьют - иль сразу, или мучить будут... Посол не любил всякого рода конфликтов; он всегда надеялся, что любой спор может разрешиться счастливым исходом для всех, но, как известно, в иного рода споре бывают правые и неправые - выбор стороны зависит от того, в каком же большинстве тебя поддержит общество.
- Ага, так значит, все-таки посол ты, - улыбнулся лорд, - я так и знал. Ну, слушаю.
- Как же дерзко, - пробормотал Вэн совсем тихо. Глаза лорда немного сузились, когда он услышал эту фразу, но повторного разряда кучер не получил (а мог бы, к счастью, повезло...)
- Эм...ну... - продолжал Алитар запинаться, - в общем, суть-то в том...ведь вы хотите развязать войну с Севером?
- Не мы хотим, а вы.
- Неважно... ну так чтобы не развязывать войну, король наших земель предложил в обмен на мир некую вещь, которая находится в вашем замке...насколько понял я, то артефакт какой-то... - пробормотал Алитар; ему было немного трудно говорить, так как он сейчас раскрыл государственной важности секрет, но жизнь была ему дороже, - вот и все...
- Хмм... - протянул лорд, снова раздумывая серьезно, - я думаю, не врешь ты, но что ж мне делать с вами? - совсем тихо пробормотал он, - казнить бы вроде не резон...
Вэн на своем месте напрягся, нахмурившись; как бы то ни было, лица лорда он не видел. Наконец тот соизволил промолвить реплику повторно.
- Да черт с вами...езжайте обратно на Север и не возвращайтесь, - сказал мужчина, - мне все равно, что скажете вы своему правителю. Неважно, что, он все равно войну бы начал, - при этих словах его луна вышла, наконец, из-за туч, осветив лица присутствующих... Вэн пообещал, что это лицо он навсегда запомнит; Алитар заметил лишь странный блеск в глазах у лорда. А он, в свою очередь, разглядел своих пленников и улыбнулся.
- Так-так...сейчас вы оба прогуляетесь до конюшни, - посол и кучер сами направились к двери, тут даже не нужна была магия; Вэн понимал, что нападать бесполезно, Алитар же до смерти боялся. Наконец, пройдя небольшую часть коридора, из фойе свернув сразу к выходу, лорд и его пленники оказались на улице. Там, как ни в чем не бывало, стояли те же два стражника. Увидев Алитара и Вэна, они, нахмурившись, перехватили клинки, но, заметив, что их любезно сопроводил милорд, тотчас же учтиво поклонились, и так стояли все время, когда процессия проходила мимо.
- Интересно, куда он их ведет?.. - задал вопрос молодой стражник, смотря вслед троим уходящим по направлению к конюшне. Бывалый в ответ шикнул, хотя тоже долго и внимательно смотрел на маленькую процессию, постепенно скрывшуюся во мраке ранней ночи.
Было светло не только из-за фонарей, но еще из-за появившейся на небе половинной луны. Лошади в конюшне проснулись, когда вошел к ним кто-то незнакомый, и возмущенно зафыркали, почуяв странных дух. Успокоив коней, лорд взял двух, вывел во двор, а затем передал поводья Алитару с Вэном; кучер удивленно вскинул брови.
- И не боитесь, что раскроем правду мы? - подозрительно спросил он, внимательно глядя на лорда. Тот, как всегда, всего лишь улыбнулся; и не была никогда злой его улыбка.
- Я посоветовал бы вам не возвращаться, - сказал он, не ответив на вопрос. Посол и кучер вскочили на своих коней. Лица у обоих спутников были все еще нахмуренными и подозрительными, ведь странно для жителя меридиана так просто отпустить двух северян?.. Либо он был очень глупым (что сомнительно), либо очень умным... "Да и вообще не знаю я причины", - подумал Вэн, разглядывая лорда. Хулиган ветер растрепал и волосы его, и изрядно помял рубашку, но в темноте заметно это не было ничуть.
Алитар, что странно, первым натянул поводья, его лошадь сразу же сорвалась с места; а Вэн не торопился; он все раздумывал о странности того происшествия, что произошло сегодня с ними.
- Подсказывает мне что-то, что можем мы встретиться еще, - сказал Вэн. Луна продолжала светить так же ярко.
- Все может быть, - пожал плечами лорд, и снова улыбнулся, - но ведь прощай, я задержаться более не могу, - кивнув своеобразно на прощание, он направился обратно ко входу в замок. Кучер недоуменно посмотрел на ни в чем неповинную лошадь, но через три секунды уже спешил догонять уже успевшего далеко ускакать Алитара.

***

- Я хочу поздравить вас всех с великим событием - наконец-то появился наследник престола! В его же честь сегодня вы все собрались здесь! Я поздравляю всех от имени своего и от имени Меридиана! - держал речь церемониймейстер; в тронном зале с высокими потолками и богато украшенными стенами было абсолютно тихо, когда он говорил; наконец, грянули аплодисменты десятков людей, умноженные эхом, собственно, под шумок лорд потихоньку вернулся обратно в зал и сразу же столкнулся с первым министром, стоящим у одного из столов - похоже, тот уже немного перепил, что судилось по легкому румянцу на щеках.
- Ты где был, а? - с ухмылкой вопросил министр, за шкирку подтянув к себе офигевшего от такого поведения лорда; тот презрительно стряхнул с себя главу Совета.
- Пить надо меньше, - с каменным лицом промолвил заместитель премьер-министра, тем не менее, заметив на столе бутылку красного вина и уже наливая себе стаканчик. Министр только хмыкнул в ответ, но потом посерьезнел, внимательно взглянув на лорда.
- Ты порядочно опоздал, - сказал министр шепотом на фоне гомона голосов гостей, находившихся в зале, и громкой речи церемониймейстера, которого, собственно, никто не слушал, - не в твоих правилах опаздывать... Что случилось?
- Расскажу потом, - тихо ответил лорд, косо посмотрев на министра. Тот согласно кивнул, решив сейчас ни о чем не расспрашивать.
- Выпьем, что ли! - энтузиазмически вздохнув, предложил первый министр, но затем немного погрустнел, изучающе посмотрев на бутылку "Меридианского красного", которую он держал в руке, - хотя, пить эту дешевую микстуру, которая производится у нас в Меридиане и называется "вином", просто невозможно!.. Раз ты здесь, полагаю, мы получим нормальный напиток, - удовлетворенно заключил министр, многозначительно взглянув на лорда.
- Сейчас-сейчас... - пробормотал тот, и на столе под шумок (чтоб никто не видел - за громоздкой вазой с фруктами) тихо материализовались две бутылки "Ноберского черно-красного" (причем, слово "черный" в названии существовало не только для красоты). К слову сказать, иного рода телепортация в Меридиане была невозможна, перемещать можно было только вещи.
Первый министр довольно потер руки, посмотрев на вино и ухмыльнувшись. Бедняга церемониймейстер... чтобы ему заплатило начальство (то бишь казначейство) свыше, он должен был выполнять свою работу, организовывая праздники, а, так как финансировать их никто не хотел, то и кушанья, и вино приходилось покупать за свой счет. Ладно, кушанья никто не ел (не хотели отравиться), а вот к вину ни лорд, ни первый министр равнодушными остаться не могли, и каждый бал приходилось потихоньку сокращать склад в Восточном Нобере ровно на две бутылки. Причем, от этого страдали по большему счету ноберские секретари, которые подсчитывали продукцию, и за каждую бутылку высококачественного вина у них вычитали среднюю, но порядочную, по меркам провинциальных земель, суммочку. Учитывая еще то, что цены на вино в Нобере были ниже, чем в Меридиане.
- Вот это вино! - довольно сказал первый министр, откупорив одну бутылку и начав наливать себе стакан. Лорд стоял некоторое время рядом, с ухмылочкой наблюдая за министром, но потом тоже принялся за вино. Наконец, когда оба налили свои бокалы, и кончилась речь церемониймейстера, министр, подняв свой стакан, собрался сказать тост. Тост приходилось придумывать каждый раз, когда они вместе пили – такая вот у них была традиция. Зачем же понапрасну хорошее вино гонять?
- Ну что, - вздохнул лорд, - за победу?
- За победу, - ответил министр, пока за их спинами звучал громкий тост: "За наследника!" и весь зал поднимал бокалы с чем-то красным, условно именовавшимся вином... Выпив до дна свой бокал, министр взглянул на собутыльника и усмехнулся.
- Ладно, пойду я по-си-жу, - шутливо откланялся он.
- Шутишь? - тоже улыбнувшись, лорд с силой стукнул друга по спине (министр еще удивлялся, как это его слабенький позвоночник еще не расшатался от таких - не преминуть отметить, каждодневных! - натисков). Глава Совета не обижался, но ему не нравилась роль боксерской груши (собственно, у лорда все находили свое применение: враги - для устранения маньячных потребностей; канцлер - предмет для подшучиваний (наверное, потому, что зав. канцелярией был тощий, носил старое пенсне и всегда немного заикался); первый министр - в качестве того, на кого можно было бы повесить все разрушения во дворце, когда напьешься; король - пока что единственный и неповторимый субъект личного обожания, честно сказать, девушек лорд никогда не любил).
- Еще чего, - пробормотал министр, - мне только б связи заводить; ведь танцевать я не умею.
- Ха-ха, - последовал ответ. Собутыльники разошлись в разные стороны, и через пять секунд уже не смогли бы найти друг друга в зале - на примем столько наприходило аристократов, глава Совета даже не догадывался, что их столько живет в Меридиане; но, помниться, прародителем расы людей на планете была Земля - идеальный мир, о котором так много шло в народе... Мир, в котором повсюду свет и солнце, мир, который не вытягивал из тебя энергию по капле; мир, в котором можно было бы жить беззаботно...Собственно, это и пыталась устроить династия Эсканоров в Меридиане. Хотя, тут так же надобно смотреть, каким бы был король - деспотом или благородным деятелем, ведь, бросишь однажды хоть одно лишнее слово, и характер человека уже никогда не будет таким, как прежде. Характер - это сложная мозаика, состоящая из кусочков разного цвета, которые сливались бы в единое и неповторимое изображение.
...Программа бала всегда была такова: сначала идет торжественная часть - тост, речь (половину которой лорд успел пропустить), а потом начинается развлечение - люди могут разговаривать, закусывать (у стен стояли специальные столы с богатым рационом кушаний, и, кажется, кто-то даже закусывал этой гадостью...но, были исключительные случаи, когда добрый повар соглашался поготовить просто так - феноменально слышать в наши дни, конечно, но да, воистину - в такие дни на праздниках все в буквальном смысле пировали). А после всего этого начались бы танцы. Потанцевав, гости бы вышли во двор, и, уезжать или нет, решали бы сами. Так что праздники длились весьма долгое время, посему первый министр и его заместитель, бывало, расходились по своим кабинетам только под утро.
"Хм, как много знакомых лиц", - саркастически отметил про себя лорд, рассматривая толпу. Конечно, порядочно было и новых персон, но все же главные гости дворца никуда не делись. Были тут и люди с Западных Земель, и с Восточных, с и Окраины; с Южных мало - все знают, что там одни контрабандисты да крестьяне водятся - какая уж там аристократия... но все же были. Так же заметил в толпе и парочку коллег-министров, которые, уже подвыпивши, с глуповатыми улыбками на лицах, с успехом налаживали связи с влиятельными персонами Округа. Но, так просто стоять и наблюдать за толпой гостей в поисках очередной "боксерской груши" вечно было нельзя, поэтому судьба немного мимолетом распорядилась - неожиданно лорд почувствовал толчок в бок и падение чьего-то обильно облитого благовониями тела. Падение, если бы не выработанная за много лет реакция; мужчина, как и полагается, поддержал даму, улыбнулся ей и только после этого соизволил узнать довольно знакомое лицо.
- Ха-ха, милорд, - кокетливо улыбнулась миледи, поднявшись с его рук и подправив платье. Эта женщина вообще любила одеваться в яркие цвета и задавать вызывающий тон своему туалету, сегодня это был приглушенный красный, смешанный с блестящим желтым плюс сверкающие волосы, забранные в прическу; распушенные, они бы доходили до пояса.
Лорд легко поклонился ей, потом внимательно посмотрел ей в глаза, так же, как и она уставилась на него. Такое ощущение, что эти двое играли в гляделки, один вопрос оставался, у кого же из них окажется упрямства больше, чтобы победить. Пока что конец этого бессловесного спора так толком и не определился.
- Миледи Саламея, - в свою очередь поздоровался он, изящным движением губ коснувшись ее маленькой руки, - как Ваши дела сегодня?
- Живем помаленьку, - отмахнулась она как бы от неинтересной темы; но тут же выражение ее лица приняло заинтересованный вид, - а Вы?
- Точно так же, миледи, - усмехнулся лорд.
Саламея опустила глаза, но вовсе не потому, что смутилась – миледи всего лишь показывала безразличие к основной теме разговора, которая сегодня витала в воздухе огромной красивой залы. Она пожала плечами.
- Я приехала сюда только потому, что меня пригласили, - сказала миледи немного вызывающим тоном, - и потому, что люблю приемы – знаете, я бывала на тех, которые гораздо лучше королевских, - последнее было произнесено шепотом и в сторону, что вызвало у лорда еще одну ухмылку. Своим эгоцентричным характером миледи зачастую его – нет, не смешила, а забавляла. Вот этот факт – единственное, что не устраивало Саламею – поэтому она держалась заведомо холодно, хотя на губах играла улыбка, взгляд был пронзающим, но не ледяным, как у самого вице-премьера. Поэтому эти двое любили играть в гляделки – бывало, взгляд лорда нередко подтаивал, в то время, как у миледи – замерзал.
- Не сомневаюсь, Вы здесь по той же причине, - продолжала Саламея, тем временем наполнив себе стакан вина и отпив из него – и даже не поморщилась, в то время, как знала, что это за редкостная гадость, которую вином-то назвать язык не поворачивался… «Удивительная женщина», - отметил про себя лорд, но вслух говорить не стал – а не то бы получил по щеке, как обычно. Миледи, тем временем, закрыв глаза, допила свой стакан, а затем внимательным взглядом посмотрела на вице-премьера.
- Да, наверное, - согласился он, - но не потому, что люблю шумные мероприятия.
- Давно мы с Вами не виделись, смотрю, - мимоходом сменив тему, улыбнулась Саламея. И вовсе не натянуто, как все во дворце, а даже как-то стервозно – улыбкой хищной тигрицы. Лорд вдруг неудачно подумал про ее Зодиак, и неожиданно напросился вариант «Скорпиона».
- Действительно, - ответил лорд, - мне бы хотелось узнать, как у Вас идут дела, - вот под этим он действительно подразумевал нечто большее…
- Все хорошо, спасибо, что интересовались, - довольно ответила миледи, изящным движением поправив волосы, - теперь я вынуждена Вас оставить.
- Почему же?
- Вы и так прекрасно время проведете. К тому же, не собиралась я с Вами танцевать, - пфыкнула она. Вице-премьер состроил наигранно удивленное, и даже немного обиженное выражение лица, отдаленно похожее на: «Да неужели?». Саламея заметила это и решила погодить скрыться в толпе, сделав два шага обратно и вызывающе посмотрев на лорда. Вообще-то, подумал он, миледи была гораздо старше его. Хотя выглядела очень молодо – лет на двадцать пять-тридцать.
- Знаете, я ненавижу Вас, милорд, - вдруг резко сказала она, - Вас с Вашими интригами и тайнами. Если хотите изменить что-то – действуйте сразу, а Вы постоянно чего-то выжидаете… - миледи фыркнула (что, кстати, совершенно не подобало миледи, но Саламея являлась исключением).
Нет, ее тон вовсе не был резким – само замечание заставило лорда действительно удивиться – он вскинул брови, не понимая, чем заслужил такое отношение. Нет, наверное, все-таки понимая… удивление на его лице держалось лишь секунду, потом сменившись обыкновенной усмешкой.
- Вы тоже хотите что-то изменить? – вдруг неожиданно тихо сказал он. Не сказать, чтобы лорд сильно любил играть в шахматы – но что поделать, жизнь заставляла – но у него всегда был свой особенный способ отомстить противнику – если вдруг ему неожиданно бросали вызов, лорд привык возвращать это своему врагу сполна и в той же дозе. Поэтому результат был желаемым – Саламея у д и в и л а с ь. Это читалось по ее лицу, изящные черты которого чуть-чуть исказились благодаря приподнятым бровям и немного приоткрывшемуся рту. На ее лице присутствовало отражение куда более сильного удивления, чем могло показаться вначале – при том, что лорд даже не читал ее мысли, его замечание заставило миледи вспомнить что-то такое, что было для нее чрезвычайно важным. Почему-то в мыслях крутилась фраза «Не сейчас. Не сейчас».
Вице-премьер, заметив, что произошло что-то не то, внимательно посмотрел в глаза миледи.
Она отрицательно помотала головой, очнувшись от минутного забвения. Улыбки хищной тигрицы больше не было на лице.
- Нет-нет… наверное, Вы правы, - сказала она, но глаз все же не поднимала. Наконец, после нескольких секунд миледи все же сделала это, встретившись с проницательным взглядом серо-голубых глаз – сейчас он тоже не был насмехающимся, а, скорее, понимающим.
- Да, простите… - сказала она, и, развернувшись, скрылась где-то в толпе. Лорд не улыбался, скорее, выглядел он так, что сейчас бы вздохнул, и, поймав себя на мысли о том, что пытается догадаться о причине расстройства миледи, мысленно обозвал себя идиотом и усмехнулся. Саламея была одной из тех немногих, чьи чувства он привык уважать.
Странные существа - женщины. Сначала как букет цветов мягки, но у букета роз колючки есть... И пользуются ими розы в ну совершенно неподходящее время, как показалось бы мужчине. Многим, но не всем, лично для таких мужчин, как милорд, могла существовать только одна девушка (и то, если вообще могла). К тому же иногда уколоться бывает полезно - узнаешь ты, насколько больно это, к тому ж приятен цвет крови при луне... И розы на балконе...
"Балкон..." - успел подумать лорд, и вспомнить, сколько нехороших (и нет) воспоминаний было связано с этим местом, начиная от Шекспировских "Ромео и Джульетты", прочитанной еще лет в четырнадцать, и кончая одной милой персоной, с которой нередко приходилось разговаривать там, во время шумных балов, когда обязательно нужно было скрыться от вездесущих глаз родителей и друзей родителей, которые постоянно повторяли с улыбкой: "Какая красивая у вас девочка!". Тогда, постояв немного с ними, эта милая девочка убегала сначала в толпу, а затем, найдя своего избранника - на балкон, где шли разговоры о любви, людском коварстве и красоте, и появлялись мысли о розах, ночи и луне. Сейчас эта милая девочка вышла замуж. Впрочем, лорд никогда не испытывал к ней каких-то симпатий, но желание защитить - такое где-то было.
- Ах, это он!.. Милорд!.. - отвлек от воспоминаний чей-то звонкий голос. К счастью, развившись в процессе жизни организма, реакция на внешний раздражитель у взрослых людей происходит быстрее, чем у детей, быстрее срабатывают рецепторы и т.д. Так вот, сразу же пришло осознание того, что опять настигли... "Откуда они берутся-то?.." - вздохнул милорд, - "Из Западных провинций?"
Да-да. Каждый. Раз. На балу. Обязательно. Находилась парочка. Или троечка. Милых девушек. Влюбленных в очаровательную половину госдумы, т.е. молодых восемнадцатилетних сыновей отставных депутатов. Но были и такие...кому нравились ДВАДЦАТИШЕСТИЛЕТНИЕ министры-стратеги... уже под тридцать... и в помятой черной рубашке... со странными привычками... Но все равно нравились. Одним из таких "счастливцев" милорд и оказался.
И на что надеялись эти чуда природы?..
- Ох, - откровенно громко вздохнул он, изображая жертву этого мира, но такое "милое" поведение еще больше восхищало красавиц...
Лорд не помнил, как его завалили цветами, которые пахли своим запахом вперемешку с разными духами, и вся смесь представляла собой редкостную гадость... Но это еще полбеды. Что с ним будет, когда милая девочка, хоть она и замужем, хоть и за километр, но учует запах дешевых духов, причем разных, следовательно, девушек было много... "Ох лучше казнь..." - подумал милорд, при мысли об одной встрече с ней; тем временем, девушки наперебой говорили что-то, каждая - свое, из этой какофонии, кажется, он различил только свое имя и приставку "милорд"... Наконец, освободившись от гомонящей кучи (хотя, прелестных дам было всего трое, но три женщины, которые очень тщательно наряжались, брызгались парфюмом и накладывали макияж, собственно, и представляли "кучу"), и успев нырнуть в толпу после того, как трое выбежали с балкона и с ужасно расстроенными лицами начали озираться по сторонам, лорд прислонился к стене и облегченно вздохнул. К несчастью, он не заметил, что здесь же неподвижно стояла еще одна миледи и восприняла этот вздох как...
- М? - поднял он брови, когда миледи повернула голову, чтобы рассмотреть бедного и несчастного министра. Он стоял в ожидании, когда она что-нибудь ответит, потом сообразив свою тупость (флегматик - мыслит медленно), что-то начал сам...
- Прошу меня простить... - искренне извинился он; ну честно - врывается вдруг в твое личное пространство какой-то растрепанный, но довольно милый аристократ... миледи уголком губ улыбнулась.
- Не обращайте на них внимания, я уверена, на самом деле Вы бы не выкинули ничего подобного, - сказала она. Голос ее звучал странно - практически на одном тоне, безо всякой тени интонации; да и одета она была непривычно - если все дамы сегодня были в сверкающих платьях, будь то красный, синий, зеленый, неважно, то эта девушка надела черное - как на похороны. Лицо ее было белым, из макияжа была, пожалуй, только лишь пудра. На шее ее висел серебряный крест, с высеченной маленькой "L" на нем.
- Простите, - еще раз извинился лорд. Некоторые люди, когда не знают, что сказать, говорят "Да", некоторые - "Нет", а некоторые - "Простите".
Миледи моргнула, но ничего не ответила.
Вдруг из другого конца зала послышалась музыка. Гениальный придворный оркестр, конечно, за услугами церемониймейстера, частенько фальшивил, но на этот раз ребята превзошли себя - зазвучал медленный и прекрасный серебряный вальс. Лорд очень удивился (и насчет оркестра, и музыки, впрочем, все это было весьма странным); миледи, повернув на секунду голову, снова взглянула на лорда.
- Не потанцуете ли один танец со мной? - спросила она, пытаясь своим тихим голосом перекричать шорох платьев и поступь ног уже танцующих пар. У нее не получилось, но он услышал, улыбнувшись, кивнул. Взял ее за талию, и через мгновение они уже кружились по залу в танце. К слову сказать, лорд прекрасно танцевал (мысли: "Родители - фу", действительно заставляли своего сына брать уроки танцев), а вот она - не очень; опыт был, но профессионализм отсутствовал. Впрочем, это не играло никакой роли.
- Ох, - неслышно вздохнула она, когда один раз оступилась. Причем, лицо ее при этом сделалось таким печальным... лорд заметил это и улыбнулся.
- Не стоит. Вы прекрасно танцуете, - сказал он ей на ухо. Ее макияж скрыл легкий румянец, выступивший на щеках.
... Танцевали еще где-то примерно с час. Причем все, кто хотел, покинули зал раньше. Милорд и миледи, как и она просила, после одного танца, ушли на балкон (ну, а где же еще спрятаться от житейского шума?). Атмосфера была красивая, но удовольствия не было. Пришел на бал - танцуй/закусывай/разговаривай/что-то еще. Похоже, так думали они оба. Миледи сказала, что специально попросила оркестр сыграть в первую очередь этот вальс. Лорд усмехнулся, даже немного удивившись совпадению. Знала ведь она откуда-то, что будет с кем-то танцевать. Логично - ведь на бал явилось столько симпатичных кавалеров...
- Так кто же Вы? - спросил милорд, улыбнувшись. На ночное небо давным-давно уже взошла луна, светить ей помогали звезды - ночь была сегодня ясная.
- Я из Западных провинций. Миледи Лакримоза, - ответила миледи, присев в реверансе. Что говорить - странная фамилия, но и такое бывает.
Он тоже кивнул.
- Эйронт. Лорд Эйронт. Приятно встретить Вас.
Он поцеловал ее руку.

***

Примерно час назад

Ладно, была бы здесь его непутевая жена, он бы чувствовал себя менее неловко и не хотел бы провалиться под землю, куда подальше, от этих глупых людей, которые сейчас окружали его, повесив на лица пафосные улыбки, а он сидел на троне, и, подперев голову рукой, со скучающим видом осматривал даже не этих людей, а зал позади. Собственно, все эти балы и приемы для Эсканора не представляли собой ничего, кроме скуки. Вместо этого можно было бы отлично провести время на охоте, или поехать отдохнуть в лес, устроив маленький пикник вдвоем... Но сейчас королева находилась в своих покоях, в окружении веселых фрейлин, и никак не помышляла, что где-то в тронном зале сидит ее бедный муж и страдает, причем в самом буквальном смысле этого слова. Хотя, Эсканор жаловаться никогда не любил. Но и терпение не может быть бесконечным... "Пожалуйста, побудь там хотя бы полчаса, а потом можешь, куда угодно, главное, чтоб все знали, что ты был на балу!" - вспомнил король слова королевы и устало вздохнул, закрыв на пару секунд глаза. Потом, когда он их снова открыл, улыбающиеся лица аристократов никуда, к сожалению, не делись, зато до слуховых рецепторов донеслось начало речи церемониймейстера. Тот, как всегда бубнил что-то высокое типа "будущего королевства", "новой жизни", "перестроек" и др. Правда, последнее было несколько перебором, но король сейчас находился в полуобморочно-похмельном состоянии, что ничего расслышать толком не мог. Наконец, прикинув, сколько же он просидел на троне (входило примерно минут двадцать), Эсканор решил размять ноги, позвоночник, мышцы, иными словами подняться и ради приличия походить по залу. Ну, если на троне и было безопасно, ты мог закрыть глаза и представить, что тебя здесь нет, то в вертикальном положении... ооо... Только король успел подняться, и с хрустом повернуть голову направо-налево, тотчас же мимо пронесся какой-то балбес с подносом нескольких тарелок супа с фрикадельками; неудачно запнувшись о мантию короля, обер-форшнейдер шлепнулся носом о мраморный пол зала, поднос вместе с супом и фрикадельками взлетел вверх, затем обрушившись прямо на Эсканора... Стоящие неподалеку любопытные тихо похихикивали, благоразумно прикрывая рты руками, а не то еще правитель Меридиана решит спозаранку всех тут казнить. Еле сдерживаясь, разя вокруг невидимой яростью, так, что даже смешки стихли, король поднялся и исподлобья пронизывающе посмотрел на дрожащего всем телом обер-форшнейдера. Тот явно пытался произнести губами "Извините", но у него это все никак не получалось.
Эсканор поднялся, сочувственно оглядел свою мантию (а точнее - уродливое пятно на ней), а затем перевел взгляд на бедолагу. Вокруг притихли (не надо думать, что была полнейшая тишина - люди, которые находились в другом конце залы, не видели всего этого, плюс церемониймейстер со своим очередным дебютом). Наконец лицо короля изменило свое выражение с почти что разъяренного на скучающее.
- Благодари судьбу, жалкий человек, сегодня я тебя прощаю, - сказал Эсканор тоном, как будто разговаривал с мухой на стекле, от которой приходилось все время отмахиваться. Обер-форшнейдер еще не мог отойти от произошедшего, как король с ужасно мрачным видом пересек зал (это было довольно проблемным, учитывая толпу, которая там находилась), стараясь, чтобы его никто не заметил (но это было чрезвычайно проблемным тоже - за важностью персоны все, мимо кого он проходил, оборачивались на короля), и, наконец, достигнув двери, Эсканор открыл ее и вышел в пустой коридор. Снаружи зала было прохладно, ночи в Меридиане были на редкость приятными (как климатом, так и внешним видом). Вздохнув еще раз, и подумав о том, что теперь все будут говорить об этом страшном инциденте, король прислонился к стене, намереваясь сейчас вернуться в нормальную колею и успокоиться. Собственно, ему не привыкать... такие случаи нередко случались, конечно, дня два после происшествия в городе стоял жужжащий гомон голосов, обсуждающих одну тему, но все это потом очень быстро забывалось. Досаднее было то, что над ним смеялись его же подданные. Неправильным было бы держать народ в страхе, но и распускать их... тут непонятно, что надо было предпринять. Наверное, чтобы тебя любили, нужно самому любить и чувствовать искренне, а искренности в короле, как сам он подозревал, для такого дела было маловато.
Эсканор направился вперед по коридору, намереваясь (в который раз за день) навестить жену. Конечно, а куда же сейчас еще было идти? Снова сидеть одному в кабинете и смотреть на лунный свет, падающий из окна?.. Трудность королей - это то, что правитель, окруженный постоянными интригами, сплетнями, ложью, не имел возможности поговорить с кем-либо. Ладно, у Эсканора была жена. Хуже - если король правил один. А королева... как была чувственной и душевной натурой, так и осталась. Она поймет все - начиная от супа с фрикадельками и кончая известием, что ее любимый человек оказался убийцей (ну это так, образно), абсолютно все. Вот этого Эсканор не ценил; просто не видел, или не понимал. К сожалению, все так устроено в жизни, что, если ты добровольно делаешь счастье другому человеку, он пользуется этим благом, не отдавая ничего взамен.
Наконец, достигнув покоев королевы, Эсканор деликатно постучал в дверь, потом открыл ее - все фрейлины уже ушли, правительница Меридиана одна сидела на кровати и с улыбкой смотрела в окно, на луну, видимо, что-то вспоминая. Она не заметила, как король вошел, и, только когда королева обнаружила для себя его присутствие, обернувшись, на звук не очень тихих шагов, ее улыбка потухла.
- Эриас? - вопросительно подняла брови она, посмотрев на короля, в полумраке не заметив пятно на его одеянии; король подошел поближе и, улыбаясь, присел на краешек кровати.
- Разве я не имею право навестить любимую жену? - спросил он, поцеловав ее в щеку; она тихо вздохнула.
- Да, конечно... ты ушел с бала?
- К сожалению, - теперь настала очередь короля вздыхать, - я немного испортил свою мантию...
Только сейчас королева заметила пятно и озабоченно охнула.
- Боже... - расстроилась она, - ну с кем не бывает? - тотчас же расстройство сменилось легкой улыбкой. Королева была оптимисткой, поэтому даже в самом плохом видела хорошее (а пессимисты, наверное, даже в самом хорошем видят плохое...)
- Да уж, - хмыкнул Эриас, - но, вообще-то, я зашел пожелать спокойной ночи, - он поднялся и провел рукой по ее волосам. Грубо. Если ты любишь женщину, ухаживать за ней надо тщательно и аккуратно, а так, быстрым движением гладят только игрушку. Впрочем, королеве было все равно, и она, похоже, не слишком была склонна воспринимать знаки внимания Эсканора.
Уже у выхода король обернулся. Королева улыбнулась ему на прощание.
- Спокойной ночи, моя милая девочка.

<<<<<вернуться. глава 1. глава 3.