- Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: к нам едет ревизор.
- Как ревизор?
- Как ревизор?..
- Вот-те на!
- Да еще и с секретным предписанием!..
...
- Объясните, господа, что, какой чиновник едет?
- А вы разве не слышали?
- Слышал.
- Ну, что, как вы думаете об этом?
- А что думаю? Война с турками будет.

Н.В. Гоголь.

К сожалению, всякого рода телепортация в Меридиане не могла выполняться нормально, как на Земле или Базилиаде, так что природа любезно предоставила Эйронту возможность покататься на лошади и посмотреть на город, хотя ехал-то лорд вовсе не туда. Большую часть его пути составляли пустоши, пустоши и не слишком высокие горы, светло-синими силуэтами виднеющиеся вдали. Дома стали появляться все реже по мере удаления от города, и, наконец, если посмотреть на юг, север, запад или восток, была видна только одна бескрайняя пустыня сухой, потрескавшейся земли (и даже песка не было, как в обычных пустынях). Не сказать, что слишком бескрайняя, но все же, с грехом пополам, внушала ощущение одиночества и вызывала некую боязнь.
Расстояние от города до сравнительно недалекой границы Меридиана было довольно мелким по земным меркам и составляло около десяти километров. На лошади - пустяк, но вот если конь вдруг захочет отдохнуть и напиться воды где-нибудь, то тогда придется уже что-то делать, потому что воды в пустошах отродясь не было, а если и была, то все равно в это время года замерзла.
Вообще климат планеты был очень странным. Не сказать, что он был таковым для местных жителей... В Меридиане существовало всего два времени года: аран и тхорон. Аран был похож на весну, а тхорон - на лето. Но, по мере удаления на Север сей немногосложный климат все равно умудрялся изменяться. На Северных землях существовала еще и зима (называемая каким-то мудреным словом, точно сейчас и не вспомнишь), и довольно холодное лето. "Летом" все таяло, и было довольно грязно и сыро. Так что не удивительно, что из-за такого сурового климата на Севере жило меньше народа, чем в Меридиане. Но их армия во много и много раз превосходила меридианскую - удивительнейший факт, учитывая саму численность населения. Вот, кстати, шмель тоже по вычислениям ученых летать не должен. А ведь летает.
...Но, к счастью, конь оказался на редкость упрямым и терпеливым животным. Похоже, слишком упрямым, так что Эйронт оставил все попытки наладить с ним контакт - лошадь приказы выполняла, но своего всадника почему-то не хотела признавать. Так что лорд часть пути гадал, чего же он такого сделал этому вороному.
...Всего полчаса с лишним, и на горизонте уже показались некоторые черные пятна, которые впоследствии оказались домами, казармами и сборными пунктами. Все это являло картину небольшого, но порядком обжитого поселения. От обычной деревни сие "село" отличали размер и несколько бункеров, входы в которые были неаккуратно замаскированы травой, по непонятной причине – наверное, решили, что войны в ближайшее время не будет, поэтому стараться не стали. Ошиблись – война нагрянула в самой середине «лета». "Конечно, глупо полагаться на такое (имеется ввиду трава)" - презрительно скажет читатель, но сразу скажу, что в обычное время пограничники находили какую-нибудь оригинальную маскировку, например, однажды на люк навалили старые корыта, мусор, помойку тут же поставили. Еще в одном случае на бункер насыпали опилки. А однажды, как это не прискорбно, замаскировали под туалет, к счастью, в то время не пришлось пользоваться бункерами и подземными переходами.
К слову сказать, меридианскую землю хитрыми переплетениями изрезали древние катакомбы, придуманные еще галаотами, или даже теми, кто был до них. Эти подземные ходы нередко помогали повстанцам при мятежах и бунтах, и власти частенько о том подумывали, чтобы их закрыть. Но потом пришло другое разумное решение, что из этого ничего не выйдет. Если людям чего-то надо - они обязательно сделают, особенно, если люди такого типа как некоторые известные и дальновидные мятежники... Катакомбы представляли собой ходы высотой немного больше, чем человеческий рост, и самым странным было то, что катакомбы были не мокрыми и грязными ходами с лужами на полу и крысами, а аккуратно оформленными коридорами из зеленого мрамора с таким же полом и колоннами, поддерживающими земной свод. За это бесконечные катакомбы кто-то даже прозвал «Заветным городом», и с тех пор это название так и ходило в людском обиходе. Еще можно было предположить, что в катакомбах находиться одна из точек инверсий между Землей и Меридианом – аналогично так же, как и в библиотеке замка. Следует сказать, что точка инверсий – это немного не то же самое, что портал – в точке присутствует то же самое пространство, только оно ужасным образом искажено и может искажаться до бесконечности (почему-то вспоминаются потолки в Кондракаре и озеро… и формула «E=mcc»), но, так или иначе, точки инверсий стали результатом побочного действия все тех же Источников энергии, и, если уж передал их на хранение планете – значит, жди аномалий. Во время неоднократного нарушения равновесия и пришествия Хаоса образовалась первая точка – сначала в Заветном Городе, а потом – в замке, потому что, как разумно полагал Эйронт, катакомбы были гораздо древнее вышеуказанной библиотеки. Но факт, что эти самые катакомбы оставались самым загадочным и неисследованным местом в Меридиане, окромя еще нескольких, потому что никому, никому не довелось еще исследовать загадочный «Город» в полной мере. Люди пользовались крайними ходами, но вглубь не заходил никто. Нет, конечно, заходил, но ни один из энтузиастов исследовать катакомбы не вернулся назад.
Несколько ходов этих же катакомб выходили на границу Меридиана, к вышеуказанным бункерам. Но на самом деле пограничники в них только прятались - подробного плана от границы к замку еще не было составлено. Поговаривали, что даже сильные маги не возвращались из катакомб. Конечно, Эйронт думал про себя, что катакомбы не представляют ничего страшного (в противном случае можно пробить потолок и выбраться на свежий воздух), но несколько примеров, указанных в летописи, заставили его радикально изменить свое мнение. Вот почему никто не хотел исследовать катакомбы. Может быть, тех "счастливцев", пропавших там, затянуло в точку инверсий и расплющило в какой-нибудь черной дыре; или, может быть, в катакомбах обитает нечто куда более сильное, чем Источники?.. "Да ну, нет", - подумал Эйронт, задумчиво разглядывая горизонт, и в то же время не видя его. Лошадь шла медленно, как нарочно предоставив всаднику временно отдаться раздумьям, - "Любой маг почувствовал бы такую активность. Или же она настолько активна, что даже незаметна?.."
Теперь лорд всерьез задумался об этих катакомбах. "Но почему мне не дадут пожить на этой земле еще немного?", - мысленно подосадовал Эйронт и вздохнул, взглянув на своего вороного коня. Тот, заметив это, фыркнул и отвернулся.
- Ну что я тебе сделал? – досадливо спросил лорд у коня, все еще не понимая, в чем проблема, но конь упрямо не отвечал. "Ладно", - пожав плечами, подумал Эйронт и натянул поводья. До границы оставалось совсем недалеко. Лошадь взбрыкнула, сорвалась с места и поскакала, стуча копытами о пыльную землю.
Вскоре всадник исчез на горизонте.

***

- Вы никуда не годитесь! - старый галаот, по несчастью исполнявший здесь роль генерала, нервно заложил руки за спину и отвернулся, показывая всем видом, что, по его мнению, кругом - только одни идиоты. Довольно пухлый, с подкрученными кверху усами, генерал являл собой картину мелкого военнослужащего, который привык, кривя душой, исполнять приказы и кичиться своим замечательным характером в отсутствие начальства, которого честолюбивый генерал немного побаивался и одновременно презирал. Но когда само это начальство приезжало, пресловутое генеральское тщеславие куда-то исчезало, и он начинал потихоньку дрожать под злобным взглядом чиновников, лордов и министров. Вообще генерал был человеком рассудительным. Под своей рассудительностью он подразумевал получение максимальной выгоды от жизни. Иногда - дать взятку, иногда - пожертвовать мелкой пешкой ради спасения более крупных фигур. Жаль, что в реальность такой образ жизни еще не воплотился, так как несчастного генерала отправили всего лишь заведовать делами на границу, а там, как известно, себя в полной мере не проявишь, да и не перед кем. Ну только посмотреть - несколько солдат-пограничников. Трое заведующих от каждой роты. Видимо, лучших кандидатур в командиры не было... Один по виду молодчик и два - немного старше. Молодого генерал даже знал по имени - Акитон. На вид ему где-то лет двадцать. И чего он подался на границу? Пошел бы служить в обычные войска, как и все... Хотя, впрочем, какое генералу до этого дело?.. Два других, примерно одного возраста и до жути похожи друг на друга. Наверное, братья.
Служанка, которая по своему обыкновению заявилась в общий сборный пункт убрать тарелки после обеда и потом вечером сходить к ближайшей реке (примерно два километра на юго-восток-восток). Обернувшись на гневную реплику генерала и замерев с полотенцем в руке, с удивленным и немного расстроенным лицом, в своем нелепом, запятнанным в кое-каких местах фартуке, она стояла в ожидании того, что дальше рявкнет командир. Вообще служанка эта, как и все служанки была довольно скромной натурой и не смела перечить генералу, впрочем, неудивительно для меридианской девушки девятнадцати лет. Пограничники (без всякой злобы) поговаривали, что она водила романы с Акитоном, возможно, это и было принципиальной правдой, но встречались, скорее всего, молодые люди редко и тайно.
Два брата-командующих. Слушают, но невнимательно. Похоже, это была очередная нотация генерала, которыми он уже всех достал, поэтому изредка наблюдались зевки и ленивые взгляды в сторону. Сам генерал это понимал, отчего нередко впадал в ярость. Конечно, он был человеком рассудительным, но так же еще и вспыльчивым - если человек был бы рассудительным, но не вспыльчивым, значит, обладал бы более высокопоставленным разумом, в отличие от генеральского.
- Вы, наверное, уже знаете эту пренеприятнейшую новость - к нам едет ревизор!.. И какого черта? - начал размышлять генерал, подкручивая пальцем свои шикарные усы, кои были одной из немногих его хороших вещей. Второй такой вещью являлся прадедушкин серебряный портсигар, доставшийся по наследству, а третьей - замечательное самомнение генерала.
- Они думают, что мы сами не можем справиться с Севером? Что у нас нет плана? Ха! - в возмущении генерал упер руки в бока и грозно взглянул на слушателей, как будто они были виноваты во всем этом, - пусть своим войскам пропагандируют план!
Возражать генералу никто не стал, чтобы не нажить на свою голову неприятностей. Служанка, отвернувшись, снова стала протирать тарелки, тем самым еще больше их пачкая, размазывая жир по белой поверхности – видимо, слушала, и внимательно. Два брата-командующих лениво развалились на своих стульях, была бы воля – положили бы ноги на стол для удобства, но какую бы взбучку устроил бы за это генерал! Странно, что никто из пограничников еще не кончил с жизнью – с его-то темпераментом командира.
К несчастью, Акитон не понял, что есть установившееся в народе правило, запрещающее перечить генералу, и неуверенно возразил:
- Но ведь мы в прошлый раз проиграли Северу, верно? Я думаю, будет лучше, если нам предоставят план действий...
- Я не... - чуть было не взорвался очередной тирадой генерал, но вовремя успокоил себя: а ведь молодчик прав! Конечно, было противно признавать факт, что генерал сам до этого не додумался, но... - да уж, действительно. Мы не проиграем им! - грозно поднял кулак командир, но затем переключился на основную причину собрания, - значит, так. Я просил вас подготовиться к приезду ревизора. Ан нет! И что вы сделали?! Убрали весь мусор со двора? Приказали сделать уборку в домах? Ни-че-го! Ну куда такое годиться? - расстроенный генерал вцепился руками в волосы и нервно повертелся вокруг себя, - теперь осталось совсем мало времени! И что же вы все делали эти два дня?! - генерал попытался успокоиться, но это у него никак не получалось. Так же не получалось осознать то, что сделано - то сделано, и гнев не утихал, проявляясь в искаженном лице, расширенных глазах и вставших дыбом уже поседевших усах.
- Ездили в город, - лениво протянул один из братьев.
- Зачем?
- За пивом.
Второй командующий злобно шикнул на брата, но было уже поздно - казалось, генерал сейчас готов был разрушить полмира из-за беспечности своих подчиненных. Но вдруг он неожиданно успокоился и сложил руки на груди, - как бы то ни было, тут уже ничего не сделаешь...Хотя бы ведите себя прилично, - бросил генерал и вышел из дома на улицу, громко хлопнув дверью. К слову сказать, домики в деревне пограничников были что ни на есть деревенскими - одноэтажными, довольно старыми (было похоже, что вот-вот разваляться) и бедными. Но крестьянским сословиям и немного более высшим, проживавшим здесь, этого было достаточно.
- Когда же он прекратит читать нам нотации, - фыркнул один из братьев-командующих, выудив откуда-то бутылку со спиртным и неприлично сделав глоток прямо из горлышка. Второй пожал плечами, видимо, ответ был очевиден, и генерала оставалось только терпеть, пока его не снимут с должности (если и это когда-нибудь случиться. Все до единого пограничники на это надеялись).
Акитон поднялся со стула и тоже собрался уходить. В отличие от других солдат, он старательно подготовил свой дом к приезду ревизора (хотя сам ревизор и в мыслях не имел ходить и внимательно осматривать каждое строение до последнего угла и щели, как какой-нибудь параноик). Молодая служанка, закончив вытирать пыль на шкафах и немногочисленной мебели, нагнала Акитона у двери, и по дороге шли они уже вместе. Наверное, прогуляться к реке. Они часто туда ходили, и, бывало, подолгу разговаривали под сенью ивовых деревьев (товарищи Акитона по полку уже навыдумывали и ходили слухи, что под сенью ивовых деревьев он с этой девушкой не только разговаривал). Отношения еще пока не перешли в нечто большее, но такие встречи пограничники в народе называли "свиданиями" и тихонько посмеивались.

...Генерал очень нервничал. Обычно, когда приезжало высшее начальство, командир имел привычку буквально стлаться перед ним по земле. Конечно, это было жуть как унизительно, но генерал чиновников втайне лелеял, и хотел когда-нибудь подняться до такого же уровня, а может, даже, служить при короле. К сожалению, ему было не понять, что в один присест должности при короле не достигнуть, к тому же, кто подпустит к замку такого идиота (видимо, министр военных дел, распределявший должности, решил так же). Все честолюбивые мечты генерала развеялись, когда на горизонте появился хорошо различимый всадник. Генерал снова выпал в осадок от волнения, но постарался собраться с мыслями, все же он не параноик какой-нибудь...
Вскоре всадник подъехал к деревне. Конечно, выглядел он превосходно, даже слезая с лошади, нагло перекинув одну ногу через седло и спрыгнув на землю, затем отряхивая брюки. Генерал внимательно разглядывал "ревизора", тот, тем временем, еще раз изящным движением рук справившись с одеждой и поправив едва различимые складки, подошел к галаоту и немного склонил голову на бок, изучая его внимательным, пронзающим взглядом. Похоже, генерал это почувствовал, и нервно сглотнул, решив, что перед ним не просто «лорд из Центральных Земель».
- Здравствуйте. Полагаю, Вы генерал, - Эйронт протянул руку для рукопожатия – генералу потребовалось секунд пять, чтобы понять, что от него требуется, затем командир так же поприветствовал «ревизора».
- О...да...я... – наконец, ответил вслух генерал и, неизвестно для чего, дотронулся до своего ремня, который туго обтягивал пояс. Глаза бегали по сторонам, все слова обличительного приветствия которое генерал несколько раз старательно прокручивал у себя в голове, похоже, куда-то улетучились. Видимо, Эйронт это понял, и легко улыбнулся уголком губ.
- Идемте в дом. По большей части, я приехал сюда, чтобы просветить вас по поводу нашего плана...а заодно проверить, как идут дела, - лорд и генерал направились в дом, который и являлся общим сборным пунктом. Там до сих пор сидели двое управляющих брата и навеселе распивали недавно привезенное спиртное. Когда пришло начальство, они лишь вяло взглянули в сторону генерала, и с чуть большим интересом - в сторону «ревизора». Тот снова приветливо улыбнулся (правда, никто не догадался, что эти улыбки были несколько иронизированными, по крайней мере, подобная мысль доходила до двух командующих, но они предпочли пока промолчать, дабы не искать неприятностей на свою голову).
Генерал сел и нервно заерзал на стуле. "Ревизор" огляделся, окинув взглядом шкафчики из недорогого дерева, единственное большое окно с изящным черным литьем напротив двери, двух командующих, сидевших за столом в ожидании дальнейших действий лорда и нахмурившись. Наконец, взгляд лорда снова вернулся к генералу.
- Вообще-то здесь нужны все. Где командир третьей роты?
- Понимаете... - глаза генерала забегали по сторонам. Братья за его спиной, прикрыв ладонями рты, одновременно прыснули.
- Понимаю, - обнадеживающе улыбнулся Эйронт, - ну ладно, обойдемся без лишних ушей. Значит, так. Ваша роль как солдат - исключительно воевать. Вы первые, кому представится возможность сразиться с Северными войсками...
- И в чем фишка? - резко спросил один из братьев-командующих, вставая. Второй, нахмурившись, злобно шикнул, но было уже поздно, - наша армия о-очень уступает в размере Северной.
- Вот поэтому драться будет не вся наша армия, - продолжал улыбаться лорд. Генерал тупо сидел и не понимал, как это «ревизор» может в такой момент улыбаться. Но это же аристократия, а хрен ее вообще знает... Тем не менее, генерал продолжал слушать.
- Ваша задача - загнать северян в город. Пусть они подумают, что мы отступаем. Но на самом деле в городе-то мы их и возьмем. Закроем все выходы... и тогда им уже точно будет не спастись. Как на приманку мышь попадается в мышеловку.
Братья-командующие согласно кивнули, зато вот генерал вспылил, хотя, очень странно, ведь этого ему не позволяло его пресловутое преклонение перед аристократией... Ну, во-первых, очень было досадно то, что тебя выставляют в качестве приманки и принимают за каких-то идиотов. Конечно, трудно признаваться себе, что так оно и было, но генерал был человеком очень вспыльчивым и мириться с этим не желал. К тому же, поведение "ревизора" его все больше и больше бесило. Эйронт, увидев возмущенное выражение на лице генерала, незаметно успел устало вздохнуть и скривиться. Но все же опередил тираду командира.
- Да, Вас что-то не устраивает?
- Эээ... - похоже, генерал такого конкретно не ожидал. Но все же своих позиций не потерял. Командующие, пока не видел "ревизор", беззвучно смеялись над своим неудачливым командиром.
- Нет, ничего... - куда-то пропала вся целеустремленность и злоба генерала. Бедный, ему такими темпами до дворца никогда не дослужиться... Командир скосил глаза в сторону.
- Надеюсь, вы будете следовать поставленному плану. Главная ваша задача - увести северян в город, а там можете бежать на все четыре... конечно, к вам пришлют еще подкрепление. Помните: от вас зависит судьба всего Меридиана... Знаете, господа-товарищи, это грех, - сказал Эйронт, увидев неизвестно откуда взявшуюся бутылку спиртного в руке у одного из братьев.
- Что, пить? - поднял бровь командующий.
- Нет. Не делиться с ближним, - ответил лорд, забрав бутылку и сделав порядочный глоток. Командующие сначала ошалело глянули на Эйронта, а потом почти одновременно расхохотались к ужасу растерянного и возмущенного генерала. Лорд усмехнулся, и, поставив бутылку на стол, вышел на улицу.
Он вовсе не собирался ходить и осматривать поселок, как истинный ревизор. Собственно, план он им объяснил, можно уже ехать обратно. Но лорд очень сомневался в надежности этих троих. Как-никак, слова про судьбу Меридиана вовсе не были преувеличением... Эйронт надеялся найти командующего третьей ротой, может, он окажется получше, чем эти...
При мысли о генерале лорд хмыкнул.
Только привязав коня к забору, чтобы впоследствии отправится в том же направлении, куда ушел Акитон, Эйронт огляделся по сторонам и с полной уверенностью направился на юго-восток-восток. Странным было решение лорда пройтись пешком, похоже, он не хотел привлекать к себе внимание за счет коня, тем более, такого упористого.
Лорд хмыкнул во второй раз.
...два километра успешно прошлись за тридцать пять минут. Эйронт еще издалека видел неровную гору, теперь же она казалась просто громадой, ну, это естественно, если к горе подойти вплотную. У подножия уютно расположился своеобразный "оазис" - неизвестно, что послужило причиной столь плодородной растительности здесь, но все версии о сумасшедших джиннах лорд сразу отмел подальше. Еле слышалось журчание воды, и, было похоже на что-то вроде мини-водопада. Река на реку не слишком походила, так как была ужасно узкой (всего восемнадцать метров в ширине), но компенсацию этому составляли живописные деревья, зеленые папоротники и кокетливые ромашки. Вообще тут было просто какое-то ромашковое поле. Много-много ромашек. Ведь климат в Меридиане был очень и очень странным, так что растительность тут могла быть даже на Севере, зимой. Собственно, вблизи гор было всегда теплее, чем обычно. Неизвестно, чем это объяснялось.
Довольно буйные заросли начинались внизу мелкой порослью папоротников и деревьев, а на горе уже превращались в высоченный смешанный лес. Лес этот был мрачным, темным и одиноким, как и все леса. Эйронт не любил бывать в лесу, лес обычно внушал ему одиночество, хотя, будет ирония, если проследить всю жизнь лорда и отметить, что с людьми он проводил гораздо меньше времени, чем с книгами.
"Надеюсь, в лес они не пошли..." - подумал Эйронт. Лес - это одна из тех вещей, которых лорд побаивался и старался не подходить близко. Да, были и такие вещи. Но, к счастью, только зайдя в маленький лесок из деревьев и кустарников, Эйронт сразу обнаружил Акитона и его девушку, сидящих на траве у реки и весело смеющихся над чем-то.
Чертополох (да, который в Меридиане тоже РОС) вдруг решил грубо проколоть лорду брюки на уровне лодыжки, и с успехом добраться до кожи. К своему счастью, Эйронт воздержался от вскрика неожиданности, и заозирался в поисках непрошенного врага, но, когда обнаружил, что это всего лишь чертополох, разочарованно опустил руки и подумал, что сегодня на него ополчились ВСЕ - начиная от коня и кончая чертополохом. От досады плюнув на злобное растение и оторвав от любимых брюк колючку, лорд раздвинул руками кусты и увидел прелестную картинку - Акитон с молоденькой служанкой сидят рука об руку, причем служанка невежливо положила Акитону голову на плечо, и, нетрудно догадаться, что она в сей момент блаженно улыбалась. Да, от мужчин первого шага никогда не дождешься... Эйронт криво усмехнулся. Девушка взяла с земли камешек и кинула в воду. Раздался веселый всплеск. Капли, на миг взлетевшие в воздух, в доли секунд ослепляюще блеснули на солнце...
Эйронт почувствовал, как откуда-то снова появилась неожиданная боль. На этот раз чертополох был ни при чем...
Эдна. Ей тринадцать, ему шестнадцать. Она тогда тоже сидела у реки и кидала камешки...
С сожалением вздохнув, лорд для верности немного пошуршал кустами. Романтическая атмосфера в миг разрушилась, Акитон, наученный военной подготовкой, вскочил и, хмурясь, осмотрелся; девушка, тоже оглядываясь, но - и неким испугом, взяла молодого командира за руку. Эйронт не стал тянуть резину, и, повесив на лицо маску ни в чем не повинного "просто-мимо-проходящего-человека", с поднятыми вверх руками вышел из своего укрытия.
- Кто вы? - резко спросил Акитон.
- Прошу прощения, но для начала мне нужно узнать, кто Вы. Может оказаться, что я не Вас искал.
- Я главнокомандующий третьей ротой армии пограничников Его Высочества Короля, Акитон, - представился Акитон, решив, что скрывать тут нечего, - а Вы?
- Хорошо, тогда я - ревизор из центральных провинций, который привез вам план и плохие новости, - кисло пошутил Эйронт. Тем, не менее, для Акитона и эта шутка сошла - похоже, он полагал, что его за такое грубое обращение с ревизором казнят. Когда "командующий третьей ротой армии пограничников" поклонился несколько раз, сыпля бесчисленными извинениями, Эйронт махнул рукой и потерял часть надежд убедить Акитона в том, что с ним ничего страшного не случиться – это все-таки оказалось выполнимым, но довольно сложным. "Переходный возраст наступил поздно...запоздал", - мрачно подумал лорд, - "И кто же выбирает таких командиров?.. Надо будет узнать, кто же так непроницателен", - на миг нахмурившись, подумал Эйронт, но через секунду его лицо вновь приняло свое обыкновенное беспечное выражение.
- Почему Вы искали меня? - поинтересовался Акитон.
- Понимаете, я уже объяснил основной план генералу и двум командующим. Остались только Вы, вот я и решил Вас найти и просветить, - лорд мрачно рассматривал заинтересовавшую его ветку дерева, практически аналогично Акитон мог смотреть куда угодно, только не на ревизора, но было одно отличие - Эйронт с детства страдал мизантропией, а Акитон - нет, поэтому лицезрение простых (и что еще хуже - до жути запуганных кем-то... Теперь Эйронт серьезно вознамерился выяснить, кто же этот "кто-то") крестьян особой радости лорду не внушало.
- Простите, миледи, я его ненадолго заберу у Вас, - извинился "ревизор", и, галантно поцеловав руку девушке, ушел вместе с Акитоном.
Служанка зарделась.
...Объяснение плана заняло не больше пяти минут. Молодой командир все понял с первого раза, как бы-то ни было, Эйронт весьма прозрачно намекнул, что возлагает на него ответственность за всю пограничную "армию" (интересно, кто умудрился назвать горстку человек на границе "армией"?.. Тьфу ты, черт, лорда слишком часто посещали вопросы об этом «ком-то»). Вообще-то Эйронт не слишком волновался, если генерал не выполнит должного плана. Северяне рано или поздно ворвутся в город и разграбят там все, просто ждать не хотелось, да и враг может подумать, что меридианцы устроили какую-то засаду, если не нападать первыми... В общем, Акитон все понял и с успехом вернулся к своей девушке, а Эйронт направился назад. Вернувшись в поселение, лорд подошел к коню и начал его отвязывать. "Довольно серьезный молодой человек...", - подумал «ревизор», - "Интересно, генерал и эти двое что-нибудь конкретное из моего объяснения поняли?.." - вспомнив про генерала, Эйронт тихо фыркнул, что конь счел откровеннейшим издевательством над своей природой и возмущенно заржал. Сам лорд почти что не заржал тоже, развеселившись поведением коня. Похоже, это была редкостная понимающая лошадь.
Из общего сборного пункта тем временем вышли генерал и два командующих. Завидев Эйронта, генерал сразу направился к нему (два брата остались наблюдать в стороне триумф своего командира), но, когда тот подошел, к несчастью, забыл все, что хотел сказать.
- Аэмм... - протянул генерал после десятисекундного размышления, пока «ревизор» пытался нормально установить седло, а точнее, сначала усмирить вконец обнаглевшего коня, а потом уже заняться седлом. Наконец, когда у лорда все получилось, он посмотрел на генерала с легким удивлением приподняв брови, беззвучно спрашивая: «Вы что-то хотели?»
- Вы нашли командующего третьей ротой? – прямо спросил генерал, когда ему на память пришел один из поставленных вопросов, которые командир хотел выяснить с «ревизором», - Вы его отчитали за опоздание? - он откровенно покачал головой, видимо, вспоминая своих нерасторопных подчиненных.
- Нашел. И, позвольте, уважаемый генерал, я ни капли на него не сержусь, - парировал Эйронт. Генерал не нашел, что возразить - слова от возмущения застревали на языке, - но зато я сомневаюсь, что ваша должность предполагает срывать свое зло на ни в чем неповинных людях. За это стоило бы вас понизить по службе, уважаемый, - злорадно улыбнулся лорд, обнажив белоснежный оскал. Конечно, нетрудно догадаться о возможной реакции бедного генерала... но, к счастью, никто не пострадал. Конь, как будто насмехаясь, нагло заржал. Эйронт кинул убийственный взгляд в сторону лошади, затем снова посмотрел на командира, - но я не стану этого делать. Кто-то же должен выполнить мой план... - лорд посмотрел на небо задумчивым взглядом, - ну, если Вы все поняли, тогда я поехал.
- Я...того... - начал генерал. Командующие за его спиной по привычке беззвучно заржали.
- Понимаю, - улыбнулся «ревизор» и одним прыжком вскочил на своего коня, - всего Вам хорошего, генерал. Не забывайте о плане нападения, - в шутку козырнув пограничникам, Эйронт натянул поводья и почти что через несколько минут исчез за горизонтом. Генерал проводил всадника ничего конкретного не выражающим взглядом.

***

Не думал лорд, что заполучит такое плохое настроение. Ох, не думал. Ну уж никак не ожидал, что на меридианской границе водится такая мразь. "Чего ты ожидал от простых солдат?" - услужливо намекнул внутренний голос, но Эйронт предпочел сразу же его заткнуть, не подумав, что, возможно, придется еще об этом пожалеть; голос обиженно ушел обратно в глубины подсознания. От этого на душе стало еще паршивее – феноменальное осознание того, что ты обидел собственное «я» (а ведь иногда голос мог быть даже полезным, только слишком часто ехидничал и лез куда не надо). Но главное, вспомнил лорд, на секунду забыв о своем подсознании, что вначале пути с границы настроение было хорошим, а вот по прибытии в замок постепенно снизилось до обыкновенного уровня. К сожалению, следующим шагом Эйронта должно было стать довольно безрадостное дело, плюс, пока лорд ехал обратно, он успел хорошенько подумать о нынешнем моральном устройстве общества и о «ком-то», про кого Эйронт часто задавал себе вопросы в последнее время.
И конь, похоже, объявил ему войну. Ну, это лорд так думал. А чего не подумаешь еще, если тебя сначала пытаются грубо и неосторожно лягнуть, а потом так же грубо сбросить?! Так что в город Эйронт вернулся в состоянии "хуже некуда". Не желая светиться на улице, лорд прошелся пешочком по окраине прямо до холма, на котором величественно возвышался дворец; его изящные готические шпили сейчас поблескивали в лучах заходящего солнца. Картина была прелестнейшая, но Эйронту сейчас было не до высокой философии. С грехом пополам добравшись до места (конь упорно не желал принимать своего всадника), и оставив вороного в конюшне и воздержавшись от желания задушить надоедливую лошадь, Эйронт окольными путями, через черный ход вошел в замок. Еще не хватало сейчас, чтобы кто-нибудь его заметил. По пути надеясь, что, не дай Бог, кому-нибудь вздумается его навестить, лорд потихоньку добрался до своего кабинета. Но внезапно на горизонте возник новый парус - о-очень трудно было не заметить, что в кабинете кто-то был, это можно было даже определить по довольно сильному магическому следу, оставленному сравнительно недавно.
…Время вдруг перестало нестись вперед, как лошадь. Лорд остановился посреди комнаты и огляделся по сторонам. Покачал головой. Естественно, никто в Меридиане никогда специально не учился обыскивать кабинеты – этому, быть может, учили в наше время на Земле в ЦРУ, но никак не в средневековье параллельного голубой жемчужине Вселенной мира. Бумаги сложили беспорядочной кучей, они лежали неаккуратнее, чем обычно; не закрыли шкаф, а Эйронт точно помнил, что все закрывал; к тому же, в воздухе витала магия, только поэтому лорд решил, что стоит обратить на происшествие внимание.
Странный след. Довольно знакомый, но все-таки немного не то. Такой след мог оставить только... Лорд постарался не слишком удивляться, но все же магия была сильнее человеческих чувств; хотя, Эйронт и знал о Стражницах немало, и даже предвидел, что, рано или поздно они тут появятся, нахлынуло неожиданное удивление и знакомое ощущение присутствия Силы, которое-то и словами трудно описать.
Эйронт нахмурился. Ситуация становилась все более и более интересной - похоже, Стражницам позарез нужно узнать все об Источнике... Возможно, даже не им, а их сообщникам, которые были с ними тогда в библиотеке...Лорд криво усмехнулся, вспомнив, КТО был среди этих "сообщников". Интересно, где сейчас Сэмюэль?..
Эйронт поднял глаза к потолку, стараясь представить непредставляемую картину - Сэм с жутко сосредоточенным лицом роется в его шкафу... затем перебирает бумаги, и министра вынуждают переводить "загадочные письмена на латыни". Лорда пробрал безудержный смех, и он, прикрыв ладонью рот, тихо рассмеялся. Но внезапный стук в дверь сразу же вернул вице-премьера в жестокую реальность, и на его лице снова отразились непонятные злость и раздражение.
"Ну кого еще принесло?" - досадливо подумал Эйронт, повесив на лицо мрачную нахмуренную гримасу. Повернув ручку, он приоткрыл дверь. Но это был всего лишь слуга, который и заполучил тот убийственный взгляд, коим смерил его лорд. Бедняга, он не заслужил... Злости прибавилось, когда Эйронту сообщили, что король Эсканор желает его видеть..."Еще чего не хватало", - подумал лорд, и чуть не сплюнул на свой дорогой ковер, привезенный с Южных Земель, но вовремя сдержался. Слуга, передав послание, удалился. Решив долго не раздумывать, Эйронт направился в противоположную сторону к тронной зале, чтобы поскорее завершить дела с королем и тогда уже отправляться на Землю. "Наверное, он хочет узнать, как там дела на границе..." - мысленно предположил Эйронт и хмыкнул. "Дела, Ваше-ство, понимаете, не из лучших. Там обретаются два пропийцы-командующих, молодой парнишка, который, к счастью, смог кое-что сообразить, и зануда генерал. Честно, таких людей вы в жизни не видели!", - плечи лорда снова затряслись от смеха, но, когда перед глазами наконец появилась тяжелая дверь в тронный зал, Эйронт постарался взять себя в руки, и, отворив створку, осторожно вошел в залитое солнцем помещение. Декоративные камни, вмонтированные в стены, отражали солнечные лучи, и, бывало, по нескольку раз, поэтому от освещения зал казался не залом, а воплощенным на земле раем, где все светилось – для этого простому смертному, хотя и магу, при входе в залу пришлось сощурить глаза, и, немного погодя, найти среди этого сияния высокую фигуру Эсканора.
Что странно, король расхаживал взад-вперед в ожидании лорда, и даже не щурился. Наверное, привык. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся, как из-за внезапного и резкого звука среди звенящей тишины; длинные, до плеч, волосы цвета темного каштана выполнили изящный изгиб в воздухе и в беспорядке разлетелись по широким плечам. "Все-таки он действительно красив... Эриас..." - подумал Эйронт, вдруг остановившись на полушаге и невольно залюбовавшись картиной прекрасно печального Эсканора среди слепящего света. Но сразу же одернул себя на этой ужасно глупой мысли, и подойдя к королю, поклонился.
- Здравствуйте, милорд, - сказал Эсканор, делая вид, что о чем-то раздумывает, и изучая взглядом расписной потолок. Эйронт в свою очередь рассматривал короля: роскошные блистающие одежды, водопадом (кстати, удачное сравнение: мантия была СИНЕЙ) ниспадающие на пол; вытянутое лицо с острыми скулами, глубокие голубые глаза. Величав и прекрасен... Лорд не мог оторвать взгляда от потрясающей картины. Интересно, что блестело больше - солнечные лучи или глаза Эсканора?..
- Как там дела на границе? - спросил король, вернув Эйронта с небес на землю. Тот спохватился и ответил не сразу. Собраться с мыслями заняло примерно секунд шесть. Лорд мысленно отметил, что с ним в присутствии короля начало твориться что-то не то...
- Все в полном порядке. Я рассказал им план, теперь остается только ждать наступления. Если нас вдруг в чем-то обвинят, то не мы нападали первыми... - ответил лорд. При попытке успокоится и собраться с мыслями пульс вернулся к своей нормальной частоте. Эйронт, все еще изучая короля взглядом, внезапно понял, что Эсканор хочет спросить не только это. Что у него на языке вертится множество вопросов, но он не знает, с какого начать...
- Что-то еще, Ваше Величество? - решил помочь королю Эйронт. Эсканор кивнул.
- Да... - пробормотал он. Тон его показался несколько угрожающим, как нечто, готовящееся к большому старту, - кое-что еще...
Лорд вопросительно поднял бровь. Эсканор вместо ответа подошел ближе, так близко, что стал слышен сладкий аромат роз, которыми пахли мантия и волосы короля.
- Ваше Величество?.. - удивился лорд. Так же удивился и пульс, который от обычных девяносто двух ударов в минуту подскочил, наверное, до всех ста пятидесяти.
Эсканор прикрыл глаза. Эйронт стоял в ожидании, не делая попытки отстраниться, нахмуриться или стрельнуть в лицо ледяным взглядом...
Король взглянул на лорда. Взгляд был нереально ясным, и одновременно - пустым. В глазах читалась какая-то странная решимость.
- Скажите, милорд, вы ведь раньше общались с королевой? - медленно, растягивая слова, спросил Эриас. Теперь Эйронт понял, зачем он сюда действительно пришел. Только осознание этого и глупость ситуации помогла прийти в себя - на лице лорда появилась старая издевательская ухмылка, и все надежды на лучшее разрушились.
- Ты нашел в этом что-то смешное? - глаза короля расширились, и Эйронт только через пять секунд после осознал, что его схватила за ворот рубашки и крепко прижимает к стене рука Эсканора, а сам король с безумным выражением лица впился взглядом в удивленного лорда, который, помниться, осознал все это только через пять секунд.
- Ответ на мой вопрос "Да", так ведь? Я знаю, даже больше, чем просто да, - прорычал светлейший правитель, еще сильнее сжав кулаки. На лице Эйронта гуляла та же ухмылка, а мозг отметил некоторое разочарование в ситуации. Лорд считал Эриаса вообще-то неглупым человеком, но эта выходка разрушила все ожидания.
- Довольно драматично, - скучающим тоном бросил Эйронт, решив не упускать возможности затеять маленькую игру в компенсацию за разочарование в Эсканоре, - да, общался, и не раз... я признаюсь...
- Знаешь, чем караются такие выходки?! - прошипел король. Его грудь вздымалась и опускалась чаще, чем обычно - по лицу и напряженным мускулам можно было определить, что сейчас его обуревают волнение и гнев... Похоже, в данный момент под словом «общаться» оба разумели нечто большее, чем просто «поговорить» - ах, да что там, ради своей любимой жены Эсканор был готов утрировать что угодно. Эйронт тихо хмыкнул, подумав, как Эдна, сейчас, наверное, довольна – вот и весь мир снова вертится вокруг нее.
- Знаю, - пожав плечами, ответил Эйронт, так, как будто он говорил не о собственном приговоре, а о том, какой сегодня солнечный день и , наверное, дети сегодня опять бегают по пшеничному полю и играют в догонялки, - смертной казнью.
- Меня только одно интересует, - король немного поостыл и отпустил лорда. Тот немного поправил рубашку и поднял глаза на Эсканора, как ни в чем не бывало, - почему Вы так спокойны, когда Вас собираются казнить?
- Меня уже собирались, и не раз, это во-первых. Во-вторых, за простое общение не карают смертной казнью, даже если навязывался не ты, а она; и в третьих, раз уж меня собираются казнить, я готов поклясться своей головой, что у нас с Ее Величеством никогда и ничего не было. Можете спросить у нее самой - Ей будет трудно ответить, но Она все-таки ответит, - по мере речи лицо Эсканора медленно, но верно менялось. Но он ни в коем случае не поверил лорду.
- Откуда мне знать, что Вы не врете? - фыркнул король.
- Говорю же - спросите Ее, - пожал плечами Эйронт, - впрочем, история не так уж и сложна, как кажется... В детстве Она и ее родители любили ездить за город и останавливаться там в доме у какой-нибудь семьи в их летней резиденции – это было, так сказать, своеобразным отдыхом, ну да Вы, наверное, знаете, Она вам, тоже, наверное, рассказывала. Так Она встретила меня, и, не сказать, что вопреки моему желанию, забрала меня во дворец. Там я четыре года пребывал на должности "верного помощника принцессы", - лорд драматично поднял брови, - а потом… потом был бал на ее восемнадцатилетие. Как Вы знаете, там Она встретила Вас. Она так хорошо спланировала свою счастливую будущую жизнь, что про меня все потихоньку забыли. Так у меня появилась чертова куча времени, я стал больше читать книг и бывать на природе. Вы три года прожили вместе, потом была свадьба. Ну, а после свадьбы... - Эйронт выдержал иронизированную паузу, деликатно предоставляя королю самому додумать нужное, - Она вдруг решила, что была слишком опрометчива. А еще через несколько дней Она вдруг "повзрослела" и поняла, что Вы - не тот, кому Она должна отдавать свое внимание... Она упорно пытается добиться моего расположения почти что год с того времени. Но я никогда ее не любил. Вот и все, - взгляд лорда неожиданно сделался грустным и далеким. Эсканор был немного озадачен, он не знал, стоит ли верить Эйронту или нет.
Зал был все так же молчаливо красив. Повисло недолгое молчание, потом заговорил сам король.
- Хмм... - протянул Эриас сдержанно. Все-таки (иногда!), но Козерогам удается взять Быка за рога. Это "хмм" затянулось на чересчур долгое время, так что Эйронт даже испугался, что проблема не решиться. Но его опасения оказались напрасны.
- Я Вам все-таки поверю, милорд, - сказал король без лишних возражений. Похоже, ему огромных усилий стоило сдержать себя. Все-таки Эриас был человеком взрослым, и приличная доля проницательности в нем присутствовала. Ему уже стало немного стыдно за свою маленькую "дискуссию", но все равно он попытался оправдаться перед собой.
- Я не думаю, что в таких ситуациях Вы имеете обыкновение врать.
- Вы очень проницательны, Ваше-ство, - улыбнулся Эйронт, - но, если бы мне не нужна была моя жизнь, я бы соврал.
- Вы... - выражение лица короля сменилось с просто удивленного на еще более удивленное. Идеология лорда просто поражала.
- Полагаю, Вы узнали все, что хотели, - сказал Эйронт, учтиво поклонившись и с улыбкой на устах покинув тронную залу. Эсканор все еще пребывал в раздумьях, но можно с уверенностью сказать, что однажды все эти раздумья привели бы к обоснованному правильному решению. Так что бояться за жизнь лорда пока не стоило бы.
Пока.

***

Эйронт вернулся в свой кабинет, уверенный, что на сей раз ему никто не помешает. И он снова ошибся - через пять минут после того, как лорд пришел, аккуратно закрыл дверь и в усталости повалился на диван, разумом улетев куда-то далеко, раздался деликатный стук. Воспользовавшись парой матершинных слов из меридианского словаря ненормативной лексики, Эйронт встал и распахнул дверь, с бешеным возгласом: "Ну кого еще принесло?!". Если честно, досаду и злость из-за того, что тебя вечно отвлекают, сдерживать было боле нелегко... Но за дверью оказался всего лишь Сэмюэль. Лорд немного смягчился, и, не поинтересовавшись, чего там именно Сэм хотел, отправил министра разузнать, кто такой мудреный заведует отбором солдат в пограничную армию и дает титулы военачальникам. Сэмюэлю не пришлось отправляться и разузнавать, потому что всех членов Совета Министров он точно знал в лицо и относительно по характеру.
- Ааа, герцог Саториус, - зевнул Сэм, показывая все свое безразличие к этому типу, - Фандеро Саториус. Входит в наш Совет Министров...к несчастью. Он с Восточных Земель, следовательно, наиопытнейший политик... Очень странно, что на тогдашнем собрании он не стал со мной спорить. Видно, догадался, что мы замышляем что-то... - первый министр фыркнул, вспомнив про герцога... Похоже, он его основательно недолюбливал, известно, почему. Эйронт улыбнулся.
- Спасибо за информацию, Сэм, а теперь можешь и...
- А чего это ты так им интересуешься? - подозрительно спросил Сэмюэль, скосив глаза на лорда. Тот развеселился еще больше и решил подыграть, изобразив невинное удивление.
- Пока я ездил туда и обратно, у меня накопилась куча вопросов на тему порядка на границе. Порядок сей показался мне очень интересным, посему я тебя и спрашиваю... - ответил лорд, решив, что Сэму здесь делать более нечего, поэтому первого министра, когда он попытался проявить излишнюю настойчивость, просто-напросто выперли из кабинета. Сэмюэль в общем-то был человеком неглупым, и ему нетрудно было догадаться, что Эйронт явно куда-то спешит, и спешит надолго, и, хочет он того или нет, в ближайшее время Сэмюэль его об этом обязательно расспросит.
Меридианское солнце уже пережило время дневного зенита и теперь потихоньку спускалось на запад. Небо окрасилось в красно-оранжевый цвет заката, ближе к солнцу переходящий в желтый и слепящий глаза практически белый; к верху оранжеватый постепенно становился мягким синим и сине-фиолетовым, насыщенным легким оттенком зеленого. Свет из окна падал на пол ровным желтым прямоугольником, который нарушали такие же ровные угольно-черные тени перемычек окна. Солнце немного, но грело.
Эйронт посмотрел на окно еще раз и вздохнул. Потом вдруг поднялся и резким движением задернул шторы. Солнце сразу исчезло, и комната погрузилась в омерзительный полумрак, который бывает, когда неплотно задергиваешь шторы при закатном солнце.
В воздухе появился портал. Лорд, ни минуты не оглядываясь, вошел в голубоватого цвета проход. Через секунды три межпространственный туннель закрылся.
Сэмюэль, который и не думал никуда уходить, осторожно приоткрыл дверь и заглянул в кабинет. Как и ожидалось, лорда он там не обнаружил, но не удивился, а только вздохнул и еще раз, как раз кстати, вспомнил фразу о «принятии мер».

***

На Земле был уже вечер. Стемнело, солнце давно скрылось за горизонтом. В темноте мало что можно было разглядеть, но люди зажигали фонари и факелы, чтобы осветить себе дорогу. Вдалеке от города, в лесу, стояла глубокая темень, лишь звезды светили с неба своим далеким светом, но на базе Чанга Ху в лесу тоже находились люди, поэтому не обошлось без костра.
Самого Чанга до сих пор не было на месте. Похоже, в последнее время у него появилось много дел, и он предпочитал активную деятельность рассиживанию на базе. Сейчас здесь находились только старик-Драйк, его ученик Хас и несколько безымянных солдат, охранявшие этих двоих. Хас усердно поджаривал на костре нечто, наподобие шашлыка, который был сделан из недавно пойманного в лесу зайца, к слову сказать, заячье мясо показалось очень вкусным. Сейчас прекраснейшую стряпню Хаса с аппетитом поедали приставленные Чангом "телохранители". Хас предлагал старику поесть, но тот ничего не ел, и сидел возле костра, подняв взгляд к небу. Отблески огня отражались в его пустых глазах, резко контрастируя с ночной синевой небес.
- Вы чего-то ждете, учитель? - тихим голосом спросил Хас, не глядя на старика. Тот улыбнулся уголком губ, продолжая изучать небо.
- Жду...еще одного моего врага, - ответил Драйк, решив не заставлять ученика спрашивать снова. Хас привык не удивляться странностям учителя, но сейчас он выглядел так, как будто намеренно встал на пути у самой смерти. Это пугало парня больше всего. Хас боялся, что, без надежной опоры, сопровождавшей его практически всю жизнь, он не сможет идти дальше самостоятельно. Но старик старательно намекнул ему сегодня, что именно это он и должен сделать. Наверное, он что-то почувствовал, раз сделал Хаса Хранителем. По правде говоря, сам Хас ожидал этого намного и намного позже. Учитель сам говорил, что ему многому нужно еще учиться, но было ли это просто экстренной ситуацией или же старик давно посчитал, что Хас уже достоин привилегии Хранителя Разрушения?.. Сам Хас вовсе не считал себя таковым. Наверное, это и свидетельствовало об обратном - настоящий лидер тот, кто не хочет им быть. Мир построен на противоположностях - то же самое и с человеком, если он говорит, что он плохой, значит, он неправ.
Хасу было трудно это сказать вслух, но он все равно не желал мириться с этим. Все вокруг постепенно начало намекать ему, что сегодня произойдет что-то жуткое. С учителем. С тем, без кого Хас не представлял себе мира сего... Короче, все это заключало в себе слово "убийство".
- Он...кто? - спросил Хас. Хотя, он хотел спросить совершенно не об этом.
- Раньше все мои враги были из этого мира. Но сегодня - особенный случай. Мой враг не отсюда… - старик так и не ответил на поставленный вопрос.
- И откуда же он? - тупо спросил Хас.
- Думаю, родом из одного прекрасного королевства, где находится наш Источник, - ответил старик.
- Что ему от Вас надо, учитель?
- Полагаю, жизнь, - вздохнул старый Драйк, - но его план сорвется. Я уже препоручил полномочия Хранителя тебе, Хас. Сейчас об этом знают только двое...Скоро из них останешься только один ты, - сказал старик, сделав мрачный намек на собственную смерть.
- Но стоит ли ради этого...?
- Стоит. В игре всегда стоит жертвовать пешками, чтобы потом поставить мат... Мир основан на противоположностях, - пожав плечами, ответил старик. Его взгляд не отрывался от ночного неба. И почему все взгляды в этом и не этом мире направлены к небу?.. В конце концов, оно же не пуп земли...
- Но разве Вы пешка?
- Нет, я - что-то вроде ладьи, - улыбнувшись, ответил старик и взглянул на Хаса. Хотя, Драйк когда-то и был Хранителем Разрушения, его взгляд не выражал ничего такого - он был доброжелательным и теплым... Мир основан на противоположностях. Плохой - значит, хороший, и наоборот... Это одновременно и святая истина, и одновременно - ложь. Как говорится, не хотите по-плохому, по-хорошему будет еще хуже...
Ожидание было нестерпимым. Для Хаса, по крайней мере. Он не знал, что произойдет, поэтому поскорее хотел узнать это...и одновременно боялся этого исхода. Он просто не верил, что что-то подобное могло случиться. Как известно, неверие - страшная вещь. Если ты оказался неправ, труднее всего будет признать правду; и признаться в этом самому себе... но, если твоя неправда проверена на практике, постепенно ты миришься с тем, что ты все время думал неправильно. Так мы оправдываемся, когда теряем близких людей.
Наверное, старику уже надоело жить, раз он ожидал своей смерти. Действительно, не жить же ради бессмысленной войны, затеянной Чангом Ху?.. Насчет Хаса старик был уверен: он сможет пойти дальше без какой-либо помощи. (Конечно, стыдно, но сейчас, если честно, эти двое своими рассуждениями о «пути к трудной цели» напоминали Гарри Поттера и Альбуса Дамблдора, а лорд Волан-де-Морт, как водится, сейчас с матерками гулял по ближайшему лесу с целью убийства Альбуса – так все и вышло, вот только «Пожиратели Смерти», которые были почему-то сейчас на стороне Гарри и Альбуса, и с аппетитом уплетавшие шашлык, никуда не годились и остались ни при чем).
…Но жаль, когда хочешь умирать, ты не думаешь о тех назойливых личностях, которым ты можешь быть дорог. Это они вечно причиняют тебе неприятности.

***

Земля очень сильно отличалась от Меридиана. Недаром же это были параллельные миры... Если Меридиан обладал мрачной, отягощающей атмосферой, по капле вытягивал из тебя жизненную энергию, убивал все надежды на будущее, и приходилось через силу держаться на плаву, то на Земле все трудности отходили на задний план; в мыслях возникала необычная свобода, жизнь наполнялась яркими красками и неведомым стремлением к чему-то далекому.
Но, к сожалению, так было не у всех и не всегда.
По крайней мере, Эйронт ощутил это странное летящее чувство только на мгновение, когда вышел из портала. Потом белое сияние исчезло, и проход закрылся. Все встало на свои места, как и было прежде.
Одним их немногих отличий Земли от Меридиана были странные зеленые деревья, которые бросились в глаза в первую очередь. Непонятно хмыкнув, лорд огляделся и как будто принюхался к воздуху. Чутье сделало свое дело: присутствие Хранителя ощущалось довольно остро. Прикинув на вскидку расстояние, вышел примерно километр. Эйронт усмехнулся - ну не в первой ему ходить километры...
...Километр не занял и пятнадцати минут. Вокруг было довольно темно, так что лорд раза два споткнулся, упал и сматерился, но гипса ни тот, ни другой раз, что странно, не обнаружил. Неожиданно показала из-за туч свое лицо полная луна, и на земле появилась ровная дорожка бледно-голубого цвета. Случай с некоторой иронией - дорожка вела прямо по пути лорда, как будто боги добровольно указывали дорогу к...убийству... Жаль, Эйронт не мог читать мысли Сэмюэля, а то его воспоминания о фразе «Я приму меры», пришлись бы сейчас очень кстати. Эйронт вообще не хотел никого убивать намеренно, но этот поганый старик… он… был неким исключением из правил – несомненно, если сохранить ему жизнь, он будет пропагандировать свои грандиозные планы и дальше (и как такому сумасшедшему смогли доверить хранение Силой?..) К тому же, старичок успел, в далеком прошлом, пока Эйронт валялся без сознания, незаметно насыпать соль на раны – и эта соль уже успела впитаться в организм.
... Он почти добрался до базы. Увидев среди деревьев свет от костра, Эйронт насторожился и пошел медленнее, осторожно ступая неслышным шагом, каждый раз очень аккуратно касаясь земли. Естественно, никто не мог заметить лорда (пока он сам того не пожелает...) Эйронт осторожно отодвинул рукой ветку, увидев и костер, и людей, сидящих возле него. Хищник довольно улыбнулся - чутье его не подвело.
Правда, оставалась одна проблема... Поблизости Драйка сидели несколько солдат и какой-то черноволосый паренек... Неужели Хранитель завел себе ученика?.. Эйронт улыбнулся еще шире.
Но решил долго не тянуть. Словоохотливые "телохранители", один за другим, без чувств попадали на землю (не думайте ничего такого, за сегодняшний вечер Эйронт решил стереть с лица земли только старика – остальные на своем веку еще успели бы съесть кучу шашлыков). Сидящие у костра старик и Хас не сразу заметили вторжение, только через несколько секунд поднявшийся Хас, с намерениями нервно порасхаживать из стороны в сторону, заметил небрежно развалившихся на земле пятерых солдат. Парень застыл, не в силах двинуться с места. Старик, осознав, что его противник наконец-то появился, подбежал к Хасу и начал его трясти, дабы тот очнулся от оцепенения. Эйронт с ухмылкой подождал, пока Драйк уговорит парня убежать подальше - лорд не хотел, чтобы его разговору с Хранителем мешал кто-то еще. Но Хас и не думал никуда уходить - отбежав на некоторое расстояние, он спрятался за кустами, так, чтобы видеть всю сцену сражения. Удивительно, но, как оказалось в ближайшем будущем, он как-то выдержал ее и все поражения старика... Он видел своего учителя, напряженно вглядывающегося в окружающее пространство - никогда еще Драйк не выглядел таким взволнованным.
Лорд вышел из укрытия, своей обычной походкой подойдя к старику и остановившись на расстоянии нескольких метров от него. Тот нахмурился, его пустые глаза не отражали ровно ничего, зато лицо было очень сосредоточенным - напрягся каждый нерв, видимо, старик действительно боялся того, кого с такими философскими мыслями ждал. Эйронт не волновался ни капельки - ему уже приходилось делать такое, и не раз. Лорд был единственным хищником, для которого игра с жертвой не оборачивалась плохими последствиями…
- Снова ты, - фыркнул старик. Похоже, он был не очень рад увидеть своего давнишнего врага. Эйронт вместо ответа улыбнулся, прикрыв глаза. Почему-то он не спешил начинать битву. Перед дуэлью противники обычно отсчитывают десять шагов...
Говорить было не о чем, старик, не дожидаясь ничего, вытащил из дорогих ножен, висящих у него на поясе, свой меч - оружие было легким, тяжести практически не чувствовалось. В один момент сталь отразила бледно-голубой свет луны - в отражении он блеснул даже ярче, чем оригинал.
Эйронт задумчиво поглядел на луну, вспоминая про свой меч, в спешке оставленный в кабинете. К счастью, на Земле иного рода телепортация была возможна, поэтому через пару секунд в руке лорда материализовалось желаемое холодное оружие - сталь была тонкой, но не такой, как у Драйка...скорее, легкой и твердой, аналогичной льду.
Порыв воздуха, вызванный резким движением меча старика, растрепал волосы лорда; он увернулся от удара, не сказать, чтобы Эйронт не ожидал нападения, но... Старик перешел в открытое наступление - холодная сталь меча лорда послушно сдерживала все наносимые удары...пока...когда-то ведь и лед может треснуть...
Резко отпрыгнув назад, Эйронт наконец-то ответил своему нетерпеливому противнику - мечи соединились в мелодичном, звенящем звуке; теперь старик отошел немного назад и решил изменить тактику: подпрыгнув, он занес меч над головой лорда, прямо как на казни; Эйронт с легкостью блокировал удар, еще успев усмехнуться. Эта усмешка взбесила Драйка еще больше, хотя он прекрасно знал, что его противник этого и добивается...
Последовало несколько равномерно наносимых ударов - Эйронт даже не старался блокировать их, а вот старик, похоже, порядком вымотался, пытаясь задеть противника... еще через несколько минут поединок начала казаться Эйронту довольно скучным, и он, пригнувшись под мечом Драйка, сделал резкий выпад своим - старик отпрыгнул назад, но меч лорда успел ровно разрезать ему брюки и добраться до верхнего слоя кожи - старик почувствовал, как вниз по ноге потекло что-то теплое...рана была всего лишь царапиной, на которую Драйк не обратил внимания, но для лорда это была какая-никакая, но победа, хотя, он тоже не придавал такого рода пустяковым повреждениям особого значения.
…Еще секунда - и Эйронт почувствовал, что не способен двигаться - видимо, старик пошел на все, чтобы победить его. Лорд нахмурился - он очень не любил, когда нарушались правила. В один миг сбросив сковывавшие его чары, Эйронт пронзил Драйка ледяным взглядом (не позавидуешь тому, кто хоть раз ощутит это - такой безмолвный, до жути ледяной укор был хуже всего на свете...) Выражение лица старика изменилось - сейчас на нем были написаны удивление, гнев и испуг.
- Мухлюем? - тихо сказал Эйронт, молниеносным движением взмахнув мечом. На сей раз старик не успел увернуться - сталь резанула по его плечу - теперь рана была гораздо глубже. Досадливо чертыхнувшись, Драйк отбежал назад, одной рукой зажав рану, другой - выставив вперед оружие. Лорд не собирался его жалеть - решив не ждать, пока противник отойдет от своего маленького удивления, Эйронт ударил еще раз - та же участь постигла второе плечо Драйка. Задетые за живое нервы больше не подчинялись мозгу, меч выпал из руки старика - все попытки поднять его были тщетны. Старик поднял глаза на расплывающийся силуэт своего врага. Эйронт не спешил. Подойдя к старику, лорд довершил начатое двумя изящными взмахами меча - на груди Драйка нарисовался кровавый крест. Старик не взвыл и не закричал, нет; он знал, что ему уготована такая смерть, и был готов, но только бы поскорее все закончить, поскорее избавиться от боли... К сожалению, от таких ран человек не мог умереть.
...Никто из двух противников не заметил, как луна вдруг окрасилась в красно-алый цвет. Два силуэта - победителя и побежденного - чернотой выделялись на ее фоне. Неожиданно подул ветер - он пошевелил листья деревьев, растрепал волосы... Лицо лорда оставалось бесстрастным, на нем было написано даже некое сожаление.
- Никакого удовольствия... - пробормотал Эйронт. Последний взгляд, и холодный меч пронзил сердце старика... Кровь брызнула во все стороны, запачкав лицо, волосы и рубашку убийцы.
- ...уничтожать противника, когда он слабее, - закончил фразу лорд, и перехватив меч, поднялся. Уже собрался было открыть портал, но...

Убегать, как можно дальше?.. Естественно, он никогда бы не послушался, и старик знал это...

- НЕТ! - вдруг раздался дикий крик позади. Эйронт обернулся - рассмотреть успел, но не успел среагировать... Хас, молниеносным движением оказавшись рядом, повалил лорда на землю и стал молотить кулаками - в глазах парня читалось бешеное желание отомстить..."Отчаяние дает большую силу..." - ненароком промелькнуло в мыслях у лорда, но действительность вернулась снова - на лицо, плечи и грудь сыпались бесчисленные удары - что странно, боли Эйронт даже не ощущал...наконец, когда мальчишка ему надоел, лорд приложил немалое усилие, чтобы сбросить его с себя... Но, когда он поднялся, на него вновь напали... Отбиваясь от безумных атак Хаса, Эйронт не заметил последние усилия старика - все-таки тот в последние минуты своей жизни дотянулся до меча и сумел подняться - видимо, здесь роль играла еще магия: обычный человек такого не смог бы... Наконец, с силой оттолкнув Хаса, Эйронт вновь обернулся к старику, но было уже поздно...Меч вонзился бы прямо в грудь, если бы лорд в доли секунды не сообразил и не увернулся...Сталь резанула ему плечо - кровь потоком хлынула из раны (видимо, порвалась артерия). Эйронт, прошипев себе под нос что-то, похожее на «ksoo*», зажал порез обоими руками; кровь это немного, но остановило... Старик вновь повалился на землю, Хас, не вспоминая боле об лорде, рухнул на колени рядом с учителем. Эйронт поспешил открыть портал, а то такими темпами его и прикончили бы – похоже, за последнее время внимание и реакция притупились… На современной Земле обычно, в таких случаях, понимающе качают головой и говорят: «Эх старость, старость», хотя Эйронту было всего двадцать шесть... Хас краем глаза очень расплывчато видел, как лорд забежал в проход, потом тот закрылся... Дальше новоиспеченный Хранитель уже ничего не помнил, слезы неистового безумия и красный цвет заполонили все, и парень грохнулся в обморок рядом с трупом своего учителя.

***

...Пошатываясь, то и дело опираясь на стену, и поминутно оставляя на ней кровавые следы, лорд медленно направлялся к своему кабинету...Повезло, что портал открылся прямо в замке - а не то пришлось бы идти в гору и пешком; к тому же велика вероятность, что Эйронта кто-нибудь заметит, а лишних расспросов - почему вся рубашка в крови, а на лице жуткое демоническое выражение - сейчас еще не хватало... Устало вздохнув, лорд прислонился к стене, и постепенно съехал по ней на пол, оставив кровавую вертикальную полосу. Снова ирония, но кровавой полосе суждено было появится под портретом Эсканора VI... Портретами королей и королев был обвешан весь коридор.
Все же он маг, но, когда организм полностью истощен, не так-то просто пустить в ход ускоренную регенерацию... Кровь продолжала струиться из раны, и, несмотря на то, что правое полушарие мозга продолжало предупреждать, что это может быть даже опасным, но Эйронту было, грубо говоря, пофиг – почему-то сейчас казалось, что все будет банально хорошо. «Привык», - вдруг промелькнуло в мыслях, и лорд, даже как-то усмехнувшись, подумал о том, что благодаря способностям мага и мастерству воина, боевых ран он давным-давно-о-о-о… не получал. Но ничего – попрактикуемся на войне, если что.
…Эйронт вздохнул и кинул взгляд на ближайшее окно - в Меридиане была уже глубокая ночь, самое время для различных ночных хищников - сов, летучих мышей, крыс... Они наверняка сейчас сновали по улицам города, грабили прохожих, сидели в подпольных трактирах, распивали пиво с водкой... Когда-то первый король Меридиана Эсканор мечтал загнать все эти отбросы в одно место и уничтожить, чтобы в королевстве наконец воцарились мир и покой, но, к сожалению, он не понимал, что хорошее невозможно без плохого, да и не только поэтому - полностью искоренить злость нельзя... Зло идет от людей. Если уничтожить одно - вновь зародится другое и начнет плодиться с бешеной скоростью... К счастью, не все короли были того же мнения, что и их предок. Они решили просто с этим бороться и не искать лучшего решения. Лучшим было максимальное устранение грязи - то, что замаралось, никогда не станет прежним, даже несмотря на все рекламируемые в наше время на Земле "Ваниши" и "Тайды". Если вещь после стирки и кажется чистой, это - лишь иллюзия.
Иногда хорошему нужно плохое.
... Лорд наконец поднялся, и, зажимая рану одной рукой, оперся на стену другой - так было преодолено еще полкоридора. Эйронт не хотел повстречать случайных слуг или кого-нибудь еще, но то, что он все-таки встретил в коридоре, было хуже всего на свете...
Эдна. Она вышла из-за угла, и теперь остановилась, внезапно увидев Эйронта. На лице ее были написаны одновременно и удивление, и испуг, и радость. Она дрожала - мелко-мелко, обычным глазом не различишь.
- Эйронт?.. - после секундного молчания прошептала королева. Лорд задался про себя риторическим вопросом: ЧТО ей понадобилось ночью в коридоре?..
Эдна стояла, не двигаясь, всего секунды три, разглядывая лорда, его рубашку, заляпанную кровью и демоническое выражение лица. Потом, резко сорвавшись с места, она подбежала к нему и обняла с такой силой, которой хватило бы не только на то, чтобы убить, а еще и долго преследовать после смерти... Эйронт был слишком удивлен для того, чтобы понять, что происходит - контрастными ощущениями лишь были резкая боль в плече и непередаваемая близость другого человека. Человека, который всегда раздражал тебя, и приходил к тебе каждый день, тем самым раздражая еще больше, плюс раздражал еще и своим фанатизмом к тебе, но все же этот аспект был немаловажной частью твоей жизни...
Кровь местами закрасила белое платье Эдны, на ее руках, лице были неприлично большие красные пятна, но, странно, она продолжала стоять рядом с лордом, и обнимать с такой силой, как будто не хотела никогда отпускать.
- Эйронт!.. - кровь на лице размазали слезы, - я...я так волновалась! Тебя целый день не было... Боже... - королева озабоченно взглянула на него, и, похоже, только сейчас заметила, что его плечо сильно кровоточит, - я такая дура...сейчас я...
Холодный взгляд вновь ледяной стрелой пронзил пространство, лорд, нахмурившись больше, с небольшим усилием оттолкнул королеву от себя, и, прислонившись к стене, на несколько мгновений задержал дыхание - рана затянулась. В отличие от обычного, природного восстановления, регенерация восстанавливала клетки кожи и их функции полностью - точно так же, как и другие органы.
Эдна отпрянула, продолжая смотреть на лорда. Другой бы на ее месте задал кучу вопросов насчет заляпанной кровью рубашки и демонического выражения лица, но королева молчала. Ей не приходило в голову подходящей фразы, ведь она знала, что Эйронт никогда не расскажет ей, что на самом деле случилось. Но один глупый вопрос все-таки нашелся.
- Что... с тобой?
Лорд наконец смог прийти в себя. Изображение перед глазами перестало расплываться, плечо болеть - тоже. Нервы и пульс более-менее пришли в норму, и сейчас Эйронт смог нормально разглядеть окно, лунный свет, падающий бледно-голубой полоской на пол и встревоженное лицо королевы.
- Это... - подходящий ответ пришел почти сразу же, - когда я возвращался в замок, на полпути на меня напали местные разбойники... - лорд постарался скрыть улыбку, и продолжил врать. По мере речи выражение лица Эдны менялось сначала с удивленного на относительно спокойное и потом уже на сильно разозленное (на тех, кто нападал, естественно). К несчастью для ее самой, королева слишком хорошим мышлением не отличалась, и не могла логически вывести из этого всего, что она только что видела, как Эйронт с успехом воспользовался простейшей регенерацией – с таким же успехом он мог бы раскидать всех нападавших… Но Эдна была сейчас так тронута происходящим, да и левое полушарие у нее было активнее, чем правое (говориться про МОЗГ, а не про то, что вы подумали), так что ничего эдакого не заметила.
- Никогда не стоит ездить одному, - сочувственно сказала королева, поддержав Эйронта одной рукой и направившись вперед по коридору. Лорд не стал сопротивляться, решив, что, если избежать этого сейчас, то потом королева будет прибегать ежеминутно... Добравшись наконец до кабинета и, приличным усилием открыв дверь, Эдна положила лорда на диван, сняла с него запачканную кровью рубашку, порылась в шкафу в поисках другой, черной (но, похоже, Эдна не хотела, чтобы Эйронт снова одевался, и краем глаза любовалась его телом); смочив водой полотенце, королева присела на диван и провела холодной тканью по разгоряченному лбу лорда... Эйронт, все это время лежа на диване, тихо смеялся.
- Эдна, неужели тебе есть дело до... - "Так, а это мы уже проходили" - мелькнула мысль, и Эйронт не стал продолжать, в который раз убедившись, что все попытки доказать Эдне, что он не белый и пушистый, никуда не годятся. Естественно, словам никто не верит... Лорд устало вздохнул и закрыл глаза. Ну как угодно себя поведи, она будет воспринимать тебя хорошим. Такова уж эта любовь... Эйронту захотелось куда-нибудь плюнуть, но не от злости, а вообще – злости не было, ровно как и других негативных чувств.
Эдна всегда была...принцессой, которую нужно спасать. Она была слишком доброй и наивной, вечно считала, что она - причина плохого настроения Эйронта... Он не придавал этому значения - книги и магия были для него куда важнее. Его действительно интересовала история Меридиана, концепция его расположения в пространстве и энергия, которая его наполняла... Когда появился Эриас, слава богу, Эдна нашла того, с кем она могла бы проводить свое свободное время - Эйронт закрывал глаза и на то, что западный принц женился на принцессе чисто из выгоды, и очень странно то, что потом действительно полюбил ее. Все было хорошо. Иногда Эдна с родителями и женихом выезжала на природу, посещала некоторые близлежащие земли, каталась на лошадях... Естественно, король и королева пытались скрыть от нее, что на самом деле происходит в Меридиане. За три года мафия в городе просто расцвела. Появилось множество крупных дилеров, заговорщиков, преступников и прочих отбросов общества. Были и такие, кто хотел поднять мятеж и свергнуть Эсканоров, но, к счастью, таковых было мало. Наконец мафия зашла слишком далеко. Когда Эдне исполнилось девятнадцать, выяснилось, что король и королева были убиты. Вскоре об этом трезвонили во всем королевстве. Виновников так и не нашли. Эйронт догадался, что за всем этим стоит, обобщающим словом, мафия. Министры ничего с этим не делали - им бы остаться подольше на посту и получать приличное жалование. К тому же, некоторые из них, нетрудно догадаться, вели свои дела с этими разбойниками. Ситуация все ухудшалось, и стало понятно, что с этим надо что-то делать. Пока в спешке проводились похороны и коронация, Эйронт ненадолго исчез из дворца. Он добился, чего хотел - нашлись такие люди, которых волновала дальнейшая судьба Меридиана. Так и появилась "Инквизиция". Кричащее название, которым прозвали группировку армия и некоторые горожане. Но это были единственные люди, которые тайком от высшей знати и министров боролись за справедливость, уничтожая зарвавшуюся мафию. К сожалению, свою тайну "Инквизиция" не смогла скрывать долго - наконец, и вездесущие министры узнали о деятельности группировки – она продержалась на плаву ровно год. Естественно, никому в Совете не нужны были конкуренты вместе с серьезным подрывом репутации, и они придумали складную легенду о "заговоре" и "мятеже" и вскоре "казнили мятежников". Казнили многих, но некоторым удалось бежать... Ни Эйронт, ни Сэмюэль, оставшиеся в числе живых, никогда и ни с кем не говорили о публичной казни своих шестерых друзей, которую они видели собственными глазами... через некоторое время Эйронт и Сэм раскрыли "тайну Совета министров". О вероломных похождениях придворных крыс узнал весь Меридиан. Совет распустили с "великим позором". Так Сэмюэль заделался первым министром и постепенно набрал себе новый Совет, состоящий из хороших, образованных и неглупых людей. Положение в городе более-менее нормализовалось.
Через два года состоялась королевская свадьба. Эриас стал королем и в общем-то неплохо справлялся на своей новой "должности". Жизнь остальной аристократии тоже протекала довольно неплохо - Сэм успешно заправлял на посту первого министра, а Эйронт уже давно занимался изучением Источника, и даже побывал в нескольких близлежащих мирах для добычи новой интересной информации. Жизнь начала постепенно налаживаться.
Не так давно после свадьбы стало известно, что королева забеременела. В стране наступило великое ликование - роду Эсканоров светило продолжиться еще долгое время... Но тут что-то в корне изменилось - Эйронт стал пользоваться излишним вниманием у королевы - она постоянно вызывала его к себе, но разговаривать, в общем-то, было не о чем. Не так скоро Эйронт догадался, что Эдна в него просто влюбилась... В замке воцарилась мрачная атмосфера, и лорд, решив сбежать от этой всеподавляющей обстановки, уехал вместе с Сэмюэлем за город на две недели, бросив все порядком надоевшие бумажные дела. Время друзья провели за охотой, пикниками и гулянием по прекрасному меридианскому лесу, пока еще на дворе стоял теплый тхорон. Потом начался аран и зачастили дожди. Пришлось вернуться в замок и коротать свои дни, сидя в кабинете и корпя над отчетами, докладами и торговыми контрактами (которыми, кстати, должен был заниматься министр по торговым делам!.. Но тот почему-то тоже решил поотлынивать от дел. Сэмюэль, как будто прочитав мысли Эйронта, однажды назвал министров в шутку: «Совет Лентяев», после чего они оба, помниться, долго хохотали).
Не так давно после двадцать третьего Дня Рождения королевы родился будущий наследник престола, но из-за этого, собственно, ничего не изменилось. Не считая того, что Эдна и Эсканор поссорились пару раз, и королева впала в депрессию. Эйронт никогда не любил ее, поэтому этим она ему только досаждала – и, в то время, как левое полушарие мозга всегда продолжало орать об эгоизме и неправильности, правое откровенно плевало на левое. Поэтому все оставалось, как есть – надо было что-то делать с этим, но Эйронт не знал, как еще внушить королеве, что она поступает неправильно.
Он вздохнул и успокоился. Ну, по крайней мере, одна хорошая новость за сегодня была - теперь ничто не угрожает Меридиану, и Хранитель мертв. Или, по крайней мере, лорд так думал…
…В глазах королевы стояли предательские слезы. Похоже, она тоже успела подумать о чем-то своем, но это внушало ей грусть. В комнате было довольно светло, если учесть, что сегодня над Меридианом повисла полная луна. Голубая. Голубая луна… «Хмм…» - подумал Эйронт, поймав себя на мысли о луне – и чего это ему вдруг сейчас думать о луне?! Фигня какая-то…
- Ты же знаешь, как я люблю тебя... - донеслись до него приглушенные слова Эдны.
- Хмм... - протянул Эйронт уже вслух, вернувшись в свое normal condition**. Он чуть было не подумал: «Ну наконец-то!», когда свежий взгляд на мир вернулся и снова пришло осознание того, что надо что-то делать. Ну, по крайней мере, вежливо заставить Эдну уйти, а потом, может, и поговорить, потому что сейчас время ну никак не могло быть подходящим – потяжелела голова и ужасно хотелось спать, учитывая еще то, что лорд лежал в горизонтальном положении, перебить сон становилось все труднее.
- Ты так меня презираешь? – наконец, догадалась королева трогательным печальным голосом. Лорд воздержался от того, чтобы согласно покивать, все-таки мозг на малое, но еще годился.
Эдна ничего больше не сказала, видимо, поняла, что так оно и было. Ее плечи начали мелко подрагивать. Лорд сел и заглянул в лицо королеве. Рукой вытер слезы у нее на щеках.
- Прекрати, - сказал он, - не стоит так переживать.
Эдна моргнула, а затем нахмурилась.
- Что ты себе позволяешь? - возмущенно сказала она, - Ты говоришь, что не нужно переживать, но тем не менее прекрасно знаешь, что я... - дальше королева не договорила и опустила взгляд. На ее щеках выступил легкий румянец.
Эйронт усмехнулся.
- Я не хочу, чтобы ты загубила себе жизнь, продолжая существовать в этой зависимости. Ты не замечаешь возле себя замечательного человека, который действительно тебя любит...твоего мужа. Я не могу сказать: «Хочешь - навязывайся ко мне сколько угодно», потому что этим ты усугубишь все положение и опять будешь ссориться с Эриасом. В общем… - он вздохнул и закрыл глаза. Дальнейший слов не требовалось, чтобы Эдна его поняла. Она покраснела. Он даже улыбнулся уголком губ, отчего румянец на щеках у королевы стал еще ярче.
Эдна без слов поднялась с дивана направилась к выходу из кабинета, и уже у двери обернулась, взглянув на лорда и улыбнувшись. Тот воздержался от того, чтобы довольно хмыкнуть, и проводил ее взглядом, пока она тихо закрывала дверь, выйдя в коридор.
Вставать с дивана и тащиться до кровати Эйронт не захотел, да и какая разница, сегодня как бы был хороший день, не считая всего плохого, что случилось, кроме большого финала. Лорд усмехнулся и, наконец, позволил себе закрыть глаза. Сегодня снова снились кошмары – райские, как и в жизни.

______________________________

*черт (яп.)
**нормальное состояние (англ.)

<<<<<вернуться. глава 12. глава 14.