Легко умереть за что-то. Тяжелее ради этого жить...

- Канаэ, не пора бы нам уже...? - Рина многозначительно склонила голову и посмотрела на главную Стражницу. Та, до этого весело говорившая о чем-то с Мией, повернулась к Рине и пожала плечами. Находились девушки сейчас все в том же памятном сарайчике, в который они сегодня утром удачно приземлились. Ли, Сената и Алия куда-то ушли. Вот, считай, несколько часов Стражницы просто разговаривали. А наболело многое. Разговаривали о том, что недавно узнали - как бы то ни было, подруги поддержали версию Хранительницы и тоже посчитали, что услышанное ими о Кристаллах не было ложью. Сейчас, полагала Канаэ, Галгейта и остальные приложат все силы, чтобы отыскать Хранителя и заставить его передать Разрушение Кондракару. А такого нельзя было допустить ни в коем случае... Стражницы не знали, что будут делать, когда найдут Хранителя, ну, хотя бы попытаются его переубедить.
- Действительно, идем, - брови Мии забавно сошлись на переносице, - я в полной готовности! - Стражница показно ухмыльнулась, представляя импровизированные картины сражений, войн и битв, и кучу смытых бешеной цунами противников.
Канаэ встала. В глазах ее стояла какая-то неожиданная грусть, наверное, опять задумалась о чем-то высоком и недостижимом. В последнее время такие мысли стали часто посещать их лидера - замечали Стражницы. Рина решила лучше не спрашивать о чем думает Хранительница - все же Хранительница ведь...другим никогда не узнать, что это за бремя - охранять энергию космических масштабов... Стражницам это было пока неизвестно, но Созидание зачастую бывает хранить сложнее, чем Разрушение, ведь Созидание - это живая сила, которая потому и сильнее, что не действует грубыми методами Тьмы.
- Сейчас я перемещу нас в нужное место... Недалеко от лагеря Чанга Ху. На сей раз будем осторожнее, - сказала Канаэ, подруги кивнули в ответ. Над ладонью Хранительницы материализовалось Сердце Кондракара. Рина и Мия удивленно переглянулись - розовое свечение Сердца немного притушилось и теперь выглядело слабым и тусклым. Мия озабоченно посмотрела на Канаэ, пытаясь понять, связано ли это со странным поведением Хранительницы, но на лице самой Канаэ ровно ничего написано не было... Рина считала, что это шок от неожиданного поворота событий. "Такое бывает. Скоро пройдет."
Одно мгновение белой вспышки, и Стражницы не сразу поняли, что оказались в лесу. Точно там, где они и хотели оказаться. Было необычайно тихо – стоял уже поздний вечер, и на небе зажглись первые звезды. Почему-то небо было необычайно чистым сегодня – луна куда-то подевалась, наверное, скрылась за тучей.
Девушки одновременно остановились и прислушались...к тишине.
- Почему ничего не слышно? - неожиданно громко спросила Мия. Рина цыкнула на нее; Канаэ, немного помахав позади себя рукой, в знак того, чтобы прекратили, начала медленно красться вперед, глазами просматривая каждое дерево и каждый куст, за которым можно было спрятаться. Казалось, что на сей раз засады не было, но Стражницы решили лишний раз не рисковать.
Наконец Канаэ резко отдернула ветку дерева. Вопреки ожиданиям, за ней не прятался никто из вражеских солдат. Стражница нервно вздохнула (в иной ситуации это был бы вздох облегчения) и пошла вперед быстрее, стараясь не сильно шуметь, осторожно наступая на поверхность лесной почвы, заваленную листьями, елочными иголками и прочим; Рина и Мия, настороженно оглядываясь по сторонам, шли за Канаэ. Обстановка сильно напрягала, но подруг утешало то, что их трое, и тогда все становилось менее безнадежным, чем казалось вначале.
Хранительница шла наугад - в лесу стояла кромешная тьма; Стражницы то и дело натыкались на ветки и кусты. Некоторые вредные колючки скребли по ногам, не желая отпускать, при этом изо всех сил цепляясь за превосходную ткань, из которой были сделаны костюмы девушек. Канаэ верила своему чутью, поэтому шла туда, куда подсказывала интуиция. По мере приближения к нужному месту Хранительница все сильнее ощущала инородную Силу - она была похожа на ту, что питала Сердце Кондракара, но все же имела некоторые отличия, которые Канаэ, если бы попросили, наверное, не смогла бы объяснить словами.
Наконец активность Силы достигла пика. Стражница огляделась. Она стояла на небольшой полянке, окруженной невысокими елями, к горизонту (которого в ночи не было видно) постепенно возрастающими; вышедшую, наконец, из-за туч полную луну отсюда было очень хорошо видно, она освещала маленький островок травы, затерявшийся среди угольно-черных ночных деревьев. Канаэ, продолжая оглядываться, прошла вперед несколько шагов; тем временем, из-за кустов с треском и раздраженным, но тихим шепотом вылезли Рина и Мия.
- Канаэ! - шикнула первая, - о чем ты думала?!
- Да! - поддакнула вторая, - здесь может быть засада!
Хранительница отмахнулась от них рукой и направилась дальше. Первым делом она наткнулась на дерево, под которым четко прослеживались отпечатки крупных ступней. Кто-то долго и тщетно топтался на месте (об этом свидетельствовала изрядно примятая трава), и здесь же был брошен на землю недоеденный кусок жареного мяса. Канаэ, взглянув на него, поморщилась и обернулась... Благо не морщилась еще больше, а просто застыла на месте с расширенными от удивления, неожиданности и некоего ужаса глазами. Немного впереди лежали... два тела. Никак нельзя было различить, кто из них мертв, а кто в отключке, но, несомненно, было ясно, что в лагере Чанга произошло что-то жуткое. А виновник торжества давно исчез.
Хранительницу пронзила страшная мысль, что это случилось потому, что старик был Хранителем и кто-то решил принять меры на этот счет… так же возможно, старик кому-то сильно насолил, но обычный человек не смог бы справиться с магом такой силы, а Сердце Кондракара не могло соврать Стражнице… Тогда кто же виноват? Мозг сейчас не слишком работал, и ответ не хотел напрашиваться сам собой, как обычно бывает в таких ситуациях.
- Что такое, Кана... - начала было Рина и тоже остановилась по понятной причине. Ее взгляд внимательно изучал все те же "тела". Мия, подойдя, завизжала, и, выдав весь накопившийся заряд крика, немного успокоилась и нервно задышала.
- Их...того, да? - Водяная Стражница косо посмотрела на Рину. Та кивнула.
- Но кто это? И почему их убили? - пробормотала она, нахмурившись.
Канаэ, неожиданно сдвинувшись с места, подошла поближе и присела рядом с одним из "тел". Глаза Мии и Рины расширились еще больше.
- Канаэ, ты куда?!
- Я его знаю, - ответила Хранительница, осторожно, двумя пальцами подняв с земли прядь серебряных волос, частично заляпанную в крови и неестественно ярко блестевшую в лунном свете. Потом Стражница откинула остальные и посмотрела на лицо, полное одновременно ужаса, страха, неприязни и дикой решительности. Глаза были широко распахнуты, и смотрели они на неведомого убийцу, сидевшего тогда на месте Канаэ... Каждая морщинка на лице очень точно обозначилась в момент смерти.
- Это старик, - уверенно заявила Канаэ, посмотрев на Стражниц. Они испуганно, но уже более спокойно шагнули ближе, - а это... - девушка наклонилась к лежащему рядом Хасу, - тот парень, что я тогда видела мельком...
Неожиданно рука этого самого парня резко схватила руку Хранительница, так, что та даже опомниться не успела... Хас сел, с бешеным выражением лица разглядывая Канаэ, но поняв, кто перед ним, немного успокоился и ответ взгляд.
- Вы, - мрачно констатировал парень, отпустив руку Канаэ. Та ошалело смотрела на неожиданно "оживший труп". Хас, тем временем, встал, повернувшись лицом к лесу, и, похоже, не желая иметь никакого дела со Стражницами..
- А он не умер? - услышала Канаэ тихий шепот Мии и цыканье Рины в ответ. Хранительница, наконец, отошла от всего увиденного, и тоже поднялась с земли и осторожно шагнула к Хасу. Тот, хоть и услышал шаги, не среагировал никак.
- Можно задать пару вопросов? - осторожно спросила Стражница.
- Пожалуйста, - безразлично бросил Хас. Хранительница чуть помедлила, но все же начала.
- Скажите...а почему...ммм...его...убили?, - она для верности кивнула на старика, хотя знала, что это все равно не имеет смысла, да и вопрос был до ужаса бестактен (хотя, Канаэ не знала, как это называется, интуиция говорила, что таких вопросов задавать не стоит). Но Хранительница сейчас пошла бы на все, чтобы выяснить хоть что-то. Канаэ думала… если она это выяснит, тогда, хотя бы, не последует новых жертв. Но, неизвестно, был ли связан Хранитель с Меридианом или нет, Хранительница подозревала, что был. Но все догадки обычно привыкли подтверждать.
- Не представляю, - наконец ответил Хас, - он явился...внезапно...хоть и учитель говорил, что ждал его...убийца... - кулаки непроизвольно сжались сильнее при одном воспоминании о нем; ногти до боли впились в кожу.
- Хотя бы как он выглядел, описать не можете? - Канаэ решила пока не сдаваться. Хас посмотрел вверх, как будто припоминая что-то.
...Сидя за кустами, парень смог в точности, до деталей все разглядеть, причем, на небе висела яркая полна луна...
- Белая рубашка, каштановые волосы...высокий. Лицо описать не могу... - хотя и этого было достаточно.
…Перед мысленным взором Канаэ так же всплыл довольно знакомый образ. Острый разрез глаз и ухмылка...
"Не факт!!!" - тотчас возопила логика. Хранительница нахмурилась, не обращая внимания на недоуменно смотрящих на нее Рину и Мию... и не смогла придумать ни одного достойного аргумента для доказательства того, что Эйронт не убивал Хранителя...ну, во-первых, он знает о Земле и о Кристаллах. Владеет магией. "Возможно, тоже умеет открывать такие же проходы, как и мы?!" - подумала Канаэ, - "Но...зачем же ему это нужно?.." Ей не хотелось верить, что все так погано обернется – «Но, возможно, есть разумные причины этого…» - нахмурилась она, уже успев потерять всякую надежду на то, что сможет что-нибудь сделать с Силой Разрушения (из-за которой, помниться, и развели все лавры).
- Хм... Канаэ? - тихо позвала Стражницу Рина. Хранительница очнулась от размышлений, посмотрев сначала на подругу, а потом оглянувшись на недвижно стоящего неподалеку Хаса. Канаэ сомневалась. Сказать ему или не сказать, что она знает, кто отныне главный враг его жизни... но, тем не менее, что же она собиралась сказать Хранителю, когда найдет его?.. "Так, минуточку", - осеклась Стражница и косо посмотрела на лежащего в луже крови старика, - "Хранитель он, ведь его мы увидели в Сердце... Но почему тогда я продолжаю ощущать поблизости силу?.." Канаэ подсознательно знала: если Хранитель Кристалла вдруг исчезнет, его сила ощущаться больше не будет. А так все оставалось, как прежде... неужели Сердце ошибалось, и Хранитель - не он?
Канаэ, как никто прежде, чувствовала Сердце Кондракара, и никогда бы не допустила варианта ошибки. Следовательно ошибки нет, и этот парень, бредово звучит, конечно, но он стал Хранителем немного позже того, как Сердце показало Стражницам старика...
Наверное, все так и было.
Канаэ подумала о Рине с Мией, тихо пристроившихся на краю поляны в ожидании, что им, наконец, скажут, что дальше делать, так как сами они ничего еще не знали; и о том, что им надо бы все объяснить, как можно понятнее и доступнее, но Хранительница сама еще точно ни о чем не догадывалась, поэтому решила отложить это дело на потом. К тому же, если сказать им о предположении, что виновником преступления был – один их знакомый, то Мия, наверное, сразу возопит: «А почему мы должны ему верить?!!».
Канаэ нахмурилась. Действительно, наверное, Стражницы должны были верить только себе. Не Кондракару, не какой-то из сторон… но, если люди никого, кроме себя не слушают, они зачастую принимают неправильные решения… Черт… «Я совсем запуталась», - мысленно плюнула Хранительница и решила продолжить допрос.
- Мм... простите... - вновь обратилась она к Хасу. Стражница не знала, как сформулировать вопрос, поэтому пауза немного затянулась, - скажите, Вы - действительно Хранитель Кристалла?
Похоже, Хаса это удивило, но он всего лишь мрачно фыркнул.
- Откуда вы знаете? - пробормотал он, все так же не соизволив обернуться к назойливой "собеседнице".
"Обнадеживает", - с облегчением подумала Канаэ, узнав, что еще не все потеряно, и ситуацию можно спасти. Теперь надо было решить, что Стражницы собираются делать дальше, а вот над этим следовало бы серьезно и долго подумать. Но Канаэ ляпнула свою фразу впопыхах и толком ничего не сообразив. Слово поганое – не воробей. Поэтому получилось так, что девушка испортила всю ситуацию.
- Я знаю, кто убийца, - на автомате выдала Канаэ, и только потом поняла, что сморозила. НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ нельзя было допустить, чтобы Хранитель попал в Меридиан, тем более, встретил там некоторых нежелательных личностей, например, Алитара, или Эйронта, в конце концов, причем, вторая встреча увенчалась бы скорой смертью оппонента. Теперь придется все делать наоборот. Канаэ раздраженно вздохнула. И тут пришла внезапная догадка. Эйронт убрал старика со своего пути не просто так. Он полагал, что Стражницы, науськанные Кондракаром, попытаются заполучить себе силу Разрушения, и, чтобы не допустить этого, пришлось убрать единственного, кто может управлять этой силой. Увы - Сердце Кондракара могло лишь нейтрализовать Разрушение, но никак не перемещать его куда-нибудь...теперь все стало еще хуже, оказывается, старик был хитрее. Теперь Хранитель жив-здоров, и наверняка, если узнает про Эйронта и про цели его противников (то бишь Алитар и остальные), то немедленно захочет уничтожить и самого убийцу, и силу, которая причинила всем столько бед, а Кондракар с его "добром" способен запудрить голову кому угодно, даже самолично не участвуя в игре. Все очень хорошо запомнили, как Оракул послала с Земли в Меридиан пятерых воинов, чтобы спасти умирающий мир от разрухи и войны. Кондракар и далее продолжал помогать Меридиану, хотя Эсканор все время отказывался от этой "помощи". Кондракар предоставил им магическую Корону Света, которая давала возможность управлять практически всей энергией Меридиана. Никто и не подумал бы, что от этого стало только хуже - обладатель Короны мог и нарушать, и расходовать энергию, не считаясь с предельными минимумами, поэтому сила могла колебаться, нанося довольно ущербные последствия самой планете. Наверное, Кондракар тихо и мирно хотел дождаться того момента, когда меридианцы самолично отдадут Крепости Кристалл Разрушения. Но этого не случилось - однажды несколько придворных магов, догадавшись об истинном назначении короны, сформировали энергию, питавшую Меридиан, в единый Источник и спрятали его в пресловутой "Тайной комнате", находящейся в расширенном пространстве дворцовой библиотеки. Так ненароком, в результате действия силы, образовалась точка инверсий между Меридианом и параллельным ему миром, Землей. Усмирение Силы стоило магам жизней, зато теперь Корона была неспособна полностью контролировать энергию, ею можно было только пользоваться, как неким подручным средством, для различных целей. С той поры Меридиан зажил более спокойно.
...Канаэ не представляла, как она сумеет убедить новоиспеченного Хранителя в том, что нельзя доверять Кондракару. На недавнем опыте Стражница сама в этом убедилась.
Но Хас был настроен противоположно. Похоже, старик успел объяснить ему все обязанности и возможности Хранителя. Как подумал отец Элли, в «Волшебнике Изумрудного Города» об одной чернокнижнице: «Чертова Гингема! Ты и после смерти вредишь нам!». Аналогичное относилось и к старику – тот, наверное, предполагал, что Хасу не хватит духа никуда удрать, поэтому он вознамерится найти убийцу и уничтожить, а заодно передать Силу, которая причиняла столько бед, в руки Кондракару. Ведь старик, гад, успел много наговорить ученику об этом «прекрасном месте». Канаэ нахмурилась. Если все было так плохо, нужно было сейчас же отправляться в Меридиан, найти Эйронта и сообщить ему все это…ведь он наверняка не знал, что Хранитель – жив. (Первый случай за историю, пишите: «Меридианского вице-премьера обманули!» Жаль, в то время не существовало газеты «Меридиан Таймс», а то была бы сенсация века). Но оставалась еще одна проблема. Тот же Хранитель. Сейчас нужно было как-то потянуть время, пусть он и отправляется на Меридиан – это, наверное, даже к лучшему – тогда будет легче его обезвредить, если Хранитель клюнет на приманку – Источник. Канаэ хотела даже удовлетворенно хмыкнуть, чтобы подбодрить себя, но ее внимание снова отвлек Хас.
- Правда?! - парень в один миг подскочил к Стражнице и схватил ее за плечи. Мия с яростным криком: "Убери руки!" окатила беднягу струей холодной воды, тот возмущенно взглянул на Стражницу, и они уже готовы были подраться, если бы Канаэ вдруг не расставила руки в стороны, и, сделав серьезное лицо, не встала между ними.
- Так, - медленно выдохнув, сказала Хранительница, обернувшись сначала к Мие, а затем просверлив глазами Хаса, - я сейчас объясню. Мы знаем убийцу...эмм... – кивнув на старика, начала Стражница, пытаясь говорить непринужденно. Сейчас главным аспектом были актерские таланты Канаэ – если Хранитель ни о чем не догадается, то все было бы в порядке. Обычно те, кто не хотят выдать себя, постоянно думают об этом – на этом и попадаются. Настоящая же игра на сцене состоит в том, чтобы всецело почувствовать себя в ситуации, войти в роль и не думать о том, что ты актер – тогда, стопудово, не сделаешь ни одной ошибки. Канаэ это понимала и старалась не думать о возможных последствиях того, что она сделает или скажет.
- Он живет в другом мире под названием Меридиан. Мы знаем, как туда попасть, - вкрадчиво сказала Стражница и сделала паузу, - но пожалуйста: только без опрометчивых действий. Мы сможем отомстить, но не сразу. Поспешишь...и, и сами знаете, - девушка непонятно покрутила рукой в воздухе, затем как-то даже снисходительно посмотрела на Хаса, - тебя как зовут?
- Хас, - представился уже немного успокоившийся Хранитель. Странности положению придавало еще то, что все это время разговор шел рядом с непринужденно лежащим на земле трупом, про который уже все, наверное, забыли.
- Отлично, я Канаэ, - Канаэ даже попыталась немного улыбнуться, но фарс оказался совсем неуместным, поэтому Хранительница сразу скисла и грустно посмотрела на Хаса, - мне правда... жаль.
Повисло недолгое молчание. Рина и Мия предпочли остаться в стороне и наблюдать за разговором. Они уже поняли, что Канаэ все решит сама и, если она что скажет сделать – сразу же выполнят. Рина предполагала, что у Канаэ появился какой-то план. Зачастую непроницательность подчиненных обычно и разрушает такие планы. В то время вообще все были очень проницательными – и это даже не зависело от того, были или нет у тебя способности Стражница. Канаэ, Рина, Мия, Алия, Сената, Ли, этот же старик и даже Хранитель!.. привыкли выяснять все без лишних вопросов, объяснений и непонимающе-протестующих: «Что?!», когда как раз нужно было незамедлительно действовать. Поэтому игра становилась все сложнее.
Услышав слова Канаэ, Хранитель грустно улыбнулся в ответ.
- Он говорил мне, что никогда не стоит оплакивать тех, кто уже ушел. Они ведь не вернутся из-за этого...

***

У Земли с Меридианом разница в пять часов. Поэтому, если на Земле был вечер, то на Меридиане - глубокая ночь. Сегодня она была довольно тихой - дворцовая стража мирно похрапывала на своих местах, как обычно, поэтому, даже неудачно открыв портал прямо возле входа, Канаэ, Рине, Мие и Хасу не заставило никакого труда пройти в замок незамеченными. На ходу припомнив месторасположение подвала, Хранительница, не медля, быстро затащила всех туда, и, только захлопнув тяжелую дверь, перевела дух. Пришлось срочно как-нибудь импровизировать, тем более, что Хас с нетерпением ожидал от нее каких-нибудь решений, желая поскорее расправиться со своим врагом; но Канаэ не знала точно, правильно ли она предполагала... если в шахматах можно было и переходить, то в жизни, к сожалению, такой возможности не существовало.
- Эмм... Хас, - парень сразу насторожился, в ожидании какой-либо сопутствующей делу информации, - наш враг очень силен, поэтому нельзя атаковать сразу. Нужно выждать...эээ...лучшего момента, - Канаэ старалась говорить как можно более убедительнее, и это у нее довольно-таки хорошо получалось (Из всех Хранительниц Сердца, которых я знаю, она одна могла безбоязненно смотреть собеседнику в глаза и честно лгать), - но и медлить не стоит - все это очень опасно...для начала я пойду разведаю обстановку, - заключила Канаэ. Рина и Мия внимательно слушали ее – а вдруг появится какой-нибудь намек на то, что надо сделать двоим оставшимся Стражницам?.. Но Рина и без того знала, что им надо потянуть время – исходя из размышлений о ситуации. Нетрудно было догадаться, кого Канаэ принимала за убийцу, поэтому они и отправились в Меридиан. К тому же Рина думала, что Хранительница не хочет никого убивать, поэтому сейчас она просто разыгрывала сценку, объясняя Хасу, что, мол-де, они тоже «против того, чтобы Сила Разрушения осталась в безопасном месте, и вскоре они помогут Хранителю передать Силу Кондракару». Земляная Стражница незаметно пихнула Мию локтем, мысленно попросив ее не выдавать ситуацию. Мия поощрила пол микроскопическим кивком, но подруга все же заметила. Обе Стражницы в ожидании посмотрели на Канаэ.
- Вы трое, ждите меня здесь, - сказала Хранительница и покинула подвал. Мия с Риной переглянулись.
- Поскорее бы расправиться с ним, - пробормотал себе под нос Хас. Похоже, он основательно все решил. И правильно решил - ведь силы-то у него было теперь ого-го...

***

Канаэ быстро бежала по коридору - от подвала до второго этажа плюс найти лестницу - все это было довольно нелегко. Девушка запыхалась, но все равно продолжала бежать, даже не заботясь о том, что ее кто-нибудь может услышать - времени было в обрез, а времени на раздумья - еще меньше. Размышлять на бегу Стражница не могла, да и в голову не приходило никаких подходящих идей. Зато Канаэ надеялась, что Эйронт не раз бывал в экстремальных ситуациях, и поймет, какого черта его разбудили среди ночи, а не кто-нибудь, а Хранительница Сердца Кондракара. Главное – чтобы лорд не решил, что Канаэ является его галлюцинацией и не начал проводить магические ритуалы с криками: «Сгинь, нечистая!»
...к несчастью, сейчас Эйронт был единственным человеком в замке, у которого Стражница могла бы просить помощи. Почему к несчастью? Ах, как же мало людей в этом мире ратуют за правду. Люди – эгоисты. Они никогда не хотят ничего делать в ущерб себе, потому и верят лжи. Это – инструмент Тьмы. Она готова предоставить обманчивую сладкую жизнь. Немногие понимали это и умели различать действительное желание доброты от слащавой лести. Такие мысли полезли в голову Канаэ, когда она, наконец найдя нужную дверь и отдышавшись, с замиранием сердца постучала в дверь. Она не боялась, нет, все причины, по которым Эйронт сделал то, что сделал, она могла бы выспросить потом, ну а сейчас был важнее всего Хранитель и его сила. Ведь, если такую силу использовать необдуманно, неизвестно, что может произойти...и Канаэ это понимала. Она вовсе не хотела, чтобы Меридиан погрузился в Хаос, и только после оглушительных разрушений начал восстанавливаться и жить заново. Да и жизнь в городе сейчас была не очень-то, к тому же - война… Канаэ надеялась, что, если Стражницы смогу хотя бы закончить войну, тогда все станет намного лучше... она не думала о том, что за армией Севера стоит некто более крупный; что, если выиграть одну войну, нагрянет другая; что, если убить одну крысу, на ее место придет еще десять; но и не думала она о том, что не была последним воином. Вообще жизнь - это постоянная война, и чаще всего - с самим собой.
...из-за двери послышалось совсем не сонное бормотание "Ну кто там еще?", шуршащее отодвигание стула и уже более громкое "Входите!". Наверное, он все-таки не смог заснуть, пролежав где-то часа два на кровати и тупо изучая потолок. Канаэ, подумав, что медлить боле нельзя, решительно повернула ручку и вошла. Перед глазами Стражницы предстала...ну, иным словом не назвать, ужасная картина - на столе: бутылки, полные и пустые, бумаги, чернила, и бумаги, заляпанные чернилами; ма-аленькая потекшая свечка, на том же столе, отчего чернила иногда перемешивались с воском; огонь едва-едва держался, чтобы не потухнуть. В комнате по углам темно, за окном - полная луна; в темноте помещения медленно вырисовывается диван и несколько книг на нем. Сам лорд, с жуткими кругами под глазами, бледный, с растрепанной прической и с размытыми пятнами чернил (!) на лбу, посреди этого хаоса выглядел не менее хаотично, но серо-голубые глаза единственные были чистыми и ясными посреди этой картины уныния. Увидев Стражницу, Эйронт все же удивился (это выразилось в некоем "округлении" глаз и поднятии бровей), но так ничего и не смог сказать, да, это было и не нужно, Канаэ сама начала.
- Говорю сразу! – отрезала Стражница, - мы нашли Хранителя Разрушения. Но он хочет Вас убить! Я не знаю, что делать, поэтому мне нужна Ваша помощь!.. – закончив свою маленькую речь, Канаэ перевела дух и посмотрела на лорда в ожидании того, что он ответит.
Эйронт немного озадачился.
- Я не стану сейчас спрашивать, как вы проникли в замок, но Хранитель...он…гм… больше не представляет проблемы. Беспокоиться не о чем...
- Неправда! - вдруг выкрикнула Канаэ, - тот, кого Вы убили, не был Хранителем! Он успел передать полномочия своему ученику!.. И сейчас он здесь, и хочет Вам отомстить! Я не могу этого допустить, потому что... потому что Вы - единственный, кто знает, что происходит! - закончив говорить, Стражница лихорадочно отдышалась.
- И вы оставили его одного?! Здесь?! - сразу среагировал лорд, возмущенно подняв брови. Канаэ стушевалась, видимо, не ожидала такого ответа.
- Ну... с ним мои подруги...
- Черт, ты не представляешь, как это опасно! – повысил тон Эйронт, внимательно вглядевшись в лицо Хранительницы, посмотрев прямо ей в глаза. Только сейчас до Канаэ дошло, что совсем не следовало оставлять двух Стражниц наедине с Хранителем Разрушения, ведь их сила была гораздо меньше его, и неизвестно, что он мог сделать… Стражница еще отходила от внезапно нагрянувшего шока, когда Эйронт резким движением схватил ее за руку и выбежал в коридор. В мгновение они оба сорвались с места, направляясь к подвалу - указание было не нужно; лорд прекрасно ощущал чутьем огромнейшую силу, находящуюся настолько близко, что даже немного побаливала голова. В памяти всплыл момент, когда он впервые увидел Хранителя, и его ученика, сидящих рядом на бревне, настолько близко, что различить не...удалось? "Неужели чутье подвело меня? Такого… никогда…" - думал на ходу Эйронт, отказываясь принимать то, что произошло. Впервые в жизни в такой ситуации пришла растерянность. Чертов старик, все-таки, он был не только Хранителем огромной силы, но еще и опытным противником… «К счастью, он никому больше не сможет причинить бед», - хотелось подумать лорду, но он не сомневался, что этот шпик оставил после себя много чего еще.
В который раз, полную луну на небе закрыли тучи. Почему-то ночное светило теперь казалось красным.
...Решив пока не киснуть, Эйронт молниеносно оказался возле двери в подвал, распахнул ее и начал быстро спускаться по лестнице. Канаэ едва поспевала, и была еще на середине спуска, когда лорд увидел напрочь разгромленный и развороченный подвал и валяющихся на полу без сознания Рину и Мию. На миг на его лице можно было прочитать сомнение, страх, удивление...но в следующую секунду, решительно нахмурившись, он взлетел по лестнице обратно, и, повинуясь магическому чутью, преодолев коридор и завернув за угол, едва успел спрятаться за колонну в фойе, когда увидел спину новоиспеченного Хранителя - он уходил, но с ним был кто-то еще...подбежавшая Канаэ мгновенно узнала Галгейту. Ничего не понимая, Хранительница удивленно пялилась на свою недавнюю союзницу и Хаса. Неизвестно, как за такой маленький промежуток времени Галгейта успела внушить ему, что надо… Несколько секунд - и оба скрылись из виду.
- Она что, дежурит там? - прошипела Канаэ, сверля глазами место, где недавно стояли Галгейта и Хас. Это было очень необычно для Хранительницы – редко когда она злилась, но сейчас происходящее перешло все границы. Эйронт разочарованно вздохнул и сложил руки на груди. Не сказать, чтобы в его планах что-то провалилось, но...
- Похоже, так, - тихо ответил лорд и развернулся, намереваясь уйти. Канаэ, мигом среагировав, успела схватить его за рубашку. Остановившись, он удивленно обернулся.
- И Вы так просто уйдете?! Они же сейчас расскажут ему все, что хотят сделать с Кристаллом - не сомневаюсь, что он поддержит их план! - Канаэ злилась. На себя, на Эйронта, на Алитара, Галгейту и Вэна, за то, что те были так глупы и только усугубляли ситуацию... Канаэ злилась очень и очень редко. Хранительнице Сердца Кондракара вообще не стоило бы этого делать...
- Все решится не здесь, милая, - весело ухмыльнулся вице-премьер, стряхнув с себя Стражницу. Та возмущенно расширила глаза, но ничего говорить не стала, - довольно скоро настанет долгожданная кульминация, и тогда можно будет приступать к решительным действиям...нужно проиграть, чтобы выиграть. Неправ тот, кто хочет победить сразу, одним махом, - Эйронт прикрыл глаза. Канаэ все еще злилась и своих позиций сдавать не пожелала.
- Но...я поверила Вам! Я думала, Вы хотите спасти Меридиан! А тут оказалось, что, по-Вашему, мы должны сидеть сложа руки?! Вы хотите дождаться, когда Север нападет? Неужели Вы сможете контролировать ситуацию там и здесь?!
Да, она была права, и практически во всем. Эйронт знал это, но не хотел действовать опрометчиво. Ему вдруг захотелось поспорить.
"Неужели ты думаешь, что мы смогли бы победить Хранителя в одиночку? Кристалл Созидания может только отражать Разрушение, а моя сила в сравнении с его - ничто!" - все это пронеслось в мыслях лорда, но он ничего не сказал. Он снова осознал, что ошибся - не брать в расчет других, считать, что можно взять все под свой неусыпный контроль, это ли было разумным?! Переходить нельзя, и изменить ничего - тоже. Что оставалось - только исправлять ошибки...но, по правилам игры, нужно было дождаться, пока противник продумает и сделает свой ход...
Канаэ хмурилась. Эйронт ничего не отвечал, поэтому ей только оставалось ждать ответа. "Интересно, о чем он задумался?" - задала себе вопрос Стражница.
"Такое чувство, что все потеряно..." - печально подумал лорд, тем временем, взглядом изучая Хранительницу. Утомленный вид говорил об усталости - но она до сих пор упрямо шла вперед, и по какой причине?.. Полузажившие царапины на руках - жестокость битв с серьезным противником, недостойная молодых девушек, которыми были Стражницы... Интересно, все ли в порядке в ее мире? "Война" - это Эйронт прочитал во взгляде, немного затуманенном, но все же чистом. "Так вот какие Хранители Созидания...", - тепло улыбнулся лорд, - "Если Разрушение питает ненависть, Созидание питает любовь". Наверное, все такие - Стражницы...заметь, но Стражницы преследовали совсем не те цели, которые преследовал Кондракар. Они были просто девушками, которые хотели, чтобы Вселенная была лучше, даже не потому, что их назначили на эту должность. Хм... "Наверное, вот почему очень трудно выбрать", - с усмешкой подумал Эйронт, - "Даже если ты пытаешься что-то сделать к лучшему, то надо действительно этого хотеть, а не делать все это только ради того, чтобы искупить вину...да-а, я неправомерно плохой", - тут лорд уже совсем развеселился и улыбнулся шире. Канаэ озадаченно посмотрела на него.
- Что с Вами? - поинтересовалась она. Странный человек - сначала о чем-то с серьезным лицом думает, потом улыбается... Эйронт очнулся от раздумий, услышав эту фразу.
- Ну, так что мы предпримем? - спросила Стражница, уже и не надеясь вызывать какую-нибудь адекватную реакцию. В принципе, Канаэ уже успокоилась, и, через несколько секунд ей пришлось признать, что она кое-где была неправа. Но вслух об этом решила ничего не говорить, пожелав, чтобы этот дурацкий спор просто забылся.
- Ну, для начала надо пойти проверить, как там твои подруги, - осторожно заметил лорд. Канаэ, наконец, вспомнив, хлопнула себя по лбу (с чуть большей силой, чем была инерция). Резко выдохнув, Хранительница сорвалась с места и бегом помчалась к подвалу, только, когда она обнаружила, что Стражницы уже очнулись, и теперь сидели, держа голову руками и пытаясь справиться с постепенно уходящей болью, то смогла с облегчением опустить руки.
Рина и Мия рассказали, что случилось.
- Мы немного поговорили с ним...так, особо ни о чем... - рассказывала Рина, - потом ему надоело ждать, и он спросил, почему ты так долго...видимо, что-то заподозрил...ну, мы начистоту, сказали, что никуда его не выпустим...но его сила...я даже не знаю, как описать... - Рина расширила глаза и взмахнула руками, пытаясь показать глобальность этой энергии. Одним ударом Хас сломал всю защиту Стражниц, слава Богу, что они хотя бы остались живы...
- Я жутко испугалась, - призналась Мия.
- Но худшее, что я про вас забыла, - грустно сказала Канаэ, опустив взгляд. Рина положила подруге руку на плечо и ободряюще улыбнулась.
- Все неприятности уже позади. Главное, что никто не пострадал, - поддакнула Мия, - пойдемте отсюда...меня в дрожь бросает от этого места, - картинно поежилась Стражница и направилась к выходу. Рина и Канаэ последовали за ней. Увидев в коридоре задумчиво стоящего у окна лорда, все трое разом остановились. Взгляд Эйронта был устремлен куда-то далеко и не соизволил обратить внимание на Стражниц.
- Ну? - наконец спросила Канаэ. Все облегчение, радость куда-то испарились с ее лица (столкнувшись с мрачной композицией с лордом у окна).
- Будем ждать, - наконец ответил Эйронт, даже не посмотрев в сторону Стражниц.
- Чего?
- Рассвета.

***

Тогда было холодное утро одного из дней арана - числа он не помнил, да это и не было слишком важным. По нынешним земным меркам температуру можно было оценить в минус два или полтора градуса; было холодно, но принцесса никогда не слушала родителей, поэтому надела слишком легкое для такой погоды платье. По мере ходьбы, собирая капли утренней росы с травы, обувь у обоих промокла, да и воздух был пронизывающе холодным, поэтому приходилось постоянно ежиться; но, несмотря на это, она не уходила. Небо было еще темным, солнце до сих пор не взошло.
- Мне очень жаль, принцесса, - тихо сказал Эйронт, рассматривая траву невидящим взглядом. Не хватало смелости посмотреть на ее лицо - теперь оно было затуманено печалью и горем. Ведь она по виду и была взрослой, но все равно оставалась ребенком. Воспитывать ее характер не нужно было никому - родители старались, чтобы она прожила счастливое детство, родственникам, которые иногда приезжали из западных и восточных провинций, хватало забот и со своими детьми, поэтому принцессе светило на всю жизнь остаться такой же беспечной. Эйронт пытался догадаться, что сделала с ней смерть родителей, но, как бы то ни было, ничем помочь он не мог.
Эдна не ответила. Эйронт не видел ее лица, но, если бы видел, то решил бы, что она наблюдала за горизонтом и чего-то ждала.
...В молчании прошло примерно двадцать минут. Он уже хотел бы идти, не в силах выносить витающей в воздухе подавленности, но остановился, когда она сказала: "Смотри - рассвет…" без всякой, радости. Эйронт нехотя остановился и взглянул на сияющее восходящее солнце. Оно было большим, ярким, и, казалось, хотело осветить каждый темный угол и закоулок в городе.
Эдна всегда радовалась при виде рассвета, но сегодня она не вернулась к этому своему увлечению. Ее лицо было грустным, плечи подрагивали, и, казалось, она сейчас расплачется. Ее рыжие волосы удивительно отражали свет солнца, пылая ярким пламенем и заглушая кристальный блеск предательских слез.
- Теперь Вас не радует рассвет, принцесса? - спросил Эйронт, так как ничего более умного в голову не пришло. Но Эдна никак по-особому не среагировала и улыбнулась.
- Ну вот. Теперь ты увидел, какая я на самом деле, - грустно сказала она, создавая на пару с сияющим утром довольно трогательную картину. Эйронт секунду подумал и скривился.
- Ужасно, - только и ответил он. Эдна удивленно моргнула. Ну, а как бы еще охарактеризовать жалкое, заплаканное и вечно жалующееся на судьбу существо, коим юноша считал принцессу... Но говорил вслух он более деликатно, - прекратите грустить. Это Вас не красит. Не думаю, что Ваши родители были бы счастливы, узнав, что их дочь - плакса, - он давно привык перегибать палку в общении с принцессой, так как она почему-то воспринимала любые слова Эйронта как обнадеживающие, хорошие, ничем не вредящие жизни... Палка, похоже, была гибискусом: сколько не гни - не ломается. Это было единственное его сходство с ней, которое Эйронт никак не хотел признавать.
- Да, наверное... - пробормотала Эдна. Теперь солнце осветило ее лицо, сделав кожу практически чисто белой. Принцесса любила смотреть на рассвет, но ненавидела закаты, а Эйронт, наоборот, считал обоих одинаково красивыми.
Послышалось шуршание травы и шаги. Лорд ухмыльнулся - похоже, Эриас самолично решил явиться за своей принцессой, после того, как она сама же целых пять раз отсылала его слугу назад. Принц выглядел не столько злым, сколько раздраженным, и нахмурился еще больше, заметив, собственно, незаметную ухмылку лорда и последующий легкий поклон.
- Эдна, почему, когда я прошу тебя прийти, ты не приходишь? - попытался спросить Эриас мягко. К сожалению, мягкость больше напоминала тихое рычание, но принцесса никогда не обращала внимания на такие тонкости.
- Прости, - отозвалась она, опустив взгляд вниз. Потом развернулась по направлению к замку и на миг подняла глаза, - если хочешь - пошли.
Принц немного удивился, но не настолько.
- Да, идем, - сказал он, и, взяв ее под руку, медленно пошел вперед, по пути стрельнув взглядом в сторону лорда. Ответной реакцией Эйронта была привычная улыбка.
Вскоре на холме он остался один. Ага, как же - наедине с рассветом. Солнце уже успело подняться полностью и теперь сияло на небе во всей красе. Только что было холодное, дрожащее утро, и теперь, хоть холод и остался, лучи солнца осветили землю и заставили людей думать, что это будет прекрасный день. Каждый рассвет внушает людям надежду.
Эйронт тихо пфыкнул.
"Говорят, что, когда тебя забивают в угол, в тебе неожиданно просыпается невероятная сила и ты побеждаешь. Наверное тот, кто так говорит, имеет надежду. Наверное, она и есть эта сила. Враг не верит в нее, поэтому проигрывает. Получается, для победы нужна надежда? Что ж, попробую попытаться"

***

Дурацкое воспоминание на некоторое время заняло все мысли Эйронта при виде высокого, пустого синего неба. Скоро рассвет... Что-то внутри (опять, наверное, внутренний голос) подсказывало, что скоро нападет и Север. Тогда, наконец, эта жуткая ситуация, наконец, разрешится. Плохо то, что в Меридиане, похоже, был заведен особый порядок ситуаций - долго-долго копить и сбросить. Как туча - дождь (который, кстати, тоже нередко шел).
"Невиданная сила", - хмыкнул лорд. Достаточно лишь одного случая, чтобы разувериться во всех мифах, которые слагали о надежде. "Учти, я видел. Когда забили в угол, и никакой силы не появилось... Даже у мага. Его сила полностью соответствует своему магическому лимиту. Даже если маг начинающий, тем более, его силу может проявить только концентрация, но никак не стремление выжить. Даже черная магия не опускалась до такого... Черт... И кому доказывал?" - меланхолично поднял бровь Эйронт и тупо посмотрел в пространство. Тут только вспомнил, что здесь еще находятся три юных Стражницы, которые неизвестно чего от него ожидают. "Таак", - мысленно протянул лорд, - "Пора прояснить ситуацию".
- Что?.. - переспросила Канаэ. Ее взгляд становился все более и более недоуменным. Ладно, бывают же люди странные. Но тут Хранительница серьезно испугалась насчет психического здоровья лорда (что ему самому, наверное, узнать никогда не суждено было).
- Я имел в виду ожидание каких-либо действий, - подняв глаза к потолку, разъяснил Эйронт, - что мы можем сделать сейчас? Ничего. Атака в лоб ничего не даст. Будем ждать.
- Фух, - облегченно выдохнула Канаэ. Все гипотезы о сумасшествии разом отодвинулись на задний план, хотя, не стоило бы ей так поспешно делать выводы... Рина и Мия многозначительно переглянулись. "Так-так, кажется, уже 'мы'".
- Я могу показать тебе Источник, - сказал Эйронт еще до того, как Канаэ успела спросить: "А сейчас что нам делать?". Стражница удивленно взглянула на лорда. Тот, как обычно, на внешний вид, кроме свойственной ему эстетической красоты, ничего собой не представлял.
- Да, хорошо! - наконец подтвердила Хранительница. Лорд уголком губ улыбнулся (жаль, он не знал, что в японских комиксах нынешних времен так улыбаются только злые гении) и направился по коридору. Канаэ последовала за ним, предварительно убедив Рину и Мию ждать в подвале.
- Но...как?! - выпали в осадок обе Стражницы. После воспоминаний о Хасе (а точнее, о его новоприобретенной разрушительной силе) подруги зареклись, что больше ни ногой в подвал. И вот - на тебе.
- А если вас кто-то заметит? Все же утро же, а в такое время обычно все слуги выходят на работу! - вспылила Канаэ, - в коридор не выходите! Если увидите что-то подозрительное - используйте силу!
- Да уж, силу, - тихо и злобно протянула Мия. Сейчас она напоминала собой отрицательный типаж рики-тики-тави. Рина согласно кивала, смотря в потолок и, по-видимому, разглядывая искусно выложенную на нем мозаику, - силы-то у нас...
- Не стоит так расстраиваться. Стихии составляют всего половину от основной силы Созидания, - как бы между прочим заметил Эйронт с совершенно невинным выражением лица. Канаэ отправила протестующих Стражниц в подвал, в мыслях же имея досадливое "Все-то Вы знаете".

...Лорд отключил руну заклинанием, после того как он и Канаэ прибыли в библиотеку и немного поплутали по запутанному книжному лабиринту. На месте светящегося синим знака появилась маленькая дверь. Эйронт учтиво открыл ее, состроив выражение "После-Вас", поэтому Стражнице ничего не оставалось, как войти первой. Оказавшись в комнате (с довольно высокими потолками), Хранительница удивленно осмотрелась. Это место напоминало истинную лабораторию какого-нибудь сумасшедшего ученого - горы бумаги, несколько книжных шкафов, пол используется так же, как и стол, для складывания всевозможных пробирок и мешочков с веществами... в отдельном шкафу стояли книги с запрещенными заклинаниями (это Канаэ поняла по обособленности данного шкафика).
- Нам не сюда, - сказал Эйронт и подошел еще к одной противоположной двери, ведущей, по-видимому, в другую комнату. Канаэ удивилась, как можно вообще среди этого хаоса заметить дверь, которая, хотя и была черного цвета, не сливаясь со стеной, но все же была когда-то тщательно замаскирована - рядом стояли поспешно поставленные друг на друга коробки. Пустые...
На этот раз лорд вошел первым. Следующая комната сравнительно отличалась от предыдущей, в частности, более лаконичным видом. Стены и пол были грязно-серого цвета, в центре комнаты стояла чаша в виде цветка, та самая, которую Стражница видела в записках; по углам - пять рук, держащих голубые, практически белые шары, каждый - разного оттенка. Эйронт подошел к чаше, на его лицо упал устрашающий зеленоватый отсвет. Энергия в Источнике сейчас колебалась, постепенно приближаясь к своему пределу, срыву, поэтому Кристалл выглядел еще агрессивнее, чем обычно.
- Это и есть...? - за необходимостью Канаэ недоговорила вопрос, тоже подойдя поближе. Стражница не боялась, и, хотя она думала, что будет чувствовать себя так же, придя сюда одна, все равно в присутствии лорда она ощущала больше спокойствия, чем обычно.
- Не мое это, не мое... - пробормотал Эйронт, зажмурив глаза и отвернувшись от чаши. Канаэ поняла, что он имел в виду - все же Стражница тоже владела магией, и могла почувствовать, что сила лорда не была похожа ни на Созидание, ни на Разрушение – а точнее, не принадлежала ни к одному из видов. «Значит, существует еще какая-то разновидность?» - нахмурилась Канаэ, но сейчас было не время об этом думать.
- Это и есть то, за что Меридиан и Северные Земли враждуют? - отчетливо спросила Хранительница, кинув взгляд на Источник. Во всех смыслах "отчетливо"...прежде всего ей были непонятны причины, как ей казалось, бессмысленной войны. Собственно, объяснять было незачем - виной здесь оказалась глупость северян, а точнее - всего нескольких человек, стоящих у власти... Эйронт согласно кивнул, наконец, развернувшись обратно, видимо, с явной неохотой...было похоже на то, что вид Источника вызывал у людей странные чувства - желание разрушать, крушить и уничтожать - то же самое было и с Созиданием, только вот ощущения были совершенно противоположные. А, как стоило бы догадаться, если лорд вдруг вздумает разрушить что-нибудь, то это будет ущербным не только для самого Меридиана, но еще и для его солнца и нескольких ближайших планет.
- Как глупо, - хмыкнул Эйронт, со скептическим видом скрестив руки на груди, - причиной была лишь охота за властью нескольких "выдающихся" персон, а охота за независимостью была вечным занятием северян. Им давно надоело быть провинцией Меридиана, как ни странно, ни Западные, ни Южные, ни Восточные Земли не проявляли желания отделиться от центрального округа... - лорд устало вздохнул, - наверное, людям успели внушить, что они идут на войну за независимость. К этому всему они решили приплести стремление свергнуть короля и королеву. Я не имею ни малейшего представления, откуда у них такая громоздкая армия, но свержению древних устоев даже такая военная сила не поможет… - он вздохнул, почему-то не отрывая взгляда от Источника – серо-голубые глаза были затуманены зеленовато-желтыми отсветами. Это немного напугало Канаэ, но она не придала этому значения – Эйронт был решительно не похож на тех людей, которые при первой же возможности поддаются предложенному соблазну.
- Понимаю, - убедительно моргнув, ответила Канаэ.
- Хм...да, насчет самого Источника, - продолжил лорд, все так же изучая жидкую светящуюся зелено-желтую массу, медленно плавающую в чаше, - Что бы там не случилось, нельзя допустить, чтобы Кондракар заполучил его... - Эйронт посмотрел на Канаэ и улыбнулся, - ты Стражница Кондракара, для тебя, наверное, странно слышать о нем такое...
- Я никогда не была там, но уже успела разувериться в этом месте, - пробормотала Стражница в ответ, тоже разглядывая Источник. Находящаяся в чаше энергия как будто притягивала взгляд, - так что скажи...те. Чего мы будем ждать? - девушка подняла глаза.
- Ждать, когда Хранитель найдет это место, - Эйронт задумчиво посмотрел на потолок, - и клюнет на приманку. Я, кажется, говорил, что все свершится не там. Правильно - все свершится здесь.
Канаэ вздохнула. Раздумья до сих пор не покидали ее, но, как бы она не старалась найти другого решения, все больше убеждалась, что Эйронт прав. Переубедить Хаса уже не сможет никто. Кто же виноват, что он оказался в Меридиане? Конечно, Канаэ и сама в последний момент напортачила, но Эйронт... Зачем ему было делать, то, что он...сделал? "Ну ладно, убил", - сокрушенно подумала Хранительница, - "Но зачем? Ведь вроде этот старик, похоже, не собирался вмешиваться в дела Меридиана... Но, может, чтобы изменить ситуацию? Чтобы Галгейта, Алитар и остальные не смогли ничего сделать с Источником без Хранителя? Его план просто провалился..."

Когда у Кристалла нет Хранителя, дела обстоят хуже - равновесие энергии в Источнике может бесконтрольно нарушаться и приносить ущербные последствия.

Канаэ вспомнила слова из записок. "Почему он опровергает свои же теории? Неужели он хотел, чтобы Меридиан пострадал? Возможно, чтобы война с Севером не состоялась из-за природных катаклизмов, но был бы нужен новый Хранитель, а выбрать его не так легко! Хотя..."
Стражница легко улыбнулась.
"Все правильно - он все равно нашел бы кого-нибудь...Возможно, я недостаточно знаю о полномочиях Хранителей, так что не в праве ничего утверждать. Мне надо еще серьезно подумать, с кем я имею дело", - Хранительница усмехнулась.
…И почему Канаэ, обычно такая расчетливая, насколько это требуют полномочия лидера Стражниц, не подумала, что старик мог бы сильно насолить Эйронту в прошлом?..
Но у девушки сразу же возник новый вопрос, который не оставил времени подумать об этом.
Галгейта и Алитар наверняка сейчас подстрекают Хранителя передать Силу Кондракару и "избавить Меридиан от опасности". На самом же деле куда большую опасность представляет неравенство энергий... но...как можно остановить Хранителя, раз Канаэ и Рина, и Мия уже видели, на что он способен?..
- Вы собираетесь с ним драться? - наконец спросила Стражница, опустив глаза.
- Что? - спохватился лорд, видимо, тоже о чем-то задумавшийся.
- С Хранителем, - повторила Канаэ, - как можно победить его при всей его силе?
- Ну... - протянул Эйронт, пытаясь придумать, как бы получше уйти от ответа, но ничего хорошего в голову не пришло. Стражница молча ждала - от этого молчания обстановка еще больше накалялась.
- Ну я... - наконец ответил лорд, собравшись с духом и незаметно вздохнув. Неотвратимо сосало под ложечкой осознание: у него не было точного плана. Поэтому, в противном случае, ничего могло бы не получится. Да и мозг сейчас нормально не могу соображать – и лорд уже минут сорок отчаянно пытался догадаться, что с ним творится, - вообще-то хотел...заставить его передать силу кому-то другому. Думаю, наш враг боится смерти, поэтому, если застать его врасплох, можно что-нибудь с этим поделать, - сказал Эйронт и обреченно вздохнул - вся уверенность куда-то улетучилась. Врать он не умел, вообще никогда. То-то Эдна всегда догадывалась о тех или иных его мыслях, даже если он и говорил противоположное.
- Отличный план, - одобрила Канаэ, к великому облегчению лорда. На самом деле Хранительница не нашла причин расспрашивать Эйронта о том, почему он солгал, ну, или даже, сказал только часть правды. Или вообще ничего конкретного не придумал… "Наверное, на то есть причины", - грустно подумала Стражница, посмотрев в сторону лорда. Он стоял, в задумчивости скрестив руки на груди и уставившись в потолок. Он думал о чем-то своем, о чем Канаэ никогда не довелось бы узнать... Но у каждого ведь своя жизнь, так? Возможно, остались какие-то нерешенные проблемы, о которых можно было думать...Канаэ не знала, какие это проблемы, но понимала, что они явно никаким боком не связаны с Источником.
- И теперь нам осталось только ждать? - спросила Стражница.
- Да, я буду ждать Хранителя здесь… Север, по достоверным данным, нападет только вечером, поэтому у меня времени – целый день, - ответил Эйронт, продолжая все так же изучать потолок. Зеленоватые отблески все равно падали на его лицо, даже когда он и отошел от чаши.
Канаэ удивленно подняла брови.
- У…Вас?
- ... - лорд вздохнул и умоляюще посмотрел на Стражницу. На этот раз она не согласилась, посмотрев понимающим взглядом, а разозлилась. Складка на переносице стала четче, руки сжались в кулаки.
- Снова, - тихим голосом сказала Хранительница, - если даже я вижу Вас только во второй раз, но я все равно могу сказать, что Вы чувствуете. Не говорите нам, что слишком опасно - мы уже успели понять свой долг, поэтому я останусь здесь, с Вами. А заодно ко мне присоединятся мои подруги. Но почему Вы после всего этого не можете понять, что один не может спасти тысячу - сколько раз бы Вы не говорили это себе, все равно продолжаете действовать по-старому. Если даже один и воин в поле, то он не выживет. А Вы нам нужны. Живой. Кто же дальше будет охранять Источник?.. - Канаэ плотно сжала зубы, скосив взгляд в сторону. Эйронт сначала, немного нахмурившись, слушал, но вслух он всего лишь усмехнулся.
- Ты очень проницательна, Стражница, - сказал лорд, прикрыв глаза. Девушка удивилась. Все-таки реакцией на такие слова не должна была быть усмешка. Эйронт взглянул сначала на чашу Источника, потом на Канаэ, - тогда уйду я.
- Что?.. Почему это? - еще больше удивилась Канаэ, наблюдая, как лорд, все еще с легкой улыбкой на лице подходит к двери и открывает ее.
- Нам все равно ждать. Ты подождешь тут, а я прогуляюсь. Я же никуда далеко не собираюсь. Если заметишь что-нибудь - я почувствую, - своеобразно попрощавшись, Эйронт покинул комнату. Канаэ раздраженно сложила руки на груди и злобно нахмурилась, подумав только многозначительное "Черт". Ведь надо же было как-то сообщить и Рине, и Мие, но способность к телепатии, к счастью, Стражница у себя обнаружила давно.

***

«Снова. Если даже я вижу Вас только во второй раз, но я все равно могу сказать, что Вы чувствуете. Не говорите нам, что слишком опасно - мы уже успели понять свой долг, поэтому я останусь здесь, с Вами. А заодно ко мне присоединятся мои подруги. Но почему Вы после всего этого не можете понять, что один не может спасти тысячу - сколько раз бы Вы не говорили это себе, все равно продолжаете действовать по-старому. Если даже один и воин в поле, то он не выживет. А Вы нам нужны…»

Взмах.

Маленькая капля утренней росы, только что соскользнувшая с блекло-оранжевого листика дерева, в доли секунды была рассечена пополам острым краем меча.
Эйронт положил его на землю и вздохнул. Взгляд уперся прямиком в серое небо - хотя, оно и было светлого цвета, и вокруг стоял холодный туман, солнце еще не встало. Даже птиц не было слышно - так обычно утром на Меридиане тихо.
Он не знал, зачем приходил сюда каждое утро, возможно по старой привычке, а, возможно, потому, что внутренняя концентрация и спокойствие природы утром могли успокоить нервы и снять внутреннее напряжение; может, потому, что просто нужны были тренировки? Без них жизнь казалась чем-то серым. Если у других были какие-то повседневные радости, например, у Эдны, которая проводила свое время в окружении затейливых фрейлин, наперебой отвечающих на королевский вопрос: "Как бы мне развеяться сегодня?". Или Сэмюэля, которого вовсе не радовала война, но радовало составление военных стратегий - продумывание планов казалось ему чем-то большим, чем просто работа. Да и вообще, министр любил ставшее привычным, каждодневным зрелищем общество немногочисленной меридианской аристократии, и всегда думал, почему его лучший друг лорд предпочитает больше одиночество, хотя ответ на этот вопрос был практически очевиден. Вторым увлечением Эйронта, после бумажной работы и разборок с чопорными посланцами из Южного и Западного Нобера, были боевые искусства. И не только меч - на всякий, как сейчас говорится, "пожарный" случай Эйронт располагал еще двумя такими замечательными видами борьбы, как кун фу и карате. Но, к сожалению, пределом прогулок был замок и окрестности, поэтому в качестве боксерской груши приходилось использовать невинные деревья, иногда - Сэмюэля... Помниться, знание боевых искусств нередко помогало в нескольких случаях с темными ночными переулками, грязными бандитами и милыми краснеющими девушками, которые тайком от родителей сбежали ненадолго из дома на свидание с парнем, и так и не добежали бы, если бы не лорд, который по простой случайности в это время суток довольно часто заключал некоторые выгодные сделки с хитрыми, но довольно честными в деловых отношениях мафиози Восточных Земель.
Но какой-то определенной цели в жизни у него не было. Если, конечно, попытки защитить меридианскую "святыню" от вездесущего Кондракара можно назвать целью. И еще попытки лучше узнать о самом Источнике - прошло довольно долгое время с тех пор, как Эйронт нашел его. С того времени он бывал в лаборатории почти что не каждый день, затем энтузиазма поубавилось, так как выяснилось, что больше ничего узнать о том, как жил Меридиан до прихода Эсканоров, не удастся. Да-да, а тут кто-то подумал, что Источник не связан с древними жителями планеты и катакомбами, хотя в катакомбы Эйронт по молодости сам чуть не полез, благодаря Сэмюэлю, который вовремя успел отговорить друга... К слову сказать, Сэм был одним из тех людей, кому лорд мог без сомнения довериться, был, ей богу, почти что не единственным из таких, кто остался в живых... С группировки по борьбе за справедливость, с "Инквизиции" и началась деятельность убийственного наркотика, причем, в буквальном смысле. Эйронт и Сэмюэль не только знали, кто из тогдашнего Совета министров учинил казнь, но еще знали, где он живет, куда ездит... однажды он все-таки попался. Эйронт не любил мстить, но то, что сделал этот гад… в крайнем случае попал бы в тогда еще не существовавший Кавигор или что-то наподобие; лорд даже злости к нему не испытывал, но на убийство вынудила простая инквизиторская потребность в справедливости – с той поры появилась сомнительная мысль, что справедливость совершена, но на душе все равно было неспокойно.
А еще через некоторое время у Эйронта появилась жизненная цель. Недостаточно было года в Меридианском дворце, а всего один день на Базилиаде, чтобы понять, что такое действительно жизнь, и что значит - губить эту жизнь... Это когда он решил ненадолго вернуться на Базилиаду и посмотреть, как там поживают его давние друзья. В результате – Мастер его отругал и сказал, что ты «так ничему и не научился», когда Эйронт рассказывал о случаях с «Инквизицией». Ну, он пообещал исправиться, хотя, это все равно не получилось, и учитель больше не осуждал его за это, хотя, Эйронт старался придерживаться принципа: «Неважно, что ты делаешь, важно – как ты делаешь», все равно не получалось. Но путь меча стал вторым увлечением, цель же наконец приобрела четкие очертания - лорд понял, чего он всегда боялся: потерять то, что еще осталось. Целью было искупить вину, пусть и свою, пусть и еще чью-то, но то, что мы постоянно совершаем в жизни есть грехи, и не лучше ли расплачиваться за них постепенно, чем в Аду - за все сразу? Новой банальностью в жизни лорда было обещание больше никогда никому не мстить, ни на кого не злиться. Меч открыл в душе иные стороны, но, несмотря на это, Эйронт продолжал убивать. Иногда и по делу. Нет, Мастер никогда так его не учил, потому что истинная сила меча - равнодушие, совокупляющее в себе добро и зло. Но люди никогда бы не смогли постигнуть этой цели, потому что все важные показатели, начиная от давления в организме и кончая добром и злом в душе человека всегда колеблются от минимальных до максимальных значений, не в силах прийти к единому среднему решению.
Но в жизни бывают и такие вопросы, на которые даже самые умные и образованные люди не могут найти ответа. Например, одним из таких вопросов, которые задавал себе Эйронт и никак не мог прийти к разумному решению, был вопрос о принцессе Эдне из Меридиана. Наверное, там, во Вселенной, была сотня таких принцесс, милых на лицо, легкомысленных и добрых характером, влюбчивых, романтичных. Такие обычно влюблялись в отважных рыцарей в сияющих доспехах, но были и особенные такие, которым по душе оказывались придворные лорды или министры. К сожалению, обычно дело заканчивалось летальным исходом относительно противника мужа-короля, но в нашем случае, к счастью, все каким-то образом повернулось тихо и мирно, и теперь в голове лорда стоял единственный вопрос на эту тему: "Что делать с принцессой?", а, точнее, с королевой. Разубедить ее точно не получится, и, пока лорд промышляет во дворце, все будет только хуже, особенно – кем вырастет юный наследник, когда у него такая вот мать. Намечалась еще одна страшная история о ревности и ни в чем неповинном ребенке, который все это видел… Что говорить, человеческие чувства – это действительно страшно, особенно когда они проявляются в полной мере. Так что была отличная возможность воплотить в реальность свою мечту о тихом домике на природе, собачке и друге, который каждый день приезжал бы из города и привозил новости… Да, именно это Эйронт и собирался сделать, если противоборство с Хранителем не обернется летальным исходом. Уехать куда подальше, потому что, если будешь постоянно маячить перед глазами Эдны, она никогда не вернется к Эриасу... Современный взрослый человек двадцати шести лет сейчас бы хмыкнул, представив себе картину: Он сам с чемоданом, в строгом черном костюме стоит на платформе у поезда с надписью: «Поезд в Рай» - вот это называется куда подальше… Но жители нынешнего Меридиана никакого понятия не имели о поездах, так что Эйронт много потерял, не представив себе эту картину… Хотя, почему же не имели – когда в свои четырнадцать лет Эйронт еще только учился правильно использовать магию, умудрился открыть портал на Землю в Америку 1890-ых – к счастью, английский и на Меридиане был в полнейшему ходу (похоже, Эсканор был родом из средневековой Англии), поэтому не составило никаких проблем понимание того, что творится вокруг – но вернулся он в полнейшем шоке. Помниться, Сэм очень сильно смеялся, когда Эйронт рассказал ему, условно выражаясь, «какая хрень творится сейчас на Земле», но сразу же поверил, после того, как юный маг открыл портал повторно. Но потом Эйронт навсегда зарекся себе, что на Земле ему делать нечего (потом он все-таки узнал, что не вся планета заполнена городами с электроникой), но все равно возвращаться не хотел – собственно, и в Меридиане жилось отлично. Хотя, была мысль украсть немного золотых слитков из банка и побороть кризис, царивший в то время в метамире, но это, естественно, было не совсем справедливым, так что Эйронт спокойно продолжил и дальше читать книжки по заклинаниям. Обычная магия – не принадлежала к какому-то из Источников, Созидания или Разрушению. Обычная магия исходила из самого организма, составляя важную его часть, и теперь не говорите, что мозг человека со средневековья эволюционировал вверх – наоборот, деградировал вниз, т.к. в наше время на Земле мало кто может пользоваться магией, а, т.к. Меридиан являлся еще и эпицентром Источника Разрушения, планетой, насквозь пропитанной энергией, то магией тут пользовался почти что не каждый десятый (ну это примерно). Большее количество магов обитало в Центральных Землях, в Меридиане, далее вторыми по численности шли Западные Земли, потом Восточные, Южные, и, наконец, Северные. Там предпочтение магии отдавали очень маленькое, и только единицы использовали и знали ее. Да и сама раса не была так уж многочисленна – теперь же Эйронт, Сэм, как и все, впрочем, недоумевали, откуда же у них такая армия. Лорд предполагал, что северяне могли набрать союзников из Южных или Западных Земель, что было о-очень маловероятным – если Южные Земли, возможно, могли бы содействовать Северу, то Западные – никогда, потому что король Меридиана Эриас был родом именно оттуда. Но, возможно, северяне зашли немного дальше, исследовав те земли, которые на карте отмечены были как неизвестные. Все, что выяснили древние астрономы – это то, что планета имела три спутника, одно солнце и одну луну, а сама была круглой, и на карте Меридиана обозначались только те Земли, которые были уже известные, а все остальное, по предположениям, занимало море, ни никто не исключал, что там может быть еще куча суши. Но кораблей в Меридиане никто не спешил изобретать, кроме северного племени викингов, которые вымерли уже давно… Так что Меридиан был довольно загадочным королевством, но, только в голове лорда появлялись такие мысли, сразу же приходило ответное: «А не разобраться бы нам с тем, что у нас уже есть?». Действительно – раздоры , проблемы и загадки уже известного меридианцам континента на несколько порядков превышали те, что были на Земле в средневековой Европе.
И сейчас –да – шла очередная война. Эйронт не предполагал, каким будет исход, но, явно, если первый план сработает – Меридиан получит преимущество и начнет искать себе союзников с Запада. Военным положениям мешала еще и возня с Источником – так что сейчас совмещались два труднейших фронта, и Эйронт сомневался, что остаться в живых будет легко. По крайней мере, ему самому.
Ну, на войне он точно не умрет – хотя, не стоит что-то недооценивать, пусть даже оно и кажется, на первый взгляд, легким. А вот при битве с Хранителем оставить себе жизнь – маловероятно, потому что Стражницы теперь уже явно не отступят, следовательно, придется защищать этих троих активисток… Ну, может, Канаэ и могла придумать что-нибудь типа: «Может, не стоит сражаться?», но все равно надежды были маловероятны. Сэмюэль однажды говорил, что Эйронт привык планировать все на месяцы и годы вперед, но в этом из немногих аспектов своего характера лорд был таким же, как все - сомневаясь и оставляя все на последний момент, план приходилось придумывать уже тогда, когда это было жизненно необходимо, поэтому сейчас он и решил пустить все на самотек. "Никогда не знаешь, как все обернется в ходе битвы. Война похожа на хаос, а хаос - это нечто беспорядочное", - подумал лорд, посмотрев на небо и попутно заметив, что стало светлее, да и туман куда-то исчез.
Шурх.
Эйронт молниеносно обернулся на внезапный звук шуршащей травы, но увидел перед собой всего лишь Канаэ, а не нескольких злобных северян, которых он, впрочем, и ожидал увидеть. Стражница остановилась в ожидании того, что ее засыплют вопросами, но вслух лорд выдал только одно.
- Не понял...
- Я оставила сторожить Рину и Мию, - быстро ответила Стражница, - я решила, что раз уж есть кто-то, кем на посту можно заменить себя...а мне тоже хочется "походить". Хочу немного больше узнать об этом мире, - пожала плечами Канаэ, приулыбнувшись.
- Ха-ха, - саркастически ответил лорд, - думаю, не надо напоминать, что было, когда ты оставила с ними Хранителя, - при этих словах глаза Стражницы медленно округлились, бьюсь об заклад, что она сейчас реально испугалась за подруг. Но ее все же успокоили, - да ладно. Он точно не придут, когда вокруг крутимся мы, - Эйронт усмехнулся, - будь все иначе, я бы не ушел, - лорд поднял глаза на все продолжавшее светлеть небо. Канаэ, тем временем, разглядывала удивительные деревья с желто-оранжевыми листьями. Потом перевела взгляд на Эйронта. Он стоял на месте и смотрел куда-то вдаль, на горизонт, казалось, ждал чего-то.
- Отвлекаю? - догадалась Хранительница. Лорд обернулся не сразу, но, тем не менее, когда он это сделал, на лице его играла улыбка.
- Совсем нет. Ах, да... - вспомнил Эйронт, - ты сказала, что хочешь узнать об этом мире. Ты не заметила, как он вытягивает энергию?
- Ничего подобного, - отрицательно помотала головой Канаэ, - но, можно сказать, что Меридиан чем-то похож на мою родную Землю...
- По-моему, так совсем не похож, - пробормотал лорд.
Свисс.
Почти неслышный звук взмаха меча разрезал воздух; у Стражницы был хороший слух – она услышала почти неслышный звук и немного подняла брови.
- Что сейчас произошло? - спросила она. Эйронт присел рядом с невысоким оранжевато-зеленым кустом и указал на что-то, висящее на его ветке. Канаэ подошла поближе, только теперь разглядев маленький кокон гусеницы, мирно висящий под одним из листков. Кокон по всей его длине пересекал поверхностный разрез, через который за несколько секунд появилась маленькая черная бабочка и, взмахнув своими крыльями, улетела куда-то в сторону юго-востока. Канаэ понимающе кивнула. Только в Меридиане водились абсолютно черные бабочки.
- Вот. Думаю, иногда то, что способно лишь разрушать, может еще и созидать. В этом и заключается суть моих тренировок - две ужасающие противоположности находят себя в едином целом. То же самое и для тебя, Стражница - почему разрушительная молния называется силой Созидания?
- Ну... - замялась Канаэ. Этот неожиданный вопрос поставил ее в тупик. Лорд понимающе вздохнул.
- Ну, я когда-то тоже так думал, - он поднялся и внимательно посмотрел на Стражницу, - но однажды нашел для себя ответ. И ты, наверное, найдешь - это чуть ли не долг каждого Хранителя. Ты спросила, как можно победить того, кто обладает силой, многократно больше нашей. Ответ - то, что только силы будет недостаточно, чтобы быть действительно непобедимым. Если взглянуть на вещи так, ситуация покажется легкой.
Канаэ слушала, все глядя на серое небо. Конечно, Эйронт был во всем прав, поэтому Стражнице ничего не оставалось, как соглашаться. Хранительнице это было уже привычным - Старейший, помниться, тоже так говорил – з а г а д к а м и... Но оставался один вопрос.
- Надеюсь, никто из нас не пострадает... - пробормотала Канаэ. Повисла недолгая пауза, а потом лорд, на удивление, взял и от души рассмеялся. Глаза Стражницы округлились от возмущения.
- Ты же сама говорила мне - знаешь, как это опасно, - улыбаясь, сказал Эйронт, - а теперь думаешь, что все будет банально хорошо. Скорее, вариант противоположный.
- Но я волнуюсь за подруг, и... - попыталась объяснить Канаэ, но опасения не дали сказать о худшем. Хотя Эйронт и без того все понял.
- Знаю, - посерьезнел он, - поэтому я постараюсь вас защитить... Смотри-ка ты, рассвет.
Действительно - огромное белое солнце только что поднялось над горизонтом, пронизывая лучами окружающее пространство. Стражница почувствовала отголосок некой надежды на что-то хорошее, а лорд - разочарование. Порыв ветра сильно раздул волосы, после этого хлынула волна свежести. Никто из этих двоих не знал, что ждет впереди - одна последняя битва, будет ли она выигрышной или проигрышной. Канаэ не хотела проиграть, Эйронт не привык проигрывать. И каждый твердо поставил перед собой цель победить. Трудно представить, что самое удивительное - твой противник думает точно так же. В мире нельзя угодить всем, нельзя спасти всех. Поэтому обязательно нужно кем-то жертвовать - Канаэ была еще слишком юна, чтобы это понять.

<<<<<вернуться. глава 14. глава 16.