Из множества вариантов
человек всегда выбирает то,
что для него является наихудшим.

Профессор Дамблдор.

Наконец-то тяжелые темные тучи, доселе закрывавшие небосвод, куда-то делись, и к утру небо очистилось. Солнце било невыносимо ярким светом, и долго смотреть на него не получалось, а хотелось бы. Именно этот свет увидела Алия, когда открыла глаза. Хотя, окно в сарае, в котором ей, Сенате и Ли вчера пришлось остановиться, было всего одно, зато освещало все маленькое ограниченное пространство, в котором Алия за эту ночь, к сожалению, не увидела ни одного сна. Да и что может присниться во времена кровопролитий и завоеваний? Причем, учитывая еще и существование магии…
Подумав об этом, Алия презрительно хмыкнула. Вообще у нее было много вопросов, наподобие "как" и "почему", но девушка даже не пыталась задаваться ими, зная, что нигде не найдет ответа. Но сам факт происходящего был оглушающим - для человека, привыкшего мыслить рационально.
Алия, закрывшись рукой от слепящего света, медленно повернулась на бок. Сено не было жестким, как доселе думалось девушке, наоборот, даже каким-то мягким, удобным для того, чтобы спать, по крайней мере. Алия взглянула наверх, на единственное окно. Оно все светилось от дневного света, светилось даже так, что казалось немного темным... Неожиданно в голову девушке пришла мысль: куда же ей направиться дальше? Девушка давно осознала, что искать Канаэ и остальных - бесполезно, ведь теперь они, кажется, могут моментально перемещаться из одной точки в другую... На войну Алия, конечно, не пошла бы, но и убегать бессмысленно - от сражений нельзя было укрыться практически нигде...
Но, как обычно бывает, чудеса происходят именно тогда, когда ты о них думаешь. Алия не знала, что это было - судьба или случай...Вообще это две очень разные вещи - гордая судьба и чрезмерно энергичный случай...Они постоянно борются между собой, но до сих пор так никто и не победил... Но они не осознают, что зависимы друг от друга - не было бы случая, не было бы и судьбы...
Короче. Неожиданно раздался свистящий шум резко рассекаемого воздуха, и практически прямо на Алию с грохотом и другими остальными сопровождающими звуками приземлилась собственной персоной Канаэ (похоже, ей на роду написано неожиданно появляться), а затем и остальные Стражницы (кстати, как заметила Алия, они были до сих пор в тех странных костюмах и с крыльями).
От шума, шуршания сена и чертыханий проснулся Ли, а потом уже Сената. Причем Сената, как бы ничего и не заметив, по обыкновению встала, а потом уже только осознала присутствие кого-то постороннего и сильно растрепанного. Ли сначала резко сел, пытаясь понять, что происходит, а затем так и остался сидеть в немом ступоре, серьезным сосредоточенным взглядом изучая Стражниц, и отказываясь понять, что одна из его целей неожиданно свалилась ему на голову.
- В-вы? - с заиканием проговорил Ли, уставившись на девчонок. Они, тем временем, поднимались и отряхивались от сена; Алия по состоянию была похожа на Ли, вот только отошла быстрее.
- А я как раз о вас и думала, - хмыкнула она.
Канаэ оглянулась и окинула взглядом не слишком плохую компанию, собравшуюся в сарае. Сразу же в глаза бросился неизвестный и незнакомый парень, ошарашенно пялившийся на Стражниц. "Что такое, кто это? Почему не знаю?". Сначала Хранительница решила выяснить, чего этот "левый" тут забыл. Склероз третьей степени прогрессировал.
- А ты, собственно, кто? - спросила напрямую Стражница, изучая лицо Ли. Тот, в свою очередь, изучал лицо Канаэ, и постепенно догадываясь, что он с ней, похоже, по несчастью знаком.
- Ты. Ты та девчонка! - радостно заявил Ли, указав пальцем на Хранительницу. Канаэ недоуменно подняла брови - вроде она с этим парнем еще не встречалась... Алия с интересом наблюдала за беседой. Рина и Мия, переглянувшись, присели рядом с Алией - девушка кинула на подруг косой взгляд, но начинать сейчас расспросы не стала – пускай Канаэ сама разберется с тем, что ей, похоже, знакомо.
- В-вы меня с кем-то перепутали? - неуверенно сказала Стражница. Но Ли был полностью уверен в обратном.
- Нет-нет, - сказал он, - я тебя знаю. Это ты была у о... Старейшего, в ту ночь, когда он... - Ли выразительно расширил глаза. Справившись с легким склерозом, Канаэ все-таки сумела признать в парне своего, может и не очень давнего, но знакомого. Девушка скрестила руки на груди и усмехнулась.
- Ты что-то точно от меня хочешь, - уверенно заявила Канаэ.
- Ответов, - сказал Ли. Повисла специально выдержанная пауза, затем он опять начал говорить.
- Ответов на что? - хмыкнула Хранительница.
- На мои вопросы. Возможно, ты знаешь, какие вопросы. Я видел, на что способны ты и... - последовал косой взгляд в сторону притихших Стражниц, - твои подруги. У меня есть все основания подозревать тебя в убийстве.
Мия хотела уже было задать встречный вопрос, но промолчала, поймав предостерегающие взгляды Алии и Рины - мол, потом. Сама же Алия рассматривала девушек в зелено-фиолетовых костюмах, по ходу отмечая, что в них заметно прибавилось странности, побольше даже, чем было в обычной жизни у Сенаты… Это выражалось в разговорах с птицами, да и не только с ними, еще девушка любила лошадей и цветы, и с ними могла поговорить – похоже, странная манера разговора была свойственна только для растений и животных, так как люди зачастую не всегда понимали Сенату. Зато ее мечтательность оставалась неизбежной – наговори ей ругательств современный пьяница из грязного нью-йоркского переулка на окраине большого города, то Сената все равно ответила бы ему, с улыбкой посмотрев на ночное небо: «Глядите, птичка летит». Чаще всего в двадцать первом веке в небе пролетали вертолеты, нежели птички, поэтому, наверное, люди забыли, что такое простая радость жизни!.. Но радость не всегда бывает полезна, например на войне – в этом уже убедился немного шокированный Ли, который сейчас о чем-то спорил с Канаэ… остальная компания (Алия, Рина и Мия) наблюдали за ними, - жили бы сейчас в Индии – получился бы отличный гарем.
Канаэ отрицательно помотала головой в ответ на обвинение Ли.
- Сколько раз вам говорить. Я НИКОГДА бы не сделала ему ничего плохого - Старейший нередко мне помогал, и...в тот раз я пришла к нему только за информацией.
- Какой же?
- О… - заикнулась Канаэ, но, подумав, что о драконах говорить не стоит, решила выкрутиться, - о Чанге Ху, - сказала Стражница, перечеркнув все ожидания Ли на то, что она не сможет ответить, - мне показалось странным, что Старейший скрывает от людей подробности войны.
- Ясно... - Ли посмотрел в сторону, хотя, причина была не очень-то убедительной, но обычные люди (не маги) все-таки могли поверить даже в это. И, все мифы насчет причастности Канаэ рушились – тогда для Ли не оставалось другого варианта кроме старика, - ты сама что-нибудь знаешь?
- Нет, - помотала головой Стражница, - все произошло так внезапно, я и... сама не поняла, - девушка говорила искренне, но все же решила не рассказывать про Сердце Кондракара и про то, что сказал Старейший насчет Хаоса. Канаэ полагала, что вскоре должна прийти какая-нибудь война, беда, разруха – собственно, в мире людей это случается постоянно, но война все же пришла – на Земле, в Меридиане и Кондракаре. И даже Базилиаде, ведь война – дело не на один день и не на один год. Но Хаосом – в понимании Старейшего – было нечто абстрактное – наверное, Армагеддон или какая-нибудь глобальная катастрофа, которая может уничтожить не только Землю, но в Хаос канет и вся Вселенная… Канаэ не знала, но Старейший обладал гениальной способностью предвидеть ближайшее будущее – и то, что он там увидел… Ооо… Для Канаэ лучше выразиться простым словом «Хаос», потому что война – это было самое лучшее из его проявлений. Гораздо хуже было бы то, что случиться с Землей и параллельным ей миром Меридианом в ближайшее время – для вечности, поверьте, словосочетание «ближайшее время» означает если не миллионы тысяч лет, тогда хотя бы лет сто. Или пятьдесят.
Но пока Стражница не хотела рассказывать обо всем этом – о чем не знала (о страшном видении Старейшего) и о чем знала (Сердце Кондракар). Почему-то у Канаэ было чувство, что о Сердце должны знать только исключительные люди – и этими людьми, как не прискорбно, были Стражницы. Странно только, что в Меридиане про Стражниц слыхали все – ну, оно и неудивительно, ведь на Меридиане магия приветствовалась куда больше, чем на Земле.
- А теперь мои вопросы, Канаэ, - неожиданно сказала Алия. Все обернулись к ней. Хранительница вопросительно подняла брови - похоже, сегодня и предстояло только, что на вопросы отвечать, - куда это ты и девчонки в тот раз исчезли?
Девушка промолчала, придумывая подходящий ответ. Она стояла перед выбором: говорить или нет о Меридиане? Но Канаэ не умела врать. К тому же, а вдруг Рина и Мия не поймут ее лжи? Как бы то ни было, придется объяснять. Но заморачиваться надолго Канаэ не хотела - что-то подсказывало ей, что сейчас на Меридиане она была нужнее, чем на Земле – и медлить было с этим нельзя.
- Я...я постараюсь объяснить все, как можно проще, - вздохнув, начала Канаэ. Все взгляды обратились на нее - некоторые пронзающие, некоторые - просто изучающие, - в общем, параллельно нашему есть еще один мир. Он называется Меридиан. Он никак не связан с событиями, происходящими здесь, на Земле... В общем, в том мире сейчас тоже война. И мы нужнее там. Потому что только наша... сила способна остановить все репрессии.
- Я бы никогда не поверил в такое, - пробормотал Ли, - но раз уж магия существует...
- Гм...а откуда мне знать, что ты не врешь? - все-таки Алия решила перестраховаться.
- Скажи, зачем мне это нужно, и я буду, - пошутила Канаэ, но никто даже не думал засмеяться. Все были сосредоточены, и, в частности, две Стражницы гадали, какое же решение примет их лидер дальше – и какие планы на будущее она уже составила. Сената, между делом, невозмутимо разговаривала через окно с какой-то птичкой, приветливо подлетевшей сюда – конечно, как-то нехорошо о таком говорить, но ей бы сейчас в компанию Химериша – вот бы сдружились и нашли друг друга люди, которые…разговаривают с птицами! И думают, что радость жизни есть радость жизни. Хотя, Химериш, наверное, давно уже так не думал, переученный Кондракаром – к счастью или нет, но воин попал аккурат в тот период, когда Крепость переживала худшие времена своего существования. И сейчас, сидя на своей скромной кровати, когда за окном уже спустилась летняя ночь, и мир в облаках стал темно-синим (хотя, все россказни о том, что в Кондракаре не бывает ночи, относительны – если в Крепости живут люди, они не могут существовать без своей обыкновенной среды – поэтому в Кондракаре были и рощи, и озеро – возле Башни Туманов, и деревья – где ни попадя, и там, где обитали базилиадские воины было даже что-то, отдаленно напоминающее главный Сад Двух Солнц на Базилиаде), и размышляя над тем, какой приговор вынесет завтра суд Эндарно за совершенное, Химериш совсем разуверился во всякой радости жизни. Ну, по крайней мере, она могла быть – иногда.
Алия хмыкнула.
- Можете отправляться.
Канаэ удивленно подняла брови, надеясь, что она не ослышалась, а если нет, то поворот событий оказался чрезвычайно резким. Все удивились, даже Сената, услышав реплику подруги, повернула голову и удивленно посмотрела на девушку. Заметив взгляды, направленные на нее, Алия скривилась и фыркнула - мол, что тут непонятного.
- Ну, ты же сказала, что в том мире война. Следовательно, можете отправляться. Мы уже все выяснили - зачем вы нам здесь?
- Но... а как же ты и...Сената? – замялась Канаэ, явно не ожидав такого неожиданного хода от девушки, - Вы же не вернетесь в город?..
- Останемся тут, - Алия окинула взглядом сарай и вздохнула. На нее нахмуренно смотрел Ли, Сената стояла в сторонке у стены и слушала так, как будто существование параллельного мира было само обычной вещью; Рина и Мия сидели рядом с Алией и переглядывались, в поисках ответов на крутившиеся в голове вопросы, - надо же как-то жить.
- Ну...мы, тогда пойдем, - Канаэ неуверенно посмотрела в сторону Ли - тот, казалось, сейчас находился где-то не здесь - похоже, потерял все основания подозревать Стражниц. Все казалось каким-то странно незаконченным, но в глубине души Хранительница понимала, что говорить больше не о чем – а если бы Канаэ было, что сказать (а оно, определенно, было), она бы все равно не осмелилась кое-что вымолвить прямо в лицо – ведь для каждого человека важно, как к нему относятся другие – и, если даже человек говорит, что его не волнует чужое мнение, всех пугает, что это мнение окажется худшим, и, если нарушить хрупкое равновесие, как, например, установившееся между Канаэ и Алией, Хранительница потом еще долго будет помнить, что ее презирают, за, возможно, всего лишь любопытные слова.
- А как же... - начала Мия, но, почувствовав удар локтем в бок от Рины (было похоже на то, что она била сильно и от души), прервалась, - нет, ничего... – сказала она, когда Канаэ на нее посмотрела. Подождав чего-то секунду, Хранительница взяла обоих Стражниц за руки и направилась к выходу, даже не обернувшись на сидевшего на сене и обдумывающего ситуацию Ли, провожающую их взглядом Алию и безмятежную Сенату, которая была в расстройстве только из-за того, что ее милая пернатая собеседница уже улетела куда-то, где нет войны и убийств. Выйдя из душного маленького сарайчика, три Стражницы увидели обширное поле, а, обернувшись назад – деревню, которая маленькими силуэтами домов только-только показывалась на горизонте. Она выглядела покинутой, но деревянные домики выглядели на редкость спокойными, нежели оставленными в панике.
Хранительница вытащила Сердце Кондракара. Рина сосредоточенно наблюдала за действиями Канаэ, Мия же в волнении оглянулась назад, сомневаясь, уходить или нет.
- Канаэ... - проговорила Мия, - мы больше не вернемся сюда?
Девушка замерла с поднятой рукой, над которой "висело" Сердце, на сей раз светившееся холодным белым.
- По крайней мере, долгое время нас здесь не будет, - последовал ответ. Но Канаэ не стала утруждать себя необходимостью оборачиваться к оставленному уже на далекой дистанции прошлому, и, вытянув вперед руку с Сердцем, заставила завихристый портал возникнуть в воздухе. На этот раз Канаэ точно знала, куда ей нужно, и не сомневалась, что у прохода были правильные координаты. В голове Хранительницы крутилось одно: «Меридиан». Похоже, Канаэ стремилась туда по большей части из любопытства, и по меньшей части – из-за желания закончить войну. Но скоро эти понятия поменялись местами, когда Хранительница узнала многое об этом городе, а в частности, о людях, которые там живут – ведь именно они виноваты, что сейчас три земные Стражницы должны решать проблемы, которые они сами себе сотворили… Но, что поделаешь, как бы сказал Химериш в этом случае, будучи Оракулом: «Такова доля Стражниц» - как говорит и любой Оракул Кондракара. А также, когда Стражницы задают ему вопрос: «Что нас ждет дальше?» он справедливо отвечает: «Никто не знает своей судьбы, и, насколько тяжела она будет». Но Канаэ еще не была в Кондракаре, и не знала о нем ровно ничего, кроме того, что он существует.
…Подул легкий ветерок. Рина вошла в портал, сразу после того, как тот открылся. Канаэ стояла рядом, ожидая, когда Мия войдет. Похоже, сейчас Водная Стражница была в нерешительности, но, поймав почти что холодный взгляд Хранительницы, все же шагнула вперед, и вскоре скрылась в синем, голубоватом водовороте энергии.
Канаэ печальным взглядом оглядела свою деревню, терявшуюся в тумане за горизонтом. Во взгляде Стражницы просматривалось больше сожаление, нежели открытая грусть. Повернувшись к порталу, Канаэ запрыгнула в него - тот по своему обыкновению закрылся.

***

Впервые за несколько недель в Меридиане не было туч. Солнце очень ярко светило, окрашивая город в теплые и радостные тона. Ну, и настроение у горожан сегодня было соответствующее - кто-то, может, и не любил солнце, но большинство придерживалось обратного мнения - дождь уже довольно давно успел всем надоесть.
Было утро. В маленьком садике возле дворца с травинок стекала свежая роса. Деревья благоухали в матовом воздухе, при свете солнца блистая насыщенными желтыми и оранжевыми оттенками. На дворе стоял аран - время буйного цветения растений. Весна - по земному. Но Меридиан - не Земля. Бывало, что во время арана листья некоторых деревьев опадали, в то время, как некоторые еще только появлялись и в первый раз вкушали во всей красе эту жизнь. У листьев жизнь была жутко однообразной - все время висеть на дереве, и висеть, шататься, как пьяные, от порывов ветра...иногда совсем отрываться от ветки и лететь куда глаза глядят...это было довольно-таки интересным событием для монотонной жизни листка, но такое случалось очень редко, а иной раз - вообще не случалось. Но – все листья в конце своей жизни отрывались от веток и падали на землю – кто-то вместе, кто-то – по одиночке.
Король Эсканор никогда бы не сказал, что он о чем-то сожалеет, а сожалел он об очень многом. Королю следует сожалеть о дискомфорте, который творится в его стране, но он же сам препоручил практически всю власть в руки "канцелярии", иначе - министрам и остальному "среднему классу" - об этом король тоже, кстати, сожалел, но сравнительно недавно. Эсканор решил - пусть заканчивают войну. А там уже можно будет снова вступить в свои законные права. Ведь должен же хоть раз в истории король отойти от дел и немного поотлынивать, сидя на троне, подперев голову рукой и далее по тексту. Насколько Эсканор знал и полагал, ничто в этом мире не может быть идеальным – и, отнюдь, даже короли.
И еще кое о чем король сожалел. Это "что-то" тоже являло собой своеобразную политику, но в этом деле требовалась бы особая тактика и терпеливая стратегия. Разумное применение собственных природных талантов в меру - в меру галантности, такта, заботы и даже уважения! Мы знаем, все чувства везде однообразны и одинаковы. Но все они, без исключения, сливаются в еще одно, единое чувство - любовь. Любовь стала для ненависти, радости и остальных своеобразной объединяющей скобкой. Но иногда так случается, что какое-то значение вычеркивается из скобки, и она не выполняется одновременно - идет нарушение последовательности, и результат может оказаться другим, каким - определит степень значений в скобке. Эсканор уже не помнил, сколько времени они с Эдной не общались - то она где-то гуляет, то сидит с ребенком...затем снова гуляет... "Нельзя же целый день гулять", - мрачно подумал Эсканор, вспомнив про свою жену.
Если говорить честно, король искренне любил королеву. Может быть, они разговаривали нечасто, может быть, эта любовь проявлялась только иногда, но - он ее любил. И, конечно, никогда не хотел того, что на Земле называется "разводом". Может быть, раньше родители будущего короля старались, чтобы брак вышел по расчету, и сначала восемнадцатилетняя девушка с некрасивыми рыжими веснушками на носу и аналогичного цвета волосами ничего собой не представляла – но потом, все-таки, как-то заметилась красота даже этих веснушек, которые со временем исчезли, не говоря уже о волосах, сияющих как пламя, и глазах, сверкающих еще ярче. Но, если раньше Эдну привлекал Эсканор, и все было отлично, то теперь королеву интересовало что-то другое – возможно, просто красота, которая, ей казалось, была гораздо выше ее собственной, а может – ужасный характер?.. Который своей загадочностью повергает в неописуемое очарование невинных девушек, когда как никому не нужный геройский герой благородный «рыцарь» сидел на троне, грустно подперев голову рукой и принимал министров с отчетами. К несчастью, сейчас почему-то не выпадало времени для семейной жизни – когда он, все-таки, решившись на серье-езный разговор, приходил в ее покои, то ее там не было, и расстроенному королю сообщали, что его жена – два варианта «гуляет», «сидит с ребенком» или то и другое одновременно. Сейчас, конечно, услышав бдительные родители от дочки-распутницы слова «я гуляла», они бы напридумывали черт-знает-что, но в Меридиане, слава богу, такого понятия пока не было, и, при слове «гуляла» Эсканору представлялись желто-оранжевые деревья их маленького садика, в котором так любила бывать королева, маленький фонтанчик и солнце, скрытое легкими перистыми облаками.
Он мог бы просто поговорить с ней, но дело в том, что сказать было нечего. Он ничего не знает - любит ли она другого, или же всего лишь одинока?.. Хотя, обстановку при дворе нельзя было назвать одиночеством - вокруг тебя постоянно крутятся слуги, делая кучу ненужных дел, и ты уже поневоле сам желаешь побыть один. К тому же король не был большим экспертом в таких делах, и проницательности ему природа дала меньше, чем первому министру Сэмюэлю, ну, а уж если сравнивать с Эйронтом… думаю, тут и сравнивать не стоит.
Эсканор подпер голову рукой (любимый жест) и задумчиво поводил вилкой в тарелке. Салат. Какая гадость. Но, к счастью, на десерт посередине стола стояла еще тарелка с ягодами, но король ради приличия решил домучать странную зеленую субстанцию, называемую в народе салатом.
...Вообще-то это была ее идея - "совместный завтрак на террасе". И что Эдна хотела этим сказать - что аристократии, живущей во дворце, не стоит так презирать друг друга? "Гм", - очень содержательно подумал Эсканор и оглядел весьма недурную компанию, собравшуюся за столом. Собственно, Эдна, сидевшая справа от короля - ее рыжие волосы поблескивали в лучах утреннего солнца, но глаза больше не светились ярким светом, сейчас они выглядели погасшими - блекло и тускло. Да и выглядела сама reine эдак на двадцать лет постаревшей – поначалу, вроде, «завтрак» вдыхал в нее энтузиазм, но теперь все пропало и королева вернулась в свое обыкновенное состояние – ну, может, не совсем обыкновенное, потому что лорду она посвящала всего лишь половину дня времени в среднем, т.к. целый день ее что-то постоянно отвлекало от мыслей о любимом образе. У этого образа в голове, тем временем, ровной математической матрицей стояли отчеты и стратегии, но никак не королева. Но это – только во время работы. В остальном, например, сидя сейчас за завтраком Эйронт думал (странная смесь мыслей) – о мече, прислоненном в кабинете к стенке, о том, что давно не практиковался и том, как хорошо бы было, если бы в городе всегда стояла такая вот солнечная и влажная погода. Собственно, взгляд Эсканора, сейчас изучающий компанию за столом, с королевы перекинулся прямо на вице-премьера. Лорд Эйронт. По иронии судьбы, сидит прямо напротив Эсканора. Этакий психоделический портрет противника...
Король хмыкнул. Его раздражало все - этот взгляд серо-голубых глаз, эта небрежно растрепанная прическа и до жути примерное поведение. Эсканор прищурился, внимательно разглядывая Эйронта, так, как будто никогда в жизни его не видел; лорд, тем временем, не чувствуя, или не замечая на себе пристального взгляда, деловито подцепил вилкой салат и с аппетитом съел. Эсканор хмыкнул (видимо, подумал, что человек, которому нравится этот салат, определенно не может быть нормальным) и перевел взгляд на четвертого человека, сидящего за столом. Это был никто иной, как первый министр - он, похоже, тоже не разделял вкусов Эйронта и явно не собирался съедать свою странную зеленую субстанцию, зато, похоже, конкретно нацелился на тарелку с фруктами. "Ну ладно", - подумал Эсканор, - "Хоть кто-то здесь сохранил рассудок". Естественно, король не привык судить о людях по салату, но к Эйронту у Эсканора была антипатия, а Эдна находилась в каком-то странном отрешенном состоянии - салат ела, но медленно. Похоже, сегодня ни у кого не было аппетита, несмотря на распрекрасную погоду.
"Ну и атмосферка", - фыркнул Эсканор про себя. Из всех звуков слышно было только стук столовых приборов о тарелки, да еще легкое щебетанье птиц, доносившееся из сада.
- Может, хватит уже молчать?! - неожиданно сказала Эдна, с излишне громким звуком положив свою вилку на стол.
Все с удивлением посмотрели на нее. Королева опустила глаза, начав усердно разглядывать свой салат.
- Я... о том, быть может, четыре человека за завтраком могут разговаривать о чем-нибудь... Сэму стало смешно, но он из уважения не засмеялся. Эсканор хмыкнул про себя (в который раз за день...)
- Ну и чем Вы предлагаете поговорить, Ваше Величество? – усмехнувшись (тихо), спросил Эйронт, как всегда, не желая оставлять за кем-то последнее слово. "Неслыханная дерзость", - мысленно констатировал король, но вслух ничего не сказал - сейчас не хотелось разводить длинную и бессмысленную полемику с лордом (коих тому, похоже, немало пришлось претерпеть в своей жизни).
- Эмм... - протянула Эдна, но тут Эсканор неожиданно пожелал вступить в беседу, тем самым спасая положение.
- Я слышал, Вы сегодня собираетесь уехать на границу, милорд, - сказал король, обращаясь к Эйронту. Тот посмотрел на Эсканора, ему от такого взгляда стало немного не по себе. Эдна, взглянув сначала на короля, потом на лорда, закусила губу.
-Да, - наконец ответил Эйронт, - я как раз намереваюсь проинформировать и подготовить войска, находящиеся там... Полагаю, Вы в курсе основного плана, your Majesty*?
Король согласно кивнул.
- Мы смогли уложиться довольно в короткие сроки с подготовкой армии к бою. Это значительно улучшает положение, так как, по данным разведчиков, Север уже на подходе.
Повисла пауза. Опять стало слышно только щебетанье птиц .
- Ладно, - лорд встал из-за стола, - время поджимает...Я поехал. Доброго всем дня, - сказав это, Эйронт развернулся и направился по направлению ко входу в замок. Сэмюэля отнюдь не прельщали перспективы оставаться наедине с королем и королевой, поэтому он просто поспешил ретироваться.
- У меня скоро совещание, - довольно убедительно сказал министр, тоже поднявшись и склонившись в легком поклоне. Заметив разрешающий жест короля рукой, Сэм тоже покинул террасу.
Эдна ничего не произнесла, когда поднялась со стула, решив не дожидаться, пока Эсканор не промолвит что-то типа: «Иди». Она старалась вести себя естественно, пытаясь сдержать все нарастающее волнение. Когда она пошла по направлению к замку, король вдруг неожиданно поймал ее за руку, поднялся и подошел к ней.
- Что такое, Эриас?.. - пробормотала королева, удивленными глазами посмотрев на короля. Тот не то, чтобы не находил слов, просто - молчал. К сожалению для самого Эсканора, он был не мастер по таким психоделическим разговорам, как тот, который намечался, но такие вещи просто нужны, чтобы исправить ситуацию.
- Ммм... - промычал что-то невнятное король. Он был из таких типов людей, которые не привыкли и не умели говорить все начистоту. Но самим им это не нравилось, поэтому обычно в таких случаях они выдавали многословную речь, полную смысла лишь наполовину или меньше. Как всегда – внешне сильный, но внутри ранимый. Овен.
- Ну... - начал Эсканор, - я заметил, что мы стали реже общаться, и хотел выяснить, в чем дело, может, ты меня избегаешь или я что-то тебе плохое сделал, я понимаю, что у тебя сейчас нет на меня времени, но все же... - естественно, ни один нормальный мужчина без доказательств не сказал бы о ревности. Хотя…
Эдна тихо вздохнула.
- Ничего подобного, Эриас... Просто...все так навалилось, я переживаю за Меридиан и за нас... - вывернувшись из хватки короля, продолжала врать Эдна. Но для Эсканора этого простого объяснения было достаточно. Будь он сейчас в более здравом уме, понял бы, что тут явно что-то нечисто. Видимо, бесконечное сидение на троне и отсутствие жизненной активности малость притупили внимание (и мышление...)
В Меридиане действительно все не совсем так, как на Земле. Там деревья обыкновенно долго держат свои листья, а здесь, продержавшись всего неделю, они опадают и затем вырастают снова. Наверное, это было влияние не столько климата, сколько магической энергии, так что сейчас стройные деревья, стоявшие рядом в саду, постепенно сбрасывали листочек за листочком на террасу. Один нечаянно приземлился на голову Эдне, Эсканор поспешил смахнуть его на землю. Королева молча отклонила его руку. В отличие от Эйронта, она не умела, когда нужно, играть в жизнь.
"Что-то тут нечисто", - уже действительно подумал Эсканор и нахмурился. Или она действительно его избегает, или же уже больше не любит?.. Король постоянно цеплялся за те времена, когда они с Эдной вместе строили планы на жизнь, как собирались вместе править страной, как хотели создать большую счастливую семью... Так кто же сломал эти планы?..
Но тут Эсканор вспомнил еще об одном "аспекте" своей жизни. К сожалению, о самом ненавистном аспекте, который только мог существовать. Перед мысленным взором возник знакомый образ - растрепанные каштановые волосы, небрежно застегнутая рубашка и холодный взгляд. Альтернативщина, но такой образ существовал на беду Эсканору.
"Точно", - мысленно констатировал король и нахмурился еще больше, - "Он и Эдна общались еще до того, как я здесь появился. Если это правда то, что я думаю, почему она выглядит такой несчастливой?.. Неужели он?.."
Ненависть и гнев в один миг разгорелись в груди высоким пламенем. Рука сама собой сжалась в кулак, так, что побелели костяшки пальцев. Эсканор теперь точно знал, о чем он хочет спросить Эдну. Но, похоже, за раздумьями он не заметил, как она легким шагом убежала куда-то по террасе...
Немного поостыв и вновь обретя некоторую часть здравомыслия, король огляделся вокруг, но королевы так и не увидел. Вздохнув, он направился по направлению к главному входу во дворец. "Не стоило бы мне сейчас разводить полемику", - подумал Эсканор, стараясь не обращать внимания на призывы правого полушария мозга, - "А вот когда он вернется с границы, тогда и посмотрим, кто был прав".

***

Стражницы появились уже в Меридиане. Возле портала с готовностью сидели Алитар, Вэн и Галгейта, ожидающие девушек. После произошедшего в библиотеке, Сэмюэля никто на митинги больше не осмелился приглашать (вроде бы для Алитара странно забыть, что противник будет бояться тебя, если ты не будешь бояться его), хотя, Сэм все-таки сам пришел, сказав, что, мол-де, у Эйронта сейчас забот побольше, нежели воспитание моралей у какого-то там первого министра. Скажем, забот в плане северных войск, потихоньку шедших к Меридиану, как оказалось, еще со вчерашнего - разведчики доложили, что они разбили лагерь примерно на половине пути к границе. Это была примерно третья часть войска, зато численностью, пожалуй, совсем немного уступала меридианской армии, не считая воинствующих горожан.
...И еще других забот в плане Кристалла Разрушения, за которым, собственно, северяне землю меридианскую и топтали (ну, по крайней мере они так думали – вероломный северный губернаторчик, о котором уже упоминалось много раз, хотел убить трех зайцев одним выстрелом – заполучить независимость, свергнуть монархию и захапать себе Источник. Но, как известно, за двумя зайцами погонишься - ни одного не поймаешь, а уж за тремя… тут и вовсе надо расклонироваться, если хочешь успеха операции). О магических заботах знали только канцлер, первый министр и команда "дворцовых бунтовщиков" (Алитар и компания), да и то неточно. "Чтобы скрыть от человека тайну, надо внушить ему, что он ее уже знает" - с большей, чем полагалось, долей скептицизма, подумал министр, прислонившись к стене и наблюдая за явно нервничающим Алитаром. Пять минут назад Стражницы вошли в портал, и уже давно должны были вернуться. Сэмюэль треволнений по этому поводу не испытывал, ведь, по-видимому, Канаэ на Земле ждали довольно большие разборки, но излишняя опрометчивость Алитара мешала ему это осознать, да и вообще министр, похоже, недавно заразился от Эйронта безразличностью ко всему, так что не стоит говорить, что Сэму было глубоко плевать и на своего "компаньона" по несчастью Алитара, и на саму складывающуюся ситуацию. Если, конечно, этот самый компаньон не наломает дров и не наделает серьезных проблем.
Прошло еще десять минут. Алитар каким-то чудом, сумев справиться с рвением вперед и пресловутым информационным голодом, теперь сидел и нервно стучал пальцами по ручке стула. "Интересно, ему всегда так не терпится полезть в битву?" - мрачно подумал Сэмюэль, и перевел взгляд на Вэна и Галгейту. Вэн тоже выглядел встревоженным, зато в Галгейте ничего, кроме сосредоточенности, министр не заметил. "Что же они хотят узнать? Правду?.." - министр сотню раз задавался этим вопросом, но так и не смог найти ответа. По крайней мере, можно было не волноваться за сохранность планов Эйронта и его самого - если бы Алитар и остальные создавали какие-то проблемы, то их сейчас бы здесь просто не было. "Если маг сильный, то он никогда почему-то в с ю свою силу не использует" - некстати подумал Сэм, невольно замечая за собой способность придумывать довольно-таки толковые (и к месту) фразы, которые даже могли с успехом стать афоризмами. "Умный никогда причисляет себя к числу гениев" – снова неожиданно выдал разум премьера (мысли о лорде его до сих пор не покидали), - "Хотя в народе это называется 'субъективным самопринижением' (что, кстати, умного-то и не красит), но все же воистину правда". Сэм представил себе, как бы Эйронт на такое среагировал. "Интересно, что для тебя ум, Сэмюэль - способность говорить лихо закрученные, длинные и не имеющие смысла фразы?" Логично... хотя, если человек начинает такое говорить, тем самым намекая, что это, мол-де, и есть истинный ум, это кажется ужасно глупым. "Лучше вообще не думать об уме и глупости", - заключил для себя Сэм, - "Обычное состояние человека - это легкий дебилизм. В принципе, им страдают немногие...Но очень трудно их 'умными' называть".
После трех секунд размышлений пришла еще одна мысль ( если кого-то завлекают размышления о Светлых и Темных, то министру, похоже, нравилось размышлять, кто из нас глупее, а кто умнее и в какой степени).
"Каждый умен по своему", - Сэмюэль решил, что отныне это и будет его мнением, - "Хотя, нелогично утверждать, что какой-нибудь совсем ничего не понимающий дурак - и умен... наверное, по-настоящему умным людям на все это наплевать. Они просто делают, то, что, как они считают, они должны делать".
Конечно, Сэм боялся себе признаться, что все эти размышления можно называть "попытками понимания более, как ты считаешь, сложной натуры, чем ты сам". Сэмюэль пытался убедить себя, что Эйронт был таким же, как и остальные (да и вел себя соответствующе), но его логика и поступки всегда заставляли удивляться - даже в семнадцать-восемнадцать лет (хотя тогда, как сам лорд думал, он строил из себя неизвестно что). Наверное, это и было проявлением ума... или глупости... Но Сэмюэль решил не возвращаться к старой теме об "уме".
Как оказалось, за время психоделических размышлений Сэма прошло достаточно времени, чтобы Стражницы справились со всем на Земле (уходя, Канаэ сказала, что они ненадолго там задержаться, и эти слова оставляли смутную надежду на лучшее). Неизвестно откуда взявшийся легкий порыв воздуха растрепал прически присутствующих, и почти сразу же после этого открылся голубоватый портал. Будучи под нервным напряжением, Алитар вздрогнул от внезапности действа, но все-таки воспрял духом - ну, типа, "наконец-то можно будет обсудить план!" Стражницы вышли из портала, вид у них был ну, более, чем сносный.
- Так, - видимо, что-то для себя решив, потерла руки Канаэ. Портал с тихим шелестом закрылся. Рина и Мия присели на специально принесенные стулья рядом с Вэном и Галгейтой. Рина внимательным взглядом оглядела собравшуюся компанию - семь человек! Ну прямо какой-то митинг...
Но, похоже, пребывавший в безразличии Сэм в обсуждении "плана" участвовать не собирался, видимо, пришел из интереса послушать (Стражница, подумав об этом, хмыкнула). Мию допускать к обсуждению тоже не полагается - будет нести всякий бред, который ей самой будет казаться разумным решением... Галгейта, Вэн, ля-ля...ну ладно там еще, Галгейта. Что получается ? Алитар, Канаэ и Галгейта. Остальных можно было не учитывать, ведь всем Стражницам волей или неволей придется подчиниться решению Хранительницы. Мия бы, стопудово, услышав это сейчас возопила бы: «Это неправильно!!!», но, в принципе, думала Рина, а какой у них был выход? Девушка еще не слышала неразумных решений от Канаэ, а если вдруг таковые появятся, ее всегда могут поддержать подруги… Земляная Стражница закрыла глаза, тихо хмыкнув. Как-никак, в этой войне, к сожалению, они – всего лишь пешки. Может, Канаэ и была чем-то большим, но эта роль явно не для Рины или Мии… Ведь недаром же Канаэ была Хранительницей – может быть, это была чистейшая случайность и Старейший при смерти успел отдать Кристалл первой попавшейся девчонке, а вдруг ее уже кто-то выбрал (кто-то свыше, может, еще до ее рождения было предсказано, что Канаэ станет Хранителем Сердца). Дело в том, что для Оракул время относительно – как и для всего Кондракара. Поэтому Оракул может видеть будущее – но будущее всегда изменчиво, поэтому Совет, на свой страх и риск, призывал Хандран, чтобы уточнить – а не сбились ли с пути Избранные и не встали на сторону зла. Если форс-мажора не было, тогда у будущих Стражниц не было выбора. И, как ни крути, а на бесконечные вопросы: «Почему мы, а не они?!» Оракул логично отвечала: «Тогда они бы спросили то же самое», и Хранительнице приходилось бессильно опускать руки. Пока она совсем не сломается под ношей своей Силы – ведь мало того, что хранить, ведь надо еще приносить мир и покой в разные миры – и все это поручалось почему-то молодым девушкам, у которых гораздо меньше опыта в решении конфликтов, нежели у взрослых, к тому же, дети могут быть беззащитны и их нельзя подвергать опасности... Но, в далеком будущем, Химериш полагал: «Дали им Стихии – дали. Защита у них есть. А у любого взрослого, зачастую, опыта может быть меньше, чем у девушки-подростка». К сожалению, опыт прямо пропорционально зависит от прожитой жизни – и, сколько бы не кричала шестнадцатилетняя дочь на родителей: «Я самостоятельный человек! Я все знаю!!!», в конце концов, ее характер остается эквивалентным ее возрасту. Даже если бы казалось, что эта девушка мыслит не совсем так, как ее сверстники. Так же росла и сообразительность, и реакция – поэтому, например, Эйронт, всегда полагал, что в Кондракаре обитают одни «вандалы и старые извращенцы», которые возомнили себе, что могут решать за кого-то… плюс, даже если и выбирать за самих людей, то столь молодые девушки, судя по вышеприведенным аргументам, явно не годились на роль Стражниц. Но так ли это было?.. К сожалению, с возрастом постепенно укреплялись так же цинизм и черствость – поэтому вставал вопрос, а не прибегнут ли взрослые к силе Сердца Кондракара, чтобы использовать ее для собственных целей сразу после того, как их назначат на должность Стражей Крепости?.. Ведь юные девушки со всей серьезностью относятся к важности своей миссии, и никогда не злоупотребляют Силой (как сказал один хороший психолог: «В науке нам приходиться делать обобщения, поэтому все люди разные, и не думайте, что все они поступают одинаково»). Поэтому, думая иногда об этом, лорд тяжело вздыхал и решал для себя, что иного выбора нет.
- В общем... – протянула Канаэ, так, как будто ее только что спросили о том, какой у нее план или что она думает по поводу ситуации, но все молчали, без вопросов ожидая, что она сама скажет. Девушка попыталась оправдаться тем, что все это затеяла не она, а Алитар, и было странным то, что он сейчас молчит и о чем-то, по-видимому, размышляет.
- Алитар, - Вэн пихнул товарища локтем. Тот моментально вышел из транса и немного потряс головой (для протрезвления...), - может, скажешь, что-нибудь?
- А, да... - пробормотал Алитар, - итак, - посол вернулся в свое прежнее, немного нервное состояние, - плана у нас никакого нет, но...хотя чего планировать?.. Я думаю так, - Алитар уже вошел в роль обнадеживающего всех и подающего надежды оратора (точнее – оратором он назывался только потому, что стоит за ораторской стойкой – на самом деле это был амбициозный и агрессивный революционер, который привык вечно все решать войной), - чтобы проникнуть в ту комнату о которой говорил он, - выразительный взгляд на первого министра. Тот, почувствовав к себе излишнее внимание, хмыкнул, - нужно узнать, что за защита на ней стоит. А поставил ее, как я полагаю, Эйронт, и от нее пострадала не только Канаэ, но и все мы, так что! - посол грозно поднял палец вверх, призывая всех слушать внимательнее, чем обычно, - нужно немедленно обезвредить эту защиту. Конечно, мы все снова подвергаем себя риску...
"Тоже мне, забота о других" - тихо фыркнул Сэмюэль. Ввергать людей в опасность ради безопасности... Хотя, это было обычным принципом жизни. Мир ведь основан на противоположностях... как Эйронт любил повторять...Сэмюэль снова поймал себя на мысли о лорде и обозвал себя идиотом.
Стражницы, Вэн и Галгейта внимательно слушали своего лидера. Мие было немного страшно, но выглядела она решительно - как обычно все перед сложным и опасным заданием. Рина не понимала выгоды ситуации и продолжала слушать обнадеживающие речи Алитара, а Канаэ до сих пор мучал вопрос, почему Эйронт, обнаружив попытки несанкционированного проникновения в свою лабораторию, сразу не порешил их всех на месте. Наверное, считал, что Стражницы не могут причинить действительных проблем, если бы могли, полагала Канаэ, то лорд сейчас спокойно не катался бы на лошади до границы и обратно, а предпринял бы что-нибудь. Но у Хранительницы было такое ощущение, что Эйронт совсем не принимает всерьез деятельность своих противников в замке – учитывая даже то, что Канаэ обладала силой Созидания, которая шутить не любит. «Интересно, кем он считает простых смертных?.. », - с тихим ужасом подумала Стражница, вспомнив о том, что все основное противоборство шло между магами, - «Наверное, тараканами…»
- Я полагаю, все же кое-какую информацию мы действительно МОЖЕМ найти, - продолжал Алитар, - предлагаю проникнуть, - "Черт, снова проникнуть" - подумал посол, поймав себя на слове - "Надеюсь, ЭТО будет неопасно", - в кабинет Эйронта и поискать что-нибудь там. Кстати, Сэм говорил, что там хранятся не только чертежи ваших с ним планов нападения на северную армию...
Воспоминание о чертежах окончательно добило министра... Но он все же постарался взять себя в руки, нервно вздохнув, и собравшись с духом, хотя сейчас Сэму отчаянно хотелось провалиться куда-нибудь сквозь землю.
- Логично, - заметил Вэн. Галгейта кивнула. По Стражницам и так было видно, что они одобрят план Алитара, какой бы он ни был. Сэмюэль тяжелым взглядом смотрел в маленькое окно, как будто это оно было во всем виновато.
- Вам повезло, он уже уехал, - наконец мрачно откомментировал министр, решивший, что, рано или поздно Алитар и так догадается, что Эйронта нет на месте. К тому же, Сэм сам не мог ничего сделать, в крайнем случае, оказался бы снова привязанным к стулу, еще больше не имея возможности сотворить с ситуацией что-либо. Посему премьер государства решил не нервировать Алитара и себя, хотя мозг разумно подсказывал, что он предатель "На три головы". "Почему на три?" - подумал министр, но сразу же плюнул на эту мысль - и чего ему думать о каких-то глупостях?.. Тем временем, посол довольно хмыкнул, услышав слова министра и махнул рукой остальным, мол, идите. Затем, не забыв про Сэмюэля, он схватил того за рукав и потащил к двери. Министр возмущенно попытался отбиться от назойливого северянина, который всем своим существом напоминал Сэмюэлю муху, которая постоянно тычется в стекло, не понимая, что через него не пролетишь, хотя и отлично видишь пейзаж перед собой.
Сэм наконец вырвался из хватки Алитара и зло зыркнул на него.
- А я-то тебе зачем? - вопросил министр, демонстративно отряхиваясь.
- Ты единственный знаешь, где его кабинет, - подмигнул Алитар с мерзкой ухмылкой, и, похоже, во всю развлекаясь, - ты же часто там бываешь, а, Сэм? Неужели у вас уже какие-то отношения?
Сэмюэль от возмущения не нашелся, что сказать. Он, казалось, готов был испепелить Алитара взглядом, но, увы, магией министр не владел.
"Какая глупость", - закрыв глаза и попытавшись успокоится, подумал Сэм, не желая признавать, что слова посла были в некоторой степени правдой. Гордо подняв голову, министр прошествовал к двери и вышел из комнаты.
"Черт, все-таки надо было придумать достойный ответ", - разочарованно подумал министр, смотря, как Алитар выходит и закрывает дверь. Стражницы, Вэн и Галгейта были уже готовы. Алитар многозначительно взглянул на министра, тот, воздержавшись от того, чтобы сплюнуть на пол, направился вперед по коридору. "Интересно, что чувствуешь, когда раскрываются все тайны?" - посмотрев на потолок, подумал Сэмюэль, неожиданно обнаружив, что сейчас они могут узнать нечто большее, кроме «Источник существует, please, keep out**».

***

- И здесь только одни книги, - разочарованно вздохнул Алитар и захлопнул шкаф с немного большей силой, чем обычно. Впрочем, этот раз был уже примерно пятым, и пора бы уже начать раздражаться... Сам посол, Стражницы, Вэн, Галгейта и до ужаса мрачный Сэм сейчас находились в кабинете лорда, но ничего, кроме длинных штор, дорогого ковра, книг, прислоненного к стене меча и виски так и не нашли, - неужели твой дружок такой книгочей? - посол печальными и безнадежными глазами взглянул на Сэмюэля, прислонившегося к стене возле окна и с усмешкой наблюдавшего за действиями Алитара. Это еще больше бесило посла.
- Вы ищете только десять минут. Не теряй надежду, - скептически отпарировал Сэм, - Но вообще-то, я этого и ожидал.
- Ага! - услышал министр победный крик Алитара, и сразу же разочаровался в своей точке зрения. На нижней полке шкафа оказалась свалена куча ненужных бумаг, но выбрасывать их, по-видимому, лорду не хотелось. Посол с интересом взял беспорядочно сложенный пергамент в руки и присел на диван. Остальные, заметив, что Алитар что-то обнаружил, сразу же подбежали к нему.
Сверху оказался листок бумаги с какими-то неаккуратно нарисованными линиями, а поверх них была еще куча надписей, подписей, стрелочек и даже несколько ругательств на коренном меридианском. Посол недоуменно разглядывал "чертежи" (а это, несомненно, были они).
- Ты и-ди-от... Войска пой-дут... не ту-да, - по слогам прочитал Алитар. Лицо его приняло еще более недоуменный вид. Но, тем не менее, он продолжил читать, - зде-сь мышь, а ТУТ... сыр... Da-mn you, Sam, - дальше посол не выдержал, и, подняв глаза от бумаг, зыркнул на Сэмюэля. - Что это, такой секретный шифр что ли?
Министр, казалось, готов был провалиться сквозь землю, но увы, это у него за всю жизнь никак не могло получиться. До Галгейты и Вэна сразу все доперло, и те беззвучно захихикали, а, если бы они разозлили гнев Алитара, то тогда Эйронт рядом с ним показался бы белым и пушистым. Но «бунтовщики» не выдержали и захихикали еще больше, когда представили себе эту картину в буквальном смысле.
- Мы с Эйронтом недавно разрабатывали план нападения на северные войска, - Сэм закрыл глаза и немного успокоился, - это вот то, что получилось... - "И зачем он их сохранил?.."
Алитар фыркнул и отложил часть "документов" в сторону. Окромя "чертежей" в шкафу лежало еще несколько бумаг, и посол принялся за них. Там был такой же непонятный текст, но более старательно написанный, к тому же добавились еще аккуратные зарисовки пером странных предметов, вроде каменной чаши, по форме напоминающей цветок.
- E x c i d i u m magicus caput Virtus. Primae lineae? – с неправильной интонацией прочитал заголовок Алитар и скривился, - нет, вы издеваетесь? Вот это точно шифр.
- Дай сюда, - Сэмюэль неожиданно сдвинулся с места, и, подойдя к послу, забрал у него листок. Глаза министра начали быстро бегать по строчкам. Подошедшая Галгейта заглянула ему через плечо.
- Это латынь, - сказала она, - ее знает вся аристократия Меридиана.
Посол вопросительно поднял брови.
- Когда-то эта традиция была придумана одним из древних королей - учить не менее древний язык, как знак отличия от простолюдинов.
Вэн почему-то неожиданно фыркнул. У Алитара физиономия была не менее эмоциональной. Он сверлил Сэмюэля взглядом - впрочем, министр правильно истолковал такое внимание и смерил Алитара не менее презрительным взором.
- Я так понимаю, меня сейчас попросят это, - министр забрал у посла остальные бумаги, - и это перевести?
Все согласно закивали. Сэмюэль обреченно вздохнул, и, сложив листы по порядку, начал читать.
- "Магический источник энергии Разрушения. Основные понятия" - прозвучал заголовок. Повисла напряженная пауза. Наконец министр решил, что может продолжать дальше.
- "Прежде всего нужно отметить, что так называемый Источник - это энергия в чистом виде, собранная и скомбинированная в определенный объект одним из меридианских королей, Эсканором IV. Источник являет собой практически непобедимую силу, но, к счастью, потревожить его может тоже немногое. Источник стал частью Меридиана не сразу - до Кристалла здесь уже была (вымершая ныне) цивилизация.
Всего во Вселенной существует два Источника, условно называемых "Кристаллами" - Кристалл Разрушения, и, как можно догадаться, Кристалл Созидания. Второй иначе может называться "Сердцем Кондракара" - так его нарекла Оракул, когда приняла решение о создании команды Стражниц... Не так давно я выяснил, что крепости решили доверить этих двоих на хранение Земле и Меридиану - двум параллельным мирам.
У Кристаллов есть еще и Хранители. Хранителем называется тот, кто хранит и оберегает свой Кристалл, следовательно, Хранителей во Вселенной может быть всего два. Истинный Хранитель - это тот, кто не хочет им быть, поэтому и не злоупотребляет огромной силой, которая ему дана. Когда у Кристалла нет Хранителя, дела обстоят хуже - равновесие энергии в Источнике может бесконтрольно нарушаться и приносить ущербные последствия. К тому же, сейчас существует множество охотников за Кристаллами - в большинстве своем это сильные маги. Нельзя допустить, чтобы такая огромная энергия попала в руки одного человека - для этих целей и существуют Хранители. Они не позволяют всяким там охотникам за Силой завладеть мощью Источников. Но, к сожалению, сейчас можно найти множество способов обойти магические законы...
Главное: Разрушение уже стало частью Меридиана, поэтому нельзя отрывать Кристалл от его мира. К несчастью, существует сила, способная сделать это... пока я больше ничего не знаю. Могу предположить, что Кристаллы - просто-напросто энергия, созданная когда-то давно высшими силами... Я не знаю, насколько давно, каким образом, зачем, поэтому не могу понять теперешние цели Кондракара... Они явно замышляют что-то, связанное с Источником, но я не представляю, что..." Дальше уравнения… - хотя, министр сомневался, что Алитар и Стражницы знают значение слова «уравнения», - и сбоку дата… когда это писалось? Год назад? - Сэмюэль задумчиво посмотрел на второй листок и положил его на стол, показывая, что большего никто точно узнать не сможет, ну разве что не поймать самого лорда и не привязать к стулу (это при условии, если он сам того захочет – Эйронт всегда всецело полагал, что привязывать его к стулу, по крайней мере, в Меридиане, имеет право только Сэмюэль, но никак не северянин какой-нибудь).
Сэмюэль, закончив думать о стульях и веревках, внимательным взглядом оглядел присутствующих, в ожидании реакции. Похоже, больше всех пораженной выглядела Галгейта – Алитар ничего не понимал, Вэн – частично ничего не понимал, а Стражницы приняли к сведению и остались спокойными, по крайней мере, внешне.
- Вот оно как... - пробормотала Галгейта. Канаэ, нахмурившись, сидела рядом и разглядывала пространство – у нее не очень быстро получалось собирать различные жизненные мозаики. Вэн, похоже, занимался этим же, а до Алитара все дошло сразу (предположительно, дошло ошибочно), и он уже хотел было выпалить многообещающую тираду, но его опередила Канаэ, задав элементарный вопрос и охладив пыл посла.
- То есть, получается, это все? - подняв бровь, заключила Хранительница.
- Что "все"? - недоуменно переспросил Алитар, на минуту забыв о том, что хотел сказать.
- Ну, я надеялась на записи коварных планов по захвату Вселенной, а он, оказывается, просто исследовал этот Источник, из-за которого Север развел лавры?
- Думаю, тут все не так уж и просто, - неожиданно сказала Галгейта. Все вопросительно посмотрели на нее. Только Сэм сейчас рассматривал остальные бумаги, мыслями находясь где-то далеко и слушал разговор вполуха (кстати, эти бумаги министр уже когда-то давно видел, только в черновом варианте, где все уравнения были под конец в гневе зачерканы пером, а в урне, стоящей возле стола, лежала еще тысяча таких же черновиков. Помниться, Сэм тогда еще сказал, когда это у Эйронта нашлось время выучить всю математику и смежные науки частично – «вот я, например, всю жизнь занимался одной экономикой и отчасти политикой» - вздыхал Сэмюэль, на что лорд только улыбался – министр никогда полностью не осознавал, как же он любил эту улыбку – наверное, потому, что она так редко появлялась, особенно в те времена?.. Вот этими раздумьями министр сейчас и занимался, вспоминая нелегкий период… Да и вообще министр считал, что сейчас, в настоящем времени, были лучшие времена – были, до начала войны и прихода Стражниц. К сожалению, хорошее время длилось недолго…)
- …Почему Эйронту так интересен этот Источник? – продолжала Галгейта, хмурясь, - Вполне возможно, что он собирался использовать его в своих целях. Даже не смотря на то, что там, - Галгейта махнула рукой в сторону бумаг, которые просматривал Сэм, - написано. Это вполне может быть ложью как призыв не забирать Источник в другие места, мол-де, "я сам им воспользуюсь, please, keep out". Отличный ход: запугать людей, чтобы не лезли.
- Хм... вполне... - "Судя по первому впечатлению" - чуть не добавил Алитар. Он был уже вторым человеком, у которого лорд стал личной антипатией, - но что МЫ то можем с этим поделать? - посол развел руками.
- Не мы, - загадочно улыбнулась Галгейта, - а они, - ее взгляд скользнул по Стражницам, которые, услышав упоминание о себе, и, собственно, то, что от них требуется, немного удивились, - им мы можем довериться полностью. Потому что они - Стражницы Кондракара. Они смогут что-то сделать с Кристаллом.
- Ну, гм, тут сказано, что нужен еще и Хранитель, - протянул Алитар, рассматривая взглядом бумаги, которые сейчас были в руках у премьер-министра, - что ты предлагаешь, Галгейта?
- Не думаю, что это правда. Я немало слышала о Силе - ею могут пользоваться маги, но быть единым целым с ней еще не смог никто. Так что Стражницы просто должны прийти к Источнику и передать его Кондракару...
При словах Галгейты Канаэ вдруг подумала, что она чувствовала, когда Сердце Кондракара исчезало в ее груди и все тело наполнялось невиданной энергией, а когда талисмана не было рядом, было такое чувство, как будто от твоего собственного сердца оторвали кусок. Вот почему еще и по этой причине Канаэ поверила Эйронту.
- Стоп-стоп-стоп! - наконец вмешались сами Стражницы. Алитар удивленно взглянул на Канаэ, мол, "Ты чего?" Вэн, сложа руки на груди, с интересом наблюдал за дискуссией. Сэм не отвлекался от просматривания «документов», хотя уже успел перечитать «статью» про Источник тысячу раз, и левым ухом вслушивался в то, что говорят эти заговорщики – «Возможно, удастся что-нибудь выяснить и сообщить Эйронту», - подумал министр. Хотя, Сэма откровенно пугало высказывание о «принятии мер», и, хотя премьер не очень ценил человеческую жизнь, но все же боялся, что все заговорщики останутся в живых, если Сэмюэль предоставит своему заместителю должный отчет.
- Неужели вы способны так нелогично мыслить? Я знаю не больше, чем остальные! - взмахнула руками Хранительница, смотря то на Алитара, то на Галгейту, которые, впрочем, и были главными зачинщиками идеи, - С чего вы взяли, что вы можете что-то сделать с Источником, зная настолько мало? А вдруг то, что мы слышали - правда? Что, если от этого зависит судьба Вселенной?
Девушка отчаянно уставилась на "компаньонов", не зная, как можно не понимать столь очевидных вещей. Лица у Алитара и Галгейты потихоньку вытянулись, но их вовремя выручили из замешательства.
- Позвольте мне вмешаться, - мягко сказал Вэн. Алитар резко повернул голову, и зыркнул на приятеля злобным взглядом, мол, "не порти положение еще больше".
- Это неразумно - сразу верить тем, кто плетет такие интриги... Кто знает, может все это - ложь? - Вэн пожал плечами, - никогда не стоит быть в чем-то уверенными, правильно мы поступаем или нет. В таких случаях, я думаю, стоит посмотреть на поступки и деяния того, в ком мы не уверены. Говоришь, Стражницы Кондракара - это те, кто несет добро? Ладно. По крайней мере, они готовы помочь нам в войне и с Источником. А вот Эйронт...Что ты о нем думаешь, Галгейта?
- Эм... - задумалась Галгейта, ища подходящие определения. Сначала она скривилась, принимая выражение лица «бр-р-р-р», но потом все же решила что-нибудь сказать, чтобы все остальные поняли, - ну он... скрытный, очень хитрый... интриган, играющий в жизнь...в общем, бр-р-р-р, - она поежилась, как от внезапного холода, и передернула плечами.
- А тебе не показалось, что он когда-нибудь кого-нибудь убивал? Мне вот при первой встрече - показалось, и даже не из-за того, что он нам угрожал.
Повисла пауза. Канаэ переводила взгляд поочередно с Вэна на Алитара и Галгейту. Похоже, мнение Стражниц было в меньшинстве – и неважно, поддержали бы ее тут Рина или Мия – в отличие от других команд, команда Стражниц была неразлучна, и не могла разделяться на «тех» и «других»; ведь сила девушек так же напрямую зависела от командного духа. Известно, что магия сама по себе ничего не может и беспомощна без своей второй составляющей – человека. В то же время человек так же многого не может без магии. Поэтому получается, что магия зависит от человека, а человек от магии. Так частенько привык изрекать Старейший, и, если бы был жив, несомненно, он и Эйронт на пару смогли бы что-нибудь придумать и с Хранителем Разрушения, и с войной в Меридиане, и в Кондракаре, так, чтобы все обошлось без летального исхода для кого-либо. Но один человек, как известно, без каких-либо побочных эффектов, «хэппи-энд» не потянет – будь он даже самым крутым волшебником.
- Ну... Мне тоже кое-кто говорил, что Стражницы должны нести добро, - после секундных раздумий, ответила Канаэ, - полагаю, добро - это деяния во благо нашей Вселенной, а для Вселенной будет хуже, если кто-то один завладеет Кристаллом, пусть даже мы, называющиеся Стражницами Кондракара, должны следовать точке зрения Кондракара, но откуда мы ее знаем? Пока нам не довелось попасть туда... Я скорее поверю человеку, который хоть как-то в этом разбирается, нежели вам, - Стражница фыркнула и сложила руки на груди, - полагаю, нам больше нет нужды оставаться по одну сторону баррикад, - Канаэ фыркнула и быстрым шагом подошла к Сэмюэлю. Тот от неожиданности немного стушевался и удивленно взглянул на Стражницу.
- Скажите пожалуйста, министр, где сейчас Эйронт? - спросила Канаэ. Странно, что никто не пытался ей мешать. "Наверное, это было бы бессмысленным", - подумала Рина, наблюдая за действиями подруги. Земляная Стражница была солидарна с мнением Хранительницы, а вот Мия, похоже, была совершенно иного мнения. Ее глаза ярко блестели, на лице написано возмущение. "Кому вы верите?!" - говорил весь ее вид. "Вот человек, у которого все на лице написано..." - вдруг подумала Рина и усмехнулась.
- Ну...эээ...в отъезде...уехал на границу...должен скоро вернуться... – ответил Сэмюэль, изредка косясь на разозленных Галгейту и Алитара. Канаэ не обратила на них никакого внимания и демонстративно отвернулась. Поблагодарив премьера Меридиана, она махнула рукой девчонкам и направилась к двери. Стражницам ничего не оставалось, кроме как молча встать с дивана, на котором они сидели, и последовать за ней.
Дверь захлопнулась, когда Стражницы покинули кабинет, а заодно – свою бывшую команду. Звук показался оглушительно громким в гробовой тишине.
- Поздравляю вас с прекрасным исполнением вашего плана, - скептически сказал Сэмюэль - на лице его играла довольная ухмылка, - Нетрудно было догадаться, что так будет.
Алитар зло шикнул на министра.
- И без тебя тошно...
- Теперь мы ничего не сможем сделать, - виновато сказала Галгейта и отвела глаза, - похоже, я немного погорячилась, надо было убеждать их постепенно...
На удивление, Вэн только весело хмыкнул.
- Не отчаивайтесь, господа. Все случилось так, как и должно было, нам даже к лучшему.
- К лучшему? - фыркнула в ответ Галгейта, - мы потеряли единственную и последнюю нить между мирами - Стражниц...
- Все не так плохо. Если Стражницы поверили этому...хмм...возможному исходу обстоятельств, то они сейчас же начнут искать вышеоговоренного Хранителя. Это действительно правда, - Вэн задумчиво посмотрел на живописный пейзаж Меридиана за окном, - вы не заметили? Кристалл Созидания есть то же самое, что и Сердце Кондракара. А у Сердца есть Хранитель... Следовательно, Хранитель должен быть и у Кристалла Разрушения. Единственный минус, это то, что мы не знаем, где он может быть... Полагаю, Стражницы в скором времени должны вернуться сюда уже с ним.

***

- Канаэ! Канаэ! Подожди! - Рина протянула руку вслед за подругой, но та упорно продолжала идти вперед по коридору, похоже, намереваясь уйти как можно дальше. Что сейчас случилось? "Почему мы никогда не решаем ничего спокойным путем?" - задалась вопросом Стражница, - "Всегда доходит до ссоры... а может, даже до драки..." - Рина тихо пфыкнула, вспомнив битвы с Чангом Ху и его солдатами. "Черт, ведь ничего же особенного не происходит!" - и почему жизнь иногда бывает такой непонятливой? Вот и Канаэ из-за чего-то расстроилась...может, из-за потери союзников? Маловероятно. Если честно, эти самые союзники с самого начала не внушали особого доверия. Хорошо, что сейчас все выяснилось, иначе, до чего бы могли дойди Стражницы, доверяясь тем, кто хочет почти что не уничтожить весь Меридиан!
Рина ужаснулась, представив, что бы было, если бы Стражницы нарушили хоть каплю равновесия энергии в Кристаллах. Тогда, как сказано в записях Эйронта... а вот Эйронт. Эта фигура вызывала у Рины еще больший интерес, чем концепция Источника (фигура, которая и вывела эту самую концепцию). Вот чьи действия и цели пока оставались загадкой. "Хмм, действительно", - нахмурилась Рина, - "Он мог и солгать...но зачем? По крайней мере, мы сюда вернемся, и не раз, и тогда сможем все выяснить", - решила Стражница. Наконец, догнав Хранительницу,
Рина подбежала к Канаэ, взяв ее за плечи и развернув к себе лицом.
- Куда ты идешь? - спросила Рина, заглянув в глаза подруге. Они ровным счетом ничего не выражали - если раньше в них была искорка, то сейчас осталась одна пустота. Но коридор был освещен солнечным светом из окон - этот свет немного отражался в желто-голубых глазах Канаэ. Мия остановилась позади, с обеспокоенным лицом смотря на подруг.
Канаэ пожала плечами.
- Если честно - не знаю. У меня есть варианты наших будущих действий, но... - девушка опустила глаза и начала невидящим взглядом рассматривать узор плитки на полу, - но я слишком устала.
- Эй, Канаэ! - неожиданно Мия подбежала поближе и сердито взглянула на подругу, - мы не должны отчаиваться, верно? В конце концов, мы же Стражницы, - подмигнула она (видимо, показывая, что, каким бы ни было решение Канаэ, положительные стороны в нем всегда можно найти), - это наш долг...
- Долг... - пробормотала Канаэ, - кто нас назначил?
- Нуу, это мы должны у тебя спрашивать, - уклончиво ответила Водяная Стражница.
- На самом деле мне просто вручили талисман и все, - пояснила Канаэ, - и сказали, что я и мои подруги должны "защитить мир от зла". Предельно просто, - девушка хмыкнула, похоже, выйдя из минутной апатии, - ладно, - она даже попыталась улыбнуться, но вышло как-то кисло, - Для начала найдем Хранителя.
- Но как?
Глаза Стражницы едва заметно блеснули.
- Сердце Кондракара нам его покажет, - уверенно ответила Канаэ.
Мия прислонилась к стене и выжидающе взглянула на подругу. Хранительница материализовала над рукой талисман и что-то тихо прошептала ему. Сердце Кондракара, недовольное предлагаемым материалом, тихо завибрировало, но все же показало нужное. Три Стражницы внимательно вгляделись в изображение в талисмане. Немного погодя постепенно нарисовалась знакомая картина - лес, яркое высокое солнце, база Чанга Ху...
Для Стражниц сейчас вполне подошло бы слово "офигели", но оно не являлось литературным. Канаэ немного потрясла талисман, в надежде, что это просто сбой и изображение может быть не вполне верным. Но, наконец, поняв, что увиденное - правда, Хранительница бессильно опустила руки и вздохнула.
- Ну вот...- сказала Канаэ, постепенно осознав, что Стражницы, как-никак, но оплошали. В Сердце до сих пор высвечивалось изображение старика с длинной бородой и пустыми глазами. Сейчас он, похоже, о чем-то размышлял, глядя на чистое земное небо. Рядом осторожно разгуливал Хас, но Чанга Ху, в кой-то веки рядом с этими двумя не было.
- Он?.. - протянула Мия, пребывая в сильном удивлении. Рина ничего не сказала, видимо, она и ожидала чего-то подобного.
- Чертов мир тесен, - пробормотала Канаэ, сжав в руке талисман. Когда она раскрыла ладонь, Сердца там уже не было, - что ж, - Стражница выпрямилась и взглянула на подруг, - возвращаемся на Землю и идем за Хранителем, - взгляд Канаэ выглядел решительным, но сама девушка не представляла, что скажет или сделает старику, когда его найдет.
- Но...- начала протестовать Мия, но Рина решила сказать все за нее, подумав, что Водная Стражница ничего конкретного сказать не сможет. Мия зло скосила глаза на Рину, но промолчала.
- Мы очень устали, Канаэ, - драматично вздохнула Рина, - нам необходим отдых, мы на ногах, похоже, уже больше двенадцати часов. К тому же, эти перемещения с Земли на Меридиан меня сильно вымотали...
У Канаэ самой страшно болела голова. Для привыкания к прыжкам из одного измерения в другое понадобилось бы достаточно долгое время. Но все-таки Хранительница была твердо убеждена, что безопасность Вселенной важнее какого-либо отдыха.
- Не обсуждается, - парировала Канаэ, демонстративно помахав кистью руки, - только от нас зависит, что будет дальше с Меридианом и Землей! Мы не должны ждать!
Рина вздохнула и изящным движением руки перекинула один из своих длинных хвостиков за спину.
- Канаэ, если мы не будем делать передышки, то когда-нибудь можем совсем растерять силы. Надо знать во всем меру. Если ты хочешь - иди одна, никто не запрещает, - Стражница улыбнулась.
- Да, я останусь с Риной, - весело добавила Мия, за что сразу получила убийственный взгляд и скисла, решив, что больше не будет перебивать кого-либо. Канаэ вздохнула.
- К счастью, я не так упряма, как казалось бы. Пойди я одна - у меня бы все равно ничего не вышло, - вернувшись в прежнюю оптимистическую колею, Хранительница подмигнула подругам. Мия с облегчением вздохнула. Рина мимолетом взглянула на полуденное солнце за окном, после того, как поймала миролюбивый взгляд Канаэ.
Пространство вокруг потонуло в белой вспышке, когда Стражницы вошли в портал.

***

Чанг Ху опять уехал. Наверное, проверять, хорошо ли справляются там его войска. И когда же прекратятся эти глупые завоевания?.. Удивительно, как ему удалось собрать довольно большую армию, видимо, нашлось множество энтузиастов свергнуть жестокую династию монархов. Оно и не удивительно... Но старика все эти проблемы не слишком волновали. С недавних пор старый Драйк начал чуять, что что-то охотиться за ним. Хотя, он знал, что существует немало таких "поклонников", но на такой затерянной планетке, как Земля, старик давно уже был в безопасности. Но теперь снова объявился кто-то, кому не безразлична забытая и не совсем счастливая судьба старика... Раньше он не остерегался врагов. А теперь почувствовал, что ему предстоит встреча с куда более серьезным противником. И, кажется, с этим противником Драйк встречался раньше, но сейчас чутье подводило его, и старик не мог точно определить, действительно ли охотником был тот, о котором он подумал.
Старик, пустыми глазами взглянув на полуденное солнце, обернулся к сидящему рядом Хасу. Интересно... Сегодня Хас казался немного подавленным; смотрел в сторону, какой-то странный печальный интерес наблюдался в его глазах. Драйк окликнул ученика. Тот резко обернулся, как от внезапного испуга и молниеносно вскочил с бревна, на котором до этого сидел - в последнее время что-то все окружающие были на нервах, или один только старик так спокоен. Всегда, когда ожидаешь собственную, заранее известную судьбу, зачем волноваться о чем-то еще. Но старик всегда относился к Хасу, как учитель к ученику - было между ними что-то такое...
- Да, учитель? - спросил парень, засунув руки в карманы брюк - все-таки что-то его волновало...Старик задумчиво оглядел Хаса, но так и не догадался до причины треволнений.
- Гм, я полагаю, примерно сегодня или завтра вечером у меня намечается встреча. С тем, кого я очень хочу увидеть, - проговорил Драйк, проводив взглядом грациозно летящего в небе орла. Птица, пролетев немного, скрылась вдали за верхушками деревьев, - так что, Хас, - старик выдержал многозначительную паузу и посмотрел ученику прямо в глаза - взгляд пустых глаз смог бы парализовать любого, - сегодня я назначаю тебя Хранителем. Без пышных церемоний, кои я мог бы устроить, но не сказать, что я их не люблю. Не нужно, чтобы кто-то узнал, - он положил оробевшему ученику руку на плечо - при прикосновении с пальцев сорвалось несколько последних крупиц энергии - было заметно, как лицо старика чуть побледнело, но, тем не менее, в белесых пустых глазах, в складках морщин, где был виден отпечаток времени, в длинных седых волосах была какая-то особая красота. Хас был поражен. Что такого случилось за эти дни, чтобы учитель резко изменил свое мнение? Ведь он всегда считал, что его ученик пока еще не готов для таких полномочий… Или же это просто из-за опасности, которую вдруг почуял своим вездесущим нюхом старый Драйк?.. Не разочароваться бы ученику в учителе...Хас отвел взгляд, по-прежнему держа запотевшие руки в карманах.
- Не знаю, смогу ли я...вынести это, - сдавленно ответил Хас. В горле встал комок и мешал нормально говорить, - почему вы вдруг решили?.. разве что-то случилось?
- Мой возраст оставляет желать лучшего,- усмехнулся старик, - пора бы и тебе сыграть свою роль, Хас.
- Понятно... - пробормотал парень и медленно сел обратно на бревно. "Ничего, скоро это удивление уйдет", - подумал старик и развернулся лицом к лесу. Облака закрыли практически все небо, поэтому сейчас лес стал казаться еще более черным. Повеяло неким холодом. Старику показалось, что он услышал звон колоколов... Если раньше и было страшно от этого ощущения, то сейчас - попросту все равно...
- Я его знаю, - неожиданно сказал старик. Хас удивленно повернул голову. Драйк лишь усмехнулся.
- Когда-то однажды мы встречались, теперь нам предстоит сразиться вновь, - сказал он, задумчиво посмотрев на закатное небо. Похоже, он слишком уж перепугал Хаса… М-да, молодежи действительно не понять, как взрослые привыкли играть в жизнь. Или как привыкли сохранять обычное настроение, даже когда они с треском проиграли… К тому же сейчас старик передал все полномочия Хранения Кристаллом Хасу, а вдруг он не справиться с возложенной на него ответственностью?.. Вдруг Сила выйдет из-под контроля и… Но старик не сомневался в своем ученике – так же не сомневался, что тот всегда слушал своего учителя, что бы ни случилось.
- Но на сей раз, - продолжил Драйк, выдержав паузу; Хас удивленно смотрел на него, - я не думаю, что смогу победить.

_____________________________

* Ваше Величество (англ.)
** Пожалуйста, держитесь подальше (англ.)

<<<<<вернуться. глава 11. глава 13.