Солнце уже успело порядком взойти и теперь невысоко, но висело над горизонтом. Город еще спал, впустив в себя затишье явно в преддверии чего-то - очень хорошего или очень плохого... Эйронт думал, что скорее второе. Согласно последним сведениям, северяне должны были скоро подойти к городу и… напасть. Выживших из меридианских пограничных войск осталось очень мало. Они сражались, как могли, но, все-таки, свою часть плана выполнили - теперь было необходимо провернуть все так, чтобы северяне смогли войти в город, ну уж а потом захлопнуть ловушку. Министры, кстати, догадались поставить охрану не только на северной стороне города, являющейся основным сборным пунктом военных сил Меридиана, а еще защитить западную, восточную и южную стороны немногочисленными, но довольно опытными отрядами солдат. Похоже, сделано это было неспроста - так Север решил тоже отделить от своей огромной армии кусок и направить несколько подразделений на другие части города, пока основные силы будут атаковать с "главного входа". Собственно, в будущем северяне смогли прорваться через западную и южную обороны, а королевский замок как раз находился на северо-западе города - первым делом, конечно, враги постараются уничтожить правителей королевства, потом - начиная от министров и кончая слугами - всех остальных. Но пока еще все было спокойно. Дул легкий утренний ветерок, колыхал ветки деревьев, шелестел среди разноцветной листвы, обогреваемой восходящим солнцем. Затишье перед бурей.
...Канаэ вернулась к Источнику самовольно, сказав, что будет поджидать Хранителя там. "Моя сила - Созидание, она сможет на время нейтрализовать Разрушение", - говорила Стражница. За это время, по плану, лорд должен был вернуться с поля битвы в замок - оставить все сражение на Сэмюэля и армию Эйронт никак не мог, а Канаэ ничего не составляло труда отправить мысленный сигнал, когда будет нужно. И, несмотря на все заверения лорда, что загонять себя таким образом в ловушку "довольно опасно", Стражница все равно решилась на этот шаг.
- Другого выхода нет, - сказала Канаэ перед тем, как уйти. При взгляде на сияющее солнце ее слова снова прозвучали далеким эхом в ушах. Эйронт вздохнул, непроизвольно дотронувшись до рукояти меча. Кондракар... почему он поручает такое опасное бремя таким юным девушкам? В конце концов, там же полно воинов, нет, даже обычным взрослым людям могли доверить хранение столь великой магической силы, но почему - детям?.. Еще одно пророчество Оракула? Возможно...
- Эйронт!
Лорд обернулся на оклик и увидел перед собой явно чем-то встревоженного и растрепанного Сэма. Тот прерывисто дышал, видимо, где-то порядком набегался, но, тем не менее, готов был пробежать еще столько же, лишь бы разрешить ситуацию. Эйронт удивленно вскинул брови; министр, отдышавшись, наконец начал.
- Северяне... у ворот Меридиана... - делая перерывы между вдохами и выдохами, сообщил министр, - они нападают сейчас, а не через несколько часов, как мы планировали... - Сэм сделал паузу, чтобы прийти в норму, тем временем, лицо лорда постепенно принимало все более непонимающее выражение.
- Чего???
- Да-да, Эйронт, так что соображай быстрее, потому что времени у нас, как у утопающих, - досадливо проговорил министр, отследив реакцию вице-премьера, - необходимо срочно оповестить весь замок и трубить тревогу...
- Совет уже знает? - нахмурился лорд. Сэмюэль сосредоточенно кивнул. - Так вот выполняй то, что ты мне сейчас сказал, а заодно оповести всех слуг - пусть те, кто хочет сражаться, остаются, - сказал Эйронт,
задумчиво уставившись в одну точку пространства и дотронувшись рукой до подбородка, - после этого... - он сделал многозначительную паузу, - полагаю, они ни перед чем не остановятся, чтобы убрать короля и королеву, они это сделают первым делом. Так что после того, как сделаешь все вышеперечисленное...
Повисла пауза. Министр стоял в ожидании, когда лорд закончит фразу. Наконец, Эйронт взглянул на министра - взгляд серо-голубых глаз был как никогда до этого по-идеальному ясен.
- После этого возьмешь двух лошадей и будешь ждать у черного входа. Я, тем временем, закончу здесь, - сказал лорд и, развернувшись, направился вперед по коридору, исполнять еще какие-то свои планы. Первый министр несколько секунд смотрел вслед своему заместителю, потом тоже отправился по своим делам, к залу Совета, где сейчас собралась почти вся госдума... Точнее, ее половина, потому что вторая половина, испугавшись, сбежала из дворца.

Прорвавшие западные обороны города северяне, к счастью, еще не добрались до своей цели - замка. Основные силы вражеской армии сейчас пытались прорваться за городские ворота; пограничники, выполнив свою часть плана, разбежались, кто куда, но большинство выживших осталось сражаться дальше. В самом городе стояла паника, когда стало известно, что нападение уже происходит; горожане вооружались копьями, вилами, чем только могли, и шли на битву. К счастью, в то время в Меридиане не было огнестрельного оружия, поэтому можно было с успехом выставить какое-нибудь там копье против обыкновенного меча. Люди в замке суетились и по большей части просто мешались под ногами (особенно те, кто не привык к таким ситуациям), но министры смогли с грехом пополам организовать всех слуг (в два подразделения - одно спасается, другое - остается на битву)... Лорд смотрел прямо перед собой, преодолевая один за другим коридоры и думая, что король и королева еще ничего не знают, но должны были хотя бы о чем-то догадаться, раз в замке такая суета... Интересно, чем сейчас занимаются Галгейта и ее приспешники?.. Эйронт ухмыльнулся, вспомнив о них, но сейчас было не до того... Конечно, очень жаль, если замок разрушат (тогда пропадут все ценные записи, документы и отчеты, которые никакой ценности собой не представляли, но с каким старанием писались, чтобы удовлетворить скрягу казначея! Этот типчик не нравился никому из Совета... "Ну, может некоторым..." - осекся лорд, подумав про крысятничество министров еще раз). Наконец перед глазами Эйронта появилась дверь в королевские покои, которую он сразу распахнул... дверью по лицу - не очень приятно, но и нечего прислоняться к ней, пытаясь услышать, что происходит за пределами твоей блаженной обители... Эдна удивленно отпрянула, в секунду подумав, кто же это может быть, и возможно, сейчас к ней ворвутся враги и убьют (знаете, в Средневековье трудно было не заполучить паранойю), но вошел всего лишь на всего лорд с жуткой миной на лице, увидев которого, королева удивилась еще больше.
- Эйронт?.. - пробормотала она, держась за ушибленную щеку. Он, нахмурившись, кивнул и чрезвычайно резко схватил ее за руку; Эдна еще не смогла понять, что происходит, как они оба уже оказалась в коридоре... Были приглушенно слышны крики, визги и далекий грохот - похоже, северяне все-таки пустили в ход пушки.
- Что происходит? Я...
- Тебе необходимо бежать, - резко прервал ее лорд, взглянув прямо ей в глаза, - сейчас... ты забираешь ребенка, находишь Эриаса и уезжаешь!
- Что? - королева удивленно подняла брови. За окном продолжало грохотать, но, похоже, они еще не пробились через ворота и специально возведенную стену.
- Эдна! - он резко встряхнул ее за плечи. Она вроде как очнулась...
- На город нападают! Если они сумеют пробраться сюда, первым делом они уберут тех, кто стоит на их пути к независимости! Так что всем будет хуже, если мы сейчас не уйдем! - кинув на ее удивленное лицо секундный взгляд, он резко сорвался с места, и через несколько мгновений они уже бежали по коридору. Мир мелькал перед глазами сотней красок, все куда-то спешили, суетились, даже голова как-то немного побаливала... Прямо возле дверей в королевские покои милорд и Эдна увидели самого короля - лицо его было сосредоточенным и серьезным, похоже, кто-то уже ввел Его Величество в курс дела. Взглянув поочередно на Эйронта и на Эдну, Эсканор не нашелся, что сказать, оценив ситуацию и без слов. Но мозгов светлейшему правителю хватило, чтобы не подумать чего-нибудь непристойного.
- Ваше Величество, - лорд присел на одно колено, отпустив руку королевы; она с испуганным видом оглядывалась по сторонам, наблюдая за остатками убегающих слуг, - после того, как заберете наследника, идите к черному ходу; там Вас ждут лошади и первый министр. Он отвезет Вас в безопасное место.
Эсканор сосредоточенно кивнул, когда Эйронт поднялся.
- По пути возможны атаки - мы знаем, что северяне уже прорвали наши обороны на западе и юге, и сейчас продвигаются по направлению к замку; вы поедете на юго-запад, есть риск встретиться с теми и другими противниками. Поэтому держите, - улыбнувшись уголком губ, лорд быстро кинул что-то королю; Эриас успел среагировать и поймать вещицу, затем удивленно посмотрев на нее. Это был маленький черный медальон с высеченной на нем желтой звездой. Эсканор вопросительно поднял брови, но, затем сразу и найдя ответ на свой вопрос, спрашивать не стал - наверное, это являлось магической защитой. Король даже тихо хмыкнул, приулыбнувшись. "А он расчетлив" - мысленно заметил Эсканор. А вы, наверное, спросите, разве в средневековом Меридиане не наказывались магия и колдовство? Инквизиция, сжигание на костре... На самом деле изучение и использование магии миролюбиво поощрялось династией людей, потому что, помниться, жена Эсканора I сама была волшебницей... Скажите, противоречит религии, Богу и все такое...а вот нихрена.
- Действует недолго, но эффективно, - закончил лорд. Образовалась неловкая пауза... Наконец Эйронт вздохнул и прикрыл глаза.
- Здесь я вынужден, возможно, в последний раз попрощаться с Вами... Милорд, миледи, - он поклонился, - будьте осторожны.
Сказав это, он резко развернулся и исчез за ближайшей дверью (похоже, ему на роду написано так внезапно исчезать); королева по инерции протянула руку ему вслед. Ей ужасно хотелось знать, что значили слова Эйронта про «последний раз».
- Посто... - она осеклась, вспомнив, что здесь находится еще и Эриас. Но тот не обратил никакого внимания на поведение жены и ободряюще взял ее за руку. "Все будет хорошо", - подумал король, после того, как они с Эдной быстрым шагом направились в противоположную сторону - в руке Эсканор сжимал круглый кусочек холодного черного металла.

***

"Ну вот и война..." - подумал Вэн, наблюдая через окно за мужчинами, которые, вооружившись всем, чем можно, оставляли своих женщин и детей, провожающих их и стоящих в дверях домов. Это были простые крестьяне, но, тем не менее, они шли на войну. Вэн вообще не понял, почему и как она началась. Неужели Север так хотел независимости, которой до этого практически обладал?.. Или не задумали ли они свергнуть династию Эсканоров вообще? Или, возможно охотились за Источником, как известная маленькая горстка народа в замке. Очень странная компания, кстати. Два северянина, которые предали свою сторону и перешли на черт знает какую еще - на сторону Меридиана или на сторону Кондракара? Кондракар, наверное, ратовал за то же, что и они сами - объединить всю мировую силу в одних руках, чтобы прекратить все конфликты и распри Вселенной. Вэн еще с самого начала сомневался в правильности планов Алитара - тот считал, что правильнее будет доверить столь разрушительную энергию хорошим и опытным людям, кои, "по словам Галгейты", обитали в Кондракаре. А что знала сама Галгейта, простая придворная нянюшка, которая решила, что сможет решать судьбу столь опасного артефакта, как Источник?.. "Дурацкая ситуация", - ухмыльнувшись, подумал Вэн, - "Интересно, когда все закончится, на какой стороне мы будем воевать? Ведь Север, похоже, хочет навсегда покончить с Эсканорами - насколько я знаю, несколько наших депутатов как-то обсуждали эту проблему..." Гораздо лучше быть незаметной и ничем не примечательной личностью, например, кучером, чтобы знать намного больше, чем какие-нибудь приближенные к королю министры. Обстановка на Севере была вовсе не такой, как в Меридиане - простым горожанам постоянно приходилось держать ухо востро и мечи наготове, чтобы не быть съеденными другими такими же собаками. Хороший же губернатор попался северным провинциям в это поколение... Следует объяснить, что в Меридиане губернатор занимал немного другое положение, чем губернатор, скажем, например, в России в городе Мухосранске; в Меридиане губернаторы были по сути своей губернаторами - городскими управителями, но им полагалось следить за всеми делами города и его провинций. То есть, получается примерно "король области", вольный устанавливать в ней свои порядки, несколько отдаленные от основного закона - собственно, определенных законов в Меридиане еще не существовало - помниться, при диктатуре некоторых Эсканоров (с III по V и в промежутках) все энтузиасты, кто ратовал за реформы, были повешены или арестованы - этот период являлся своеобразным "смутным временем" эпохи Меридиана. Потом, начиная с довольно эффективных порядков и преобразований Эсканора VI (Это тот самый, который нашел Источник, вообще хороший был король), обстановочка в стране нормализовалась и начала потихоньку принимать форму конституционной монархии без конституции - король справедливо (или нет) считал, что установленные и закрепленные веками порядки гораздо эффективнее любого закона, который обыкновенные необразованные крестьяне восприняли бы как нечто опасное и враждебное. К счастью, при VII-VIII Эсканорах народ начал потихоньку эволюционировать, тогда был создан третий по счету в истории нормальный парламентарий - раньше было два самодеятельных "Философических круга", а теперь появились министры. Эсканор IX всем запомнился как завоеватель, закрепивший за Меридианом все близлежащие земли, но о законах никто из королей так и не озаботился. При Эсканоре X потихоньку начали развиваться положения финансовой системы и государственного аппарата, а при следующем, XI, короле особенно разбушевалась преступность, собственно, из-за которой довольно успешный правитель был убит... Эсканор XII (то есть нынешний правитель Меридиана), похоже, менять ничего в стране не хотел, зато вот за него на славу постаралась аристократия, министры, да и все, кто хотел вообще - они пытались бороться с преступностью, но тогда еще вероломный и продажный парламент "ошибочно" воспринял такие действия как незаконные, потому пришлось всех, кого поймали, казнить. После этого события Совет Министров переформировался, но некоторые крысы там еще остались. А сейчас разразилась третья за историю война с Севером (первая была при Эсканоре IV, вторая - при Эсканоре IX). Но никто из Меридианских королей еще не придумал, как положить этому конец - похоже, Север был слишком кровожадным, и опытных правителей долго не видел. "Третья Северная Война" по планам самого Севера должна была стать переломным моментом в правлении королевством, так как некоторые действительно желали свергнуть монархию и установить что-то жуткое вроде соц-коммунизма, но речь была о законах, которые так никто и не прописал. Так что правителю Северных Земель представлялся полный диапазон возможностей, как "улучшить" свое маленькое королевство, потому что король Центра, похоже, смотрел куда-то в сторону, но его постоянно окружали "кони", "слоны" и "ладьи", так что ситуация была довольно критична. В войне же, набрав огромную армию (помним, что предыдущие два раза северяне потерпели неудачу), Север надеялся "срубить" все лишние "фигуры", чтобы добраться до короля. К счастью, "фигуры" были достаточно умны, чтобы не дать врагу победить - так и случилось, но через о-очень еще долгое время, а пока всего лишь Вэн сидел у окна и размышлял обо всем об этом. Кучер явно что-то замышлял, что-то свое, явно не связанное с планами Алитара на Источник. Во всяком случае, Вэн решил пока не выражать свое прямое несогласие с компанией, а просто посмотреть в стороне, возможно, удастся сделать что-нибудь переломное. Выход был предельно прост - убить Хранителя сейчас и сбежать куда подальше, но факт, что "пешки" могли и "воскресить" свою "ферзь" и начать все сначала. Так что единственным выходом было подождать, пока "ферзь" потеряет бдительность и ее "срубит" кто-нибудь другой, в частности, "вражеские" "конь" и "слон" собирались в ближайшее время поставить мат, и Вэн был в этом полностью уверен. К несчастью (или нет), чаще всего в борьбе за победу прежде пешек срубались слоны, потому что конь эффективнее и ходит буквой "Г", а ладьи постоянно стоят в углу и вступают в битву только под конец, если какая-нибудь вероломная ферзь, или опять же, слон, не образует хитроумную ловушку в его же логове. Конечно, жаль, но приходилось жертвовать всеми фигурами ради победы, пока король не останется один с несколькими своими пешками (или, может быть, другими фигурами, что маловероятно - погибают самые сильные, а под конец остаются запасные слабые => им-то и везет больше). Так что не надо думать, что называться пешкой - унизительно, напротив, пешка - самая честная фигура, и в выживании ей везет больше, чем "коню" или "слону". И пусть даже пешка ничего не ведает об основных положениях битвы, сражаться она все равно будет, основываясь на преданности. Если нет преданности, то это уже не пешка. Почему же в шахматах нет таких фигур - например, "пешки +", которые все знают и понимают, но играть предпочитают предельно осторожно, не становясь пушечным мясом. Вэн усмехнулся. Все-таки жизнь нельзя было сравнивать с шахматным полем.
А еще недавно прошел слух, что некоторые северяне смогли зайти в город с запада и юга. Ну, конечно, все основные силы туда не потащатся, похоже, то было особое подразделение с особым заданием - пока весь народ на войне, нужно тихо убрать Эсканоров. Довольно неплохой маневр, но Север, часом, не учел, что королевские персоны защищала не одна образованная и понимающая личность, а весь Совет Министров, который был очень враждебно настроен по отношению к врагу и ко всем, кто покусится на жизни короля и королевы. Может, Эйронту и пришлось их оставить сейчас, т.к. сражаться на два (если считать еще и Север - на три) фронта даже самый крутой волшебник не способен, но Вэн не сомневался, что с Эсканорами все будет в полном порядке, и Меридиан первую битву с Севером выиграет... По дальнейшим прогнозам Сэмюэля, потом меридианские войска отступили бы на запад и получили бы поддержку от граничного с Центральными территориями Западного Нобера, с коим было заключено соглашение примерно неделю с хвостиком назад, еще до начала войны... Ну, а потом исход сражения зависел бы от количества войск, наших и противника, так как, по основным расчетам, главарь "восстания" Северный губернатор был бы к тому времени убит, потому что все зло шло от него - это дело Сэм решил оставить Эйронту, и это надругательство над человеческой природой должно было свершиться примерно минут через сто тридцать после того, как лорд отправил Эдну и Эриаса в западную резиденцию родителей Сэма... Первый министр со своими давно был в ссоре, но Эйронт еще раньше попросил его пойти на это, если что.
...А план на счет Источника у Алитара, Галгейты и Хранителя был уже выработан - отправиться в лабораторию, в комнату Кристалла Разрушения и передать его энергию Кондракару. Если вдруг на пути встретятся Стражницы, Алитар не сомневался, что они не составят проблемы, зато все трое терпеливо ждали, когда же Эйронт сядет на лошадь и уедет прямиком к городским воротам, в противоположную сторону от замка. Потому Вэн сейчас и дежурил в холле, вовсе не прячась, а просто стоя в тени, прислонившись к колонне, и время от времени поглядывая в длинное, до пола, окно. С вершины холма вид был отличнейший, так что можно было разглядеть и мужчин, покидающих дома, и женщин, провожающих мужей, и детей, вцепившихся в платья матерей, короче, весьма, типичная картина для средневекового города в период войны. Вэн стоял, сложив руки на груди и хмуро поглядывая на ораву слуг, которая примерно пятнадцать минут назад закончила выбегать через главный вход, в страхе покидая замок и разбегаясь по своим домам - в большинстве своем это были женщины и дети, но даже мальчишки-подростки с нахмуренными и недовольными лицами шли сражаться, в то время, как некоторые богато одетые взрослые вельможи с диким страхом на лице убегали из замка. Смотреть на все это было отвратительно, поэтому Вэн на время увлекся окном, и, когда восстановилась тишина, смог снова взглянуть прямо перед собой. Среди толпы людей, покинувшей только что замок, кучер что-то не разглядел лорда, и надеялся, что ничего не пропустил. Галгейта и так его убьет, когда узнает, что Вэн дежурил в открытую, не спрятавшись где-нибудь за колонной, хотя, кучер полагал, что это было бесполезным, так как не сомневался в блестящей способности Эйронта обнаруживать чье-то присутствие, причем, когда этот кто-то сидит в тайном месте и боится, как бы его не заметили. Страх является отличным ориентиром и только привлекает к себе излишнее внимание. К тому же, если бы даже он где-то и затаился, то пришлось бы не дышать и не шевелиться, т.к. в замке было до невозможности тихо, а такой пытки кучер выдержать бы не смог. Кстати - в подвале рядом с кухней обнаружилось огромное количество оружия, и Вэн предпочел вдобавок к мечу обзавестись еще луком, который сейчас висел у кучера за спиной. Так что если прорвавшие обороны запада северяне все-таки проберутся в замок, то это будет практически верная смерть. Вэн за "своих" давно уже не ратовал, потому что посчитал, что всецело перешел на сторону Меридиана, да и идеология Севера просто "восхищала" своей разумленностью и планировкой - Вэн знал, а точнее - предполагал, что Меридиан победит. Что же касается лорда, то на него кучер нападать не собирался, т.к. догадывался, что он не из тех, кто убивает просто так - к тому же, сейчас у Эйронта по справедливым расчетам вообще не должно быть свободного времени на какие-то там "пешки +", угрюмо стоящие в фойе замка и исподлобья наблюдавшие за всем происходящим начиная от всех «мужчин, женщин и детей» и кончая оравой прислуги. Поэтому, когда лорд все-таки соизволил появиться из правого коридора, Вэн не предпринял ровно никаких действий, только нахмурился больше. Потому что, несмотря ни на какие факторы, Эйронт-ему-по-прежнему-не-нравился.
Тем временем, Эйронт, выйдя из коридора и заметив мрачно скрестившего руки на груди Вэна, удивленно остановился на полпути к двери.
- Что это ты тут делаешь? - спросил лорд, вопросительно изогнув бровь, стараясь припомнить, где же он видел этого типчика. Ответ пришел практически сразу - это был один из северян, которых некоторое время назад ему пришлось допрашивать, кажется, именно тот, который намекнул на следующую скорую встречу... Прокрутив у себя в мыслях это все, Эйронт незаметно усмехнулся.
- Все дежурю, - коротко буркнул Вэн. В ответ лорд почти что весело (если бы все не было так серьезно) рассмеялся. Кучер непонимающе хмурился, все же, он считал, что смех без причины... Наконец, Эйронт перестал смеяться и просто улыбнулся.
- Ну удачи, - махнул рукой он, когда, уже выйдя за дверь, уходил в сторону конюшни, чтобы взять лошадь. Вэн тихо зарычал, ему хотелось сейчас же выстрелить в спину этому придурку, но кучер очень сомневался, что это как-то сократит жизнь лорда. Но, тем не менее, теперь задание Вэна было выполнено, и он, со спокойной (а, может, не очень...) душой отправился назад, в маленькую комнату Галгейты, где сейчас коротали время она сама, Алитар и Хас, которому пришлось долго объяснять, что здесь вообще происходит. И, конечно, скрыть от Хранителя, что его злейший враг только что покинул замок, потому что, если бы сейчас Хас узнал об этом, то разнес бы тут все к чертям. А, если хотя бы один или два человека в компании ценят архитектуру, говорить Хранителю об убийце его учителя никто не решился, решив оставить это на потом. Алитар логично полагал, что, когда Хас попытается своей силой воздействовать на Источник, Эйронт обязательно примчится с поля битвы в замок, ну, а там уже можно было убить двух зайцев сразу, но велика вероятность, что лорд может основательно помешать (хотя, Эйронт сам говорил, что против мощи Хранителя он - никто, но, как в далеком будущем на Земле скажет Калеб, "и обычные люди способны на многое в экстремальных ситуациях", а если человек не обычный, а еще сильный маг и хороший стратег, тогда уж вообще все будет в шоколаде). Вот потому Вэн очень сомневался, что план Алитара сработает. К тому же Стражницы... если верить "запискам", то Созидание способно нейтрализовать Разрушение... хотя, судя по тому, как они недавно разминулись с Хранителем, в успех кондракарских воительниц что-то не сильно верилось.

- Эй, Алитар! - Галгейта тронула посла за плечо, тот удивленно обернулся и увидел, как в комнату ввалился мрачный Вэн - пришли страшные мысли по поводу того, что с кучером, но крови на одежде не было, да и выглядел он ничего, исключая прескверное настроение.
- Он у-е-хал... - пробормотал Вэн, прислонившись к стене в своей любимой позе - скрестив на груди руки и взглянув исподлобья на компанию - амбициозного Алитара и осторожную Галгейту. Хранитель гулял где-то на балконе, потому не слышал последних слов кучера.
- Отлично! - посол в вожделении ударил кулаком правой руки по левой ладони, - эй, Хас, можем отправляться!
- Чего?.. - переспросил Хранитель, вернувшись с маленького балкона, - ах, да-да...
- После того, как мы передадим все силы Кондракару, несчастья, причиняемые Источником, кончатся! Нас запомнят, как героев! - самодовольно улыбнулся Алитар и первым направился в коридор. Вэн тихо хмыкнул. "Что-то много ты себе возомнил, дружок..."

***

Похоже, еще не один человек за одну битву не убивал такое незабвенное число противников - 666... Хотя, только мечты об этой заоблачной сумме иногда посещали лорда, и сейчас был один из таких моментов - обезвреженных северян насчитывалось всего 125, причем, большая часть из них были явно не северяне... "Похоже, наш друг решил взять подкрепление из какого-то другого мира", - нахмурившись, подумал Эйронт, автоматически порешив двоих, которые странно надеялись его задеть. Вообще-то в битву лорд не полез, он всего лишь стоял у оборонительной стены и высматривал свою главную цель, которая должна была в ближайшее время появиться на поле боя; так продолжалось, пока некоторые вражеские солдаты не решили полезть к нему - за что и дорого поплатились. Теперь успех меридианских войск значительно возрос, хотя назойливого противника все не убывало... Северяне - более благородная раса, мелькали довольно редко среди своих темнокожих, грязных и неопытных однополчан - и откуда же их только набрали?.. Довольно разумное решение - выставить в качестве основной рабочей силы каких-то идиотов, тем самым, не затрачивая основных резервов своего народа и не сокращая численность настоящих северян - Эйронта уже заинтересовал человек, который провернул все это, и вначале показавшийся довольно безрассудным, так как все думали, что армия у Севера маленькая. В ближайшее время губернатор самолично бы заявился в город на поле битвы, со справедливым предложением капитулировать сразу - к сожалению (или к счастью), Совет Министров вынужден был бы разочаровать тех, кто хотел сдаться и прекратить драку. К тому же, глава противника явно не знал, что ему уготована скорая смерть. И никаких надежд на возражение... Такие бывалые "самураи", как лорд, убивали так же, как призраки из современных японских фильмов - окончательно и бесповоротно... Поэтому другого исхода войны Сэмюэль и не прописывал.
"45... чего?" Двести? Сто? Хватит уже считать, нечем больше заняться что ли?! "Невозможно получать удовольствие от битвы с недостойным противником", - ответил сам себе Эйронт, - "Кстати, что-то долго эта процессия едет..."
Минут через двадцать, наконец, показались тонкие красные флаги, красное возвышение, темно-красные доспехи имперских солдат... "И за что они так любят красный? Они же северяне..." - мимоходом подумал лорд, все так же сражаясь с противниками, которые, в отличие от меридианцев, потеряли бдительность и уставились на красный эскадрон вдалеке – он постепенно приближался. Тут же послышался громкий звук "БУМ" - дождавшись начальника, северяне одним ударом снесли городские ворота. Армия противника ринулась в город, в предвкушении грабежа и утехи, но были и честные северяне, те, кто дрался за независимость - не за веселье, не за свержение монархии, а - за свободу. Эйронт усмехнулся - именно этого они и дожидались - сейчас ворота восстановят, закроют... собственно, в этом не было необходимости - опустив меч, лорд взглянул на разрушенные укрепления - те начали восстанавливаться, но теперь на воротах незаметным синим светом еще светилась и магическая защита - теперь из города врагу было точно не выбраться просто так. Основная армия Меридиана, которая поджидала у ворот, сейчас делала свое дело - стали слышны приглушенные крики, звуки сталкивающихся в войне мечей и копий; остатки войска, оставшиеся за городом, удивленно заоглядывались, когда ворота сами собой "починились", и впоследствии прекратили битву, наблюдая за процессией, которая в окружающей ее тишине двигалась к воротам. В середине размеренно идущих солдат в красных доспехах несколько людей несли на руках красный шатер, где, похоже, и находился господин губернатор, заваривший всю эту войну. Оставшихся северян перерезал кто-то еще. Лорд улыбнулся - похоже, план дражайшего губернатора не удался; услышать предложение о капитуляции меридианцы сейчас никак не могли - слишком были заняты. Прямоугольный красный шатер, в котором, по-видимому, и находился основатель причины того, почему из-за одного маленького посла сейчас была под угрозой судьбы Вселенной; почему это вдруг Стражницы были вынуждены остаться в Меридиане, почему, в конце концов, стольких людей убили!.. «Вот за это все он сейчас поплатится», - подумал Эйронт, нахмурившись – впервые за недавнее время он р а з о з л и л с я… Красный шатер окружала куча солдат, но одна рота человек в тридцать не составляла никакой проблемы. Процессия остановилась в нескольких стах метров расстояния от ворот - несколько "красных" солдат, охранявших губернатора, направились срубать ближайшее дерево и вновь штурмовать ворота; шатер поставили на землю. Никто из меридианцев не решался напасть, раздумывая, что же им правильнее будет предпринять; земля, на которой они стояли, сейчас чем-то напоминала пепелище, оставшееся от большого пожара - повсюду валялись трупы, на них начали уже налетать вороны. Эйронт подумал, что его скорее бы сразил этот жутких запах войны, нежели самая большая волна магической силы. Ну, собственно, чего ждать-то - охраны мало, и лорду не составило труда молниеносно раскидать солдат в стороны - меч был легче и лучше, чем какое-нибудь там копье. За одну секунду слуховой анализатор воспринял несколько удивленных вопросов меридианцев: "Кто это?" и парочку ответов с не менее удивленными лицами: "Милорд Фаинстел!"... Наконец, охранники-солдаты красного шатра были обезврежены в максимально короткий промежуток времени, и лорд вошел в шатер, где, оправдывая все расчеты, кроме губернатора, никого не оказалось. Сейчас последний сидел за маленьким столом и что-то записывал, услышав шум, он поднял голову, и, заметив лорда, даже не удивился (наверное, привык). Зато вопрос "Что ты здесь забыл?" был задан в следующую секунду довольно спокойным тоном, хотя, подсознательно было видно, что губернаторчик резко занервничал, т.к. этот странный «кто-то» в черной рубашке и с окровавленным мечом сумел перебить всю его драгоценную оборону.
- Я пришел, чтобы... - начал Эйронт, но не успел закончить - какое-то бесформенное осознание вдруг нахлынуло на мозг - через несколько миллисекунд он понял, что это были события, в недавнем временем происходившие во дворце, в маленькой комнате с Источником... Лорд увидел яркие вспышки разного цвета; лица пришедших с Хранителем людей, которых в следующую секунду откинуло магическим зарядом на стенку; сражение длилось довольно долго, но Хранительница смогла нейтрализовать силу Разрушения, и Хас ничего не мог сделать с Источником, но сейчас силы Стражниц были на исходе, и Канаэ не могла долго держать барьер, поэтому и пришел этот мысленный призыв о помощи. Магнитные волны Меридиана - ну вообще никуда. Куча помех, и мысленная связь была так себе, но Эйронт ясно разобрал что-то вроде "Он пришел" от Канаэ и "Помогите" от Рины с Мией.
"Все понятно", - подумал лорд, начисто забыв о губернаторе, с которым нужно было что-то срочно решать - тот удивленно стоял и смотрел на Эйронта, с явно читаемым на лице: "А договаривать ты собираешься?".
- Извините, - нахмурился лорд, - у меня сейчас нет времени, а то бы я с Вами поговорил, - Эйронт усмехнулся и подошел ближе; северянин попятился назад.
- Прощайте, - лорд поднял меч, и через секунду из губернатора можно было бы сделать отличное чучело, которое меридианцы обычно сжигали на незабвенный праздник "Масленица"... С сожалением подумав, что нет времени украсить знамя Севера телом его правителя, Эйронт выбежал из шатра, и, приметив ближайшую лошадь, затем вскочив на нее, помчался куда-то на юго-запад, к замку. По расчетам, лошадь должна была прискакать минут через тридцать. Ситуация казалась безвыходной - лорд надеялся, что он успеет до того, как Хранитель начнет свое дело.

- Что?.. - пробормотал Алитар, приоткрыв один глаз, т.к. другой был у него подбит; посол увидел, как лорд молниеносно оказался на другом конце комнаты, где находился Хранитель, постепенно передававший Разрушение Кондракару... Было даже видно, как сила лилась через его руки и уходила куда-то в небеса, а несомненно, в Твердыню, где сейчас все, наверное, почувствовали небывалый прилив сил и жизненной энергии... Неудивительно, ведь Кондракар держался в Центре Бесконечности только за счет благородного Кристалла Созидания, и, если Сердце сейчас сражалось, то все в Кондракаре чувствовали внутреннее истощение. Созидание было силой, которая удерживала покинувшие тела души в этом странном месте - никто не мог объяснить, чем являлся Центр Бесконечности - пока все склонялись ко мнению, что это центр являлся определенным местом в межпространстве - у бесконечности центра быть не может, следовательно, такой центр есть где-то за пределами обыкновенного пространства. Энергии в этом центре не было абсолютно, поэтому для поддержки жизни Кондракару был нужен какой-то внешний Источник. Собственно, для этого они и создали Кристалл Созидания, а потом, когда пришлось время борьбы со злом, стали использовать его половинную силу. Теперь же откуда-то появилась другая энергия, немного отличающаяся от той, на которой Крепость держалась тысячелетиями, но все же непомерно похожая на Созидание - это было Разрушение. Только Хранитель мог концентрировать энергию и управлять ею как захочется. Хас, Алитар, да и Галгейта тоже, наивно думали, что делают лучше для всех. Оказалось же наоборот - поэтому Эйронт пытался все время помешать этому плану, и сейчас, приставив к горлу Хранителя меч, лорд всецело задумывался о последствиях, что сейчас из этого вытекут. Энергия Кристалла, потеряв свой "катализатор", начала выходить из-под контроля - еще немного, и даже Хранитель не сможет остановить разбушевавшуюся силу. Если нарушилось равновесие, значит, в мир начал проникать Хаос - потихоньку, и не весь, но начал. Поэтому пол под ногами начал трястись, над замком собралось черное облако, в котором мелькали молнии и перемещались маленькие заряженные частицы. Небо потемнело - испуганные меридианцы и северяне на время остановили битву, посмотреть, что же происходит - и, только, когда земля начала мелко подрагивать, все разбежались, кто куда, попутно круша своих противников, если удавалось. Стражницы, поверженные, все трое лежали на полу без чувств - похоже, их сил не хватило на то, чтобы сдержать безрассудство Хранителя. Чаша с Источником засветилась ярче, энергия сменила свой цвет с зеленого почти на белый и начала изливаться в небо. Та часть, что уже была передана Кондракару, теперь была навсегда потеряна Источником, но, главное, что основная сила осталась в Меридиане - теперь планета претерпит кратковременное пришествие Хаоса, и энергия Разрушения снова начнет концентрироваться в своем эпицентре. Пол по-прежнему ходил ходуном, теперь сильнее, чем раньше; колонны в фойе грозили вот-вот обрушиться, да и сама почва вся трещала по швам, намереваясь поглотить все старательно построенные людьми и галаотами строения и здания. Приходилось только подсознательно надеяться, что этого не случиться - но, чтобы ничего не случилось, надо что-то делать - остановить вышедшую из-под контроля энергию... но как?
- Отпусти его! - вскрикнул Алитар под отдаленный грохот землетрясения. Эйронт продолжал держать меч у горла перепуганного Хаса - несмотря ни на что, рука лорда не дрогнула; сам он закрыл глаза, пребывая в каком-то странном отчуждении; можно счесть это за раздумья, но у него был заранее продуманный план.
- Еще чего, - хмыкнул лорд, крепче сжав хватку и сильнее ощутив контакт с дрожащим с ног до головы телом - хотя, парнишка, не считая его Силы, у Эйронта вызывал отвращение, но сейчас держать его на волоске от смерти было даже приятно... Тем не менее, ждать было некогда - потолки обещали вот-вот рухнуть. Эйронт не видел, но Канаэ, очнувшись, сейчас помогала подняться Мие с Риной - аналогичная ситуация происходила на другой стороне комнаты с Алитаром, Вэном и Галгейтой. Наконец, лорд открыл глаза и, взяв Хранителя за подбородок, с усмешкой заглянул ему в лицо.
- Времени у нас мало, - улыбаясь, вполголоса сказал Эйронт, - но ты не выживешь, если все так пойдет и дальше - твоя энергия уничтожит тебя...
Потолки еще держались, но, было похоже, что минут через пять с них начнет сыпаться мелкая каменная крошка, а минут через десять они рухнут. Алитар, Галгейта и Вэн замерли на месте в ожидании исхода ситуации - ведь, если попытаться напасть, считай, Хранителю кранты. Но, тем не менее, они видели, как Эйронт что-то говорил Хасу - правда, было не слышно, что...
- …Решай: либо выжить и совершить свою месть, либо умереть... Так что ты решил?
Бедняга Хранитель...если ему не только доставляло отвращение разговаривать с лордом, к тому же начавшие ходить ходуном полы, потолки и стены отвлекали на беспокойство о том, что всех могут похоронить под собой развалины замка, и мешали сосредоточиться. Подсознательно Хас знал, что его обманывают, но желание отомстить брало верх. А атаковать магией он просто не мог - вышедшее из-под контроля Разрушение больше не подчинялось ему.
- Что...тебе нужно? - прерывисто проговорил Хранитель, скосив глаза на лорда; тот довольно ухмыльнулся и что-то неслышно прошептал на ухо Хасу, почти что не с нежной интонацией. Парень, конечно, оробел от такого обращения, но то, что от него требуется, все-таки понял.
Комнату потряхивало все больше - потолки грозили обрушиться в любую секунду. Эйронт кинул мимолетный взгляд на дверь, возле которой секунду назад стояли Алитар, Вэн и Галгейта - они предпочли убежать до того, как их завалит, осознав, что исход неизбежен. Стражницы тоже уже, с грехом пополам, поднялись, и теперь шли к выходу из комнаты; Канаэ изредка кидала короткие взгляды на лорда, пытаясь догадаться, что же он в следующую секунду предпримет, но понять что-то по лицу или глазам было невозможно. Наконец, под грохот, пошатываясь на ходу, Стражницы покинули маленькую комнату, но Эйронт не видел, как, остановившись посередине лаборатории (где на полу валялись осколки разбившихся пробирок, которые выпали из шкафов, тоже изрядно потрепанных катаклизмом) Канаэ отправила Рину и Мию бежать наружу, а сама повернула назад, к Источнику. Нужно было сделать кое-что еще, и Канаэ не забыла, что говорил ей Эйронт примерно сто восемьдесят минут назад... Вбежав в маленькую комнату, Стражница удивленно остановилась - свет от Источника стал ослепительно ярким, и яркость его с каждой секундой увеличивалась... было похоже, что сейчас все взорвется - Хранительница, не медля ни секунды, выставила вперед руки, активируя свой защитный экран. Одновременно с этим она окинула взглядом комнату, ища глазами Эйронта, но тот был, похоже, на другой стороне слепящего света... Канаэ нахмурилась. "Если он сейчас не поставит барьер, мы все погибнем…", - подумала Стражница, и уже собиралась побежать вперед, как волна светло-голубой энергии слилась с ее розоватым щитом, образовав яркое фиолетовое сияние; все это постепенно двинулось на бушующий Источник. Исход решился бы в считанные секунды...
БАМ! Фиолетовый экран и белая энергия Источника соединились в слепящей вспышке. Канаэ зажмурилась, думая только о том, чтобы все обошлось. В следующее мгновение Стражница буквально исчезла со своего места из комнаты, оставив после себя мелкие искорки магии - неизвестно было, куда она делась... волна энергии прокатилась по комнате, хлынув в круглое отверстие под потолком, в единственную дверь, ведущую в лабораторию...
Еще через секунду за световым взрывом сверхновой последовал шумящий звук, невыносимо закладывающий уши, а потом...все стихло. Черное облако над замком рассеялось, все (северяне и меридианцы) вздохнули свободно, сидя во всевозможных укрытиях... Но кто-то и погиб под обломком дома, кто-то - в битве... Северян все еще оставалось преумножающее превосходство, но остатки меридианской армии сейчас пытались собраться в одном пункте и разработать дальнейший план. По равнине с юго-запада на северо-северо-восток скакал на лошади первый министр, подгоняя коня, насколько возможно, и желая поскорее добраться до замка. Король и королева сейчас находились в безопасности, так что пока можно было немного передохнуть - весьма вероятно то, что северяне в ближайшее время покинут Меридиан и начнут обсуждать дальнейшую стратегию, к тому же, какая растерянность будет, когда они узнают, что их глава убит... Первая битва Меридиана с Севером кончилась, но сегодня во второй раз началась битва между добром и злом, а, если можно так выразиться, между справедливостью и ее противоположностью.

<<<<<вернуться. глава 16. глава 18.