Канаэ открыла глаза. Она все так же стояла, заслонившись руками от мощной волны энергии, выплеснутой Источником на город, но через секунду Стражница поняла, что находилась не в Меридиане, не в замке, в маленькой комнате с чашей в центре, а в странном месте, где вокруг были только одни облака и чистое голубое небо, а прямо по курсу впереди стояла белая крепость - красивые оконные рамы, изгибы переходов, все это было воистину изумительной картиной. Канаэ несколько раз поморгала, чтобы убедиться, что это не сон и не буйные фантазии ее подсознания, даже ущипнула себя - нет, все было вполне материальным. Только представить, что находилось внизу, за облаками, наверное, бесконечная пропасть... Канаэ решила не пугать себя такими мыслями и начала рассматривать "окрестность", забыв про все, что сейчас происходило в Меридиане, и успокоившись.
Стражница стояла на выложенной камнями дорожке; кладка была искусно расписана красивыми рисунками, что даже жалко было по такой ходить. Дорожка была довольно длинной, и вела ко входу в белую крепость - взглянув на нее еще раз, девушка с удивлением заметила, что навстречу к ней направляется какая-то фигура. Нахмурившись, Канаэ приготовилась к атаке, если что. Тем временем, фигура постепенно приближалась. У Стражницы было довольно хорошее зрение, поэтому уже на расстоянии в несколько метров она сумела узнать знакомое лицо... Канаэ испуганно сделала шаг назад, вместо того, чтобы побежать вперед, но решила, что расспросит "пришельца" обо всех интересующих ее вопросах после того, как он сам подойдет.
Наконец, он и подошел. Маленький седовласый старец, дружелюбно улыбаясь, направлялся к Стражнице. Канаэ все еще смотрела на него, но уже не так удивленно. Да-да, это был собственной персоной Старейший, вот почему Стражница ненароком подумала, что умерла и находится в Раю (ну, или в мире врат в Рай). А, кто знает, может, это был и Ад, в конце концов, девушка надеялась, что ТЕПЕРЬ-ТО, после стольких пережитых событий Старейший расскажет ей все без дурацкой манеры вуалировать ответы на вопросы. Но, к сожалению, через некоторое время Канаэ поняла, что у нее не получиться научить старика говорить ясно и дельно - как ни крути, а истолковывай ответ для себя, как хочешь. Вот она, глубинная мудрость веков! Страшно бесит и ничего не понятно. Только под конец, когда уже поздно для ответов, ты осознаешь все сказанное тебе ранее.
- Я что, умерла? - спросила Канаэ, сразу же, как Старейший, самым приветливым образом улыбаясь, подошел. Услышав вопрос, он отрицательно помотал головой, продолжая улыбаться. Взгляд старика был глубоким и ясным, но тело его как-то странно просвечивало. И, к тому же, это место, похоже, каким-то образом придавало ему сил.
- Нет, ты не умерла. Ты просто переместилась в другое место. В Кондракар, - сказал Старейший. Канаэ удивленно вскинула брови.
- Кондракар? Значит, после смерти Вы... - Стражница помахала рукой для наглядности, - оказались здесь?
- Кто сказал, что я умер? - теперь уже настала очередь Старейшего удивляться, - душа - она никогда не умирает, после смерти тела она отправляется в другое тело или идет скитаться по Вселенной, это уж как по обстоятельствам, - старик пожал плечами. Его седые волосы легко развевались на почти незаметном ветру.
- По обстоятельствам? - теперь уже характер вопроса казался раздражительным, - только не начинайте. Объясните... - Стражница осеклась. Только теперь она не поняла, что хотела узнать. О самом Кондракаре? Чего действительно добивается Крепость? Или как Старейший, умерев на Земле, каким-то удивительным образом оказался здесь?.. Куча вопросов и ноль ответов. Канаэ не знала с чего начать, но старик как будто прочитал ее мысли.
- Пройдемся, - пригласил он, проведя рукой в направлении белокаменной дорожки. Стражница кивнула, и в следующую секунду она и Старейший медленно шагали по направлению к белой крепости, которая, по мере приближения, все больше возвышалась над их головами. Твердыня выглядела величественно, если смотреть на нее снизу и осознавать, как, должно быть, высоко там, вон на той вон башне. Но архитектура сейчас меньше всего интересовала Канаэ, а догадаться о том, что в данным момент интересовало Старейшего, было довольно непросто.
- Я знаю, сколько всего ты хотела спросить, - улыбнулся старик, поглядев на Стражницу, - думаю, тебя больше интересует, почему я, как ты называешь, "умер" и оказался здесь. Кондракар - это такое место, дитя мое, - сказал он и обвел рукой бескрайние просторы белых облаков, - сюда после смерти попадают души добрых существ со всей Вселенной. Тех, кто желает улучшить мир и даровать ему процветание...
Канаэ захотелось презрительно хмыкнуть, но она вовремя воздержалась, решив, что сейчас не время для возмущений; но, тем не менее, гнетущее чувство ненависти к этому месту все нарастало. Стражница старалась не думать о том, сколько бед приключилось стараниями Кондракара.
- Так вот, всю жизнь служив миру и добру, я получил привилегию отправиться в Кондракар. Теперь я существую здесь как призрак, и не могу покидать Твердыню. Это место, без времени и пространства - особенное, оно существует за гранью человеческого понимания - сюда могут попасть любые существа, но недобрые души здесь долго не задерживаются. А вот вернуться в прежний мир - нельзя...
Стражница кивнула. Но говорить о том, что пора бы уже перейти к главному, не стала.
- Здесь находится источник сил Стражниц, - продолжал Старейший, - силы Стихий, силы Созидания, называй, как угодно. Эти силы поддерживают Кондракар и существ, находящихся здесь... Из таких, как я и состоит Совет Братства - Совет решает проблемы по устранению зла, которые вдруг возникли в одном из миров Вселенной. Мы посылаем на разные задания Стражниц, стараясь, чтобы они приносили добро и счастье всем жителям этого мира.
- Что-то сомнительно, - не выдержала Канаэ, нахмурившись больше, - кто здесь главный? Я хочу поговорить с ним, - Стражница и Старейший остановились возле входа в Крепость. Старик все так же продолжал улыбаться.
- Оракул, - ответил он, - но сейчас она...
- Что "сейчас"? - повысила тон Стражница, - мне уже надоели ваши загадки и головоломки! - Канаэ упрямо толкнула дверь в Крепость; та поддалась, и девушка вошла внутрь, невольно остановившись - все стены были расписаны рисунками, а коридор под потолок закруглялся в арку. Нетрудно было бы догадаться, что на стенах Твердыни - история тысяч миров, но Канаэ сейчас шла мимо них к высокой большой двери, которую видела впереди - это и был вход в зал Совета. Наконец-то появилась возможность высказать Кондракару все, что она о них думает! И ради этого момента пришлось столько всего понять и пережить, и после того, что видела Стражница, Крепость еще называет себя Оплотом Добра!.. Можно вспомнить Рину с Мией, которых вообще против их ожиданий наделили магическими способностями; а тех, кто поплатился за то, что хотел сделать лучше Кондракару - например, старика-Хранителя... А Эйронт... Канаэ осеклась при одной мысли о лорде, и в одну секунду осознала, что успела начисто позабыть о том, что случилось в Меридиане - об оставленных там подругах и войне... "Но, раз уж я попала сюда, я все выясню!" - Стражница решительно сдвинула брови и направилась дальше по коридору, но мысли ее теперь уже не покидали Меридиан - на ходу Канаэ раздумывала, что же в действительности случилось, и главное - со всеми ли все в порядке... Девушка очень надеялась, что это так, потому что недопустимо для Кондракара требовать еще одной жертвы, когда он получил уже столько!..
Канаэ изо всех сил потянула на себя дверь - она немного, но поддалась; потом еще раз; и, наконец, образовалась достаточно широкая щель между створками двери, что Стражница могла протиснуться в нее... Перед собой Канаэ увидела еще одно просторное...ммм...помещение, с маленьким возвышением в центре и рядами скамей по краям. Собственно, это и был зал Совета. Сейчас все присяжные и заседатели находились в зале, а в центре, возле зеленого круга возвышения стояли несколько советников Оракул, но самой ее не было. Заметив, что кто-то вошел в зал, заседатели одновременно повернули головы и ахнули, увидев Стражницу - та, в свою очередь, пробежав взглядом по призрачным фигурам, сжав кулаки, подошла к центру и остановилась прямо возле возвышения.
- Кто из вас Оракул? - громко спросила она. В зале заговорили. Не менее громко. Канаэ смотрела на ряды скамей Совета, фигуры же, стоявшие в центре, удивленно изучали Стражницу - среди призраков-душ был и один материальный воин - собственно, нетрудно догадаться, что он являлся никем иным, как Химеришем (в последнее время его с Эндарно начали частенько допускать на Совет). Сейчас он снова заседал, активно обсуждая сложившуюся в Меридиане ситуацию, до той поры, пока в зал не ворвалась, а точнее - протиснулась Стражница. Добрая половина самоотверженных Кондракарских советников паниковала и не знала что делать. Активное и по делу обсуждение вели только фигуры в центре, каждый про себя досадуя на то, что Источник не достался Кондракару. Нелепая ситуация... если бы это видела Оракул, то она бы, конечно, изгнала всех из Твердыни, но сейчас Нгхала подевалась неизвестно, куда, и, как известно, не обошлось без нескольких дражайших персон из Совета. Стражниц злые гении тоже начали недолюбливать, узнав, что они встали на сторону "этого придурка и грешника, который постоянно пытается помешать воле Божьей". Сам Эйронт, наверное, был бы рад, узнав о таком незаурядном прозвище, но сейчас лорд с успехом валялся без сознания на полу комнаты с чашей в Меридиане; к слову, и чаша, и энергия, плавающая в ней, уже нормализовались, и Разрушение, частично вылившись на планету, приняло свой обыкновенный зеленый цвет. Кстати, энергия ведь не имеет цвета - это нашему глазу вечно что-то кажется.
...Один из советников Оракул обернулся лицом к Канаэ и приветливо улыбнулся.
- Приветствую тебя, Стражница, в вечной Твердыне Добра, в Кондра...
- Не нужно мне ваших приветствий, - довольно отчетливо сказала Канаэ, так что советник даже немного офигел. Зал заголосил больше - многие за спиной советника, сжав кулаки и нахмурив брови, хотели выдать грозное: "Как ты смеешь?!", но их главарь жестом руки в мгновение остановил их.
- Я хочу видеть Оракула, - повторила Стражница.
- Сейчас Оракул занята, она...ммм...медитирует, - соврал советник первое, что пришло в голову. Похоже, Канаэ подсознательно не поверила, но решила высказать все, что думает, этому типчику, если не ошибаюсь, он был вторым после Нгхалы... Стражница нахмурилась.
- Хорошо, если ее нет, значит, я скажу все вам, вы ведь здесь самый главный, да? - мило поинтересовалась она, и, не дожидаясь ответа от оробевшего советника, продолжила.
- Так вот. Многие говорят, что Кондракар вершит добро, но мне уже - честно! - надоело убеждаться в том, что это не так. Смотрите, какие чудовищные последствия за собой повлекли ваши планы! - Канаэ выколола бы этому советнику глаз, если бы подошла поближе, но сейчас Стражница просто злобно ткнула пальцем в направлении этого типчика. Брови советника и всех, кто был в зале, поднялись еще выше. Химериш стоял позади главаря маленькой группировки, состоявшей из него, Эндарно и еще нескольких типов; воин внимательно слушал, Эндарно, с не менее внимательным видом, хмурился, задней частью подсознания думая о том, что вот, «и пришло подкрепление». Но, Химериш ведь где-то уже слышал такое, что походило на слова Канаэ... Воин нахмурился, уставившись в пол и пытаясь вспомнить, где.
- Из-за вас погибло порядочное количество человек, и, если даже, вы не участвовали в этом самолично, то, не сомневаюсь, что это были ваши последователи в нашем мире! Зачем же вы назначили Стражниц?! Просто поиздеваться над нами? Или же хотели, чтобы мы отобрали у Меридиана Источник?! - Канаэ едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик; советник, которому это все было адресовано, сейчас думал над тем, что ответить, но было ясно, что крыть ему нечем - по крайней мере, он полагал, что жалкие, на ходу выдуманные отговорки не убедят "эту маленькую..." Если бы современные Стражницы сейчас увидели, что стало с Твердыней, они, наверное, бы сказали: "Больно смотреть на Кондракар". Действительно - сейчас Крепость представляла собой не оплот добра и света, а оплот зла и ненависти. Все ненавидели друг друга, и это было самым жутким событием из всех произошедших, даже более жутким, чем смерть. К этому сравнению, наверное, можно было бы подобрать метафору "красавица (в том смысле, что смерть - красавица) и чудовище", если бы она находилась в тогдашнем речевом обиходе.
Собственно, весь этот хаос прекратился, когда появилась Оракул. Так всегда бывает - в самый неожиданный момент появляется кто-то, кто мог бы разрешить проблему, когда персонажам плохо - но здесь все основывалось исключительно на науке. Кондракар просто НЕ МОГ быть оплотом зла - для этого существовал уже существующий антипод - крепость Черного Эмера, где зла, лжи, предательства, коррупции и криминала было хоть отбавляй; но такого откровенного злого пафоса, как сейчас в Кондракаре, там не было отродясь - поэтому не существует таких-то и таких-то вариантов Вселенной, где в Твердыне Добра и Света может присутствовать хоть намек на настоящее зло (оно, похоже, в действительности проявляется только у добрых, с добром - аналогично, только у злых. Но! это все лишь иногда). Поэтому Оракул могла пробудиться и появиться только в самый переломный момент в истории Крепости - собственно, так оно и случилось; появившись в вспышке слепящего света, Нгхала медленно опустилась на пол... или как это назвать, "поверхность". Причем даже не совсем опустилась, ее ноги парили в расстоянии примерно сантиметр от...хмм..."земли". Оглядев пронизывающим взглядом присутствующих (она даже не хмурилась - потому было страшнее молчаливое спокойствие, чем громкий ор на всю Твердыню), Оракул повернулась к Стражнице и улыбнулась. Фигура Нгхалы сейчас светилась, как воплощение какого-нибудь божества, но красоту и зрелищность события это не портило; к тому же, добавились бурные эмоции советников - при виде Оракул у всех на лицах появилась ошарашенное выражение, а некоторые даже попятились назад, в том числе, и первый советник Нгхалы, которого чудесным образом все же не изгнали из Совета.
- Довольно, - наконец, проговорила Оракул ясным и четким голосом, обращаясь ко всем, - в Кондракаре не может быть места ненависти; так давайте же оставим ее позади.
Все продолжали удивленно пялиться на нимфу, даже Химериш, которого ее появление отвлекло от случайных воспоминаний. Воин наконец вспомнил, где слышал фразу, осуждающую Кондракар.
- Стражница, - с улыбкой произнесла Нгхала, смотря прямо на Канаэ.
- Д-да... - ответила Стражница, стараясь превозмочь удивление. Похоже, это и была Оракул - вернулась с "медитации". Наверняка, она уже знала все, что Канаэ хотела сказать, и Стражница это чувствовала, поэтому не промолвила ни слова.
- Кондракар вовсе не желает падения Вселенной, - проговорила Оракул, - к сожалению, я была невнимательна - мной управляли, но сейчас Твердыня восстановится! - "БАБАХ!" - вдруг послышался грохот, на самом деле бывший раскатом грома. Присяжные и заседатели удивленно заоглядывались, но никто не видел, как потемнело небо от тяжелых облаков снаружи, и в следующее мгновение из них пролился дождь - он действительно смывал всю ненависть и злобу, которая вдруг могла поселиться здесь; все, находящиеся в зале, сразу почувствовали какое-то внутреннее умиротворение, кроме некоторых, которые были настроены очень серьезно.
- Я не знаю, почему эти заблудшие души вдруг решили нести зло, - сказала Нгхала, имея в виду советника и его приспешников; тот это понял и попятился еще дальше, догадавшись, что сейчас его ждет возмездие за все содеянное, - но я помогу им; они потеряют память и больше никогда не вспомнят о том, что они сделали. Добро никогда не должно наказывать кого-то! - вот теперь она реально выглядела, как божество. Собственно, она им и была - одна из нимф, одна из создательниц Твердыни, сейчас...похоже, должна была уйти.
- Новым Оракулом я назначаю его, - сказала Нгхала, миролюбиво посмотрев на Химериша - тот немного оробел, но все же был несказанно рад, что выражалось в немного глупой улыбке, которая сейчас гуляла на лице воина; некоторые присяжные и заседатели косо посмотрели на Химериша, но он не волновался - им никогда ничего не удастся сделать против великой силы Добра, как бы они и не пытались...
"Возможно, он ошибался", - с улыбкой подумал Химериш, вспомнив когда-то Базилиаду и слова Эйронта о Кондракаре, о котором придурок частенько отзывался отрицательно, - "Но, если учесть, что сейчас все вернется в прежнюю колею, возможно, наша Твердыня не такая уж и плохая..."
Нимфа, улыбнувшись, снова обернулась к Стражнице.
- Ты очень смелая, и будешь вершить добро и дальше, но никогда не забывай о том, что ненависть может погубить тебя, - сказала Оракул. Канаэ, легко улыбнувшись, кивнула.
- Спасибо Вам, Оракул, - сказала Стражница, материализовав над ладонью Сердце Кондракара, в намерениях открыть портал. Нгхала задумчиво склонила голову.
- Похоже, тебе не терпится уйти, - сказала нимфа, разглядывая Стражницу.
- Извините, но я вернусь сюда через еще очень долгое время, хотя знаю, что все теперь будет в порядке, - ответила Канаэ, начисто забыв про все вопросы, которое в течение своего непродолжительного периода пребывания на должности защитницы Добра хотела задать, - сейчас ситуации на Земле и в Меридиане требуют внимания Стражниц, - девушка сосредоточенно кивнула и открыла проход. Оракул подняла руку, легко помахав в знак прощания.
Канаэ прыгнула в портал, после чего через несколько секунд проход затянулся. Свечение, исходящее от нимфы, стало ярче, заливая все вокруг... После того, как все открыли глаза и удивленно огляделись, Оракул уже не было в зале, зато через окно в помещение проник солнечный свет; стало ясно, что теперь все более или менее нормализуется. Советник и компания, потеряв часть памяти, теперь не понимали, что происходит, но узнав, что Химериш теперь Оракул, тотчас же перед ним присягнули, на что Эндарно отреагировал мелким и мерзким хихиканьем. Воин обещал себе, что отныне Кондракар не будет приносить бед и страданий этой Вселенной. Химериш думал, что сможет построить свою систему без толики зла, но, когда он по-настоящему стал Оракулом, то понял, что этого будет не избежать, ведь, как будет сказано в далеком будущем, для достижения высшего добра иногда необходима толика зла... Но все равно никто и никогда на протяжении веков не смог бы понять, какое же добро все-таки называлось "высшим".

***

- Эйронт, очнись!
- Эйронт, ты меня слышишь?
- Эйронт!..
- Хватит валяться, размазня, вставай уже!
Лорд медленно открыл глаза. Первой мыслью было: "Как там потолки?.. Неужели обрушились?" и надежда на то, что он не умер. Но, раз кто-то все-таки удосужился его позвать, значит, это были не Рай и Ад, а еще пока родной Меридиан.
Первое, что он увидел, это были расплывающиеся лица Канаэ... и Сэмюэля... Интересно, как он сюда попал? Прискакал обратно, что ли? Вот шкет... причем, Эйронт не сомневался, что слова про "размазню" принадлежали именно первому министру. Проверив с помощью нервов все конечности, и осознав, что ничего не сломано, лорд наконец смог нормально сфокусировать изображение перед собой - лица Стражницы и министра стали немного четче, но мир все равно пошатывался. Знакомое ощущение, если учесть, сколько раз за свою жизнь лорд умудрился потерять сознание... Сейчас его больше волновали потолки. Окинув взглядом (насколько это возможно в лежачем положении) комнату, Эйронт убедился, что ничего, слава богу, не обрушилось капитально, но сам организм, похоже, претерпел кое-какие изменения... Решив разобраться с этим позже, лорд медленно сел и дотронулся рукой до головы.
- Ох...
- Все в порядке?! - Канаэ с Сэмюэлем проявили одновременное желание помочь лорду, и чуть не столкнулись, злобно посмотрев друг на друга. Эйронт попытался улыбнуться, но получилось как-то кисло.
- Все хорошо... а где остальные?..
- Я встретила Рину и Мию у входа, - сразу ответила Канаэ, тем не менее, не потеряв обеспокоенное выражение лица, - но они в порядке, отправились в город помогать раненым... Сейчас главное - твое состояние... - "Твое..." - усмехнулся про себя Сэмюэль, пока Стражница заботливо осматривала лорда, посекундно засыпая вопросами: "Ничего не болит?" и "Как голова?". Первый министр усмехнулся веселее, когда увидел слабые попытки Эйронта сопротивляться, но все равно ничего бы не вышло - в гневе Хранительница была страшнее самого хищного зверя на планете. Солнце стояло в зените в небе над городом, его свет проникал через обширного диаметра дыру, которую в стене пробило, по-видимому, одно из удачливых пушечных ядер северян; комната была освещена светом, который отражался на зеленой поверхности энергии Разрушения, которая мирно плавала в чаше, как и доселе.
- Я же сказал, со мной все... - попытался оправдаться лорд, но не закончил; значительные изменения в организме дали о себе знать - кровь в большом количестве за одну секунду прилила к голове, поэтому она закружилась, и мир снова начал расплываться; плюс появились пока еще легкие, но острые покалывания где-то в области сердца - такое в современное время приравняли бы к явлению под названием "инфаркт", но, когда оно происходило в результате магического действия, тут все было немножко другим. Дыхание участилось, ладонь сильнее прижалась к голове в надежде, что это как-то уменьшит боль, но та через несколько секунд ушла сама (но обещала вернуться...) Эйронт закрыл глаза, все еще переводя дыхание; Канаэ и Сэм с одинаково обеспокоенными лицами наблюдали за лордом. Наконец, Стражница печально опустила взгляд...
- Что же случилось... - пробормотала она.
- Это как-то связано с Источником? - нахмурился Сэмюэль, в поддержку взяв лорда за плечо; тот мигнул и внимательно посмотрел на министра; Сэм понял, что его замечание было правдой.
- Похоже, меня немного задела отдача... - пробормотал Эйронт, уставившись куда-то в неопределенную точку пространства. Канаэ сидела, опустив взгляд в пол, ожидая дальнейших слов, повествующих о худшем; Сэмюэль хмурился. Снаружи донеслись крики пролетающих мимо замка птиц - несомненно, они летели куда-то за горизонт, к дневному солнцу.
- Бывают, конечно, счастливчики "один-на-миллион", но в большинстве случаев воздействие такой магии на обычного человека означает... летальный исход...
- Нет! - вдруг вскрикнула Канаэ. Птицы снаружи, подобно ее реплике, закричали громче, как будто тоже протестуя. Первый министр тяжело вздохнул, закрыв глаза, и попытался успокоиться.
- Да, - тихо ответил Эйронт, - это уже произошло вот с ним, - он кивнул на лежащего неподалеку Хаса - только теперь Канаэ и Сэм его заметили, - конечно, "смягчающие" обстоятельства - то, что он был Хранителем, и притянул большую часть вырвавшейся энергии... а я еще успел закрыться полем, но это, увы, не спасает. Лишь только продлевает жизнь еще на дня два-три-четыре... - он вздохнул, - так что, как ни крути... - он пожал плечами и даже улыбнулся.
Никто не счел нужным говорить вслух фразу "Не знаю, что сказать". Стражница сидела с потерянным видом, отказываясь поверить в услышанное; первый министр же не счел нужным впадать в апатию, потому что, как он понял, лорд вовсе не собирается выкручиваться из ситуации и искать спасения, которое, кстати, довольно возможно было бы найти в Кондракаре, но Сэмюэль никогда даже не предположил бы, что Эйронт ради такого пустяка, как жизнь, стал бы унижаться перед этим "Оплотом придурков", и еще кучей прозвищ, которые были даны Твердыне.
"Ладно, Сэм, хватит бдить попусту" - нет, конечно, этого лорд не сказал, но хотелось... Он поднялся с пола, заметив несколько белых пятен пыли на своих черных брюках и вздохнув; первый министр и Стражница тоже встали, но никто не говорил ни слова. "Похоже, зря я им сказал", - подумал Эйронт, бросив взгляд на расстроенные лица друзей, - "Но, ничего не попишешь... надо хотя бы войну завершить".
- Идем, Сэм, хватит нам тратить тут время, - парировал лорд, мимоходом схватив удивленного первого министра за рукав и потащив к двери. На полпути Эйронт остановился, обернувшись к оставшейся на месте Канаэ.
- Стражница, ты ведь теперь вернешься на Землю.
- Что?.. Ах, да... - спохватилась Хранительница, в замешательстве заправив прядь волос за ухо - в последнее время, когда нервничала, она начала страдать этой вредной привычкой. Лорд уголком губ улыбнулся. Для него самого, похоже, ничего ужасного в ближайшем будущем не должно было случиться, разве что на выходе из комнаты первый министр неудачно задел лбом стену... Эйронт с печальным выражением лица, какое нередко бывает на Земле у старых леди, когда они видят бездомную собачку, подвернувшую лапку; аккуратно проследив, чтобы Сэм еще раз не ударился головой и нормально вышел (дверка-то была низкая и маленькая...), и, улыбнувшись Стражнице на прощание, тоже вышел из комнаты.
"Эйронт, ты что, с ума сошел?!" - задал риторический вопрос Сэм, не зная, как еще выразить свое удивление по поводу странного поведения друга; хотя, наверное, министр всего лишь решил так пошутить. Лорд улыбнулся повторно, с самым милым выражением лица; в лаборатории, через которую пришлось идти, сейчас царил еще больший хаос, чем был до этого - к разбросанным бумагам и разбитым пробиркам добавились еще и поваленные невиданной силой природы шкафы с разными записями и книгами; а большое окно было вдребезги разбито - а жаль, такое красивое было окно... готическое, «роза». Собственно, никто не сомневался, что после окончания войны и заключения мирного договора (на который Сэмюэль планировал склонить Север, повоевав с ним немного вблизи Западного Нобера - ведь главного зачинщика всех бед уже не было в живых, что, вскоре, и выяснилось из докладов генералов и фельдмаршалов) королевский дворец отреставрируют, а город отстроят, хотя, казначейство напрочь отказывалось выделять финансирование на улучшение городской жизни, что всегда сильно сердило первого министра. Король и королева вернулись бы обратно в столицу, и еще оставалась надежда спасти город от экономической разрухи и послевоенного кризиса, хотя, Сэмюэль сомневался, что кто-то, кроме Совета Министров, заботился об этом. Гады в казначействе предпочитали действия мирному ожиданию, надеясь, что все пройдет само, и уже несколько раз убеждались в неправильности своего мнения, и все равно не хотели его менять. "Упрямые, сволочи", - думал Сэмюэль, но не предпринимал никаких мер, потому что министры, слава богу, пока могли справиться без помощи финансового заведения страны.
... Библиотеку практически не тронуло. Все стеллажи остались на месте, и, хотя некоторые все-таки упали, книги повреждены не были. Часть из них валялась на полу, поэтому приходилось перешагивать, и, наконец, с грехом пополам, министр и лорд добрались до выхода. Коридоры были - жуть. Похоже, под конец битвы северяне решили пропалить из пушек с восточной стороны, и, хотя до замка оттуда было довольно далеко, но и дальнобойность пушек в действии не отказывала - к слову сказать, северяне, ко всему прочему, были еще и отличными изобретателями, только вот использовали свой блестящий ум, как всегда, не как надо.
Что уж говорить о последствиях войны в городе и потерях среди армии и горожан. Куча раненых, убитых - еще больше, хотя и Север понес значительные потери... Собственно, это "вообще были не северяне", как потом рассказывал министру Эйронт, "а какие-то идиоты с другой планеты. Убивать их - никакого удовольствия...", правда, Сэмюэль любое убийство явно не считал удовольствием, поэтому, зачастую вызывающие мурашки реплики лорда заставляли постоянно косо посматривать на их автора, но министр знал, что за просто так Эйронт никого не прикончил бы.
- Ты организуешь заседание? - спросил лорд у министра, когда она оба шли по коридору, причем, явно не в направлении зала Совета. Сэм кивнул и опустил взгляд, сосредоточившись.
- Ага. А потом пойдем собирать оставшиеся силы. Видимо, северяне скоропостижно покидают город... Им тоже нужно продумать дальнейший план действий, ведь никто не может нападать сразу и без стратегии...если, конечно, ты не имеешь неисчерпаемое число военных в запасе, - пробормотал министр.
- Что-то ты в последнее время стал размышлять вслух, - заметил лорд. Сэмюэль только хмыкнул в ответ.
- Не говори глупостей, Эйронт... Так что там у тебя? - министр остановился, и не только из-за того, что коридор кончался тупиком, а точнее - похоже, единственным неразбитым окном в замке. Лорд удивленно взглянул на Сэмюэля, тоже остановившись и прислонившись к стене.
- У меня?
- Да, именно, - парировал первый министр, драматично склонив голову и проведя по воздуху рукой, - потому что сейчас мы находимся, мягко говоря, далеко от того места, куда я собирался направиться, к тому же, ты обязательно должен рассказать мне, что в действительности произошло, - Сэмюэль ухмыльнулся. Эйронт сначала удивленно смотрел на министра, но потом, разобравшись в ситуации, усмехнулся тоже.
- Да-да, как я мог, - улыбнулся лорд, - но ничего особенного, не считая двух трупов... - Эйронт задумчиво посмотрел на потолок, - точнее, один из них живой, но уже одной ногой в могиле...
- Не смей так шутить, - посерьезнел министр, очередным внимательным взглядом посмотрев на лорда. Тот лишь вздохнул.
- В общем, с Источником теперь все более или менее в порядке, - вернулся к теме Эйронт, - как ты можешь догадаться, я рассказал Стражнице все заранее - мы поставили защитный барьер, поэтому не произошло катаклизма. Хранительницу вот совсем не задело, потому что она обладает противоположной силой Разрушению, а вот я… - он вздохнул, - но для меня сейчас более важно, чтобы, по крайней мере, одна война кончилась. Один инцидент, как видишь, я уже завершил… надеюсь, те, кто ошибался, поймут свои ошибки, - Эйронт устало закрыл глаза и вздохнул снова. Сэмюэль нахмурился.
- Я завершу войну, - как бы между прочим, сказал министр, - но, мне всегда казалось, что ты – не из тех, кто сдается, Эйронт. Из любой ситуации есть выход. Повторюсь, из любой.
Лорд усмехнулся.
- Ты прав, может и есть, - улыбнулся он, - но это – не единственная причина, почему я хочу уйти. Кстати, ты знаешь, Сэм, что после окончания войны я как раз собирался в отставку?..
-Что?! – перебил министр, в удивлении вскинув брови и расширив глаза, - с какой это стати, Эй… - тут Сэмюэль неожиданно что-то для себя понял и осекся, - неужели?..
- Да, - подтвердил лорд, отчего печали в его взгляде прибавилось еще больше – Сэму больно было смотреть на эту картину, поэтому министр сейчас с интересом изучал витраж окна, но складка между бровей так и не разгладилась.
- Конечно, я мог бы, если бы не моя гордость, отправиться в Кондракар и попросить помощи у Целительниц, но, как ты уже знаешь, делать этого я не собираюсь – к тому же, любая болезнь, даже после своего ухода из тела оставляет свой след… В моем случае она неизлечима – хуже жить с болезнью, чем умереть от нее… Но, помимо всего этого прочего, есть еще одна проблема, о которой ты только что догадался, Сэм, - Эйронт внимательно посмотрел на министра; тот не ответил ему взглядом.
- Здесь, при дворе, мне явно не место. Меня в…волнует, – он незаметно заикнулся, справившись с новым приливом Сил, - как все сложится дальше, если война закончится. Если я буду постоянно маячить перед глазами Эдны, понятно, что тогда она не сможет вернуться к Эриасу – к тому же, каким вырастет юный наследник, когда узнает, что у него такая мать?.. В общем, тут я лишний. Может, не в этой жизни, - он с улыбкой замахал руками, когда увидел выражение лица Сэмюэля, - но, по крайней мере, в замке. Так что все сложилось идеально так, как мне хочется – пусть судьба и не слишком гуманна, но…я привык, - Эйронт как-то легкомысленно пожал плечами – первый министр, похоже, если сдерживался, чтобы не дать лорду по роже.
- Ты дебил, Эйронт, - наконец, сказал Сэм убийственным тоном – но не слишком казалось, что премьер был настроен серьезно, - все можно было решить и по-другому.
- Я знаю, - ответил лорд, - но не стоить тратить время на меня и искать тот выход, о котором ты говорил. Если Стражницы вернутся (а они вернутся), думаю, они должны помочь нам в войне, так что не сочти за труд их во всем просветить, если что.
Сэмюэль кивнул.
- Это…наш последний разговор? – очень тихо пробормотал министр. Но Эйронт все равно его услышал.
- Думаю, да.
- Знаешь, лучше бы ты просто сдох, - неожиданно бросил Сэм; лорд даже немного удивился, - хуже всего, когда прощаешься намеренно.
Эйронт засмеялся. Весело и искренне. За все то время, что они с Сэмюэлем были друзьями, премьер давно уже успел влюбиться в эту улыбку. И в это вечное «супер-распущенное» поведение.

На этом разговор и кончился. Первый министр ушел искать остатки Госдумы и собирать заседание, ведь в ближайшее время у Совета Министров намечалось довольно большое количество дел… Через несколько дней на Меридиан вернулись Стражницы, и помогли войскам Центра в последующих битвах с Севером, а также сделали многое для самих людей – организовав их, собрав вместе и вылечив все раны.

***

...
- Но я волнуюсь за подруг, и... - попыталась объяснить Канаэ, но опасения не дали сказать о худшем. Хотя Эйронт и без того все понял.
- Знаю, - посерьезнел он, - поэтому я постараюсь вас защитить... Смотри-ка ты, рассвет.
Действительно - белое солнце только что поднялось над горизонтом и теперь освещало спящий город, окрашивая крыши в утренний оранжевый цвет, который резко контрастировал с холодной синей тенью. Наблюдая за восходом солнца оба, лорд и Стражница, молчали. Наконец Эйронт оторвал взгляд от утреннего меридианского светила и посмотрел на Хранительницу. Она, заметив это, вопросительно подняла брови; на ее лице уже было написано: "Я слушаю".
- Хочу предупредить... - пробормотал лорд. Канаэ молчала в ожидании дальнейших слов.
- Очень маленький шанс, что Хранитель не сможет воздействовать на Источник, если даже ему будете мешать вы, - сказал он, говоря о Стражницах. Выражение лица Канаэ сделалось еще более вопросительным, но, подумав, что все сейчас скажет по порядку, Эйронт не стал отвечать на вопрос.
- Изначально план такой, что мы все вместе идем и тихо поджидаем Хранителя. Тогда, возможно, он ничего не сделает. Но, если вдруг на Меридиан нападет Север... - лорд многозначительно промолчал. Выдержав паузу, он продолжил вновь.
- Тогда мне придется на некоторое время уйти, и Стражницы останутся в замке. То есть, что я имею в виду... - он задумчиво посмотрел на небо, - если вдруг мне придется уйти отсюда, вы должны задержать Хранителя насколько возможно, пока я не вернусь.
- Зачем же Вы уходите, ведь армия может сражаться без Вас?.. - не поняла Канаэ, изогнув бровь. Лорд усмехнулся.
- Одно важное дело... Вместо того, чтобы сражаться и атаковать в лоб, я предпочитаю завершить войну изнутри, тем самым, заставить северян сдаться. Ведь кучу людей может направлять один человек - вот его-то и надо...хмм...устранить. Судя по достоверным сведениям, он сегодня самолично прибудет в город, так как думает, что Меридиан уже сдался, благодаря нашим пограничным войскам. На самом деле мы сумели заманить его и его армию в ловушку - так что, думаю, война закончится довольно быстро, если мы сумеем переманить на свою сторону половину северян и заключить мир.
- Как хорошо Вы все подстроили, - фыркнула Хранительница, но на самом деле ее в мыслях промелькнуло восхищение и многообещающая фраза "Отличный план!". Лорд в ответ усмехнулся, но, вспомнив о чем говорил вначале, сразу посерьезнел и нахмурился.
- В общем, если вдруг мне сообщат, что произошло нападение, вы должны пойти к Источнику и дожидаться Хранителя там, - сказал Эйронт, - я понимаю, что это рискованно, но другого выхода нет. К сожалению, сейчас приходиться драться на два фронта.
Канаэ сосредоточенно кивнула.
- Когда Хранитель заявится, можете мысленно мне сообщить - приму к сведению и потороплюсь. Но, успеете ли вы задержать Хранителя или нет, в обоих случаях, чтобы нейтрализовать его и Источник, нужно будет поставить защитный барьер, - продолжил лорд, - в одиночку целую силу Разрушения не победить, а если объединить силы...
Хранительница догадалась, что Эйронт имеет ввиду, и кивнула повторно.
- Когда я вернусь в замок, нужно сделать это сразу. Это несложно - просто ставь защитное поле. Плюс, если помогу еще и я, возможно, получится значительно задеть Хранителя, а дальше с ним несложно было бы разобраться... Это при условии, если он не успеет воздействовать на Источник. А если успеет...
Повисла пауза. Канаэ ждала окончания фразы, решив не задавать лишних вопросов, хотя, в голове у нее все немного попуталось, но Хранительница была уверена, что в ближайшее время разберется.
- Если успеет, и если вы его не задержите... то тогда, если прервать процесс передачи энергии, Источник выйдет из-под контроля и будет неуправляем. Конечно, это хуже, но если так случится, защитный барьер нужно будет поставить немедленно... Но я постараюсь успеть к тому моменту, как Хранитель будет еще сражаться с вами.
Хранительница кивнула, не забыв мысленно отметить, что это все при условии, только если северяне нападут на Меридиан раньше, чем планировал лорд. Но все же Канаэ надеялась, что все выйдет не так уж плохо, северяне подождут и Хранитель одумается, наконец. Но вышло все гораздо хуже, так как сколько банально не надеешься, что все будет хорошо, все выходит исходя из логики - северянам нечего ждать, армия у них - во, так что же сидеть на месте?.. Хранитель и компания тоже думают, что сделают всем лучше, если объединят всю силу в одних руках, так никто не хочет ждать... Но, тем не менее, как будет сказано в далеком будущем наследником престола Меридиана, "тот, кто умеет ждать, может достичь многого".

- Что...тебе нужно? - прерывисто проговорил Хранитель, скосив глаза на лорда; тот довольно ухмыльнулся и что-то прошептал на ухо Хасу. Парень, конечно, оробел от такого обращения, но то, что от него требуется, все-таки понял.
"Если он сейчас не поставит барьер, мы все погибнем", - подумала Стражница, изо всех сил удерживая свой защитный экран, в ожидании того, как Эйронт тоже поставит свой. "Может, он забыл? Да ну..." - промелькнуло в мыслях у Канаэ.
- Ну же, скажи это сейчас! - приказал лорд, по другую сторону слепящего света, исходящего от Источника. Хранитель медленно открыл рот, одновременно смотря на Источник и даже не щурясь - в глазах Хаса отражались белые отблески света.
- Я назначаю...
Свет от Источника становился все ярче, заливая все вокруг. Черное облако над замком разрасталось - горожане испуганно смотрели на потемневшие небеса.
-...новым Хранителем Разрушения...
Бедняга Хас, он даже не задумывался о том, чем для него обернется это обещание, которое пришлось дать в обмен на гарантию, что он выживет и сможет отомстить; месть - единственное, что направляло Хранителя. А Эйронт, говоря про гарантию, просто соврал... Потому что Хранитель связан со своей Силой вплотную - если вышла из-под контроля сила, то, считай, Хранителю конец. Так что, исходя из своего положения, можно было бы и не идти на поводу у свого злейшего врага... Конечно, Эйронт, когда ему нужно, мог заставить людей делать то, что ему хочется без всякого гипноза - а что, как не это, заслуживает смерти более прочих?..
-...будущего наследника престола Меридиана... - наконец, закончил Хранитель. Белый свет, исходивший от Источника, был уже до невозможности ярким, но про свой защитный экран лорд не забыл, найдя в пространстве барьер Канаэ и направив прямиком на него силу... Тотчас же фиолетовый экран двинулся на энергию Разрушения, которая, похоже, была готова взорвать все вокруг, но этого не случилось; отдача от столкновения двух феноменальных сил разлилась по всему Меридиану, распространившись поровну в почве, в воде, в воздухе... К сожалению, не повезло тому, кто находился вплотную рядом с Источником - Канаэ, обладая силой Созидания, нейтрализующей Разрушение, не пострадала; Эйронт почувствовал, как мир перед глазами расплывается, хотя расплываться было нечему - все вокруг заполонил слепящий свет. И, только когда все прекратилось, лорду почудилось, что его кто-то зовет откуда-то сверху, а казалось, прошло так мало времени... Голова просто раскалывалась, и вставать не хотелось, но вдруг они подумают, что он УЖЕ умер?..

<<<<<вернуться. глава 17. эпилог.