ПРОЛОГ

Нериса медленно обвела взглядом стены и башни Кондракара. Из столетия в столетие он не менялся. Мир и покой, гармония и абсолютное добро… Ну что может быть скучнее?!
Она услышела вдруг очень знакомый голос:
- Давайте же, объединим усилия!
Нериса превосходно помнила голос Оракула, как и его лицо. Это лицо без всяких примет и выражений, хоть мидитирует он, хоть отдает свои непонятные приказы, хоть зачитывает приговор. И ни когда нельзя было понять, о чем он на самом деле думает. Но сейчас она точно представляла себе его мысли, порожденные испугом, и даже могла представить лицо с возможно

Совсем близко от «этой проклятой ведьмы первыми за многие сотни лет, морщинками.
На ее ладони пульсировало потемневшее Сердце Кондракара, полное силы, по которой она так скучала. А в груди билось собственное сердце, потемневшее еще раньше и полное жажды мести.
- Давайте наконец покончим с Кондракаром!

ГЛАВА 1. «Это что, Вил так изменилась?»

Оракула тоже поминают не добрыми словами.
Седрик позволял себе неаристакратичные выражения крайне редко, но в этот момент все же не смог сдержаться. В это утро у него уже не в первый раз был приступ апатии.
В первое время заключения он весьма воодушевленно обдумывал планы побега. Но со временем все яснее и яснее стала проявляться безысходность их положения. Как будто в издевку их камера не запиралась, а в белокаменных, с высокими потолками коридорах ни кого не было. Но по какому то таинственному колдовству сколько не броди по этим лабиринтообразным коридорам, все равно возвращаешся к той же самой двери. Или к еще одной. Это были высокие двустворчатые ворота, как и все стены, с витеиватой росписью. Судя по всему, это и был единственный выход из кондракарской тюрьмы. У ворот всегда стоял один единственный охранник. Точнее сказать стояла: девушка в белом одеянии, похожем на кимано, с темными волосами, подстриженными почти до скул и очень воинственным, пронизывающим угрозой «только попробуй», взглядом. Как со временем удалось узнать, ее звали Оруби и, не смотря на внешнюю хрупкость, она стоит там не зря. Любые попытки напасть на нее – их было в общем то не много – у Седрика заканчивались одинаково: яркая вспышка света, потом очевидно потеря сознания и неприменное пробуждение снова в камере. Так заканчивалось всегда, будь он хоть в каком образе.
Оруби также приносила им еду. Она была всегда мрачна и крайне не разговорчива. За все их пребывание в Кондракаре она промолвила всего то две фразы. Первую когда их только сюда засодили: она вошла в камеру, окинула злодеев воинственным взглядом и сообщила: «Я буду здесь охранять ваш покой. И только попробуйте…». Второй разговор был несколько недель назад, когда она принесла ужин. У нее тогда были слегка припухшие и покрасневшие глаза. На ее лице это смотрелось всесьма несуразно, но Седрик предпочел воздержаться от коминтариев. А Фобос, обычно совершенно безразличный ко всему происходящему в комнате, весьма ехидно высказался: «Вы плакали, мисс? Что случилось, ниужели Оракул сделал что то НЕ хорошее?» Оруби бросила на него испипиляющий взгляд. Даже при следах ни давних слез взгляд у нее был впечатляющий. «Не твое дело, - прохрипела она надломлиным голосом и бросила поднос с едой на маленький круглый столик, - все из-за таких вот..» - она не закончила фразу, очевидно поняв, что слишком уж разговарилась, только мучительно закусила губу и рывком выскачила в коридор, хлопнув дверью. Фобос только слегка усмехнулся. Седрик тогда был очень рад, потому, что это был хороший признак того, что у принца пока не поехала крыша.
Но в этот день он начал волноваться о собственном психическом здоровье. Как не гони от себя эти мысли, а от реальности не отвертишся – им предстояло провести здесь остаток жизни. Скорее уж рухнет небо, чем стены Кондракара…
Седрик еще раз ругнулся всквозь зубы.
- Что за выраженсы? Мне что тут и это терпеть? – неожиданно рыкнул на него Фобос, всетаки услышавший тихо произнесенное ругательство.
- Простите, сир, - вздохнул Седрик.
Он прислонился к стене и снова глянул на полуприкрытую дверь. Внезапно его охватило чувство беспомощьной ярости и он с размаху ударил по стене кулаком.
По стене примерно от середины к потолку проползла большая трещина. Седрик так поразился, что даже не обратил внимание на боль в кисти. Трещина с тихим хрустом проползла и вниз, при этом стремительно ветвясь. Седрик оболдело посмотрел на свой кулак, потом на стену, потом опять на кулак и, глупо-нервно хихикнув, вымолвил:
- Ухты.
- Что ты делаешь? – Фобос подошел как всегда бесшумно, но Седрик не вздрогнул (тоже как всегда). Принц смотрел на него сердито-вопросительно.
- Вот, - Седрик, все еще находясь в шоковом состоянии от неожиданного явления, ткнул пальцем в стену, - может если ударить еще раз…
- Это место явно действует на тебя отупляюще, - заметил Фобос, осторожно трогая трещену. Он в отличие от верного слуги сохранил невозмутимость, но Седрик знал, что его господин просто виртуозно умеет скрывать свои чувства и сейчас он поражен не меньше змея. – Что-то происходит СНАРУЖЕ.
К Седрику постепенно возвращалась способность здраво мыслить.
- Тогда наверно лучще отойти, - заметил он. И вовремя.
Стена затрещала неожиданно громко и обвалилась внутрь комнаты. Когда грохот поутих, Седрик приподнял с каменного пола голову и посмотрел на пролом. Вопреки ожиданиям над обломками не висело облако каменно пыли, но даже при этом было видно только ослепительно белое небо.
- Нука вставай! – рявкнул Фобос, который оказался проворнее и уже стоял возле широкой дыры.
Седрик не стал заставлять хозяина повторять и быстро перелез через груду обломков. Ему открылась весьма интересная панорама: белое небо оказалось не совсем чистым, над самой крепастью, которая располагалась левее их башни, собрались серо-синии грозовые тучи. Но не это было самым занимательным. Высоко над крепостью зависли четыре странных незнакомых существа, а чуть в стороне от них находилась прямо таки настоящая ведьма, одного взгляда на нее было достаточно, что бы это понять: не понятно откуда взявшийся в Кондракаре ветер трепал падол ее длинного темнофиолетогово платья, водопад черных, как сама тьма, волос колыхался в такт ткани. Лица не было видно, но Седрику и не хотелось видить ее лицо. Ведьма взмахнула рукой и перед ней сверклул маленький шарик. Из него вырвался паток мутнорозового света и снес угол одной из стен крепости. Седрик прищурился. ОНО очень изменилось, но у змея почему то не было сомнений, что это именно Сердце Кондракара. Тут же он заметил, что вся крепость тут и там повреждена. Черновалосая разрушительница тем временем повторила жест и направила поток энергии в другую башню.
- Это что, Вил так изменилась? – ляпнул Седрик, невольно залюбовавшись действием.
- Хочешь остаться и выяснить? – Фобос кинул на него презрительный взгляд, а потом коротко сказал. – Пошли. – и скрылся в проломе.
Седрик испуганно посмотрел вниз. Не то чтобы он боялся, что принц в такой момент решит совершить самоубийсто, но все таки в этом проклятом Кондракаре всего можно ожидать.
Башню, в которой они находились опоясывала узкая лестница, спиралью спускающаяся вниз. На нее и спрыгнул Фобос.
- Нельзя ли побыстрее? – крикнул он. – Не думаю, что у нас в запасе вечность.
Седрик никогда не любил высоту. Перспектива идти по узкой лесенке над пропастью его совсем не радывала. Но оставаться в камере когда почти что вот она, свобода, было еще менее радостно. Стараясь не смотреть вниз, он спрыгнул на лестницу, и они почти побежали вниз, каждый раз претармаживая и насторажваясь когда спираль выходила на переднюю сторону башни.
Достигнув основания, лестница резко ныряла в какой то коридор и продолжала виться спиралью уже в нем.
Слегка успокоившись, Седрик позволил себе спросить:
- Простите, а куда мы идем?
- Откуда мне знать? - огрызнулся Фобос.
Вопрос был действительно глупый, но принц все время уверенно шел впереди и по этому Седрик стал надееться, что у него есть какая то идея. Спиральный коридор внезапно кончался. Они оказались в каком то не большом зале: там были, как и везде, светлые стены, пол и потолок. Никого не было и было тихо. Находясь здесь сложно было представить, что совсем близко творится настоящее безумие.
Седрик бросил взгляд на принца. Тот внимательно смотрел на что то впереди. Седрик проследил за его взглядом и с удивлением обнаружил то что раньше не заметил. В противоположном конце зала тускло мерцал, слегка подрагивая, большой портал.
Фобос быстрым шагом пересек зал и замер в нескольких шагах от портала. Седрик быстро догнал его и заглянул в лицо принца. На нем застыло выражение напряженной задумчивости. Они постаяли так пару минут, и Седрик все не решался ни чего спросить.
- Ну что ж, - наконец вымолвил Фобос, иронически улыбнувшись, - из двух зол нужно выбирать меньшую.
Они одновременно шагнули в портал.

ГЛАВА 2. «Я не Элион.»

Возможно, они выбрали вовсе не меньшее зло.
При проходе через портал сначала возникла яркая вспышка бело-голубого света, послышился странный неприятный звенящий звук и… вода. Фобос конечно очень любит воду, но не тогда когда она лединая, соленая и заливается в нос и в уши. Как он мог потом вспомнить, это было самое не приятное купание в его жизни. Но в тот первый момент, когда долгожданная свобода встретила их таким неожиданным образом, было как то не до холода и прочих неприятных ощущений. Но все же закономерная паника его не охватила. Принц прекрасно знал, что паника – это самое опасное чувство, гораздо опаснее, чем то, что может ее вызвать.
Разобравшись наконец, где земля – вернее вода – где небо и что его голова находится как раз между ними, он с облегчением заметил неподалеку Седрика, тоже, вроде бы, благополучно всплывшего на поверхность.
Седрик тоже заметил его и подплыл. Ему оказалось куда сложнее сохранять спакойствие. Может кто-то и не знает, но оборотень терпеть не может приключения, особенно со всякими экшин-элементами. С него вполне хватило экстримального побега из башни, а тут еще бросило прямо в пучину… Мыслить обсолютно здраво ему помогала разве что только тревога за его господина, но тот вроде бы в порядке.
- Ну и где мы? – как бы в поттверждение этому спрасил Фобос, убирая с лица прилипшие мокрые волосы.
- Похоже, это какое то море, - ответил Седрик, озираясь по сторонам.
- Ну ты как всегда гений, - заметил принц, отплевываясь от соленой воды. Но этот словесный тычек даже порадывал Седрика: это значило, что Фобос действительно в порядке. – а теперь скажи еще где берег.
- Вон там! – неожиданно сам для себя воскликнул оборотень. Он отчетливо увидел береговую линию. И она была не так уж и далеко.
Фобас проследил за его взглядом и, очевидно увидев тоже самое, пробормотал вроде бы сам себе:
- Надеюсь, это не коллективная галлюцинация, - и поплыл к предпологаемой суши.
Седрик последовал за ним. Во время заплыва он еще раз внимательнее осмотрелся по сторонам: всюду, кроме их направления, была вода. На море явно собирался шторм. Пока волны были не большие и почти не мешали плыть, но если видиный ими берег окажется всетаки просто последствием стресса, то… Нового стресса не избежать. Небо было низки и равномерно свинцово-серым, что действовало еще более угнетающе.
Но, вопреки опасениям, береговая линия быстро приближалось. Вскоре стало видно, что берег представляет собой небольшой обрывчик, возвышающийся примерно на полтора метра над водой.
И вот наконец они коснулись песчаной стенки. Фобос прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдолхнул. У Седрика прям сердце защемило: всякие спортивные десцеплины ни когда не были ни сильной стороной, ни - уж темболие – любимым занятьем принца и такой заплыв естественно его сильно изматал. Как то раз, очень давно, Фобос сказал, что проще переплыть бушуещее море, чем выслушивать нравоучения няньки Галгейты. Сейчас Седрик подумал, что это было сказано уж слишком преувеличено. Но высказывать эти свои размышления, а уж темболее изъявлять сочувствие поостерегся.
Фобос, продолжая тяжело дышать, слабо взмахнул рукой.
- Лесь наверх, - коротко велел он.
Седрик незамедлительно подтянулся, ухватился за край обрыва и начал подтягиваться, упираясь ногами в мягкий песчаный срез. Физически, в отличие от Фобоса, он почти не устал, но психологически чувствовал себя весьма утомленным. И по этому, выбравшись уже на половину и увидев перед собой два больших голубовато-серых и таких знакомых глаза, решил, что галлюцинаций все таки избежать не удалось. На него, присев на корточки у края обрыва, внимательно смотрела.. Элион. Вид у нее был весьма престранный: вроде бы то же миловидное полудевичье-полудетское треугольное личико. Но выражение личика какое то… совершенно другое. Те же пепельные волосы, только не заплетены в две умилительные косички, а завязаны в один хвост почти на макушки. Вместо традиционного платья коротковатые брючки из грубо выделанай кожи, серо-белая рубашка из ткани похожей на хлопок, а поверх рубашки не то слишком длинная куртка, не то короткий плащ.
Она быстро выпрямилась и отошла на несколько шагов назад.
- Не лучщее время для плаванья, - сообщила она. Голос у нее тоже был тот же самый, но при этом звучал как то по другому.
Седрик моргнул, потом прищурился. Девочка казалась вполне реальной. Или всетаки нет?…
- Ты что, уснул? – недовольно спросил Фобос, вскарабкавшись рядом с Седриком.
Седрик не нашел, что ответить, а принц и Элион уставились друг на друга. По выражениям их лиц не сложно было догадаться, что в этот момент они испытывают примерно одно и то же чувство, а именно полнейшее офигение. Но только кто из них в большем шоке было не понятно. Девочка снова медленно присела, внимательно вглядываясь в лицо Фобоса. Он тоже внимательно смотрел на нее. Наконец князь нарушил общее молчание:
- Элион? Что ты здесь делаешь?
Девочка тоже отмерла и резко выпрямилась.
- Вы меня с кем-то путаете, - осторожно сообщила она.
Фобос полностью выбрался на берег и с выражением совершенно не свойственного ему сметения, протянул к Элион руку, очевидно желая убедиться, материальна ли она.
- Эээ, спокойно, - она быстро отскочила на несколько шагов назад, - только без рук!
- Господин, это ОНА, - воскликнул Седрик, тоже полностью оказавшись на земле и уже автоматически помогая Фобосу подняться на ноги, - Элион, как ты здесь оказалась? Что за дикий вид?
- Я не Элион. Говорю же, вы обознались, - повторила принцесса с легким раздражением. Она отошла еще на шаг назад. Чувствовалось, что она готова в любой момент – если это понадобится - броситься бежать.
Фобос раздраженно отпихнул Седрика в сторону и двинулся к девочке.
- Уж кого-кого, а тебя я узнаю всегда, в любом наряде, - проговорил он с легкой иронией, - может все таки просветишь нас, что здесь происходит?
Она напряглась еще больше.
- Наверное ты хотел сказать ЭЛИСОН? Я Элис, - быстро заговорила она, медленно отступая, - честное слово, я вас двоих впервые вижу. Если я когда-то что-то у вас… ээ… одолжила, то это было недоразумение, если вы позволите, то я…
- Элисон? – перебил ее Седрик.
- Да. Элис, - она немного расслабилась и посмотрела на них с явным любопытством, - а вы, ребята, похоже не местные.
- Что это за мир? – напряженно спросил Фобос.
- Меридиан. Приморские земли, - ответила Элис, снова пристольно уставившись на него.
- Ты Элисон? – уточнил князь, тоже не отводя взгляд.
- Да.
- И нас видишь впервые?
- Несомненно, - она слегка наклонила голову набок, - я бы вас точно не забыла.
Повисло молчание.
Седрику эта сцена напоминала толи какую то бездарную комедию, толи очень даже оригинальный ночной кошмар. Но все же это была реальность. В Меридиане действительно есть море. По скупым данным оно распалогалась где то за горным хребтом, но в том направлении ни когда не распространялась ни власть королевская, ни армия, ни интерес. Оттуда ни когда не приходило ни послов ни просто вестей, самих по себе, из чего следовало, что все что находится за горами – пустынно и не обитаемо. Почти что научный факт. Помнится, однажды бывшей королеве кто-то из советников ненавязчиво предложил, что бы было видно, что он исправно выполняет свои обязанности, тоесть дает умные советы, отправить за горы экспедицию, так сказать, по освоению новых земель. Ее эта идея не вдохновила, она ответила что-то вроде того, что главное качество, а не количество, и о загорье опять благополучно забыли. При Фобосе эта мысль то же как то не поднималась… И вот вам, пажалуйсто!
- Можно поинтересоваться, кто вы? – девочка вопросительно сложила руки на груди и слегка склонила голову на другой бок. Предштормовой ветер трепал полы ее плаща и завязанные в хвост волосы. Это предавало ей еще больше мистичности.
- Элисон? – повторил Фобос.
- Да.
- Не Элион?
- У тебя что, от соленой воды мозги свело? – неожиданно огрызнулась она, все же предусмотрительно отступив еще на два шага. Седрик вздрогнул и глянул на господина. Тот по-прежнему в неподвижности смотрел на нахалку. И это действительно была не Элион. Теперь он был точно в этом уверен. Элюша не может так выглядеть и говорить, а уж тем болие ТАК претворяться. И от осознания этого становилось еще веселее.
- Я понял, что тебя зовут Элисон, - к принцу понемногу начало возвращаться самообладание, - но все таки объясни, КТО ты?
- Я, - девочка немного задумалась, - ну, я много кто. Ниужели мое имя вам ни о чем не говорит?
- Скажем так, - уклончиво ответил Фобос, - не говорит то, что хотелось бы узнать.
- А что же говорит? – она явно заинтересовалась.
- Признаюсь, ты напомнила мне кое-кого, но теперь вижу, что обознался. Только пока не могу решить: к счастью или к сожилению.
- Ты мне тоже кое-кого напомнил, - Элис приподняла подбородок и шагнула немного вправо, словно желая рассмотреть его со всех сторон.
- И кого же? - Спросил Фобос, тщательно скрывая напряжение в голосе.
- Себя, - ответила она с какой то непонятной самоусмешкой, - может быть теперь и вы представитесь?
- Фобос, - принц кивнул на оборотня, - он Седрик.
- Очень рад знакомству, - поспешно сказал Седрик и протянул ей руку. Выглядело сие движение немного глупо и не уместно, но он сделал это отчасти рефлекторно – хорошие манеры все-таки труднее вывести, чем завести – отчасти потому, что хотел к ней прикоснуться и окончательно убедиться, что это не глюк.
Элисон сделала вид, что не замечает предложения рукопожатия.
- Фобос, Седрик, - она словно бы пробовала имена на вкус, - нет, никогда не слышала. Откуда вы прибыли, можно уточнить? – опять прозвучала непонятная и от этого весьма неприятная вежливо-тактично-проникновенная итонация.
- Мы буквально только что сбежали из тюрьмы, - ниожиданно прямо ответил Фобос.
Седрик хотел было удивленно уставиться на него, но вовремя удержался, сообразив, что это необходимая провокация. Что бы быстро разгадать непонятного тебе человека лучше его как ни будь справоцировать, так сказать очень-очень удивить. Конечно можно в ком угодно разобраться и без резких движений, просто внимательно и долго с ним общаясь, но это когда есть возможность «внимательно и долго». А сейчас все на оборот: чем больше они разговаривают с этой во всех отношениях подозрительной крошкой, тем меньше понимают ситуацию. Элис на заявление нового знакомого никаких особо бурных эмоций не проявила, только слегка дернула плечем.
- Заточение – это ужасно, - тихо сказала она почти что с дружеским сочувствием, - я за вас рада.
Абсолютный облом. Теперь понятного еще меньше.
- Нам бы где ни будь переждать бурю, - осторожно намекнул Седрик. Стоять здесь на холодном ветре просто не имело смысла. Да и надо была как то закрепить знакомство.
Элисон еще раз окинула их взглядом.
- Два беглых преступника – вполне подходящая для меня компания, - изрекла она со странной полуиронией, - ладно, пойдемте отсюда.

ГЛАВА 3. «Дураков всегда легче обмануть, чем убить.»

Да, случаются в жизни неожиданности….
…Элисон шла вровень с ними, держась чуть в стороне. Пока они пересекали широкий песчаный, отпалированный приливами и отливами, пляж, она молчала. Как будто даже не замечала их.
За пляжем резко начинался густой лес. Элис с явной неохотой пошла вперед по узкой тропе. Ее можно было понять: не очень то приятно когда за твоей спиной идут двое почти что незнакомцев, да еще находитесь вы черт знает где.
- Мой дом немного в глубине, - начала она разговор вполне спокойным голосом, - можете жить у меня, - она отодвинула с дороги какую то ветку и вполоборота оглянулась на идущего следом Седрика, - вы хотите остаться здесь на совсем или еще куда ни будь отправитесь?
- Видишь ли, нам надо осмотреться. Тогда и решим, - осторожно ответил Седрик, тоже загибая ветку.
- Ты живешь здесь одна? – коротко спросил Фобос.
- Да, - последовал такой же короткий ответ, и Элис ускорила шаг.
Удивительно, но шаги по мягкой лесной подстилке были абсолютно не слышны. Сам лес состоял из странных полутропических, полусеверных растений. Со стволов встречающихся вдоль тропы деревьев то свисали лианы похожие на щупальци, то тонкие ветви с чем то похожим на хвою. Небольшие лиственные кусты перемежались с толстыми стволами, уходящими высоко в небо и заслоняющими свет. Пахло прелой травой, какими то цветами и морем. Почему-то чем дальше отходили они от моря, тем четче проявлялся в общей палитре запахов тонкий запах соленой воды.
Элис больше ни чего не говорила, торопливо, но мягко ступая по лесному ковру своими грубоватыми ботинками с множеством переплетенных ремешков. Но молчание было совсем не гнетущим. Из глубины леса доносились шелест листвы и голоса каких то толи птиц, толь животных.
Тропа слегка изогнулась и вышла на маленькое пространство, свободное от деревьев. Взгляду предстало нечто среднее между сараем, скворечником и «избушкой на курьих ножках». Большой деревянный ящик стоял на четырех сваях – не обтесанных стволах каких то деревьев. С передней стороны этого подобия бунгало виднелось отверстие, скорее всего служившее входом, но ни какой лестницы или веревки около него не наблюдалось. С видимой боковой стороны – отверстие-окно без рамы. В целом, весьма… хмм… эгзотическое жилище.
- Вот, - Элисон обвела картину рукой, - так сказать, добро пожаловать.
Она легко вскарабкалась внутрь скворечника и выглядывая из отверстия-двери, преглашающе мотнула головой.
- Забирайтесь.
- Это твой дом? – осторожно поинтересовался Фобос.
На сколько Седрик мог понять, князь уже в некотором смысле привык ко всей дикости этой ситуации. Хотя менее дикой ситуация при этом не стала.
- Ну да, - отозвалась Элис, скрываясь в глубине хижины, – по-моему, вполне даже ничего. Удобно, уединенно, - она выглянула из окна, - а в вашем положении так и вовсе замечательно.
Что правда то правда. В их положении это был не самых худший вариант.
Они влезли в дом. Внутри было довольно просторно. В центре располагался потухший очаг, в потолке над ним, очевидно для отвода дыма, имелась дыра. Вокруг очага почти по всему полу были расстелены многочисленные плетеные коврики и циновки. Валялись по углам, у стен и висели на стенах всяческие мешки, коробки, ящики, тряпки и еще какое то неопозноваемое барахло.
Пока гости напряженно осматривали обстановку, хозяйка сего помещения быстро достав из какого-то ящика охапку сухих веток, бросила их в очаг. Потом жестом фокусника вынула из кармана плаща коробок спичек и развила огонь.
- Садитесь, - она бросила коробок через плече, - правда мне совсем нечем вас угостить, - она заглянула в железный котелок, обноружившийся рядом с очагом, - по правде сказать, совсем не ожидала гостей.
- По правде сказать, мы тоже не ожидали, что пойдем в гости, - в тон ей ответил Фобос, - не стоит беспокоиться. Может быть просто посидим? Поговорим…
- Ну, не стоит так не стоит, - неожиданно быстро согласилась девочка, поудобнее устраиваясь у огня, - садитесь, так быстрее просохните. Принц и Седрик опустились на циновки напротив нее. Огонь оказывал не очень то своевременное расслабляющее действие. Блики прыгали по стенам, придавая всей обстановке некую иллюзорность, как будто бы это все был сном. Пламя ярко отражалось в больших глазах девочки. В этом полумраке она уже не казалась так уж сильно похожа на Элион. За то на Фобоса все еще очень смахивала.
- Как же вы попали в тюрьму? – начала Элис давно назревший с обоих сторон диалог.
- Скажем так, - ответил Фобос с легким, явно деланным пренебрежением в голосе, - мы пытались кое-кого убить.
Элисон ни как не изменилась в лице, только неопределенно приподняла один уголок губ.
- На сколько я могу предположить, получилось не все что задумывалось, да?
- Точнее уж сказать, все не получилось, - князь проявлял уже не только совершенно несвойственную для него откровенность, но еще и более несвойственную самокритичность. Хотя возможно это была просто завуалированная критика в адрес не очень удачливого слуги.
- Оо, сочувствую, - Элис слегка качнула головой и вытянула свои тонкие руки с мрамарно-белой кожей и тонкими пальцами к огню, - очень неприятно когда планы не клеятся. Я вообще стараюсь их не строить… Ради чего убить то хотели?
- Ради власти, - коротко ответил Фобос.
Она удивленно приподняла бровь.
- Какой смысл убивать ради власти? Есть тысячи способов отнять власть и бес риска оказаться в итоге, что называется, не при делах.
- Да ну? – Фобос тоже изогнул бровь ( точно как на ), - Ты много знаешь о власти?
- Я знаю людей, - ответила она спокойным, ни чего не выражающим голосом, - наверно ваш конкурент был большой умник, раз пришлось его убивать.
- Наоборот, это была маленькая дура, - бросил Фобос с нескрываемым призрением не понятно к кому, толи к «маленькой дуре», толи к этой внезапно обретенной ее копии, толи к ним обоим и ко всему прочему миру за одно.
Элис посмотрела на него с еще большим удивлением.
- И вы не смогли без убийства отобрать власть у маленькой дуры? – воскликнула она, плавно меняя удивление на вопрос, - Откуда у дуры вообще власть, да еще у маленькой?
Вопрос был просто замечательный. Разговаривать с этой Элисон становилось все интереснее.
- По наследству досталась, - сдерженно пояснил Фобос.
- А, ясно теперь, - кивнула Элис, - но все равно не пойму, как вы не смогли перехитрить ее, если она была дура и маленькая?
- С дурой то я почти справился, - заметил Фобос слегка обиженным тоном, - но все дело испортили ее подружки, - он бросил сердитый взгляд на Седрика, - вернее тот, кто им это позволил.
- По-вашему это было так легко? – вскинулся до сих пор молчавший Седрик. – Смею заметить, что у них было некоторое преимущество. У одного против пяти в любом случае не особо много шансов! Да эту проклятую диадему нужно было… - тут он резко замолчал, поняв по взгляду начальства, что его пламенная речь оскорбленного война затянулась.
Элис слушала их внимательно, но по-прежнему ни каких особенных эмоций не проявляла.
- Зачем же ты решил драться сразу с пятерыми? – спросила она, обратив свои ясные очи на оборотня.
- Была причина, уж поверь, - ответил тот с легким вызовом в голосе.
- Я понимаю, что причина БЫЛА, - Элис сделала такое лицо, словно хотела сказать: «Ты с кем разговариваешь? С дауном?», - для драки бес причины причина – только перепой. Я к другому клоню. Какой смысл ввязываться в поединок если заведомо известно, что проиграешь?
Седрик был вынужден признаться сам себе, что это заявление привело его в легкую растерянность.
- Я не щетал, что точно проиграю, - неуверенно ответил он, - как раз наоборот…
- Ага, - хмыкнула Элис, - надеялся, так сказать, на чудо. Нет, ребята, так дела не ведутся. Если находишься в явном меньшинстве, то нужно любым способом избежать прямого поединка. – она изобразила на личике сочувственно-пренебрежительное выражение. – А дураков всегда легче обмануть, чем убить. Не удивительно, что у вас ни чего не получилось.
Седрик подумал, что если бы он сейчас что ни будь жевал, то непременно бы поперхнулся. А еще он подумал, покосившись на Фобоса, что этой малышке жить не долго осталось, по крайней мере в том виде в каком она сейчас.
Но князя эти ее ц. у., напротив, даже как то развеселили. Он вполне искренне усмехнулся и посмотрел на нее с этаким игривым выражением.
- А ты, смотрю, умна не по годам.
Она развела ручками и ответила ему тем же взглядом.
- Стараюсь.
- Так, может быть, теперь расскажешь нам о себе?
Элис состроила гремаску большой серьезности. Стоило заметить, что выражать лицом всяческие чувства у нее получалась отменно.
- За откровенность полагается откровенность, - покивала она, - но что же мне вам рассказать?

ГЛАВА 4. «Смешно, правда?»

Элис отодвинулась от огня и прислонилась к стене, сложив руки на груди, выжидательно посмотрела на них.
Первое впечатление она производила неоднозначное. Ее внешность, мягко говоря, удивляла, а рассуждения и вовсе выбивали почву из под ног. Не то чтобы Фобос после них почувствовал себя таким уж идиотом, просто он с трудом осознавал, что такие вещи говорит Элион. То есть, не Элион, а… Как там ее? Голос Элион, лицо Элион, глаза Элион, ясные, добрые глаза.
Когда-то где-то он читал, что у каждого человека на земле есть двойник. Сомнительное суждение. Может быть на Земле это и возможно теоретически, но не в Меридиане. Ну, если очень постараться, можно и в Меридиане найти две похожие ящерицы, но ведь не копию же наследной принцессы!
Следовало задать немало вопросов, но Фобос просто не знал, с какого начать. Неожиданно Седрик его опередил, но затронул не самую актуальную на данный момент тему.
- Скажи, а до столицы отсюда далеко? – спросил он. Что ж, тоже не помешает знать.
- До столииицы? – протянула Элис. – Вроде надо пересеч горы, а дальше не знаю. Полагаю, вы оттуда родом?

- Можно и так сказать.
- Между прочим, я тоже, - неожиданно сообщила она, но без особенного хвастовства или гордости.
- То есть? – насторожился Фобос. – Вроде бы ты сказала, что живешь здесь одна. А где твои родители?
- Понятья не имею, - Элис подтянула одно колено к лицу и положила на него подбородок, - я их не знаю, - и, решив не дожидаться дальнейших вполне предсказуемых расспросов, пояснила ситуацию, - меня растил старик – рыбак по имени Сарк. Четырнадцать лет назад, когда он был еще не таким уж стариком, он отправился в столицу в поисках хорошей жизни, но таковой там не нашел. Как он сам мне рассказывал, там негде ловить рыбу, а это единственное, что он по-настоящему хорошо умел делать. Наниматься во служение к какому ни будь ремесленнику было для него отнюдь не признаком хорошей жизни. Да и вообще ему не понравился там климат. Короче говоря, он навострился в обратный путь. Вообще то ему было проще пройти через город, но как раз в тот день там творилась дикая суматоха. Вроде у кого-то что-то украли, толи кого-то похотели, подробностей он не узнавал и мне, соответственно не рассказывал. Так вот, в городке было полно солдат, и мой дедуля Сарк решил пройти обходным путем, с западной стороны города. Дорога была, мягко говоря, ухабистая, на пути возник глубокий овраг. Как он рассказывал, обойти не представлялось возможности и он спустился вниз. Перед тем, как полсти на другую сторону, присел перевести дух и тогда то он и нашел меня в том овраге. Собственно, это все. – Она посмотрела на них очень спокойно, но все же с ожиданием дальнейших вопросов.
- Все? – слегка ошеломленно переспросил Седрик.
- Ну да, - Элис здерженно зевнула, - он растил меня, учил всяким полезным вещем. Мы жили в этой хижине, он всю жизнь ловил в море рыбу и продавал ее местным жителям.
Фобос все это время смотрел на нее пристальным немигающим взглядом. По идее она должна была бы уже слегка занервничать или хотя бы поежиться, как это бывает со всеми, на кого этот взгляд падет. Но она оставалась наудевление спокойной. Стоило признать, выдержка у этой крошки прямо таки железная. Но в итоге и она не выдержала повисшего напряжения, но отреагировала весьма неожиданно.
- Что ты так смотришь на меня? – она глянула ему прямо в глаза с легким удивлением. – Ниужели мая история кажется такой невероятной?
- Пожалуй, «невероятно» - это не совсем подходящее слово, - задумчиво пояснил Фобос, - точнее было бы сказать «неожиданно».
Элис пожала плечами.
- Между нами говоря, я не верю в Судьбу. Но в этом случае вынуждена признать, что она очень наглядно демонстрирует свое существование.
- Элисон, - пробормотал Фобос сам себе, - надо же…
- Что?
- Это все, что ты знаешь? – спросил он, вернувшись к разговору.
- Да, - кивнула девочка, - это мне рассказывал Сарк.
- И ему можно доверять?
- Дедуле Сарку? – Элис вскинула брови. – Однозначно. Вот уж кто был честный до икоты. Он даже своих покупателей ни когда не обманывал, представляете? А уж сколько раз его обводили вокруг пальца, - она безнадежно махнула рукой, - и все поучал меня, что мол нужно жить честным трудом…
- Погоди-ка, - перебил ее Седрик, - а почему ты все время говоришь «был»?
Она ответила спокойно, почти что равнодушно:
- Он погиб, утонул несколько месяцев назад. Как принято говорить у рыбаков, его забрало море.
- О, прости, - как-то неловко извинился Седрик, - я… - он мельком глянул на оставшееся непроницаемым лицо князя, - мы очень сожалеем. Наверное тебе было нелегко тогда?
Элис неопределенно повела плечами и ненадолго задумалась. При этом на ее лице не проявлялось ни сомнений, ни мук от болезненных воспоминаний. Просто спокойная задумчивость. Даже слишком спокойная.
- Наверное мои слова покажутся вам циничными, - наконец ответила она, - или даже жестокими. Но после его смерти мне стало наоборот, легче. На самом деле он больше нуждался во мне, чем я в нем. Я лет с пяти уже была совершенно сама по себе, - она говорила спокойным ровным голосом, без малейшего намека на детское преувеличение своих заслуг или подростковое хвастовство. Просто излагала факты и больше ни чего, - конечно, жаль его, хороший был старик, хоть и дураковатый. Вроде как от смерти меня спас там, в столицы. Учил, заботился, как мог, - она вздохнула, наконец проявив некое подобие эмоции, - был почти что родственником…
- Это он дал тебе такое красивое имя, Элисон? – тихо спросил Фобос.
Элис тряхнула головой, мгновенно прогнав с лица упавшую было тень печали.
- Не совсем. Он сказал, что при мне был золотой медальон с этим именем. По этому он меня так и назвал.
- А вот это что-то новенькое, - не удержался от восклицания Седрик.
Фобос бросил на него короткий, но весьма содержательный взгляд и снова обратился к Элис:
- Полагаю, этот медальон у тебя сохранился?
Она рассмеялась, кажется впервые за время их знакомства.
- Нет конечно! Тоже мне, реликвия. Сарк его давным-давно толи продал, толи проиграл, точно не помню. Да и какой смысл его беречь? Имя то осталось при мне. – Она еще раз хихикнула.
- Понимаешь ли, - произнес Фобос, немного разочарованно, - иногда вещи могут рассказать намного больше, чем на них написано.
- Может быть, - неохотно согласилась Элисон, глянув в окно, - тем ни мение его у меня нет. Смотрите, как стемнело уже, - она поднялась на ноги, - полагаю, вы хотите отдохнуть.
- А ты что, куда то уходишь? – осторожно спросил Седрик.
- Да, у меня есть кое-какие дела, - уклончиво ответила Элис, подходя к двери, - мой дом – ваш дом, господа, - неожиданно царемонно сказала она, - я вернусь завтра. Не забудьте перед сном залить огонь, вода в бочке, - она указала на небольшую железную емкость в углу у входа.
- Подожди, а как… - Седрик замялся, - наверно мой вопрос прозвучит странно, но… как здесь спать?
Видимо вопрос прозвучал действительно странно, потому что Элис посмотрела на него с больши недоумением, пожалуй самым большим за весь вечер.
- Принимаешь горизонтальное положение и закрываешь глаза, - здерженно пояснила она, - еще будут вопросы?
- Иди, можешь за нас не беспокоиться, - натянуто-спокойно сказал ей Фобос, старательно изображая полнейшую расслабленность.
Элисон только хмыкнула.
- Спокойной ночи.

Она бесшумно, слово призрак, выскользнула в темноту.
Примерно с минуту Седрик смотрел на вход в хижину, выжидая непонятно чего. С уходом Элисон стало как-то не привычно тихо и его снова посетило неприятное чувство нереальности происходящего. Князь же невозмутимо изучал взглядом потолок, изволив сохранять молчание.
Наконец Седрик не выдержал и прямо спросил:
- И что это было?
Фобос перевел на него утомленный взгляд.
- Да как тебе сказать, - он как-то нервно и неестественно хихикнул, - в общем, можешь меня поздравить: у меня ДВЕ сестры. Смешно, правда?
Седрик испугался, что у господина все-таки поедет крыша, хоть они уже и не в Кондракаре. Как оказалось, и вне тюрьмы найдется «ветер, сносящий крышу».
- Давайте не будем терять голову, - осторожно предложил оборотень, - по-моему, таких совпадений не бывает…
- А кто говорит про совпадение? – отозвался Фобос уже более спокойным голосом. – Все вполне закономерно. Их было двое, с самого начала. И, полагаю, матушка об этом знала, но почему то скрывала. Наверное ее саму это немного смущало, - он снова усмехнулся, но уже не безумно, - корона то одна. А эти криворукие спасители, как становится теперь ясно, умудрились потерять одного младенца. Пока не знаю, как им это удалось… Но вот уважаемая Галгейта навернека знает подробности этой истории. Вытрясти бы ей все ее чувство юмора за такие шутки…
- То есть, вы хотите сказать, что мы вернемся в столицу? – с сомнением уточнил Седрик.
- Да уж надеюсь, что не все жизнь будем сидеть в этом скворечнике, - хмыкнул Фобос, пытаясь сэмпровизировать из одной из циновок что то вроде подушке, - эта крошка для меня пока – сплошной вопрос. Похоже, она действительно так… не глупа, как кажется или хочет казаться. По крайней мере, она не стала оставаться здесь и спать в нашем присутствии, хоть у нас и было, как она выразилась, «откровенность за откровенность». – Он проницательно посмотрел на змея, так, что тот понял: принц окончательно пришел в себя. – Пожалуйсто, напряги все свои мозги – или что там у тебя? – и разберись в этом вопросе. Это наш второй и, наверное, последний шанс. Не испорти его!!!
Седрик взволнованно закивал, пригибаясь к полу.
- Я сделаю все, что скажете! – горяче воскликнул он. – Но она совсем не такая как Элион…
- Как знать, может это и к лучшему, - благодушно ответил Фобос, вытягиваясь на полу, - да, и действовать нужно чем быстрее, тем лучше. Очень возможно, что в Кондракаре нас УЖЕ ищут.
Седрик больше ни чего не спрашивал, решив, как иногда советует ему босс, «своей башкой подумать».
Тот далекий день рождения и похищения принцессы – принцесс?! - он помнил очень хорошо, как говорится, «будто вчера». А может даже лучше, чем вчера. И сейчас было самое время еще раз воспроизвести в памяти этот жутковатый и, как оказалось, очень плохо поставленный спектакль.

ГЛАВА 5.«Ура, товарищи!»

С позволения начальства Седрик решил немного осмотреть местность. Хотя, по правде сказать, его больше беспокоило, что после столь экстримально проведенного дня он утратит способность менять облик. Хоть он и понимал, что этот страх абсолютно иррациональный – это свойство оборотней больше физическое, чем магическое. Вот у Фобоса с его магией навернека будут сложности. Но, если они действительно на Меридиане, и она, хоть и медлено, но востановится.
В лесу было темно. Только кое-где сквозь кроны деревьев живописно проникал серебристый лунный свет. Вполне безмитежный пейзаж, и можно только догадываться, что скрывается в глубине этой благостной картинки.
Седрик глубоко вдохнул прохладный, насыщенный запахами воздух и изящно прогнулся назад. Конечно, собственная природа его не подвела и через несколько мгновений серебристым лучам явилось чудовище. Как говорится, «жуууткое! Но симпатичное».

Действительно, ни кто тогда, четырнадцать лет назад, не мог заподозрить, что у королевы будут близнецы. Последние недели перед родами она почти не выходила из комнаты, общалась только с Галгейтой и еще несколькими служанками. И Галнейта, скорее всего, знала этот маленький секрет. Вероятно, она так же была почти уверенна, в том, что королева умрет при родах. Побег был спланирован явно заранее.
…В тот день все во дворце будто замерло. Даже самая ничтожная служанка - лягушка с кухни или стражник у ворот понимали всю радость события: теперь им ни когда не придется оказаться под властью этого… Странного принца. Ура, товарищи!
«Странный» - это был самый лестный и в тоже время самый редкий отзыв о их будущем правителе. Хотя, о нем вообще старались не упоминать вслух ( ни к ночи, ни с утра ), щиталось, что «великий и ужасный» прямо таки вездесущ, все видит, все слышит, а главное, всем интересуется. Это они себе конечно бессовестно льстили… Но, как оказалось, принцу и в самом деле стоило повнимательнее приглядываться к субъектам на первый взгляд совершенно ни чего из себя не представляющих. Да и сам Седрик хорош – ни чего вовремя не просек. Хоть и было ему всего десять лет, он уже тогда имел первоклассный нюх на всяческие интриги и заговоры. Так обычно всегда бывает: если имеешь к чему то талант, то имеешь и чутье на это. Но от кого ждать? От тихого, неприметного и всегда покорного начальника стражи? От его еще менее приметной подружки? От Галгейты?! Вот от нее то как раз можно. Она появилась при дворе еще до прихода на престол матери Фобоса и двойняшек, всегда была одной из самых приближенных к ней, негласной советницей. Всегда уравновешенная, спокойная, по учительски степенная, во всех отношениях правильная порой до тошноты. Ни когда она не была замешена ни в каких дворцовых интригах, ее просто не возможно было представить пошло шепчущуюся в каком ни будь слабо освещенном коридоре. Но нельзя было отрицать, что учительница Галгейта обладает тонким умом и железной волей. Она не поддерживает и тем более не распускает сплетни, но всегда знает суть любого события. И конечно она умеет принимать смелые и не простые решения.
День тогда выдался на удивление ясный, хотя по логики должна была бы бушевать гроза. Вечер был такой же тихий, солнце медленно клонилось к западным горам. Тогда, глядя в окно, Седрик не заметил в этом ни какого символизма. Настроение у него было и так скверное. Фобос с самого утра не выходил из своего сада и юный оборотень благоразумно понимал, что не стоит его беспокоить. По этому он решил находиться поблизости от комнаты королевы, что бы первым узнать о появлении младенца.
Он сидел на каменном подоконнике окна, смотревшего на город из широкого коридора. Это было прекрасное место для наблюдения, все было слышно и видно в просвет между почти полностью задернутыми шторами. Он же при этом оставался незамеченным. Как не странно, но в коридоре ни кого не было, только двое стражей, да и те в дальнем конце коридора, а не у дверей в комнату королевы. Было как то странно и неприятно тихо. Седрик почувствовал, что его клонит в сон. Но сонливость мгновенно сдуло, как только в коридоре послышались шаги, а потом голоса.
- Вы достали?
- Да, вот. Я чуть не умерла со страха!…
- Покажите.
Седрик осторожно посмотрел в щель между шторами. В приоткрытых дверях стояла Галгейта, а перед ней начальник стражи Альборн и еще какая то солдатка, имя которой Седрик не помнил. Альборн слегка трясущимися руками вытащил из-за пояса что то маленькое и блестящее на цепочке и протянул Галгейте.
- Да поможет нам небо, - выдохнула Галгейта, беря в руки предмет.
- Это безумие, - прошептала солдатка, хватая за руку своего товарища, - я так боялась, что нас заметят!…
- Успокойся, Мириадель, - твердим голосом прервала ее ящерица, - риск был не велик. Вы же знаете, что принц сам приказывает, чтобы в близи его покоев не было ни какой стражи.
- Да, действительно, - согласилась девица, - но там мог быть это его змееныш!
Седрик насторожился. Ну, про стражу – это чистейшая правда. Но что за идеотский разговор? Что они там замышляют буквально у него под носом?
- Все получится, - Галгейта взяла предмет за цепочку и подняла перед собой, - пусть и народу Меридиана поможет небо.
Седрик широко раскрыл глаза. Нянька держала в руках Печать Фобоса, маленький золотистый медальон. Да что здесь происходит?!
- Вы знаете, как пользоваться этой штукой? – озабоченно спросил Альборн, с опаской глядя да на Печать.
- Не беспокойся, - ответила Галгейта все тем же твердым тоном, - на Земле он не сможет нас достать, - она вернула медальон Альборну, - заходите.
Она пошире открыла дверь, что бы их впустить, тут Седрик решил, что самое время появиться из своего укрытия.
- Можно узнать, что здесь происходит? – спросил он не громким, но каким то пронзительно стальным голосом.
Все троя молча уставились на него. Взгляды эти были такие удивленно-испуганные – даже у Галгейты – что, как Седрик потом вспоминал, ни кто и ни когда не смотрел на него так, как тогда, в десять лет.
Еще, потом онализируя все произошедшее, Седрик понял, что настолько потряс заговорщиков своим появлением, что они совершили целую череду фатальных ошибок. Первой ошибкой было, пожалуй то, что они не сразу прошли в комнату, а начали разговор в обманчиво пустом коридоре. Потом, поняв, что не одни, им следовала быстро войти в комнату и там открыть портал. Но начальник стражи и солдатка наоборот, панически задрожав и издав несколько нечленораздельных звуков, понеслись в обратную сторону. Седрик погнал за ними двух дремавших в противоположном конце коридора стражником и сам поспешил следом, горя желанием вернуть хозяйскую вещь и наказать воришек. Тоже, между прочим, сглупил, надо было остаться и задать пару вопросов Галгейте… А той, в свою очередь стоило бы уже тихо сидеть в комнате и не усугублять свое положение, рас уж план все равно провалился.
Похитителям Печати удалось быстро затеряться в дворцовых лабиринтах. Отдав приказание нескольким отрядам стражником искать их, Седрик наконец вспомнил про Галгейту и поспешил обратно к королевской спальне. Но там он уже ни кого не нашел кроме мертвой матери своего господина. Почему то тогда труп теперь уже бывшей правительницы его ни чуть не напугал и даже не удивил. Он вообще практически не обратил на него внимания – в голове яркой и обжигающей вспышкой возникла другая мысль. Где ребенок?!
Была брошена на поиски едва ли не вся армия, но все безуспешно. Через несколько часов, когда уже почти стемнело, ему сообщили, что всех троих заметили и почти настигли к западу от города, но в последний момент злоумышленники воспользывались мол каким то магическим предметом, возникла вспышка, ну и так далее.
В итоге получалось, что они по отдельности покинули замок. Галгейта с новорожденными, Альборн и Мириадель с Печатью. И убежать им удалось довольно далеко. Потом они каким по образом встретились и наконец перешли завесу. Перед этим потерям одного младенца. То есть, Галгейта потеряла. Да уж, будет очень интересно послушать ее комментарии.

…Седрик тряхнул головой, разгоняя сгустившийся туман воспоминаний. Потом принял человеческий облик и быстро влез обратно в хижину.

ГЛАВА 6. «То есть, тебя все боятся?»

К своему счастью Фобос был лишен в эту ночь всяких снов, но после пробуждения выспавшимся все равно себя не почувствовал. Разбудили его весьма нелюбезным тычком в бок, и знакомый до отвращения голосок заявил:
- Хватит дрыхнуть!
Он с трудом приоткрыл глаза.
- Элион, уйди, - немного севшим голосом пробормотал Фобос и попытался привстать, но тут же оставил эти попытки. От долгова лежание на практически голом полу болело абсолютно все. Такого отвратного пробуждения не было даже в Кондракаре. Осознание того, что он не в Кондракаре пришло как-то сразу, но вот где он тогда?
Противно знакомый голосок опять влетел в затуманенное сознание как горящая стрела.
- Я Элисон, - немного сердито поправил голосок, - интересно узнать, кто такая эта Элион, что ты ее так часто вспоминаешь.
Фобос все таки заставил себя принять сидячее положение и окончательно разлепить веки. Перед ним на полу на корточках сидела Элион.. Нет, Элисон! Туман в сознании мгновенно развеелся вихрем воспоминаний. Фобос тряхнул головой и несколько раз моргнул.
- Ты Элисон?
Девочка расплылась в слегка саркастической улыбке.
- Наконец то запомнил, - она пригнулась и озабоченно заглянула ему в лицо, - что с тобой? Опьяняющий вкус свободы?
- Вроде того, - пробормотал он в ответ. И кто только придумал, что слово «свобода» сладкое? – где Седрик?
- Я попросила его смотаться за водой, тут не далеко, - бойко сообщила Элис, вскакивая на ноги, - Просил тебя без него не будить, но мне стало скучно. Пойдем, пройдемся к морю. Тебе надо проветрится. Только надень вот это, - она подала ему длинный полотняной плащ-накидку с капюшоном, - незачем привлекать внимание кого попало.
Сообщив все это, она выскочила наружу.
Фобосу очень захотелось спросить ей вслед: «А теперь что, веселее стало?». Но повышать голос решительно не было сил. Сначала он подумал, что стоит все таки дождаться здесь Седрика, но потом решил ни чему не противиться и пообщаться с этой нахальной девчонкой. Но перед эти нужно было совершить еще один подвиг – встать. Занемевшие мышцы слушались плохо, но он все таки поднялся на ноги, накинул на плечи плащ и, «подбадриваемый» криками «Не спать! Вылазь!» снаружи, подошел к выходу.
- Осторожно, здесь нет ступенек, - деловито предупредила Элис, подхватывая с земли небольшое ведро.
Предупреждение было очень своевременное. Вот уж о чем Фобос сейчас думал меньше всего, так это о наличии (отсутствии) ступенек. Осторожно спрыгнув, он пошел за ней по тропе, вчера выведшей их с побережья к ее домику.
Элис бодро шагала впереди, помахивая ведром. Не известно, где она провела ночь, но энергии сейчас ей явно было не занимать.
- Где ты была ночью? – поинтересовался Фобос что бы как то начать разговор.
Она развернулась к нему лицом и зашагала дальше задом на перед.
- Были кое-какие дела в городе, - сообщила она, ловко перешагивая все мелкие камушки и ямки, встречающиеся на тропе, - а потом поспала немного у одной своей знакомой…
- Здесь есть город? – Фобос с трудом успевал идти за ней.
- Да, не далеко. Я вам его покажу, но туда лучше идти ближе к вечеру. А днем там особо нечего делать. – Она повернулась вперед и почти побежала.
- А кикие у тебя там могут быть дела, да еще и ночью? – Фобос тоже ускорил шаг.
- Что за вопрос? – отозвалась она немного удивленно. – С неба, знаешь ли, просто так ни чего не падает. Его нужно для этого потрясти.
Фобос не очень понял, что она имела ввиду, но должен был признать, что фраза звучала неплохо. Многие фразы этой девчонки звучали, провались она, неплохо. Но при этом чем больше с ней общаешься, тем меньше понимаешь. Фобос даже начел злиться на себя. Он всегда щетал, что разбирается в людях. Хотя, в ком у него была возможность разбираться? В знатных придворных крысах? Не так уж они и сложны, что бы в них не разобраться. Все они хотели одного и того же и относились к нему одинаково. А не знатные и не придворные крысы, снующие в городке и вовсе не представляли из себя ни чего интересного.
Вот в Элион да, выходит, не разобрался. Находясь в кондрокарской тюрьме, он много думал, вновь и вновь прокручивая в памяти все произошедшее, в чем же допустил ошибку? Где упущение? В чем промах?! И не мог понять. Что там Элисон вчера сказала? Легче обмануть, чем убить… Да что она понимает?!…
Из задумчивости его вывел порыв свежего прохладного ветра. Они наконец вышли из леса.
- Зачем тебе ведро? – вяло поинтересовался Фобос.
- Для рыбы, - ответила Элис, обводя внимательным взглядом береговую линию.
- Мы что, будем сейчас рыбу ловить?!
- Нет, зачем, - она фыркнула, - я сама этим не занимаюсь… А вот и он, - она зашагала к воде.
На ходу Фобос проследил за ее взглядом и заметил совсем близко от берега маленькую лодку с едва заметным на ней гребцом.
- Это Лурк, - не дожидаясь вопроса, пояснила Элис, - бывший приятель моего старика. Я сама рыбацким делом не занимаюсь. Оно мне вообще ни когда не нравилось, но дедуле надо было помогать. Потом отдала нашу лодку Лурку, а он за это позволяет мне иногда приложиться к его улову. – она помахала подплывающей лодке рукой. – Он очень переживает из-за смерти Сарка, вот и помогает мне, сентиментальный бедолага. Удивляюсь, кому он еще успевает продавать свою добычу…
- А здесь много рыбаков? – поинтересовался Фобос, пытаясь понять, что за чувства она испытывает к этому Лурку.
- Хватает для грубой конкуренции.
- А другие тебе тоже помогают теперь? – спросил он, подозревая, что его сейчас справедливо обвинят в наивности.
Вышло даже больше ожидаемого.
- Они – мне? – она обернулась и посмотрела на него с каким то веселым удивлением. – Нет конечно. Они меня слишком хорошо знают, так что не приведи Судьба нарваться на их помощь, - она посерьезнела и снова устремила взгляд на рыбака, - накинь пожалуйста капюшон. Фобос неохотно выполнил указание. Прохлада с моря в самом деле действовала на него освежающе. От недавней слабости не осталось почти ни чего. Натягивать глубокий капюшон совершенно не хотелось, но привлекать чье то внимание хотелось еще меньше.
- Здравствуй, Элис, - поздоровался Лурк дребезжащим старческим голосом, вытягивая лодку на берег. К Фобосу он не проявил ни какого интереса, кроме короткого взгляда блеклых, подслеповато прищуреных глаз.
- Доброе утречко, - кивнула она, - как море?
- Море взбудоражено, - старик немного понизил голос и принялся выволакивать из лодки здоровенную сеть, - рыбаки говорят, что кто то видел вчера над морем знамение…
- Ну, если наливаться как они, то еще и не такое можно увидеть, - весело сказала Элис, придирчиво осматривая содержимое сети.
- Когда ты только научишься уважать силу небесную и морскую, - забрюзжал старик, - она уже забрала твоего деда! Бедный мой друг, он так и не смог тебя ни чему научить… Я уверен, его дух все еще летает над морем и страдает о тебе!
- Встретишь – передавай привет, - хихикнула Элис, усаживаясь на песок.
- Глупая ты девчонка!
- Ага.
Старый рыбак тяжело вздохнул и ухватился за борт лодки.
- Можешь брать сколько хочешь, - сказал он и потянул лодку в сторону леса, - я скоро вернусь за остальным.
- Спасибо, - Элис ответила ему милой детской улыбкой, - я думаю, дух моего деда вовсе не растраевается из-за меня рас ты со мной.
Старик ни чего не ответил и медленно потащил лодку дальше, постоянно вздыхая от непосильной ноши (и в прямом и в переносном смысле).
Элис немного проводила его взглядом, а потом страдальчески посмотрела на Фобоса с низу вверх.
- И вот это постоянно, - простонала она, - с ним бесполезно спорить, - она жестом попросила его сесть, - пилит и плит, пилит и пилит!
- По-моему, он о тебе заботится, - осторожно возразил Фобос, опускаясь рядом с ней.
Элис недовольно поморщилась.
- Да уж. Зубы сводит от его заботы.
- Он тебе не нравится?
- Ну, что значит не нравится, - она неопределенно наклонила голову и достала из-за голенища сапога небольшой кинжалек, - я могу брать у него бесплатную рыбу без всякого риска. Вот и приходится терпеть, – она выдернула из сети одну рыбину, - давай, помоги мне. Доставай рыбу, а я буду ее чистить.
Фобос с неприязнью посмотрел на сеть. Многие рыбешки были еще живые и отчаянно трепыхались, но от этого запутывались еще больше. Было совершенно непонятно, как можно вытащить их из этой паутины.
Элис тем временем уже расправилась с первой рыбиной – несколькими движениями содрала чешую, вспорола брюхо и изящным движением профессионала забросила в ведро.
- Ты что, опять уснул, - сердито поторопила она его, ловко вытащив из сети еще одну рыбину, - давай быстрее, а то он сейчас вернется, опять начнет меня жизни учить.
Фобос попытался повторить ее движение. Холодная проволочная сеть больно царапала и врезалась в кожу, мокрая рыба выскальзывала из рук, упорно нежилая покидать свою ловушку, словно бы понимая, что ее сейчас ждет. Надо было признать, что не чем более паршивым он ни когда не занимался.
Все таки выпутав одну рыбешку, он решил отвлечь вопросом себя от неприятных ошущений, а ее - от своего глупого вида.
- За что другие рыбаки тебя не любят?
- Ой, за что только не любят, - она задумчиво повертела перед собой лезвие кинжала, едва заметно улыбаясь, как улыбаются давним приятным воспоминанеям, - что я им только не делала. Портила лодки, сети, отпугивала и переманивала клиентов… Да чего только не придумывала, что бы как то помочь этому лоху Сарку.
- Ты так вредила им? – слегка ошеломленно переспросил Фобос.
Элис неопределенно махнула рукой и неслышно хихикнула себе под нос.
- Вертелись, как могли, - потом резко вынырнула из пучины воспоминаний и вопросительно посмотрела на него, - тебя что то удивляет?
Фобос грустно посмотрел на трепыхающуюся в сети рыбу и на свои исцарапанные руки. Да, его действительно много чего удивляет! Но он все таки заставил себя сохранить спокойно-равнодушное лицо и соответствующим голосом спросил:
- И ты не счетаешь, что это нечестно?
Она удивленно вскинула брови и даже перестала скептически наблюдать за его борьбой с сетью.
- Не честно? – она звонко почти по-детски рассмеялась. – Какой ты забавный!
На этот раз Фобос уставился на нее с не скрываемым удивлением. Его в жизни по всякому называли, но забавным ни кто и ни когда не счел. Ситуация стала походить на какой то театр абсурда. Соображая, что можно на это ответить, он неожиданно почувствовал резкую боль и понял, что все таки сильно порезался сетью. Скрипнув зубами, он ощутил вдруг острое желание дать этой девчонке по башке.
Она же тем временем, не теряя бодрость духа, быстрым движением перехватила его запястье, повертела перед глазами и с недоумением спросила:
- Можно узнать, чем ты занимался всю жизнь?
Фобос с возмущением отдернул руку, все еще борясь с совершенно мужицким желанием наподдать ей.
- Да я был про… - но вовремя прикусил язык и сдерженно ответил. – У меня была умственная работа.
- Оно и видно, - вполне мирно кивнула Элис, сама принявшись вытряхивать рыбу.
- А ты? – Фобос решил воспользоваться моментом и хоть немного прояснить ситуацию. – Если не продаешь рыбу, то чем занимаешься?
Элис задумчиво качнула головой, прикладывая лезвие к блестящему чишуйчетому рыбьему боку.
- Городскими рыбешками занимаюсь. Кого пощиплю, кого потрясу, кого прогуляю, - сообщила она с легкой скукой в голосе.
- Звучит интригующе, - заметил Фобос с явным сарказмом, - ты можешь изъясняться яснее?
Элис оторвала взгляд от выпатрашенной рыбины и посмотрела на него бес особого выражения.
- Ну ты все таки забавный, - и улыбнулась застенчивой совершенно обезаруживающей улыбкой. Такому милому невинному выражению лица позавидовал бы даже Седрик.
Фобос даже перестал злиться. Да и какой смысл? С ней необходимо поладить, а не ругаться. Все таки она ребенок, так же как Элион, что бы там не болтала и как бы ловко не вспарывала рыбам брюхо. Но кое что надо определить сразу.
- Послушай, - он улыбнулся в ответ скупо, но достаточно тепло, - ни когда не называй меня забавным или что-то в этом роде. Если Седрик или кто-то из знакомых услышит – репутация под корень.
- Репутация – это важная вещь. - Серьезно произнесла Элис, - Не буду. А что у тебя за репутация?
- Ну, - Фобос не знал, как лучше ответить, - не могу тебе прямо сказать… Но я не забавный, ни кто и ни когда меня таким не счетал. – он немного подумал и добавил. – Знаешь, Фобос - значит страх.
- Неплохое имечко, - оценила Элис, - кто тебе его дал?
- Одна женщина, - он едва заметно вздохнул, - в приступе провиденья.
- То есть, тебя все боятся?
- Вроде того.
Элис очень мило свела брови.
- Мне ты не кажешься страшным.
- Что, совсем не кажусь? – как-то по-детски спросил Фобос.
- Совсем, - она уверенно кивнула, - очень странным – да, но не страшным.
- Дожился, - сокрушенно произнес он в пространство, - просто ты меня не знаешь.
- Ты тоже ни как не можешь меня понять, - с неожиданным ехидством заметила она, резко поднимаясь на ноги, - пойдем уже. Не хочу слушать нытье этого Лурка.
Фобос тоже встал.
- Идем.

14 лет назад.

- Друг, ты вернулся! Что, не нашел счастья в столицы?
- Нашел.
Лурк не особо надеелся вновь увидеть своего приятеля. Конечно, он искренне хотел, что бы тот удачно устроится в столицы – месте почти мифическом – но в то же время жалел, что лишился единственного друга. В обществе рыбаков ни когда не было особо теплых отношений. Не поджигает сосед твою единственную полусгнившую лодку, радуйся и не попадайся лучше ему на глаза, что бы не портить отношения. Но с Сарком все сложилось иначе. Может быть по тому, что они почти одновременно стали заниматься рыбацким ремеслом, до этого учившись разным наукам в школе при Монастыре – на – Горе. Лурка от туда попросили из-за полнейшей невосприимчивости к учебе. А Сарк сам ушел, доучившись у мудрых монахов последний год. Ушел потому, что хотел найти, как он сом объяснил, душевный покой и истинное счастье. Манаше его намеренья одобрили, а вот Лурк не очень понимал, как можно считать «истинным счастьем» ловлю рыбы и как это весьма тяжелое и грязное занятье может дарить «душевный покой». Но Сарк по-своему смотрел на это, как в прочим и на многое другое в жизни… Иногда Лурку казалось, что его приятель просто не допустимо наивен.
- Но что же ты будешь делать с ребенком, друг?
- Ее послала мне сама Судьба, решив избавить меня под старость от одиночества. Я воспитаю эту бедную малышку доброй и честной….

ГЛАВА 7. «А может не стоит?»

- Почему вы ушли? – наконец то дождавшись их, недовольно спросил Седрик, бросив на Элисон сердитый взгляд. Потом покосился на Фобоса и, виновато улыбаясь, добавил. – Доброе утро.
Он был почти уверен, что господин проснется не в лучшем расположении душа. Но тот вроде совершенно спокоен. То есть, Фобос практически всегда внешне спокоен, но Седрик то умеет определять, когда за звеняще-невозмутимым лицом скрывается буря гнева, а когда принц действительно не собирается ни кому портить внешний вид. Да и девочка была вроде цела. Впрочем, она слишком им необходима, что бы с ней что то сделать…
- Надо было полечиться, - пояснила Элис, ставя ведро с рыбой рядом с очагом, - и завтрак найти.
Седрик с подозрением посмотрел на содержимое ведра.
- Я нашел в лесу фрукты, - он кивнул на кучку желто-рыжих плодов, похожих на персики, - съедобные, надеюсь?
- О, молодец, - одобрила Элис, откусывая сразу пол «персика», - я вообще то сама ни чего не готовлю, питаюсь в городе, а рыбу беру только для своей подружки, - объясняла она, одновременно жуя и с озабоченным видом ковыряясь в очаге, - так что ни чего особенного обещать не могу…
- Послушай, Элис, - прервал ее болтовню Фобос, снимая накидку и садясь на пол, - у тебя есть зеркало?
Она оторвалась от кучи пепла и посмотрела на него с легким недоверием. Потом сказала почти трагически:
- А может не стоит?
Седрик невольно с ней согласился. У Фобоса и так не лучшие времена, а тут еще…
- Так есть или нет? – переспросил принц нарочито спокойным голосом.
- Есть. Как же девушка без зеркала, - в тон ему ответила Элис и не глядя сунула руку в какой то ящик, стоящий у станы и извлекла оттуда не большое, но вполне качественное квадратное зеркальце с отколотым уголком, - любуйся.
Фобос заглянул в зеркало, но как всегда ни каких особых эмоций не проявил. Хотя вид был весьма живописный: под глазами залегли темные круги, на щеках появилась совершенно не идущая ему щетина. На спутанных волосах виднелся песок. Он, внимательно смотря в глаза своему отражению, очень медленно поднял руку и попытался стряхнуть песок с головы.
Наблюдая за этой скорбной картиной, Седрик, задержал взгляд на кисти принца и с изумлением воскликнул:
- Что с твоими руками?
- Да так, - мелонхолично ответил Фобос, не отрывая взгляд от зеркала, - рыбу ловил.
- Что?!
Но Фобос, не пожелав более ни чего ему объяснять, решительно отложил в сторону зеркало и обратился к Элис:
- Где ты берешь пресную воду?
Элис, до этого молча разгребающая золу и только задумчиво улыбающаяся сама себе, подняла голову и ответила без малейшего ехидства в голосе:
- Здесь озеро не далеко. Вон, Селрик утром ходил.
- Идем, - коротко велел Фобос змею, решительно вставая.
- А завтра? – оживилась Элис. – Я что, зря выслушивала нытье Лурка?!
Фобос повернулся к ней и со всем возможным дружелюбием сказал:
- Давай совместим завтрак с обедом, ладно? У меня как то нет аппетита…
- Понимаю, - она развела руками, - умывание тебе действительно не повредит.

Идти оказалось не так уж и близко. Нужно было двигаться в глубину леса, подниматься на холм с редкими деревьями. Озеро обнаружилось в лощине между вышеозначинным холмом и еще одним, с другого берега.
- Кто такой Лурк? – в первую очередь спросил Седрик, когда они углубились в лес. Он счел, что в сложившихся обстоятельствах нужно быть предельно внимательным ко всем вновь появляющимся персоонажам.
- Похоже, что близкий друг ее деда, - пояснил Фобос, запинаясь за очередной, неожиданно возникший на тропе корень, - пытается ее воспитывать. На сколько я понял, безуспешно.
Еще некоторое время они прошли молча, потом, выйдя наконец на вершину холма, Фобос добавил:
- Будь очень, - он сделал предельно возможный акцент на слово «очень», - очень внимателен в разговоре с ней, - наконец то показалось долгожданное озеро, - все, иди обратно.
- Обратно? – не понял Седрик. – Тебе не понадобится помощь?
- Нет, - буркнул Фобос слегка раздраженно, - мне нужно подумать.
- Но в лесу может быть…
- Иди к ней!

Вода была холодная, но в отличии от морской, совсем прозрачная, пахнущая свежестью. Не то что бы вместе с песком из волос Фобос смог выполоскать из головы мечущиеся там в сметенеи мысли… Но они все равно значительно упорядочились.
И так, их две. Вот уж верно говорят, ни когда не жалуйся на судьбу, через мгновение может стать еще хуже, при чем в два раза. Хотя, может для них это и не хуже, а наоборот, лучше. Вторая попытка.
Он глубоко вдохнул и нырнул под воду.
Забавный, надо же! А вот какая она, он все еще не мок определиться. Ну, может у Седрика общение пройдет более результативно, у него в разговорном жанре опыт вообще богатый. А в разговорах с его, Фобоса, сестрой и подавно.
Он вынырнул на поверхность. Какие бы там рабензонские условия не были, а на воле все же легче дышится. А главное, снова можно строить планы на будущее, потому что это будущее есть. Конечно, весьма зыбкое, но все же не четыре стены с неуязвимой стражей за дверью. Стражници… Почему-то он о них давно не вспоминал, а сейчас его изнутри внезапно обожгла жажда мести.
План у него уже был, хотя и довольно смутный, но все же. Эта не в меру смелая малышка должна обязательно быть на его стороне когда они отправятся в столицу.

ГЛАВА 8. «Могу стать богиней»

Элисон сидела у огня и поджаривала рыбин, накалывая их перед этим на стальные длинные палочки. Она казалась очень спокойной и умиротворенной, внимательно глядя на огонь, и даже не взглянула на Седрика, когда он влез в хижину.
- Что то вы долго, - сказала она, не отрываясь от своих кулинарных упражнений.
- Долго? – удивился Седрик, садясь рядом и присматриваясь к ее действиям. – Это довольно далеко, между прочим.
- Разве далеко? – хмыкнула Элис, насаживая последнюю рыбину. Готовые она аккуратно укладывала на в плоскую деревянную миску.
- А до города далеко? – Седрик решил перевести разговор в в более конкретное направление.
Элис выложила на блюдо последнюю рыбу и отряхнула руки.
- Примерно так же, но смотря с какой стороны идти. Твоего приятеля долго ждать?
Седрик немного подумала, потом сказал уверенно и немного обреченно:
- Долго.
Элис задумалась, не чего не ответив. Убрала палочки для рыбы, зачем то порылась в большом ящике, но не чего из него на этот раз не достала. Потом бодрым голосом спросила:
- Ну так что? Какие у вас планы?
- Пока что нам нужно затаиться, - неопределенно ответил Седрик, - а потом не плохо бы вернуться в столицу.
Элисон притянула колени к подбородку и уставилась на него с совершенно детским любопытством.
- Расскажи мне про столицу!
- Ну, - Седрик слегка стушевался, он хотел бы больше спрашивать, а не рассказывать, - а у вас здесь что, ни чего не известно?
- Неа, - она скучно мотнула головой, - сюда ни какие столичные дела ни когда не доходили. А одна мая знакомая бывала там и рассказывала, что там жизнь вообще таска.
- Когда это она там побывала? – насторожился змей.
- Давно, - ответила Элис, продолжая внимательно на него смотреть, - еще до дедули Сарка.
- И что же ей не понравилось? – Седрик еще больше заинтересовался.
- Обстановка не понравилась. Говорит, власть там большая, надо налоги платить, законы соблюдать, все время перед кем то отчитываться, - она поморщилась словно ей все это тоже было неприятно, - скажи, там правда есть дворец?
- Да, стоит там кое-какая архитектура, - сообщил Седрик, тут же навесив на лицо таинственную улыбку и внутренне радуясь, что разговор приближается к нужной теме, - а ты хотела бы посмотреть?
- Признаюсь, есть у меня такая слабость – любопытство, - ответила она полусерьезно, полушутя, - люблю все новое.
- Вот как, - Седрик отозвался немного не уверенно, тщетно пытаясь разобраться в ее интонациях. Было весьма неприятно. – Значит и у тебя есть слабости. Учту. – он добавил в голос легкий тон игривости.
Но это опять не произвело ни какого особого эффекта. Элис только задумчиво приподняла кончик брови.
- У всех есть слабости, - произнесла она, задумчиво уставившись в огонь. При этом ее лицо резко потеряло всякую детскость, - но не всех они делают слабыми. Бывает и наоборот.
- То есть?
- Ну например, - она оторвала замерший взгляд от очага, - знаешь выражение «лежачего не бьют»? – но, быстро оценив его весьма скептическое выражение лица, она добавила, - конечно, этот принцип действует не в любой ситуации, все зависит от того, с кем свяжешься. Но иногда срабатывает.
Седрик посмотрел на нее слегка озадаченно.
Она тем временем, будто не замечая произведенного впечатления, аккуратно поправила слегка растрепавшийся хвост и спокойно продолжила беседу:
- Может расскажешь мне еще что ни будь про эту Элион?
В первое мгновение Седрик не нашел, что ответить, но не от неожиданности или сложности вопроса. Элис опять воззрела на него по-детски безхитрасно и открыто. Это поведение картинки - периливашки начинало нервировать.
- Если не хочешь, не рассказывай, - поспешно добавила Элис, не совсем верно истолковав его молчание, - я просто так спросила, - она примирительно улыбнулась, - из слабости.
- Я тебе обязательно все расскажу, но позже, - пообещал Седрик как-то излишне горяче. Потом добавил более сдержанно, - поверь, будет интересно послушать.
- О, какое интригующее начало! – Элис явно развеселилась. – А всего то по пляжу прошлась перед штормом. Начать что ли верить в Судьбу или хоть в богов каких ни будь…
- Иногда в них просто невозможно не верить, - задумчиво произнес Седрик, больше обращаясь к самому себе, чем к ей.
- Лучше в богов, - продолжала размышлять в слух Элис, - боги обычно бывают мудрыми и относительно добрыми. А Судьба – это всегда стерва с отвратительным нравом.
- С последним согласен. А вот на счет богов можно и поспорить, - отозвался Седрик, впрочем, без особого желания спорить о чем либо.
- Можно, еще как, - неожиданно быстро согласилась девочка, аккуратно отщипнув кусочек от ни кем еще не тронутой жареной рыбешки, - лучше буду и дальше верить как всегда. Только в себя.

- Будь проклят этот Кондракар, - процедил Фобос сквозь зубы. И тут же мысленно отругал себя за глупый истеризм. Что толку в бесполезных эмоциях и бессмысленных проклятьях! Надо сосредоточиться…
Магии не было, похоже, совсем. Во всяком случае ни одна из трех попыток высушить волосы с помощью волшебства не удалась.
Он присел на корточки у края воды и задумчиво посмотрел в даль. Это было что-то вроде медитации и обычно помогало князю собраться с мыслями.
Конечно, он всегда был, мягко говоря, не в ладах со всем этим миром, но закономерность востановления должна действовать и на него. В таких случаях не бывает исключений.
Он выпрямился и уверенно повторил заклинание. Мгновенно вокруг него возник мерцающий тихо свистящий вихрь, покрутился несколько секунд и исчез так же резко и внезапно как и появился.
Фобос удовлетворенно улыбнулся сам себе и дотронулся до головы. Волосы были сухими и почти не спутанными. Кроме того исчезла щетина на лице и даже - хоть у него и не было при себе зеркала, он просто чувствовал - темные круги под глазами.
Не смотря на навалившуюся после столь вымученной магии усталость, его вдруг посетило совершенно глупое чувство полного удовлетворения жизнью. Да уж, верно говорят, что все ценности в жизни относительны. Ему даже вспомнилось где-то когда-то прочитанное стихотворенье.


Как мало нужно нам порой
Для счастья в нашем мире тьмы,
В погоне за простой мечтой
Как продаемся быстро мы.

О степени таланта автора Фобос мог бы и поспорить, но сейчас это было весьма точно сказано.

Когда Фобос влез в хижину (слово «вошел» ну ни как не подходило этому процессу) Седрик встретил его слегка удивленным взглядом.
- Все прошло нормально? – спросил он, внимательно осматривая князя и явно воодушевляясь, заметив высохшие явно не естественным путем волосы.
- Да, - здержанно ответил Фобос, садясь у огня, - удачное утро.
- А мы тут как раз про удачи и неудачи говорили, - влезла Элис, - и стоит ли верить в богов и в Судьбу – стерву.
- И к каким выводам пришли? – осторожно покосился на нее Фобос.
- Да особо ни чего нового не вывели, - Элис задумчиво склонила голову на бок. Неожиданно в глазах у нее блеснул странный огонек, - а поспорим, - азартно воскликнула она, повернувшись к Фобосу, - я могу стать богиней прямо сейчас!
- Это как? – оживился Седрик.
Фобос позволил себе легкое удивление во взгляде.
- Видали мы уже…
- Да нет, серьезно, - Элисон даже вскочила на ноги, - спорим, я прямо сейчас могу дать вам то, что вы больше всего сейчас хотите? Прямо сею секунду вытащу из кармана. Да вы мне души продадите за эту вещь! – она взволнованно улыбалась как актриса на удачной премьере.
- Это можно надеть на голову? – вяло поинтересовался Фобос, раздумывая, радоваться ему или огорчаться, что девчонка похоже не так уж и умна, как могла показаться в начале.
- Не совсем…
- Ну что ж, тогда…
- А я все таки настаиваю, - упрямо повторила она, снова садясь на пол и стараясь заглянуть ему в глаза, - у меня в кармане лежит то, чего хочется тебе сейчас больше всего на свете.
Неожиданно для самого себя, Фобосу стало вдруг очень весело.
- Ладно давай, покажи.
Она улыбнулась еще лучезарнее, снова по актерски обвела взглядом всю комнатенку – зал и, неуловимо взмахнул рукой, явила «зрителям» небольшую деревянную, с резьбой на ручке, расческу.
Фобос совершенно искренно рассмеялся. Он и сам не помнил, когда в последний раз приходил в такое благодушное настроение. Может, впервые?…
- Ну, молодец, молодец, - он даже пару раз ей поаплодировал, - умница, девочка. Седрик, подбери челюсть и скажи что ни будь.
Седрик подобрал челюсть и сказал немного грустно:
- Далеко пойдет.
Элисон, сияя как новая монета, принялась изображать смущение и скромность:
- Да чего там, простенький фокус, - она отдала расческу Седрику, - из всей моей выше озвученной болтовни ключевые слова «хочется сейчас», – с удовольствием принялась она излагать секрет фокуса, - вы ребята взрослые, надеюсь, уже в курсе, что в мире всё продается и все продаются. И далеко не всегда все дело в цене. Иногда важно выбрать просто удачный момент.

ГЛАВА 9.«Ты можешь предсказать мне судьбу?!

Приморский городок выглядел почти как столица, но было в нем что то неуловимо более убогое и какое то непонятно жутковатое. Он находился не далеко от озера и идти туда можно было двумя путями: напрямую через лес или в обход вдоль берега. Элисон сообщила, что она предпочитает ходить всегда через лес, это и быстрее и не рискуешь нарваться на берегу на «добрых» соседей.
В сгущающихся сумерках двух-трехэтажные деревянные домики казались таинственными спящими монстрами.
Элис вела их по извилистыми, иногда совсем узкими, иногда не очень, улочками. Она то шагала уверенно и быстро, то замедляла шаг, сгибая ноги в коленях. Несколько раз она резко замирала и к чему-то прислушивалась. Потом отвечала на встревоженный вопрос Седрика «Что?» коротким «Ни чего» и продолжала идти.
В итоге закоулки вывели их на небольшую круглую площадь, освещенную множеством факелов, закрепленных на стенах. По площади сновал народ. Большинство скрывались от посторонних взглядов, пряча лица за повязками или капюшонами. Те же, кого можно было рассмотреть, мало походили на столичных меридианцев. Некоторые были очень даже похожи на людей, но у большинства имелись звериные черты: то слегка вытянутые лица, то гривообразная шевелюра, то кошачьи усы. У других же напротив не было волос, а голова и лицо были частично покрыты серой рыбьей чешуей.
- Западная площадь, - объявила Элис, обводя внимательным взглядом явившееся им пространство так, как будто сама впервые его видела, - обычно я здесь провожу вечера. Идемте.
Она уверенно пересекла площадь, так что Седрик и Фобос едва не потеряли ее из виду, уварачиваясь от снующих прохожих.
Она остановилась у большой кованной двери, из-за которой доносились веселые голоса и шум.
- Кабак Козлика, - объявила Элис с иронической торжественностью, - заведение – что надо…
Она потянулась к тяжелой железной ручке, как вдруг ее робко потянула за рукав непонятно как оказавшаяся рядом девчонка в сером плаще. Внешне она была на несколько лет старше Элис, имела немного рыжеватый оттенок кожи и маленькие тускло-зеленые глаза.
- Это ты Элисон? – тихо спросила она, заглядывая той в лицо словно пытаясь сама разобраться, кто перед ней.
Элис резко отдернула руку и уставилась на девчонку с явным напряжением.
- Мое имя зависит от того, чего тебе от меня надо, - сдержанно ответила она.
Девица казалась немного смущенной и, перебирая полы своего плаща, спросила почти скороговоркой:
- Ты можешь предсказать мне судьбу? Это ты предсказывала Альрики?
Напряжение в лице Элис мгновенно сменилось благодушным спокойствием.
- Ах, ты хочешь узнать свою судьбу, - ласково проговорила она, потом обернулась к своим внимательно следящим за развитием событий спутником, едва заметно улыбнулась им и многообещающе подмигнула. За тем снова обратилась к жаждущей истины девице, - разумеется, я тебе погадаю.
Они немного отошли от входа в кабак таинственного Козлика и уселись под стену. В руках Элис непонятно от куда возникла колода весьма потрепанных карт. Она медленно, полуприкрыв глаза, стала раскладывать их перед «клиенткой» путанным узором. Рыжеликая девица сидела прижав руки к груди и время от времени мелко подрагивая. На двух стоящих рядом с ними наблюдателей она не обращала ровно ни какого внимания.
- Ты гадала Альрики? Она мне рассказала, - отрывисто сообщила она, нетерпеливо покусывая губы, - это было на прошлой неделе, ты помнишь?
- Конечно, - протянула Элис, не поднимая взгляд.
- Ты ей предсказала, что в тот же вечер у нее могут украсть кошелек, но ее ремесло будет приносить ей доходы до конца жизни! Она действительно хорошие вещи из шерсти умеет делать, – она, казалось, не знала, куда деть руки. При разговоре у нее во рту виднелись два не больших верхних клыка, но это в ее случае казалось не грозным, а скорее несуразным. – и в тот же вечер у нее действительно украли кошелек! Представляешь?
- Представляю, - отозвалась гадалка, сосредоточенно перекладывая карты с выражением вселенской мудрости на лице. В этот момент она неприятно напомнила Фобосу Оракула. – Ты еще не сказала, как твое имя.
- Ой, правда, - девица глупо хихикнула, - Я Киза.
Элисон почти полностью закрыла глаза.
- Что же ты хочешь узнать, Киза?
- Я скоро выхожу замуж! – восторженно объявила болтушка.
- Я вижу, - невозмутимо подтвердила Элис, касаясь кончиками пальцев одной из карт, - полагаю, ты хочешь узнать о своем счастье…
- Да, да!
Элис сделала глубокий вдох и слегка откинула голову назад.
- Вижу, тебя что-то беспокоит….
- Ну да, - Киза заметно помрачнела, - мне кажется, я не нравлюсь его матери.
- Вижу… Темнота…. – она распахнула глаза и в упор уставилась на невесту. – я вижу для тебя два пути: либо ты будешь с ним, либо испугаешься и уйдешь! Все зависит от тебя.
Киза смотрела на нее не шевелясь, потом порывисто прижала ладони к щекам.
- Но как же мне поступить?
Элис едва заметно поморщилась, на ее задумчивом личике мелькнула тень раздражения, но быстро пропала. Она продолжала бессмысленно смотреть на девчонку, потом внезапно ее взгляд на чем то сфокусировался и она резко схватила Кизу за правое запястье и притянула к себе.
- Кто дал? – не своим голосом спросила Элис, указывая взглядом на обнаружевшееся на пальце у девчонке тоненькое золотое кольцо.
- Он подарил, - испуганно заблеела та.
Элис отпрянула назад, но руке ее все еще не выпускала.
- Чувствую, что-то темное на этом кольце, - сообщила она почти что замогильным голосом, - его мать случайно к нему не прикасалась?
- Ну вообще то, - Киза неуверенно попыталась высвободить кисть, - это обручальное кольцо переходит в его семье от поколения к поколению…
Элис мгновенно выпустила ее руку и округлила глаза.
- Сними! Сними скорее! – воскликнула она так, словно на руке «клиентки» было не кольцо, а тарантул.
Та испуганно ойкнула и, быстро сорвав кольцо, бросила его на карты. Элис осторожна взяла его двумя пальцами, повертела перед туманным взглядом, потом зажала в кулак. На лице ее снова проскользнула тень, на этот раз не раздражения, а самодовольства.
- Она навела на кольцо злой умысел, - сообщила Элис стальным голосом, - по этому ты и не могла решиться и боялась. Тебе нельзя надевать его. Я оставлю его у себя. Твоему счастью больше ни чего не угрожает.
- Но…
- Не уходи от него, Киза, - Элис быстро спрятала «проклятое» кольцо в рукав, - и рано или поздно его мать тебя примет. Все будет хорошо, - она проницательно смотрела глупышке в глаза, - тебе больше ни чего не помешает.
- Спасибо! - Совершенно искренне воскликнула девица, глядя то с собачей благодарностью на гадалку, то с опасливой тревогой на свою руку, освобожденную от кольца. Потом, получив от Элис явно вопросительный взгляд в ответ, спохватилась и торопливо вытащила из под плаща маленький мешочей с монетами.
Элис попробовала мешочек на вес и без энтузиазма заметила:
- Что-то дешево нынче ценится предсказание счастья и спасение от порчи…
- У меня больше нет, - виновато ответила Киза.
- Ну что ж, - смилостивилась Элисон, убирая награду в карман и быстро собирая карты, - желаю счастья, - добавила она, давая понять, что сьанс окончен.
Киза замялась, видимо почувствовав себя не совсем на вершине блаженства, потом нерешительно спросила:
- Но… как же я объясню, куда дела кольцо?
Элис спрятала карты и поднялась с земли.
- А ты скажи, что тебя на улице ограбили, - деловито посоветовала она, стремительно теряя свой «медиумный» облик.
В этот момент Фобос буквально почувствовал, как ее изнутри так и подмывает добавить: «Ведь так оно и есть».

Точно не известно, сколько лет назад.

Элисон не могла вспомнить точно, в какой именно момент своей жизни она осознала, что во всем мире ей нужно рассчитывать только на себя. Предполагала, что примерно лет в пять-шесть, когда компания хорошо подвыпивших рыбаков иногда заявлялась к Сарку повыяснять отношения. Претензии обычно выдвигались одни и те же: «Ты, ?*:%;:№?:, у меня клиента увел!», «А с чегойто… ик… тебя улов больше?» и «Что ты тут вообще?». Не обладавший ни физической силой, ни красноречием Сарк лепетал что то богоугодное в ответ и все обычно заканчивалось дракой. То есть, конечно, дракой это называть не совсем точно, так как не дрались, а били. Но для Элис слова тогда еще не имели значения. Приходя практически в звериный ужас от происходящего, она убегала в глубь леса. Именно там, прижавшейся к стволу какого то дерева, прислушивающейся к отдаленным крикам и ругани и сходящей с ума от страха и невозможности помочь, пришло к ней понимание того, что не на кого ей надеяться. Сарк не может защитить себя, значит не сможет защитить и ее.
Не то чтобы эта простая истина павергла ее в шок… Просто была принята к сведенью.

ГЛОВА 10. «Ну, Эльса, ну пройда»

Оставив невесту обдумывать свою счастливую судьбу, Элис проскользнула в дверь кабака. Проследовав за ней, Фобос осторожно поймал ее за плече.
- Не то что бы я тебя критикую, - сдержанно сказал он, - но создается впечатление, что ты на сам деле не предсказываешь…
Элис с легким испугом покосилась по с тронам, потом воскликнула нарочито громко:
- Да я будущее вижу как на ладони! Все это знают.
Потом снова огляделась. Ни какого особого внимания это не привлекло, только за одним из дальних столов кто то не громко свистнул и махнул рукой, вроде бы даже не ей. Но Элис, казалось, осталась вполне довольна и, небрежно стряхнув с плеча его руку, повлекла их вперед. Заведение на первый взгляд выглядело вполне прилично. В просторном хорошо освещенном зале было около тридцати деревянных столов со стульями грубой работы, у дальний стены располагалось что то вроде барной стойке.
На месте бармена обнаружился весьма эгзотичный субъект. Мужчина среднего возраста с болезненно серой кожей, недельной щетиной, густыми бровями и небольшим, но кривым носом. Можно было предположить, что нос этот был когда то сломан. Патлатая голова венчалась узкополой шляпой, сдвинутой на затылок.
- Козлик, мой великий благодетиль, как всегда рад меня видеть? – пропела Элис, сложив на стойку локти и блеснув цинично-приветливой улыбкой.
- Когда должок отдашь? – вместо приветствия хмыкнул «бармен».
- О, Крейк, отдам я тебе, - Элис страдальчески закатила глаза, - ну не люблю я долги отдавать. У меня от этого начинается мигрень и судороги…
Козлик-Крейк задумчиво повертел перед глазами большой грязный нож, которым до этого что то резал.
- Мигрень у тебя может появиться и в том случае, если ты не будешь отдавать долги…
- Да, - она глубокомысленно уставилась в потолок, - в нашем славном мире голова может болеть уже с рождения.
Потом бодро встряхнула белокурой головкой и ловким движением вынула непонятно откуда (толи из кармана, толи из рукава, толи из воздуха) недавно «заработанное» тоненькое золотое кольцо и бросила его на стойку перед «барменом».
- Дай моим друзьям что ни будь горячее и хорошо прожаренное, - заказала она тоном миллионера, - а на что не хватит, запиши на мой счет.
Он взял кольцо как то брезгливо и осмотрел его с большим сомнением на суровом и недовольным жизнью лице.
- Ну и что это? – процедил он, морщась, - что это за дешовка?
- Это не дещовка! – оскарбленно воскликнула Элис. – Это очень ценный артифакт. Проклятый. У себя долго не держи, а то… замуж не выйдешь.
Козлик скрипнул зубами, но все же принял плату и, что то бормоча себе под нос, скрылся в маленькой дверце, расположенной позади него.
- Старый козел, - Элис проводила его презрительно-сочувствующим взглядом, - учтите, прозвище «Козлик» ранит его тонкую душу. Так что зовите его Крейк.
- Что ты ему должна? – напряженно спросил Седрик, буравя ее взглядом.
Элис задумчиво почесала нос.
- Чего то должна, рас говорит. Да он болтает больше… Ладно, я буду здесь неподалеку решать проблему долгов. Приятного аппетита.
Легкой походкой она удалилась к столику в углу, присоединившись там к какой то компании примерно из десяти субъектов. Седрик и Фобос не успели обменяться мнениями так как Крейк снова явился на свое рабочее место, выставив перед ними две тарелки с кусочками жареного мяса неизвестного животного.
Фобос вяло поковырялся любезно приложенной вилкой в тарелке. Вообще то блюдо выглядело вполне прилично, эдакий ужин охотника, пахло специями и дымом. Но аппетит почему то все еще отсутствовал.
- У вас с Элис какие то делишки? – решил завязать разговор Козлик.
- Вроде того, - осторожно ответил князь, - а Вы ее давно знаете?
- Давненько, - охотно отозвался тот, - как сюда притащилась зараза малолетняя, так и знаю.
- Почему Вы ее так называете? – поинтересовался Седрик, который в отличие от принца не стал долго размышлять над угощением.
- Называю вещи своими именами, - ответил Крейк, состроив на лице глубокомыслие, - а вы, кажись, здесь недавно.
- Это так бросается в глаза? – спросил Седрик, стараясь не проявить раздражение.
- Нууу, - Козлик окинул их взглядом «типа знатока», - по началу нет, а как про Эльсу речь зашла, то да. – Он коротко хохотнул. – Ну и отличную же вы компанию себе для начала нашли!… Что пить будете: нормальное пойло - что б до отклучки или настоечку какую ни будь ягодную?
- Есть простая вода? – поинтересовался Фобос, все таки проглотив несколько кусочков.
Козлик пожал плечами.
- Все для клиентов, - и достал откуда то из под стойки две кружки.
Князь посмотрел на их содержимое, особого доверия оно не вызвало. Надо было еще что ни будь спросить у Крейка про Элис, но мысли как то не складывались в предложения, а от стоящего в зале гомона начинала болеть голова. Неожиданно стало еще и жарко, и он решил, сбросив капюшон, все таки попробовать представленный напиток.
Крейк, до этого ковырявшийся с чем то за стойкой, поднял на него глаза и издал весьма странные звуки:
- Фигасе, *?::;?%, чтоб меня!… - было не понятно, что он имеет ввиду, но по тон и выражение лица означали крайнюю степень удивления.
Фобос скрипнул зубами, лихорадочно соображая, узнал он его или просто поражен «неместной» внешностью.
- Чтоб мне треснут! – Крейк продолжал смотреть на него с веселым любопытством. – Ты так похож на Эльсу!
- Это что, плохо? – спросил Фобос, уже не зная, как реагировать.
- Не знаю, - Козлик по-идиотски прихихикивал и склонял голову то вправо, то влево. – Обалдеть!
- Может нам пора уйти? – неуверенно влез Седрик.
- Не, подождите, - Козлик перегнулся через стойку, - эй, Элис, заноза, иди сюда!
Элис приподняла голову над своей компанией и весьма нелюбезно крикнула в ответ:
- Ну чё надо? Сказала же, потом все заплачу!….
- Иди, кому говорю! – он требовательно замахал руками. – Давай, греби!
Бормоча что то явно не хорошее, она чеканным шагом подошла к «бармену».
- Нукась, встань рядом, - возбужденно сверкая маленькими желтыми глазами, он пытался через стойку ухватить ее за плече и придвинуть к Фобосу, - да что б меня….
- Ты совсем здурел?! – взвилась Элис, отскочив в сторону и ударив его по поруке.
- Да не… Да ну… - продолжал откровенно веселиться тот, - просто одна мордашка… Ты где его откапала?
Элис одарила Козлика и Фобоса одинаково свирепыми взглядами, потом зло зашипела на первого:
- Нет ни чего общего! И тебе обязательно орать об этом на весь зал?!
- Ну извиняй, извиняй, - он вытер выступившую от восторга слезу, - просто оболдел слегка…. Вы случайно не родственники?
- Нет! – зачем то быстро сказал Фобос.
- Еще не хватало! – рыкнула Элис, за тем достала из кармана мешочек с монетами и резко высыпала их на стойку. – вот, забирай свой долбаный долг, успокойся и заткнись наконец!
Назойливый «бармен» немного притих и перевел пристальный взгляд на кучку монет.
- И что это за гроши убогие?
Элис оскалилась, казалось, что она вот-вот бросится на него и просто разорвет.
- Поиграю, потом еще отдам, - процедила она, с трудом сдерживая злость, взмахнув перед ним другой рукой, в которой был зажат веер карт – если конечно ты не будешь меня высвистывать через каждую минуту. Козлина! – Выпалив это, она унеслась обратно к столику в углу.
Продолжая тихонько усмехаться, Козлик аккуратно сгреб в ладонь монеты.
- Ну Эльса, ну, пройда, - приговаривал он.
- Она что, играет в карты? – вяло спросил Седрик, очевидно совсем теряя чувство реальности.
- А по вашему, что она здесь делает? – он неуклюже подмигнул и убрал мелочь. – Чай пьет? – он хрюкнул. – Так вы, значит… - Но здесь его отвлек какой то грохот и громкая ругань – за одним из столов завязалась драка.
- Нука прекратить, уроды! – взревев, он быстро обошел стойку и направился к дерущимся, продемонстрировав, почему собственно Элис завет его Козликом. Вместо человеческих ног у него имелись две лохматых подогнутых козлиных конечностей с большими копытами. В процессе разгребания дерущихся с него слетела шляпа, явив взору еще и маленькие черные рожки.
Проводив его бесконечно усталым взглядом, Фобос обратился к Седрику.
- Нечего так по-идиотски на него таращиться, - проворчал он, - следи за ней. А я пойду, подышу.
- Один? Куда? – очнулся Седрик.
Но, нежилая больше ни о чем говорить, князь набросил капюшон и быстро направился к выходу.

На улице уже почти стемнело но народу на площади стало как будто еще больше. Но вечерняя прохлада и едва ощутимый ветерок с запахом моря скрашивали неприятные ощущения от окружающего гомона и суеты. Неохотно снова набросив на голову капюшон, Фобос пошагал к другой стороне площади, стараясь держаться ближе к стенам и ни на кого не натыкаться.
Фобос давно был убежден, что отношения с родственниками у него складываются крайне сложно. Начиная с матушки и заканчивая вот этой…. «очаровашкой». Изображает из себя гадалку – наверника изображает – играет в карты, общается с явно криминальными элементами. Воспитывал ее какой то сомнительный рыбак… Хотя «воспитывал» - это врятли подходящее слово, каким бы то ни было воспитанием от нее особо не тянет. Ну и ЧТО с ней делать? Надо как то приручать. Что бы зверя приручить надо его сначала изучить – это логика, она никогда не подведет.
Площадь плавно переходила в уличный рынок. Там народа и шума было еще больше: торговцы, мелкие лоточники, покупатели, попрошайки и еще какие то странные личности, внешне не особо отличающиеся от других, но просто стоящих среди толпы и распевающих негромко какие то мантры. Но ни какого особого внимания их чудаковатое поведение не привлекало.
Вся эта эгзотическая атмосфера наводила весьма гнетущие и тревожные чувства… Что здесь может делать маленькая девочка, совсем одна?….
Решив, что прогулки достаточно, Фобос решил вернуться обратно в козликово заведение, но, резко развернувшись, натолкнулся на низкорослого мужика с весящим на шее лотком.
- Смотри, куда несешься, - рыкнул он, но, бросив на Фобоса короткий взгляд, быстро подобрел и загудел уже более приветливо, - я извенявшись, может быть господин желает что ни будь купить?
У него было вполне человеческое круглое лицо, его можно даже было назвать добрым, если бы не откровенно хищный «торговый» блеск в маленьких поросячьих глазках. На лотке, который он торжественно выдвинул вперед, лежали какие то железки, камни, цепочки, вилки, ложки, мешочки, баночки и еще какой то непонятный хлам.
- Боюсь, это не то, что мне нужно, - ответил Фобос максимально вежливо, стараясь обойти лоточника.
Тот на мгновение помрачнел, но решил не сдаваться.
- А что же господину нужно? – заискивающе спросил он, заслоняя потенцыальнову покупателю путь к бегству. – Я тут знаю все и всех и могу найти и достать что угодно, за скромное вознаграждение.
Князь уже начал подумывать не объясниться ли с назойливым торговцем более четко, но тут возникла другая идея.
- Вообще то, уважаемый, - осторожно начал он, аккуратно поправляя капюшон, - я ищу одну юную особу, ее кажется зовут Элисон. Вы ее знаете?
Круглолицый моргнул своими маленькими глазками и упер один кулак в бок.
- Элис что ли, Эльсу? – переспросил он. – А что случилось?
- Да ни чего особенного, - Фобос не понял вопрос, но очень заинтересовался, - Просто…
- Да понимаю, понимаю, - он по-свойски махнул рукой, - сам бы прибил, да разве ж ее поймаешь?…
- За что прибил?
- За все хорошее, - буркнул тот, - слушай, у тебя деньги есть? Могу проводить, она наверника сейчас на площади….
- К сожалению, мне нечем вам заплатить. Так, почему…. – попытался Фобос вернуться к нужной теме.
- А безделушки, барахло какое ни будь? – перебил его торговец, сильно помрачнев.
- Сожалею, но…
- В таком разе можешь проваливать, - рыкнул лоточник, окончательно растеряв остатки любезности, - вообще то я сам дурак, не подумал, если ты уже с Эльсой пообщался, то с какой ради у тебя что будет, - высказав этот неутешительный вердикт он развернулся и мгновенно растворился в толпе.
Беспомощно проводив его взглядом, Фобос раздраженно подумал: «И что только Элион находит в простолюдинах?». Но сейчас стоило сделать над собой усилие и еще пообщаться с местными жителями на тему Элис. Народная молва может и не самый правдивый, за то самый богатый источник информации.

Как оказалось, Элис знали очень многие. Почти все, у кого Фобос деликатно спрашивал, не знают ли они о том, кто такая Элисон и где ее можно найти, охотно начинали вываливать информацию. Сведенья по началу казались очень путанными и противоречивыми, но наиболее часто звучали определения «зараза», «дрянь», «ворюга», «пройдоха» и другие, еще более непечатные слова. Многие утверждали, что она «отняла последнее, жестоко подставила, бессовестно обманула» и с трясущимися руками расписывали, на сколько кусков они ее порвут если поймают. Другие с той же страстью убеждали его, что Эльса гениальнейшая предсказательница, при чем некоторые уверяли одновременно и то и другое. Иногда, более сбавленным тоном, памянались некие Горный зверь, Варвар и Агорт. По одним мнениям выходило, что Элис то дочка Горного зверя, то внучка Варвара, то слуга Агорта. По другим утверждениям было наоборот, что она племянница Варвара, подручная Горного зверя и любовница Агорта. Фобос быстро запутался в этих связях, но одно было вполне понятно: факт приближенности Элис к этим типам означал, что с ней вообще то лутще не ссориться. На вопрос Фобоса, кто же собственно такие носители столь звучный имен, все без исключения рассказчики начинали бледнеть, сереть (иногда синеть или зеленеть), бормотать что то невнятное, производя руками непонятные знаки и кивая головой куда то в сторону.
Все эти сведенья словоохотливые аборигены излагали в перимешку с восторженным описанием своих товаров и услуг и уговорами что ни будь купить. Через двадцать минут такого общения у Фобоса уже звенело в ушах и рябило в глазах. Но кое какие итоги уже можно было подвести.
И так, новообретенная сестренка ведет далеко не порядочный образ жизни, занимается, похоже, всевозможными мелкими машейничествами и грабежами. Бывает замеченной в мелких шайках «себе подобных оборванцев», но чаще действует в одиночку. Слывет невиданной наглостью, талантом вскрывать всяческие замки и еще одним весьма интересным свойством. Одна дама, торгующая глиняными кувшинами, с многозначительным видом описала его так: «Слушает ее и вроде понимаешь, что такая только соврать и может… А все равно веришь».
Очень озадаченный всем этим, Фобос вернулся на площадь. Седрик и Элис маячили недалеко от кабака Козлика и о чем-то живо переговаривались.
Едва он к ним подошел, Элис торжественно воскликнула:
- Ну вот, пожалуйста. В полном порядке.
- Где ты был? – нервически спросил Седрик.
- Мне что, надо отчитываться? – огрызнулся на не в меру проявленную заботу Фобос. – Не изображай няньку!…
- Вообще то нянька прав, - сдержанно возразила Элис, - здесь может быть весьма опасно… И вряд ли кого то тебе удастся напугать просто представившись.
Да уж, а были времена, когда и имени более чем хватало. Но, не время для ностальгии.
- Что, уже поиграла?
- Нет, - Элис скучно отмахнулась, - игра не пошла. Началась драка и все захотели присоединиться. Так что на сегодня все. – Она пробежалась беглым взглядом по снующей толпе. – Идемте, покажу окрестности.
Она неторопливо зашагала вдоль стен. Быстро поравнявшись с ней, Фобос продолжил исследование объекта.
- Можешь объяснить, за что ты платишь этому козлоногаму типу? – с легкой небрежностью спросил он.
- Ну, что ж так сразу «козланогаму»? – захихикала Элис. – Ты хоть ему так не скажи, а то он натура чувствительная, может и в глаз дать. – она еще раз усмехнулась. – У меня с ним уговор, что я отщипываю ему часть выигрыша, а он меня за это терпит в своем чудесном заведении, прикрывает, если что и еще иногда бесплатно угощает ужином. То есть, это только так говорится, что бесплатно, а на самом деле он все записывает, а потом ноет, ноет, ноет…. Вот и приходится. А куда ты успел смотаться? Седрик тут чуть не рыдал.
Фобос пренебрежительно хмыкнул.
- Так, прошелся немного. Знаешь, тут про тебя такие странные слухи ходят….
- Что, справки наводил, да? – она бросила на него лукавый взгляд, но потом резко посерьезнила, произнеся почти трагическим голосом, - Учти, какие бы ужасные, мерзкие, противоречивые слухи обо мне не ходили…. Все правда! – и снова рассмеялась. Похоже, не смотря на не очень удачный вечер, настроение у нее было на высоте. – И что там тебе наболтали эти базарные уроды? Ну, подумаешь, пару раз обманула, ограбила и подставила, так не надо быть такими лохами. – она презрительно поморщилась. – Вперед умнее будут. Хатя, это тоже врядли. Седрик бросил на принца слегка обалдевший взгляд, но от комментариев воздержалсь.
- Почему же они тебе верят? – напряженно поинтересовался принц.
- А что, - она вопросительно склонила голову набок, - я не внушаю доверия?
И состроила при этом прямо таки небесно-ангельское выражения личика.
- Честно говоря, не очень…
- Хм! – капризно вздернула нос. – Уж что-что, а доверие я внушать умею, - потом добавила уже вполне серьезно, - ну порассуждайте логически: зачем бы мне вас обманывать? Мне ни чего от вас не нужно, просто хочу помочь, вы мне просто нравитесь.
- О, а если перестанем нравиться? – подозрительно спросил Седрик.
- А это напрямую зависит от вас.
Что ж, если она и врет, то действительно умеет врать так, что бы ей верили. Верить ей действительно хотелось и верилось даже как то слишком легко.
- А кто такие Горный зверь, Варвар и Агорт? – задал Фобос наиболее терзающий его на данный момент вопрос.
- О, да ты время не терял, - многозначительно покивала головой Элис, - Горный зверь, Варвар и Агорт – это один и тот же тип. Выше в горах обитает народ… Ну, это не народ даже, а так очень большая банда. Они весьма внушительные войны и держат в страхе всех местных обитателей. Я вру, что нахожусь в каких то близких отношениях с их главарем Агортом, впрочем, имен у него много. Многие верят. Некоторые сомневаются, но предпочитают перестраховаться.
- Но на самом деле ты с ним не общаешься?
Элис патетически закатила глаза.
- Да упаси Судьба попасться ему на глаза!
Улочки вели выше. Не останавливаясь, Элис махнула рукой куда то вверх.
- Гляньте, вон там на горе стоит манастырь, - тоном экскурсовода объявила она, - что то вроде местного управления. Манахов здесь уважают, это основывается прежде всего на том, что они неплохие войны и худо-бедно защищают город от набегов с гор. Не особо конечно эффективно, но все же. И еще многих очаровывает их мудрый внешний вид, ну, это конечно вопрос спорный…. Дедуля там когда то жил.
- То есть, с одной стороны мудрецы, с другой варвары, а вы посередине и ни каких законов, - задумчиво сделал вывод Фобос.
- Вроде того. Но законы здесь есть, основные конечно «каждый сам за себя» и «выживает сильнейший». Но со вторым я немного не согласна, - они неожиданно резко вышли на опушку леса и Элис с удовольствием уселась на траву, - думаю, выживает все таки не сильнейший, а умнейший. Не хочу так уж вас запугивать, здесь вполне можно жить и весьма не плохо… Но, моменто море, как говорится.
- Что?! – вскинулся Седрик. – Ты знаешь этот язык?
- Нет, только некоторые фразы, - пояснила она, не очень понимая его удивления, - дедуля научил. Он много чего мог порассказывать. Умный был болван. – Она задумчиво провела ладонью по траве.
- Так болван или умный? – спросил Фобос, тоже садясь на землю.
Элис пожала плечами.
- А разве одно исключает другое? Он много всего знал, но ни какого практического толка от своих знай не имел. Любой его мог обмануть и любой обманывал. – Она вздохнула, прогоняя легкую, не вовремя набежавшую грусть. – Кстати, об обманах, - она быстро вскочила на ноги, - чуть не забыла про одно срочное дело!…

Пять лет назад.

- Можно узнать, где ты пропадала, юная леди?
- Нет, нельзя!
Девятилетняя Элис бросила на приемного деда не по-детски сердитый взгляд и молча растянулась на полу в углу хижины. Сарк напряженно вздохнул. Чем старше становилась его маленькая внучка, тем сложнее ему было с ней. Единственный из рыбаков его друг Лурк как то поговаривал, что он просто не осознавал, какая ответственность и какие проблемы обретаются вместе с ребенком. Но Сарк искренно любил светловолосую крошку и старался заботиться о ней как мог. Хотя, должен был признать, что ого забота могла проявляться лишь в словах. Но и их он последнее время находил иногда с трудом.
У Элис был сложный, непонятный для него характер. Она бывала милой ласковой, беззаботной малышкой, с виду обсолютно не способной на какие то противоположные качества. А бывала и скрытной, раздражительной, грубой, безжалостно раня словами. Особенно она превращалась в злобного зверька когда он безобидно пытался уговорить ее не убегать на долго в город, не вредить другим рыбакам, не обманывать покупателей рыбы и вообще всячески воспитывал. Почему то особенно раздражали ее аргументы типа «А если с тобой что ни будь случится?» или «Я просто схожу с ума от беспокойства!». Отвечала она обычно «Хватит ныть» и «Нечего мне указывать!» и убегала неизвестно куда.
- Тебя не было почти двое суток, - робко начал он разговор, перебираю чуть дрожащими пальцами требующую починки сеть, - я боялся….
- Не стоило, - буркнула девочка.
- Ну и хорошо, - фальшиво-бодро отозвался он, - когда отдохнешь, поможешь мне с сетью?
- Угу.
Разговор не очень то складывался. Сарку становилось очень тоскливо и даже жутко в такие моменты, ему казалась, что перед ним сейчас не его маленькая любимая внучка, а кто то совсем-совсем другой.
- Тебя не кто не обижал в городе?
- Нет.
- Я все таки думаю, что не стоит тебе туда так часто ходить…
- Послушай, я устала и хочу спать, - вскричала Элис, резко привстав, - оставь меня в покое!
Сарк вздрогнул как от легкого удара током и поспешно отвернулся. За что она так? Он всего лишь беспокоится о ней.
Элис полежала молча несколько минут, потом медленно встала, подошла к нему и села рядом.
- Ты не должен за меня беспокоиться, - сказала она, обняв его за шею, - все будет в порядке. Меня ни кто ни когда не поймает. Сарк вздохнул полуоблегченно-полупечально и ласково погладил ее по пушистым пепельным волосам.
- Но ты хоть представляешь, как там может быть опасно?
- Представляю, - уверенно кивнула она, - ты сам даже не представляешь, как хорошо я это представляю.
Сарк не знал, что ей еще сказать. Парой она казалась такой пугающе взрослой.
- Все таки ты у меня хорошая. И не боишься ни чего.
Она прислонилась к стене и сонным взглядом уставилась на горящий очаг.
- Я не боюсь, - задумчиво произнесла она, - но мне там бывает очень страшно.
- Так не ходи туда, - вскинулся Сарк, - о чем я тебе говорю!
Элис подняла на него полных жалость и тоски взгляд прозрачных голубовато-серых глаз.
- Если не ходить будет еще страшнее.
Он опять не нашол, что ответить.

ГЛАВА 12 «Не нуждаюсь»

- У вас, ребята, такой вид, будто вы каких то бродяг ограбили.
С этим мнением, высказанном Элис стоило согласиться. Их светлые кондракарские туники уже давно утратили свою светлость. Интригующе улыбаясь, Элис пообещала им «достать нормальные шмотки» и одновременно продемонстрировать «способность строить многозначительную рожу».
Двигаясь бесшумной, но очень напряженной походкой по узким сырым улочкам в почти полных сумерках, она напоминала маленького очень осторожного дикого зверька. Пока сложно было сказать, какого, но на серую мышку точно не тянула. Фобос не решил еще пока, хорошо это или плохо, должен был признать, что общение с ней интригует. Да и новая одежда бы не помешала.
На этот раз они не дошли до площади, а остановились у маленькой неприметной двери в каком то переулке..
- Здесь живет и трудится один известный мне портняжка, - сообщила Эллис, прислушиваясь к тишине за дверью, - он может организовать вам по-быстрому прикид. Но денег у меня нет, а благотворительностью он не увлекается и ко мне особой любви не питает. Но он, как и всякий другой обитатель этого городка, не хочет наживать себе лишних неприятностей. По этому, будем действовать спокойно, по простой, хорошо мне известной схеме.
- Полагая, это будет какая то махинация, - скептически предположил Седрик.
Сказано было без ехидства. Фобос еще некоторое время назад заметил в верноподданном некое напряжение, вообще то ему не свойственное. Если даже Седрик когда то и бывал неуверен в себе или в своих возможностях, то уж точно ни как бы это внешне не проявил. По крайней мере, Фобос такого ни когда не видел, даже когда выслушивал отчет об очередной неудачной операции против стражнец. Ну что ж, наверное, мягко говоря, удивительные события последних дней даже его слегка выбили из колеи.
А вот сам Фобос, как не странно, почему то не чувствовал приступов безумия. То есть, по началу, да, было, в первые часы явления этого «второго шанса». От такой шуточки судьбы наверно кто угодно был бы в шоке. Но сейчас он ощущал какое то вроде бы не очень уместное спокойствие и уверенность в успешном будущем. Пока не очень ясным, но успешном.
- Скажем так: маленький безобидный обман, - уточнила Элис почти мурлыкающем голосом. Похоже, скепсис Седрика ей только польстил, - говорить буду я, а вы главное молчите и смотрите на все вокруг этак равнодушно – презрительно.
- О, это мы легко, - не удержался от довольно редкой для него самоиронии Фобос.
Слегка улыбнувшись в знак одобрения, Эллис решительно открыла дверь и уверенно зашла внутрь.
Вся обстановка небольшева помещения с низким потолком сразу выдавала, чем занимается ее обитатель. По не многочисленным полкам были разложены рулоны и стопки ткани, недоделанная одежда и какие то инструменты. Большей рабочий стол поперек комнаты, служивший, видимо еще и прилавком, был завален примерно тем же. В мастерской имелось даже большое настенное зеркало, хоть и мутноватое, но достаточно хорошего качества.
- Эй, пушистенький, забыла, как там тебя! Не выйдешь сказать посетителям «добрый вечер»? – бодро выкрикнула Эллис, по-хозяйски окинув помещение взглядом и не обнаружив в нем самого портного.
Через пару мгновений в дальней стене открылась небольшая дверца и на зов вышел невысокий каринастый мужик с большой лохматой давно не чесаной шевелюрой и хмурым, заспанным лицом.
- Привет, пушистенький. Ну как там тебя, Лич? – Эллис совсем по свойски присела на край столешницы. – смотрю, не плохо живешь.
- Твоими молитвами, - малорадостно буркнул в ответ портной усаживаясь на небольшую табуретку с противоположной стороны прилавка, - зачем притащилась? И кстати, меня зовут Лир, - добавил он, покосившись на Фобос и Седрика.
- Не важно, - перебила его Эллис, одарив при этом презрительно-нетерпеливым взглядом, - эти господа, - она не глядя махнула рукой в их сторону, - имеют очень близкие дела с вождем жителей гор, который, как ты знаешь, является и моим покровителем.
- На это есть расхожие мненеия, - заметил Лир, но, впрочем, без особой уверенности в голосе.
- Им нужна нормальная одежда, - весьма жестко объявила она, проигнорировав его замечание, - давай-ка оформи, - и, видя, что он все еще не проявляет должного рвения, добавила, недовольно помахивая рукой, - ну, давай, даай, побыстрей.
Наблюдая весь этот, по сути, дешевый, но весьма вдохновенный спектакль, Фобос был не очень то уверен в его успехе. Но все же старательно держал на лице полную отстраненность от всего окружающего, что получалось у него вполне легко.
Портной тем временем все еще не спешил выполнять заказ.
- А как знать, что ты не врешь?
Эллис будто бы только этого и ждала.
- Дружище, - она укоризненно покачала головой, глядя на него сверху вниз, - их всего двое, чай не разоришься. А вот если ОН на тебя обидится… Ну, ты понимаешь, - она глубокомысленно воззрила на потолок, - вот тогда убытки будут действительно серьезные. Рискнешь?
Тот задумался. И, наверное, ему было о чем подумать.
Приняв наконец на его взгляд верное решение, он обратил свой взор на важных клиентов.
- Господа желают одежду на заказ или готовую? – спросил он, стараясь изобразить на мятом лице подобающею «сфере обслуживания» приветливость.
- Готовую, - быстро ответила за них Элис.
- Ну, тогда прошу пройти за ной, - кивнул Лир, ковыляя обратно к маленькой дверце. Эллис одобрительно кивнула им и украдкой приложила указательный палец к губам, сделав при этом страшный взгляд. Этот жест вполне можно было понять как предупреждение, что не стоит разводить с портным «светские беседы».
Портной проводил их в заднею комнату, служившую, судя по обстановке, складом, спальней и кабинетом одновременно. Бормоча что то невнятно-любезное, Лир принялся доставать с полок аккуратно сложенные там рубашки, брюки и широкие плащи с капюшонами, сшитые из неопределенных тканей темных тонов.
- Вот, так сказать, лучший товар, - бубнил он, - всегда рад стараться, так сказать, для уважаемых господ…
Его руки, покрытые мозолями и ссадинами от тяжелой работы, слегка дрожали толи от злости толи от страха. Фобос всегда относился к подобному плебсу вполне однозначно, но сейчас ощутил что-то отдаленно похожее на сочувствие. Наверное, этому, в общем то ничтожному созданию живется и так очень не легко, а эта пронырливая малявка так цинично его «разводит». Впрочем, это легкое навождение быстро прошло.
Продолжая что то бормотать, он снова вышел в зал, позволив им переодеться в уединении.
…Вид явившийся Фобосу в зеркале был не особо вдохновляющий: тряпки, сшитые явно на кого то из другой весовой категории, висели на нем как на вешалке. На их фоне волосы казались не бело-серебристыми как когда-то, кажется, очень давно, а какими то блекло-серыми. Темные круги под глазами с утра не исчезли, а, похоже, стали еще темнее. В общем, вид какого то бродяги, который просто ни когда не слышал о ножницах. Седрик выглядел также не особо арестократично и тоже особого энтузиазма не проявлял.
Начинался новый приступ депрессии.
- Ни чего, миленько, - резюмировала Элис, сидя на краю столешницы закинув ногу на ногу и нетерпеливо покачивая носком ботинка. Потом, соскочив со стола, тоже подошла к зеркалу и, встав между ними, начала самодовольно улыбаться своему отражению.
- Какая же я все таки умница, - мурлыкала она, склонив голову на бок, - и такая лапочка, правда же?
- Это что, какое то самовнушение? – тосклива поинтересовался Фобос, немного удивившись такому яркому проявлению самолюбия.
- Это – факт, - ответила Эллис, делая вид, что не замечает его иронии и прижимаясь щекой к своему отражению, - я не подражаема и уникальна.
Седрик подавил первую за весь вечер свою фирменную ухмылочку. Это можно было считать хорошем признаком относительно его морального состояния.
Элис, наконец оторвавшись от себя, оказывается столь любимой, окинула их почти траурные отражения озабоченным взглядом.
- А что такие кислые мордашки? – расплылась она в лукавой улыбке. – Бодрее, мальчики, бодрее. – И, сделав многозначительно-томно-таинственный взгляд, добавила. – Со мной все будет просто скааазочно.
Последнее слово она произнесла с особым придыханием, как обычно произносятся коронные, фирменные фразы.
- Вы так похожи, - робко заметил увидевший Фобоса без капюшона и немного оболдевший Лир.
- Тебе кажется, - не оборачиваясь, махнула Элис рукой, - ну, нам, пожалуй, пора…
Ее жизнерадостную болтовню неожиданно прервал резкий стук в дверь и низкий хриплый голос:
- Эй! Открывай!
Элис резко развернулась и, замерев, уставилась на дверь.
- Это ты что ли заперла дверь? – непонимающе спросил Лир, тоже обернувшись на стук.
- Да, и похоже, не зря, - бормотнула Элис. С нее мгновенно слетела вся ее беспечная веселость. Лицо стало напряженно-серьезным, в глазах в первый момент мелькнул испуг, но потом он сменился на спокойную решимость.
Бросив на Лира резкий острый взгляд, она подтолкнула Фобоса и Седрика к задней двери и рыкнуна портному через плече:
- Меня здесь нет!
Оказавшись в укрытии, она слегка приоткрыла дверцу и приложила к щелке глаз.
- И чего его сюда принесло, - недовольно нахмурилась она.
Принц и Седрик тоже взглянули в щель. В мастерскую вошел высокий широкоплечий человек, на первый взгляд чем то похожий на медведя. На смуглом, украшенном густыми бакенбардами, лице из-под нависающих бровей виднелись маленькие черные глаза. Проведя широкой ладонью по вихрастой копне волос, он крайне недовольно посмотрел на Лира.
- Можно поинтересоваться, кто это такой? – буркнул Седрик.
Элис плотно закрыла дверцу и немного расслабилась.
- Зовут Кларк, - сообщила она, с нервозностью и призрением в голосе одновременно, - занимается соливарением. Один из самых богатых местных обитателей. Его горными варварами особо не попугаешь… Пару лет назад стал покупать у дедули рыбу. Между прочим, очень выгодный был клиент, ой и бесились тогда другие рыбаки… Уйдем через черный ход.
Выйдя на улицу с задней стороны дома, Элис опять крадучись повела их по уже совсем темным улицам.
- А потом, - продолжала она рассказывать, - он сделал мне предложение, от которого, как ему казалось, нельзя отказаться – стать его, в некотором роде, женой. Но я все ж таки отказалась.
- Но ты, по моему, слишком молода для замужества, - не уверенно предположил Седрик.
Эллис иронически прицокнула языком.
- Именно это ему больше всего во мне и нравится…. Ну, в общем я отказалась, он обиделся и до сих пор переживает. Особенно после того случая, когда он вдруг возомнил себя великим карточным игроком. Предложил мне партию: он ставит все свое состояние, а я, соответственно, все то, что есть ценного у меня. Он, естественно, проиграл и ведь ни чего не заплатил, зараза.
Они вышли к лесу. Элис с наслаждением вдохнула прохладный, пахнущий травами, воздух.
- И ты согласилась на такие условия? – как можно здерженнее спросил Фобос, брезгливо передернув плечами.
- Я бы его обыграла и с закрытыми глазами, - хмыкнула девочка, утомленно прислонившись к дереву, - так что ставки не имели значения. Вообще то я и не надеялась, что он отдаст проигранное, так, просто приятно было его позлить. Теперь вот гоняется за мной со своим разбитым сердцем и с мечтой о веселой семейной жизни.
Фобос снова передернул плечами. От того, как спокойно она говорила о таких жутких «социальных явлениях», ситуация выглядела еще более ужасающе. Его охватили смутные тревожные чувства….
- А если он тебя поймает? – почему то шепотом спросил Седрик.
Элис скептически поморщилась.
- Я могу выкрутиться из любой затруднительной ситуации, - серьезно произнесла она, - но с этим типом лучше просто не сталкиваться.
- У тебя есть какие ни будь друзья, союзники, кто бы мог тебя защитить? – снова шепотом спросил Седрик.
- Не нуждаюсь, - фыркнула она, - пойдемте домой, я жутко устала.

ГЛАВА 13 «А о своем будущем ты задумываешься?»

- Предполагаю, что будущее ты все же не умеешь предсказывать.
Элис, по-турецки сидя у очага, задумчиво раскладывала перед собой свои потертые карты. При этом у нее был жутковато неподвижный взгляд, не то что бы просто отсутствующий, а какой то задумчево-остекленевший. После ее не давней живости это казалось несколько тревожным, но Фобос решил уже ни чему не удивляться.
Казалось, она даже не расслышала его немного соркастичиский вопрос. Но, немного помолчав, она все же ответила, слегка изогнув бровь.
- Теоретически, будущее может предвидеть любой. Главное, КОМУ предсказывать. Той идиотке с площади может нагадать даже такая же идиотка как она. Секрет фокуса в том, - ее взгляд полностью обрел присутствие и глаза демонически сверкнули, отразив горящий в камине огонь, - что бы видеть не будущее, а настоящее клиента, о чем он думает, чего ждет, а главное, чего хочет услышать. Исходя из этого можно и в самом деле предвидеть, что его ждет. Но это уже и лишнее, достаточно просто наговорить всякой ободряющей раплывчатой бредятены. Фобос не удержался от наивысшей степени проявления своего удивления – изящный изгиб брови, почти как у нее, и легкий наклон головы на бок – хотя и только что зарекался удивляться любым ее проявлениям.
А вот Седрик оживился совершенно откровенно и проявил практически профессиональный интерес:
- Но как же ты заставляешь их себе верить? – спросил он с любопытством заглядывая в ее светящееся сомодавольством личико.
- О! Очень логичный вопрос, - кивнула она, назидательно подняв в верх указательный палец, - залог успеха в таком деле – они ХОТЯТ верить. То есть, в итоге, сами себя обманывают, а я лишь этим пользуюсь.
Седрик глубокомысленно поднял глаза к потолку.
- Ну а если не хотят?
- А если не хотят, - Элис аккуратно заправила за ухо выбившеюся короткую прядку волос, - то и не пойдут к малолетней базарной оборванки что бы она предсказала им будущее. Теоретически обмануть можно любого, кого то сложнее кого то проще, зависит от дурости клиента, - она легким движением бросила перед собой еще одну карту и подперла щеку другой рукой, - и ловкости «гадалки».
И расплылась в такой сладкой улыбке, что становилось понятно, как она оценивает собственные способности.
- Ты очень умна, крошка.
В ответ она бросила на Фобоса вполне одобрительный взгляд, хотя в нем и промелькнуло едва заметное недовольство от снесходительной полуулыбки, которой он сопроводил комплимент.
- Да я вообще просто набор талантов… Знаете, могу даже на примере показать, - она быстро сгребла карты и заново их перемешала, - давайте, спросите у меня что ни будь.
Предложение оказалось неожиданным.
- Боюсь, эффект будет уже не тот, - уклончиво возразил Фобос.
- Да ладно, это же просто игра, - ее глаза коварно сверкнули, - давай, спроси. Что тебя тревожит?
Как он может ответить на такой вопрос? Все! Последнее время его тревожит абсолютно все. То, что происходит в настоящем, а что в будущим – тем более. А вообще, если подумать, кажется за всю жизнь он не мог бы вспомнить такого момента, в который его бы ни чего не тревожило.
Она предлагает предсказать будущее, но на самом деле хочет разнюхать о прошлом. Что ж, вполне естественное желание в ее положении. Едва заметно вздохнув, он взял у нее из рук несколько карт и задумчиво на них взглянул.
- Знаешь, у меня такое…неоднозначное будущее, что в него лучше не заглядывать, даже в шутку.
- А что так? В будущее надо смотреть смелее, тогда и настоящее не так страшно.
- А о своем будущем ты задумываешься? – неожиданно, но как всегда метко подал голос Седрик.
- О, ну вот уж это ни кто и никогда не сможет предсказать абсолютно точно, - она гордо вскинула подбородок, - а если уж говорить серьезно, то каждый сам творец своей удачи. И неудачи тоже.
Она забрала у Фобоса карты и осторожно взяла его за запястье, развернул ладонью вверх. Жест был такой деликатный, как бывает, когда берут в руки статуэтку из тонкого стекла, так что он даже не стал сопротивляться, хотя и не любил, когда его хватают за руки. Скептически осмотрев царапины и ссадины на его ладони, не особо спешащие заживать, Элис несколько раз пацокала языком.
- Бедняжка, - трагически вздохнула она и зачем то полезла в большой ящик, стоящий у стены, - знаешь, с такими пальчиками ты можешь стать гениальным картежником или карманным вором, уж я то в этом разбираюсь.
- Да, мне всю жизни говорили, что я занимаюсь каким то не своим делом, - недовольно буркнул принц, чем заставил слега занервничавшего было Седрика сдавленно хихикнуть.
- Вот, - Элис вытащила из ящика маленький холщевый мешочек, - как то было дело, убегала я от одних… не хороших людей, пришлось прятаться в терновнике… Вот эту травку надо заваривать и отваром смазывать парезы, - она развязала мешочек и осторожно понюхала содержимое, - правда, трава не новая, думаю, действие будет уже не то.
- Сойдет, - Фобос кисло уставился на свои исцарапанные, но все равно все еще очень красивые кисти.
- Ммм, - с сомнением она еще раз понюхала высушенную траву в мешочке, - если вы не хотите спать, то можем прямо сейчас сходить к моей подруги лекарше, она живет неподалеку и к этому времени как раз разлепляет глазки. Ее зовут Райхон, правда красивое имя?

ГЛАВА 14

Элисон просто распирало любопытство. Из всей слажившейся ситуации она дивилась больше всего сама себе. Ни когда в жизни она бы даже не вообразила себе такую ситуацию, что бы она нашла на берегу моря каких то незнакомых бродяг и стала вдруг им помогать совершенно без всяких «коммерческих» интересов. Она вообще помощью и заботой об окружающих не увлекалась, единственным исключением был дедуля. И вот, извольте, сама любезность и милосердие.
Но это же явно НЕОБЫЧНЫЕ бродяги.
Элис твердо верила и ни раз проверяла на практике, что обмануть можно абсолютно любого человека и чем лучше в нем разбираешься, тем проще. Сколько себя помнила, она занималась обманом и жульничеством и со временем научилась видеть людей насквозь, при чем еще издалека. Что бы понять, что перед ней за личность ей хватало иногда меньше минуты общения или просто наблюдения со стороны, суть она чувствовала интуитивно и всегда доверяла интуиции, которая всегда подсказывала ей, как говорится, что стрела летит в спину еще до того, как лучник отпустит тетиву.
Но, надо признать, общаться ей в основном приходилась с субъектами достаточно предсказуемыми, похожими друг на друга во всех своих помыслах и делах и по тому давно изученными. А эти двоя ни как не походили ни на тех, кого она обычно разводит, ни на тех, с кем предпочитает не сталкиваться.
С одной стороны вместе с любопытством ее охватывал азарт перед такой удивительной загадкой. Как это ОНА и не может с ходу в ком то разобраться! Да еще при том, что они то явно знают о ней больше, чем хотят показать. На какое то притворство у Элис было прекрасное чутье, наверное от того, что она сама почти всю жизнь занималась обманом. Эти явно что то умалчивают, видно невооруженным взглядом. Например, очень интересно, кто такая эта Элион, с которой ее так настойчиво перепутали? Без лишних заморочек, Элис всегда считала себя уникальной и очень любила свою внешность. Ни когда она не встречала ни кого хотя бы отдаленно похожего на себя, этот факт был ей по своему лестен, но в жизни доставлял некоторые неудобства…. Впочим, неудобства ей в жизни доставляло много чего, так что она почти не задумывалась о них. А вот тогда на берегу, впервые увидев Фобоса, ее, как говорится, торкнуло. Первым то она увидела Седрика, ни кого подобного она ни когда не встречала: изящное, бледное, почти девичье лицо в обрамлении бледно-золотых волос, даже в мокром состоянии они смотрелись очень эффектно. А на утонченной мордашке этакое напряженно-усталое выражение страдающего арестократа. Элис смутно представляла себе, как выглядят арестократы, обитающие по скупым слухам, в столице, но он был явно не из местных уродов. Очень захотелось познакомиться. При всем своем и самом по себе лихом образе жизни, Эллис любила чувство риска, азарта, чтоб «кровь играла», так что даже иногда чувство осторожности у нее отбивает напрочь. Но тогда, заговорив с вынырнувшим из моря красавчиком, она все же держалась настороженно. А вот с появлением Фобоса ее здорово занесло, как сейчас вспоминает, очень опасный был момент. Он был просто поразительно похож на нее, Эллис и представить себе не могла, что такие мужчины бывают, что такое вообще бывает. Он смотрел на нее в упор красивыми, даже как то не естественно красивыми, серо-голубыми широко раскрытыми глазами, выражающими полнейшую ошеломленность. Тогда, тоже оболдело всматриваясь в его лицо, Элис как то краем сознания отметила, что выражение «полная ошеломленность ему не очень идет. Но взгляд резко переменился и стал каким то вопросительно-холодно-колким, этой переменой заставив и ее выйти из оцепенения.
… Либо в столице все так выглядят, либо они родственники, это же просто очевидно. Элис всегда знала, что живет не там, где родилась, дедуля ни когда не скрывал от нее этого. Но о том, каково ее истинное происхождение она раньше почти не задумывалась. Может потому, что и так хватала проблем, а может просто ребенку, даже так рано повзрослевшему, не свойственны такие размышления. Да и потом, у нее был дед – в основном, абсолютная обуза, но обуза по настоящему любимая. Единственный человек во всем мире о котором она заботилась, ради которого рисковала. Есть еще правда местная лекарша Райшон, вроде как подружка, но… с ней совсем другое дело.
После гибели деда она, пожалуй, впервые так явственно и остро ощутила, что находится на свете совершенно одна. Конечно, она с раннего детства все свои, а заодно и дедовы проблемы решала сама, ни кто и ни когда ей не помогал. Но все же дед был… Сложно даже сказать. Любил ее, пытался как то по-своему заботиться, вечно поучал, иногда раздражал ее просто до трясучки. В общем, был по-настоящему родным. А когда он погиб жить стало во многих отношениях проще, но как то… пусто. Казалось, ее больше ни чего не держит здесь, ну разве что любовь к морю и морскому ветру, вот уж кто были ее лучшими друзьями… Она стала в серьез задумываться, не сбежать ли в сторону столицы и не посмотреть ли, что там происходит. Она пыталась повоображать, какие у нее могли бы быть родители, но почему то ни какого конкретного образа в сознании не складывалось. Иногда возникала какая то мутная липкая обида: «Что это вообще за родители, которые выбросили меня как ненужное барахло?». Наивные детские претензии, на счет страшности и мерзости устройства мира она ни когда иллюзий не питала.
Но с каждым днем ей все больше хотелось сменить обстановку, наверное, все тоже любопытство, ведь ее прошлое было сплошной загадкой.
…И вот прошлое само явилась ей в образе этой странной, но такой завораживающей парочки.

ГЛАВА 15 «А что у нас в мире самое главное зло?»

По сравнению с городом в лесу было хорошо. В прохладном ночном воздухе стоял пряный аромат прелой травы и невидимых ночных цветов. Похоже на его Сад черных роз, конечно не совсем то, но напомнило. Здесь все было каким то слишком диким, неприступным. Красивым, чарующим, но диким, как морские волны. Элисон, идущая впереди мягкими неслышными шагами по узкой лесной тропе, смотрелась на фоне всего этого очень органично, даже слишком, пугающе органично. Врятли она любит сказки и ее поразит трагическая история о разлученных родственниках… Хотя, может это и к лучщему.
К слову сказать, за последние несколько часов фобос наконец определился, какого зверька она ему напоминает. Если Элион смахивала на серую мышку или, в крайнем случае, воробья, то Элис была похожа на этаково белого пушистого котенка. Когда то при бывшей королеве во дворце обитало несколько этих существ, завезенных с Земли. Матушка, помнится, была большой любительницей всяких иномирских диковинок, хоть самой ей ни разу не довелось покидать Меридиан. Придворные, правда, от этих зверьков передергивались, а Фобосу нравились кошки, пушистые, мягкие, ни от кого не зависящие – так не похожие ни на одно существо в Меридиане. Да и, пожалуй, вообще единственные существа, которым служат те, кто называет себя их хозяевами. Правда царапины, которые они оставляют, обладали свойство не заживать иногда по нескольку месяцев. Ну что ж, имеют право.
… Тропинка вывела к небольшой избушке, хоть не на курьих ножках, но тоже весьма живописной. По развешенным на стенах пучкам трав и каким-то не понятным предметам, предположительно засушенным мелким зверькам, домик принадлежал если уж не знахарке, то уж точно какой то ведьме.
Элис бодро поднялась на крыльцо и приложила ухо к двери.
- Надеюсь, уже не спит… Ладно, разбудим, - она взялась за ручку, - слушайте: Райхон – она что надо. При ней можете не прятать лиц. Правда иногда она может показаться слегка не вежливой, но на самом деле у нее просто такая манера общения. Бывает и хуже.
- Например в твоем случае? – не без ехидства поинтересовался Седрик.
Она сложила брови в обиженную гримаску, приоткрывая дверь.
- А ты разве уже видел меня не вежливой? По моему, еще нет, - и не давая возможности ответить, скользнула внутрь.
Фобос бросил короткий чуть насмешливый взгляд на недовольно морщившегося Седрика и последовал за ней.
Внутреннее содержание дома вполне соответствовало его внешнему оформлению. Заваленное и завешенное всяческими пучками трав, коробочками и склянками достаточно просторное помешение без окон освещали несколько железных фонарей со вставленными в них свечами, прикрепленных к стенам. Один такой же фонарь стоял на низком небольшим столике, расположенном немного в глубине комнаты. Рядом со столиком с потолка свисала плетеная клетка с маленькой пронзительно желтой на фоне общей мрачноватости обстановки маленькой птичкой. И, опять же по сравнению со всем остальным, она смотрелась очень одухотворенно. Как только они все вошли, она начала издавать отчаянное чериканье-пищание и быстро заметалась в своей клетке.
- Эй, Райхон! Райша, подъем, - возвестила Элис, с недоумением бросив взгляд на нервную канарейку.
Только сейчас Фобос заметил за столиком не то девушку не то женщину, сидящую на полу и в таком положении дремавшую, уронив голову перед собой на стол. Сейчас, когда она выпрямилась и уставилась на них, сонно моргая, было понятно, почему она сразу не бросилась в глаза: в общей демонической, тускло освещенной обстановке она смотрелась как нельзя органично и по этому почти не заметно. Но это вовсе не значило, что у нее не приметная внешность, совсем наоборот. На очень смуглой коже таинственно – даже спросони - мерцали большие, черные как тлеющие угли, глаза, окруженные еще более черными ресницами. Под стать всему этому почти до талии спадал каскад таких же деманически-черных волос, вьющихся крупными кольцами. Можно было бы назвать ее красивой, но эта ее красота была какой-то… пугающей, что ли. Но все равно, смотрелась эффектно. Вот только возраст хозяйки как то на первый взгляд не удавалось уловить…
- А, привет, Эльса, - поздоровалась она низким хрипловатым, пренадлежащим скорее всего заядлой курильщице, голосом, - дверь то закрывайте.
- Проветривала бы хоть, - усмехнулась Элис, кивнув Седрику на не плотно прикрытую створку, - а то вон птичку твою как мотает. Сама то как?
- Иди ты.
В комнате действительно стоял насыщенный терпкий запах всяческих трав, не исключено, что среди них есть и вполне галюциногенные.
- Да, чего это с ней? – Райхон слегка похлопала ладонью по прутьям клетки. – Не дрожи, не продам.
Но это подбадривающее обещание не особенно успокоило птичку, наоборот, она начала пищать и метаться еще сильнее. Фобос поморщился от противного назойливого писка и покосился на Седрика. Тот задумчиво смотрел куда то в сторону с таким видим, будто вообще ни чего вокруг не замечает. Ладно, главное что бы и другие тоже ни чего не заметили.
Они сели на пол у столика напротив Райхон. Она, сделав еще пару попыток утихомирить истерическую птичку, решила не обращать на нее внимание, а уделить его гостям.
- Ну, Эльса, - она подперла кулаком свою смуглую впалую щеку, - кого ты тут довела… да медицины?

Можно было предположить, что этой даме примерно от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Может меньше. Может больше. Во всяком случае, освещение выбрано очень удачно, ни что так ловко не скрывает внешние возрастные признаки, как слабый мягкий свет.
- Я? Да о чем ты! – с оскорбленным чувством воскликнула Элис, стараясь говорить громче птичьего чириканья. – Это они меня довели, стыдно сказать до чего. До благотворительности.
- Ой, тебя? – лекарша в тон ей приложила руки к груди. У нее были длинные тонкие пальцы с легкими признаками артрита. Похоже, ей было все таки уже за сорок… - До благотворительности? Да не поверю ни когда!... Успокоишься ты наконец?! – последний полный раздражения вопрос относился к взбесившейся канарейке. Пару раз встряхнув клетку и не добившись этим ни какого положительно эффекта, Райхон просто сняла ее с крючка и, обернув куском плотной ткани, отставила в сторону. Птичка все равно не унялась, но писк стал почти не слышен.
- Наконец то, - фыркнула Эллис, - что с ней сегодня такое?
- Понятья не имею, испугалась чего-то. Может, к буре, - Райша только махнула рукой, - ну, господа, что с вами сделала эта маленькая прохиндейка? Мордашки то покажите?
Фобос откинул капюшон, приготовившись выслушать очередной бурный восторг по поводу их с Эльсой сходства. Ну, рас уж она сама сказала, что от этой ее подружки можно не скрываться, то можно и потерпеть.
Седрик произвел то же действие, но опять, уже не в первый раз за последнее время, на фоне принца практически не привлек внимание. В иной ситуации такое продолжительное отсутствие внимания, пусть даже невольно перетянутого дражайшим господином, ему бы причинило, мягко говоря, дискомфорт и он бы непременно как ни будь изощрился, дабы и на него обратили внимание. Но ЭТА ситуация была конечно совершенно нетипичной и по этому Седрик вел себя нетипично скромно, избрав наиболее верную на данном этапе тактику больше слушать и меньше болтать.
- Симпатяги, правда? – хихикнула Эллис, не сей раз невероятно довольная произведенным эффектом.
- Фу-ты ну-ты, господа, - хозяйка вскинула брови и слегка помахала у себя перед лицом рукой будто разгоняя туман, - мое почтение, привет и добрый вечер. Можно поинтересоваться, откель такие рыбки к нам приплыли?
- Очень рад знакомству, - здержанно улыбнулся ей князь. Все таки настоящее светское воспитание иногда очень полезная вещь – уметь улыбаться дастаточно естественно что бы ни кому и в голову не пришло, что хочется прямопротивоположного, - мы родом из столицы. Позвольте представиться, меня зовут Фобос.
- А я Седрик, - лорд, очевидно все таки устав просто так сидеть, изящно перехватил ее руку и обозначил легкий царимонный поцелуй, - кстати, у вас просто очаровательная птичка.
- Да что вы говорите, - она расплылась в лукаво-довольнай улыбке, почти как настоящая светская дама, только белее естественно, продемонстрировав при этом пронзительно белые на фоне смуглой кожи зубы, - чтоб меня ко… ну, не важно. А я Райхон, местная типа «старая вредная жадная ведьма», ну да Эльса наверное вам уже сообщила. Элис, скажи хоть, ты где их нашла?
- Да они сами меня нашли, - невозмутимо пожала плечами Элис, - вернее мы нашли друг-друга. Оказались в нужное время в нуежном месте. И мы к тебе вообще то по делу, а не хвастаться. Фобосу нужны трава от царапин. У меня оставалась, да правда уже старая.
- Сделаю в лучщем виде, - лекарша клятвенно подняла руки, потом повернулась к Фобосу, - можно взглянуть на последствия общения с этой маленькой маргиналкой?
- Да она, в общем то, не виновата, - неуверенно возразил принц, положив перед ней на столик свои исцарапанные ладони.
- Эльса не бывает не виновата, это особый талант, - категорично заявила Райхон, немного посерьезнев и чисто по-медицински озабоченным взглядом посмотрела на ранки с засохшей кровью, - смею предположить, что ты, дружок, не картежник и не карманный вор. Пока, еще.
- Вот именно, пока еще, - хихикнула Элис, - я всегда буду рада помоч.
- Да, помогать то ты любишь…
- Конечно, - Эльса гордо сложила худенькие ручки на груди, - всегда любому стремлюсь помоч, так сказать, избавить от зла.
- А что у нас в мире самое главное зло? – в свою очередь спросила Райхон, отвлекшись от поциента и игриво покачав головой.
- Ну разумеется, деньги.
И обе задорно рассмеялись, очень довольные своей шуткой.

- Она прелесть, правда? – Райхон откинула назад упавшую на лоб прядь волос и потянулась к полке на стене. Если повнимательней вглядеться, то можно заметить в ее пышной шевелюре едва-едва видимые проблески седины.
- Просто нет слов, - ответил Седрик, между прочим, чистейшую правду.
- Если б не эта пройда, я бы тут вообще загнулась от скуки, - она протянула им маленький холщевый мешочек, - вот, заваривай и лапки опускай. Вы, значит, столичные аристократики?
- Какое симпатичное существительное, - ухмыльнулся Седрик, - ни уж то мы так контрастируем с общей атмосферой?
- Слегка, - качнула она головой, - когда то я была в столицы, всего пару дней там промоталась, не интересно мне там показалась… Там, на сколько я успела понять, у обитателей внешность прямо пропорциональна жизни: чем красивее внешность, тем красивее и жизнь.
- Интересное суждение, - не мог не отметить Фобос, - но у нас с Седриком просто очень особая ситуация. А можно спросить, чем вам пришлась не по душе жизнь в столицы?
- Ой, - Райхон только махнула рукой, кисло усмехнувшись, - климат не понравился.
- А…давно вы там были?
- Эээ… давненько, - она еще раз слегка жеманно поправила прическу, - знаете ли, не люблю называть всякие цифры. Ну, скажем так, за некоторое время до знакомства с Элис. Даже, пожалуй, до ее рождения.
- Вот как? И все равно не понравилось?
- Неа.
- А вы, пожалуй, привереда, - влез Седрик.
Райша только хмыкнула, видимо не очень понимаю, почему это ее сочли привередливой.
Что ж, как и обещала Элис, общаться с этой знахаркой действительно достаточно интересно. И она, очевидно, хорошо знает Эллис, поэтому будет полезно потом еще с ней поговорить. Но на сегодня хватит.
- Пожалуй, нам пора, - вежливо, но твердо, сказал Фобос, - да и вы уже наверное хотите спать.
- Да тут и заниматься то особо больше нечем, - она слегка зевнула, - ну ладненько, заглядывайте в гости, я еще чай неплохо завариваю, - лениво потянулась, - сижу тут круглосуточно. Уже давно и , скорее всего, еще на долго.
- От твоего чая мутит, можешь не предлагать, - весьма не любезно фыркнула Элис, направляясь к двери.
- Да меня и саму от него уже выворачивает, - неожиданно с чувством согласилась Райша, - но что остается?...
- Ну все, пока.
- Ага, гуляй, пройда.

- И давно ты с ней знакома? – поинтересовался Фобос когда они неспешно шли обратно с удовольствием вдыхая свежий прохладный ночной воздух после душноватой «больницы».
- Ммм, кажется лет с семи-восьми, - припомнила Элис, - а уж как познакомились…- улыбнулась каким то возможно не очень приятным, но вполне успешно пережитым воспоминаниям, - я ее хотела пощипать, а она мне руку вывернула. С тех пор и дружим.
Фобос опять не смог не взглянуть на нее с легким шоком.
- «Пощипать» - это, как я понимаю, значит ограбить?
- Ну да.
- А «руку вывернула» - тоже какой-то переносный смысл? – с недоверием влез Седрик.
- Нет, это вполне конкретное выражение, - покачала она головой, ленива шагая по тропе между ними, - поймала ворюгу за руку и вывернула, - потрясла правым запястьем, - потом все конечно приросло, но с тех пор я как то больше левой руке доверяю, совсем на чуть-чуть, но все же. Вообще то, конечно, лоханулась я тогда. Маленькая была.
- Вот это подружка, - задумчиво протянул Седрирк.
- Вот это детство, - в полголоса хмыкнул князь.
- А что? – пожала плечами Эллис, машинально потерев когда то травмированное запястье. – Видела я истории и пострашнее. Ой, ребята, вы, похоже, совсем эту жизни не знаете.
- Ну, ЭТОЙ жизнью мы ни когда и не интересовались, - слабо усмехнулся Фобос, - и путешествовать мы ни когда не любили.
- А вот это и зря. Я бы вот с удовольствием куда ни будь смоталась, так, мир посмотреть.
- Что тогда удерживает? – поинтересовался Седрик.
- Да уже, в общем то, ни чего, - она как то немного печально полуулыбнулась, - наверно, пока просто лень срываться. А кроме того, - они вышли наконец на поляну перед ее хижиной, - здесь бывает очень доже красиво, - и подняла лицо к небу.
Днем у моря почти все время небо покрывалась низкими серыми облаками. Но ночью они почти развеялись, остались только редкие полупрозрачные клочки серебрящегося в лунном свете тумана. Что бы уж там Фобос не думал о своей «обожаемой» родине, одно он вынужден был признать – ночи в Меридиане бывают красивые. Особенно, конечно, бело-серебристая луна, сияющая каким то совершенно особенным светом на иссия-черном атласе неба. Стены дворца в этом лунном свете казались еще блистательней, чем в солнечных лучах. И хотя бывали ночи, когда на нее хотелось выть, все равно луна была, пожалуй, единственным, что Фобос считал стоящим внимания в меридианской природе.
Но здесь было еще фантастичнее. Луна казалась объемным серебряным шаром и висела высоко над головой. Ее холодные острые лучи пронизывали лес и их отчетливо можно было разглядеть между деревьями.
Элис смотрела на луну неподвижным зачарованным взглядом. Выглядела она при этом совсем уж как кукла с неподвижным фарфоровым лицом, только глаза казались достаточно живыми и луна отражалась в них как в морской воде.
Казалось, что она может стоять так вечно, но довольно громкий шорох в хижине в одно мгновение разрушил создавшуюся атмосферу.
- Тааак, похоже кто то решил покрысятничать, - протянула Элис, недовольно прищурившись, - а ну вылась.
Неожиданно понятье «покрысятничать» оказалось буквальным. Из хижины под лунные лучи вывалилась огромная, почти в человеческий рост, крыса в полосатой тильняжке. Самая натуральная крыса, с серой всклокоченной шерстью, длинной усатой мордочкой и глазами-бусинками. Крыса встряхнулась, приняла относительно прямостоячее положение, чихнула и уставилась на них испуганно-удивленно.
- Кого я вижу, Бука, - недобро усмехнулась Элись, - решила меня навестить?
- Я, а чего? – изрекла крыса хриплым простуженным голосом, потом затораторила более нагло, – думала, ты не придешь. Дай, думаю, зайду. И в гости схожу и хозяев не потревожу. А че? – она опять чихнула и развела в стороны передние лапы-руки как бы извиняясь. – Жизнь у нас такая, сама знаешь. Ты кого хотиш обманывай, а меня ненадо…
- Это ЧТО? – спросил Седрик с искреннейшим удивлением. Под конец пути он немного отстал от принца и Элис и своим появлением резко прервал речь крысы.
- Это у нас Букара. Прошу не любить и не жаловать, - торжественно представила Элис. В руке у нее блеснул, отразив луну, ее короткий кинжал. Фобос даже не заметил, когда она успела его вытащить. – Крыса, явилась покрысятничать.
- Да, чего только не увидишь на просторах нашего славного государства, - протянул лорд, смерив Букару скучающе-презрительным взглядом, - как то не приветливо ты, Элис, гостей встречаешь.
Крыса все это время, замерев, смотрела на него немигающими бусинками.
- А я ее не приглашала в гости, - сквозь зубы произнесла Эллис.
Бука как-то жалобно всхлипнула и присела на задних лапах.
- Ну.. я.. это… пойду, - забубнила она, как то резко стушевавшись.
- А что так скоро? – осведомилась Элис, приблизившись к ней на несколько шагов. – Я ж тебе говорила, будешь портить мне пейзаж своим присутствием…хвост отрублю.
- Хвост? – Седрик с участием посмотрел на Элис. Похоже, совсем оробевшая крыса казалась ему весьма забавной. – Что-то ты, детка, мелко плаваешь. Шире надо мыслить, шире.
- О, с удовольствием выслушаю все предложения, - сладко улыбнулась ему Эльса, - Эй, Бука, ты куда?...
Крыса тем временем, не пожелав дождаться еще каких ни будь конкретных идей относительно ее собственной судьбы, неуклюже развернулась и на подрагивающих лапах начала отступать в кусты.
- Ну куда же ты? – издевательски усмехнулась Элис, одним рывком оказавшись рядом с Букарой и схватив ее за хвост. Та, в свою очередь, почему-то вместо того что бы развернуться и адекватно отреагировать (лучше всего с применением клыков) совсем жалобно заскулила и рванулась вперед, очевидно желая просто вырвать хвост из рук обидчицы. Но это она не успела. Еще раз блеснул в лунном свете эльсин кинжал и почти две трети хвоста оказалось отдельно от Буки. Она отчаянно взвизгнула и, опять почему то не проявив желания откусить Эльсе что ни будь в ответ, стремительно скрылась в чаще.
- Как не благородно животных то мучить, - назидательно произнес Седрик, проводив крысу насмешливым взглядом.
- Ну и друзья у тебя, - наконец изрек Фобос, передернув плечем и бросив на Седрика короткий недовольный взгляд, предупреждающий, что бы он постарался смотреть на вещи чуть более серьезно, - один другого краше.
Элис забросила отрубленный хвост вслед удравшей крысе.
- Букара мне не друг. Паршивая крыса, вечно наровит везде пролезть, все пронюхать и постоянно что-то тырит, продает, перепродает, прячет, перепрятывает… В общим очень активная особа. Кода то и у меня были с ней дела, но стала не выгодно.
Хотя и было далеко не совсем ясно, кому именно из них стало не выгодно, Фобос все таки не стал уточнять.
- Наверное, зря я так, - задумалась Элис, внимательно посмотрев на свое отражение в лезвии кинжала, - теперь жди проблем.
- Неужели жалеешь? – хмыкнул Фобос.
- Нет, - уверенно ответила она, - все равно, она и так давно непроч меня сжевать, а так хоть будет уважительная причина. Вот только с чего вдруг эта зверюга так испугалась, - она пожевала губу, в задумчивости слегка сведя брови, - ни ужели и правда к буре?
Словно соглашаясь с ней, какое то рваное облако неожиданно наползло на луну, погрузив лес в почти абсолютно непроглядный мрак.

ГЛАВА 16.
Семь лет назад.

Вспоминать о моменте знакомства с подружкой Райшей Элис действительно не очень любила. Как в прочем и почти все, что происходило с ней в прошлом. Это было не так уж и сложно, так как почти все ее детство состояло из примерно одинаковых событий и явлений… Но вот именно этот случай запомнился очень ярко. И потом, после него она, бывало, попадала в, мягко говоря, затруднительные ситуации, и до него случалось. Но этот случай был, пожалуй, одним из тех уроков преподносимых жизнью, которые стоит усвоить с первого раза.
Ей было тогда чуть больше семи лет и ее на тот момент уже довольно давно волновал вопрос, как бы отвязаться от компании подобных ей «детей улиц» и научиться выживать без их помощи, а главное не оказаться в положении «не с нами, значит против нас». Помощь «коллектива», к стати сказать, была весьма условна, точнее практически не заметна. Ну, если уж совсем точно, то ни чего кроме эксплуатации своего детского труда с применением грубой физической силы со стороны «товарищей» она не ощущала. Не то что бы ее так уж легко любой мог обидеть, сам оставшись при этом без травм, хоть она и была самой слабой и хрупкой из всей компании. Но были и такие, с которыми было просто бесполезно связываться. А не по-местному смазливинькое личико окончательно портило впечатление.
К тому времени Элис уже очень неплохо наловчилась играть в карты. По крайней мере любого из своих дружков она обыгрывала легко, за что частенько и получала… Ей очень хотелось играть с настоящими картежниками, собирающимися по вечерам в кабаках. Это было очень особое сообщество людей, фанатично помешенных на игре и имеющих свой особый кодекс, на взгляд Эллис, очень для нее удобный. Но просто так подойти к ним и сесть за стол нельзя, и дело даже не в ее столь юном возрасте, хотя и на этот счет наверника придется выслушать замечания…
…Вечер было тогда вполне обычный, мрачный, сырой, промозглый. Она сидела на земле, притянув колени к подбородку и прижавшись спиной к стане, стараясь занимать как можно меньше места и привлекать как можно меньше внимания. Впрочем, ни кто на нее особо и не смотрел, местные обитатели, снующие на площади, были полностью сосредоточенно каждый на своем деле. Элисон не особо внимательно вслушивалась в неразборчивый гомон и в сматривалась в малоразличные зомбиподобные лица горожан. Желудок еще с утра терзала просто невыносимая пустота. Она могла совершенно не обращать внимание на многие неприятные ощущения, но к почти постоянному чувству голода привыкнуть не могла, как не старалась.
Нужно было решить, идти ли домой к деду, у которого возможно есть рыба, хотя это не известно, так как она вынуждена находиться в городе уже почти двое суток. Или залезть к кому ни будь из прохожих в карман и посетить один из местных общепитов. Первый вариант казался привлекательным тем, что был конечно менее опасным и кроме того ее очень угнетало не только чувство голода, но еще и смертельная усталость за последние дни, хотелось оказаться наконец в относительно безопасном месте и завалиться спать. А второй вариант сулил более быстрый и сытный ужин, но сочетался с бОльшем риском. Хотя, надо заметить, чем то уж очень опасным она это дело не считала. Как и в картах, в мелком воровстве она была уже практически непревзойденным профи и по этому ощущала абсолютную уверенность. Но, как потом оказалось, ни что так не делает человека слабым и уязвимым, как АБСАЛЮТНАЯ уверенность в собственных силах. Нет, разумеется, вера в себя обязательный залог успеха, но нужно хотя бы примерно иметь в виду, что будешь делать в случае неудачи. Но настоящих неудач у Элис в этом деле еще не было.
Она выпрямилась и начала привычным взглядом выцелевать из толпы подходящую жертву. Глаз не зацеплялся ни за что подходящее, но когда это подходящее наконец появилось, то сразу было замечено.
Высокая женщина, закутанная в шаль, передавала какой-то сверток типу пониже, он радостно кивал, а потом вручил ей довольно объемный холщевый мешочек. Уже не малый опыт подсказывал, что они только что совершили какую-то сделку и женщина получила весьма солидную плату.
Дальнейшее помнилось отдельными фрагментами: привычно последовала сквозь толпу за выбранным объектом, привычно на ходу запустила руку за вожделенной добычей, все действие обычно должно было занимать не больше нескольких секунд, во всяком случае быстрее, чем «клиент» успеет что-то понять или почувствовать. А тогда толи Эллис была непозволительно расслабленна из-за кажущейся ей простоты дела, то ли просто Райшон оказалась куда внимательнее и быстрее всех прочих. Потом, анализируя ситуацию и желая как-то поддержать свою немало ущемленную тогда «профессиональную» гордость, Эллис все же склонялась к первой причине, хотя и Райше конечно стоило отдать должное, действовала она весьма конкретно.
- Совсем обнаглели ворюги, - воскликнула она как не странно достаточно спокойно, без истерики или какой то безумной ярости в голосе, скорее уж просто раздраженно-утомленно, как будто ее просто уже так достали, что нет сил злиться. А вот запястье ей сжала и резко дернула вперед и в сторону с просто шокирующей силой и резкостью.
Эллис не помнила точно, было ли это очень больно, но точно помнила, что было очень страшно. Она смотрела в сердитое смуглое лицо женщины все еще крепко держащей ее руку и ощущала тот обжегающе-ледяной парализующий ужас, который бывает наверное только при осознании полной безнадежности. Ее поймали, бежать невозможно, надеяться не на кого… Это вполне может означать конец. Попади она сейчас в подобную ситуацию, то вполне нашла бы способ выкрутиться, но тогда… Она почувствовала непреодолимый страх не перед этой черноглазой смуглянкой, так ловко поймавшей ее, а перед всем окружающим миром сразу, миром, против которого она совершенно одна, маленькая слабая и ни чего не может сделать…
Конечно нельзя сказать, что до того случая она ни чего и ни кого не боялась. Боялась конечно, но ни когда страх не останавливал и не порализовывал ее, наоборот, подталкивал в спину, заставлял соображать быстрее.
А недовольное лицо незнакомки тем временем, как не странно сменило сердитое выражения на какое то смущенное недоумение.
- Какая-то у тебя рожа…не местная, - протянула она, внимательно ее рассматривая, - ни когда не видела… Ты, вообще, кто?
Элис понятья не имела, что можно на это ответить. А действительно, кто она?... Да и не хотелось как то отвечать, вырываться. До сознания наконец начала доходить острая боль в запястье и навалилась просто невыразимая усталость, бессилие и наконец по бледным щекам потекли слезы. Не то что бы Эллис когда то считала слезы чем-то стыдным и недопустимым, скорее уж чем-то просто бесполезным и ни кого не интересующим. Но Райшон это наоборот явно озадачило.
- Ну, на ?:%?:, - она выругалась совсем уж мирно и наконец, ослабив хватку, озадаченно добавив, - эк я дернула. Ладно, не реви! Пойдем.
Она приобняла нервно вздрагивающую девочку за плечи и повела с собой в свою хижину в глубине леса.
…Потом Элис понимала, что позволить так легко себя увести неизвестно куда неизвестно кому - весьма легкомысленно и могло иметь самые неприятные последствия. Но тогда она была не в состоянии мыслить здраво, ей необходимо было, что бы кто ни будь просто увел ее с этой площади.

ГЛАВА 17 «Кажись, каюк»

Почти весь следующий день Элис неожиданно решила проспать. Фобос пытался с утра ее разбудить, но она, не открывая глаз, изобразила такую гримасу, что он подумал, действительно, пусть лучше спит, желательно, как говорится, зубами к стенке. Правда спала она не зубами к стенке, а уткнувшись носом в щель между досками в полу, но это было не столь важно.
Седрик тоже, с позволения руководства, последовал ее примеру. Наверное, на него действует далеко не курортная погода. Постоянно серое небо, периодический мелкий дождик и пронизывающий ветер с моря действительно клонили в сон. Фобос тоже решил просто полежать и подумать. А думать конечно было о чем. Прежде всего о том, что он предпримет когда они вернутся в столицу? А как уговорить Элисон вернуться с ними в столицу? Ладно, допустим, жизнь у нее здесь, мягко говоря, не мед, она будет непроч сменить хижину на дворец. Но тогда все равно придется ей все рассказать. Интересно, что она скажет на сообщение о том, что он пытался убить их сестренку? Ха, да скорей всего просто назовет его идиотом, неспособным справиться даже с кучкой детей. Хорошо бы если так. А если начнутся слезы – сопли, стоны типа «как ты мог», «да ты просто чудовище» и дальше по списку? И к тому же, ну с чего ей становиться против Элион? Хотя… В его голове мгновенно сложилась простая логическая цепь: не известно, что там умышленно и не умышленно намутила Галгейта, но факт в том, что все возможные благости жизни получила Эля. Сначала ее героически спасли, всю жизнь оберегали, потом опять спасли, усадили на трон…Ей досталось ну абсолютно все, при чем легко, без всякого напряжения. А что же Элис? Ох, не справедливо. За что же любить такую сестренку, она же все у них отняла!... На это и следует ставить.
Фобос привстал и посмотрел на спящую малышку. Особого магического потенциала в ней не ощущалось. Хотя, пока нельзя говорить навернека. По идее она должна обладать силой в точности равной силе Элион, либо быть лишенной ее вообще. И, похоже, учитывая его обычное «везение» на всякие случайности, окажется второе. Тогда что она сможет противопоставить? Только ум и жизненный опыт? Что ж, не так и мало, вместе с их общим желанием отомстить.
Он осторожно убрал с ее лица упавшую короткую прядь светлых волос. Она вздрогнула и тихо заскулила во сне, очевидно снилось что-то страшное. Можно было бы заглянуть в ее кошмар, умел он такое, но в полной силе. А сейчас медленно востанавливающуюся энергию не стоит тратить даже на мелочи. Хотя, конечно интересно, что ей сейчас снится…
И тут она резко открыла глаза. Фобос невольно отшатнулся, готовясь услышать недовольное фырканье. Но она не стала возмущаться, села и сонно потерла глаза, не обращая на него ни какого внимания. Тогда Фобос не удержался и прямо спросил:
- Что тебе снилось?
- Ни чего нового, - буркнула она, шатаясь, направившись к выходу, - пойдем, что ли, прогуляемся.
Фобос покосился на спящего Седрика. Внутренний голос настойчиво говорил, что стоит взять его с собой, Но, с одной стороны что бы вызвать у девчонки как можно большее доверие нужно общаться с ней самому (придется очень напрячься, но что ж поделать – надо), а с другой он вообще старался не слишком ореинтироваться на интуицию, доверяя разуму. И, как оказалось, порой к внутреннему голосу все же стоит прислушиваться.

Вечер в том же самом заведении Козлика шел до скучного спокойно даже хозяин кабака уже не проявлял к ним такого бурного интереса как в прошлый раз. Только вместо приветствия опять начал бубнить про долги. Но Эллис ни как на это не отреагировала, только велела подать её другу ужин и удалилась к игрокам в карты.
- Я скоро копыта отброшу с такой благотворительностью, - буркнул Козлик, выполняя заказ.
Фобос проводил ее взглядом.
- Скажите, почему они с ней играют? – за «карточным» столом сидели весьма конкретные ребята.
- Ну, они вообще головой больные, - хмыкнул «бармен», ласково протирая большой разделочный нож, - в основном, постоянная компания, большинство из них просто повернуто на этих картинках и играет ради игры. Таким все равно с кем. А более нормальные, такие как Эльса, пользуются ими, кто на сколько умеет. Жульничают конечно и те и другие, там одно основное правило: мухлюй как можешь, но так, что бы не поймали.
- Жизниутверждающе. А если поймают?
- Руки оторвут, - лаконично пояснил Кларк, - но что странно, когда попавшийся через пару дней опять приходит к ним, они снова с ним играют. Придурки, правда же?
- А она когда ни будь попадалась?
Он уверенно помотал головой.
- Ни когда, ни разу. Они ее даже как то на свой манер уважают, считают почти честной. В начале то ее к ним Райхон привела, ведьма одна, живет тут не далеко в лесу. Она сама то не играет, но у этих шизиков тоже в авторитете, они к ней лечиться ходят и за всяким заговоренным на удачу барахлом. Тоже та еще пройдоха, - он по деловому облокотился на стойку «бара», явно увлекшись своим повествованием, - так вот, у Эльсы на все это целая своя теория. Она говорит, что мол в картах два вида правил есть: правила игры, ну, это обычные правила, вроде как для лохов. И правила выигрывания, то есть мухлежа. Но, опять же, сильно этих фанатиков дразнить нельзя, они же от проигрыша сильно расстроиться могут. По этому она, скажем, две из пяти партий проиграет. Только, заешь, - он тревожно понизил голос, - никогда она не проигрывает. Просто «сливает», что бы лишнего не выпендриваться. Просто нечисть какая то, наверное по этому и жива до сих пор. Фобос еще раз покосился на столик с игроками. Из этого жуткого города нужно было убираться как можно скорее… Неожиданно позади Эллис возник высокий здоровый субъект с характерным для здешних мест звероподобным лицом. Он казался знакомым, где то они его уже видели, учитывая, что находятся они на этом «курорте», ни так давно то и встречался он им тоже недавно.
Тип положил ей на плече широкую ладонь и хрипло, но достаточно громко произнес:
- Привет. Поиграем?
Все участники игры замерли и уставились на него. Выражение лица Эллис тоже было застывшим, но сложно было понять, что она чувствует. Похоже, ее застигли врасплох. Уже неплохо зная ее репутацию, было не трудно догадаться, что ситуация обещает развиваться весьма неприятно. Но что делать, Фобос не знал.
- Опаньки, - присвистнул Козлик,- нивезучий женишок эльсин, че щас будет!...
Фобос наконец вспомнил, где видел этого типа. Вчера у портного, это Кларк, местный «почти буржуй», с Эльсой его связывает весьма неприятная история…
- Ну, попала, - ухмыльнулся Козлик, - хотя ей чего, ща уйдет, - он азартно потер руки, - на что спорим, что удерет?
Но Фобос отнють не ощущал той же уверенности. Хотя она довольно ловко вывернулась и отскочила на относительно безопасное расстояние, при этом еще и позволяя себе весьма самонадеянно усмехаться.
- Привет, привет. А я с тобой не играю!
Кларк жутко оскалился. Он нависал над ней как медведь над ланью. Но она выглядела абсолютно уверенной в себе, даже слишком. Фобос ощутил неприятную дрожь где то внутри. Наверно надо было что ни будь предпринять, но что? Сейчас любой героический жест с его стороны только усугубил бы ситуацию. Ей нужно было бежать, только бежать. Но она похоже не спешила, а только потихоньку отступала назад и откровенно усмехалась ему в лицо.
- Как есть удерет, - бубнил над ухом Козлик, - вот смотри, ни че ей не сделается!
Но он опять не смог внушить это принцу.
Кларк издал рык и внезапно совершил резкий бросок вперед, особенно неожиданный при его габаритах. Он схватил Эллис за одно предплечье и сильно встряхнул как тряпичную куклу.
Козлик охнул и произнес какое то невнятное ругательство.
- Однако ж…. Похоже, нож она уже вытащить не успеет. Что б мне треснуть, кажись, каюк.
Ситуация казалась более чем критической. Чувствуя, что у него совершенно непозволительно начинают дрожать руки. Фобос повернулся к озадаченному Козлику.
- Вы ни чего не сделаете?
- Я? – кажется, более удивленного выражения принцу в жизни видеть не приходилось.
А Элис тем временем все еще выглядела вызывающе нагло. Так ведут себя либо те, кто точно уверен в спасении либо те, кому уже просто все равно.
- Везение на может длиться вечно, - злорадно произнес Кларк, одной рукой продолжая держать ее, а второй медленно доставая из-за пояса длинный кинжал.
- Возможно, - ухмыльнулась в ответ Эллис, - а вот НЕвезение может.
И еще раз одарив его наинахальнийшей улыбкой, она свободной рукой схватила с ближайшего столика миску с какой то мешаниной и аккуратно надела ее… на голову посетителя мирно сидящего к ним спиной. На осознание случившегося тому не понадобилось и секунды. Он с шумом вскочил, развернулся и, прямо так, с миской на голове, не долго вникая в ситуацию, от всей оскорбленной души вмазал Кларку по физиономии. Тот сильно зашатался и выпустив Эллис, попытался удержать равновесие, но это ему фатально не удалось. Своим падением он потревожил еще какой то столик, сидящие за ним так же возмутились нарушением их спокойствия. Начиналась цепная реакция.
Эльса тем временем невозмутимо отряхнулась и подскочила к стойке.
- Я знал, я говорил, - восторженно взмахнул руками Козлик, - Эльсу ни кто ни когда не обыграет, не поймает и не обманет! – но потом вроде как опомнился и сурово добавил. – Но ты все равно мне должна.
- Я ни кому ни чего не должна. – Произнесла она неожиданно равнодушно. Потом кивнула Фобосу, - пошли, а то тут уж СЛИШКОМ весело. Выйдя наконец из совершенно идиотского ступора, он пошел вслед за ней. На выходе из харчевни они неожиданно почти нос к носу столкнулись с еще одной недавней знакомой, Букарой. Крыса испуганно пискнула и проскочила внутрь, махнув обрубком хвоста. Считается, что если дорогу перебегает черная кошка, то это не добру. А вот про огромных обиженных крыс в приметах ни чего не говорится, а зря. Хоть Фобос и ни когда не верил в приметы, должен был согласиться, что крысы – это вообще всегда не к добру. А уж на этот раз, как вскоре оказалось, и вовсе.

Добравшись до леса. Эллис наконец расслабилась.
- Признаться не ожидала. Обычно у Козлика он ко мне не цепляется, сегодня, похоже, уже где то напился, вот и решил пообщаться. Но хрен в зубы.
- Он мог тебя просто убить, - пробормотал Фобос, не зная что ей сказать.
- Мог, точно. Но ведь не убил.
- Но мог.
- Но не убил. Чего теперь дергаться, - она покосилась на него с легким подозрением, - что то ты совсем грустный. Откровенно говоря, мертвецы и то смотрятся бодрее.
- Да. Вообще то ты даже не представляешь, на сколько нелепо я сейчас выгляжу.
Она сочувственно усмехнулась и легким движением откинула ему капюшон.
- Расслабься. Как я всегда говорю в таких случаях, удрали и забыли. А в лесу он меня ни когда не найдет, нюх не тот. Давай пойдем на другую окраину и пошуршим в чьем ни будь саду. Обожаю фрукты.
Но Фобос вдруг ощутил невероятную усталость, единственное, что ему сейчас хотелось, это добраться до хижины и упасть на пол. От одной мысли еще куда то тащиться его просто охватывал параличь. Как только она может чувствовать себя так бодро после всего пережитого! Хотя, понятно, что она уже привыкла. Странно, оказывается можно привыкнуть даже к тому, что тебя практически в любой момент могут убить. Он твердо решил, что завтра же ей все расскажет, сегодня просто не было сил затевать этот сложный разговор. Но кое о чем поговорить все же стоило.
- Послушай, Элис.. Тебе не страшно?
- В смысле?
- Вообще.
Она озадаченно потерла нос.
- Страшно конечно, а как же, - ответила обдуманно, но не очень уверенно, будто пыталась это же объяснить и самой себе, - страх – это как боль, невозможно заставить себя не чувствовать, но можно научиться не обращать внимание. Пожалуй, мне часто бывает страшно, но я ни чего не боюсь. – она слегка пихнула его локтем в бок, видемо желая подбодрить.- все еще думаешь про этого неудачника Кларка? Да я тебя умоляю, я бывала и в более паршивых переделках и ни чего, жива. Бодрее надо быть в жизни, бодрее. Ну что, за фруктами?
- Нет, - мрачно ответил он, глядя себе под ноги и не ощущая ни капли бодрости, - лучше домой.
- Домой так домой, - она немного поскучнела, - может Седрик со мной погуляет.
Седрику она, кстати, похоже, не очень нравится. Наверное его в какой то степени нервирует вся эта ее … гм, самостоятельность. Действительно, непривычно. Зачастую, просто не знаешь, как себя вести и что говорить. Но ключевой момент переговоров нужно будет поручить имена Седрику, так что ему в любом случае придется приспособится. Да он и приспособится, не велика проблема. А вот интересно, как к этому привыкнет сам Фобос, ведь ему тоже придется подстраиваться, во всяком случае, на какое то время…
Она бодро бежала где то поблизости, то забегая вперед и игриво оглядываясь, то отставая.
Когда она опять исчезла из поля зрения, а он от усталости уже почти ни о чем не думал, позади раздался громкий шорох и короткий вскрик. Рычание и фырканье он услышал уже когда обернулся. Кларк, весьма помятый после стихийной потасовки в кабаке и от этого выглядящий еще более дико и свирепо, чем раньше, одной рукой держал Эллис за горло, прижимая спиной к стволу дерева, а другой нацеливал кинжал, явно не очень спеша и наслаждаясь моментом. Рядом с ним приплясывала на задних лапках безхвостая Букара, восторженно пофыркивая.
- Я говорила, говорила, я найду! Я вынюхала!
В этот момент Фобос и вспомнил о Седрике и ужаснулся – даже больше всей сложившейся сейчас ситуации – на сколько порой от него зависит, непозволительно зависит. Он вообще зависит, можно даже сказать, не может жить без многих вещей. В своем закрытом от всего мира замке, со своей страшной, старательно созданной за годы репутацией, магической силой он конечно «великий и ужасны», но что он может сделать сейчас? И Седрика здесь нет.
Он нашел взглядом ее лицо. Вот теперь она была по настоящему испугана, то есть не могла или уже просто не хотела скрыть страх. Хотя, вроде еще пыталась опять нахально усмехаться, но это только подчеркивало весь ее ужас.
Кларк, наконец нацелившись, стремительно вонзил кинжал. На мгновение Фобос ощутил нечто резкое пронзающее, как этот удар – странное и незнакомое чувство – но сразу же наступило что-то вроде облегчения. Каким то образом ей удалось вывернуться немного в сторону и клинок глубоко вошел в ствол дерева. Кларк коротко выругался и принялся выдергивать крепко застрявшее оружие.
Фобос уверенно шагнул вперед, уже точно зная, что будет делать, хотя последствия предсказать было практически невозможно.
Букара тем временем, заметив его движение, тоже решила живо поучаствовать в происходящем. Она опустилась на все четыре конечности и, глухо зарычав, приготовилась к прыжку, оскалив пасть, которой позавидовала бы наверное любая гиена. И готовилась она не долго, чем, собственно, только сэкономив ему время. При такой атаке самым простым и верным было просто резко отодвинуться в сторону, но Бука, похоже, не ожидала даже такого предсказуемого маневра. Со всего разгона она влетела в дерево напротив и жалобно заскулила, наверное не столько даже от боли, сколько и от досады. Но все же тонкие иглообразные коготки на передней лапе, широко отставленной в сторону, чувствительно царапнули Фобоса где то в районе виска. Но понять, где именно, не было времени, хотя резкая боль только ускорила мысли. Кларк уже выдернул клинок и готовился повторить попытку, совершенно не обращая внимание ни на него ни на крысу.
Фобос почему то прикрыл глаза, хотя при использовании магии никогда так не делал, да и сейчас следовало бы наоборот прицелиться… Он вытянул вперед руки и почти ни чего не выверяя, направил на него поток энергии. В начале все было относительно знакомо, сила бала, как про нее коворят ни чего в этом не понимающие, холодно-обжигающей (или огненно ледяной. Одна и та же чушь), а попом было нечто такое… как будто из тела насильно выдирают душу. Фобос всегда очень старался считать себя совершенно бездушным, но душа такая неудобная вещь! Вроде ее и нет, но в то же время вроде она и есть…
Поток иссяк и его руки бессильно опустились. В научно-магических практатах он когда то читал, что если за один раз потратить весь магический потенциал, то как бы в связке с магией может начать изливаться и жизненная сила самого мага, более сложная материя. В книге говорилось, что на практике это почти не возможно, нельзя за один раз выплеснуть всю силу. Но если силы очень мало… В книге так же значилось, что ни разу достоверных показаний имевших этот опыт записано не было. Интересно, почему не было? По тому, что ни кто с собой такого не проделывал или просто уже не мог рассказать?...
Перед глазами все немного плыло, но в целом он мог оценить ситуацию: Кларк куда то исчез, Эллис почти лежала на траве, хватаясь за горло. Он покосился на крысу. Она казалась растерянной, смотрела на него немигающими глазками-бусинками. Похоже, что-то обдумывала. Потом издала жалобный толи стон толи хрип и опрометью бросилась в чащу.
Отстраненно подумав, что иногда ему все же везет, он наконец позволил себе рухнуть на колени, хватая ртом воздух. Все таки не удивительно, что в той книге не было показаний, он пожалуй тоже ни когда не захочет это вспоминать. Если бы крыса не убежала…
Рядом послышалось невнятное, но явно нецензурное бормотание.
- Ммм… Ты как? – Эллис слабо потрясла его за плече, - давай, скажи что ни будь…
- Ты… - он с трудом ворочил языком и едва не падал носом в траву, но неожиданно сильно захотел сам ее придушить, - ты же говорила… он тебя здесь не найдет.
- Кто ж знал, что с ним будет крыса, - она решительно заставила его седеть прямо и поднять голову, - проклятье! Вроде уже далеко не в первый раз… Но к этому нельзя привыкнуть. Каждый раз… Спасибо. За цветочек.
Она показала изящную черную розу. На ее полночных лепестках были даже заметны капельки росы.
- Да ерунда. Сколько угодно, - он попытался иронически улыбнуться, но получилось до обидного плохо.
- Тебе нужно пойти к Райхон, - весьма жестко сказала она, приподняв ему голову за подбородок, - ты можешь встать?
Хороший вопрос. Вообще то это положение можно было бы счесть весьма унизительным, но почему то он ощущал только какое то тупое спокойствие. Достаточно уверенно он все же встал на ноги.
- Иди к Райхон, - повторила она, поддерживая его за локоть, - она тебе голову зашьет, - и добавила немного сердито, - давай, приходим в себя, приходим. Ни чего особенного не случилось. Терпеть не могу магию…
- НИ ЧЕГО?
- Ну мы же не умерли.
На удивление к ней быстро возвращалась прежняя ее самоуверенность. На длительную «регенирацыю» просто не было времени.
- Так ты сможешь дойти?
- Да, вполне.
- Тогда я пойду домой, тоже прилягу…- тоже слегка пошатываясь, она направилась к тропе. Потом обернулась и уверенно, но немного устало усмехнулась, - бодрее, дружок, бодрее. И все будет просто скаааазочно.

ГЛАВА 18 «Кондракар ее побери»

- Загадка: что зимой и летом одним цветом? Правильно, кровища.
Райхон сидела на крылечки своей избушки и лузгала какие то семечки.
- Добрый вечер, - Фобос счел должным поздороваться. Он уже относительно твердо стоял на ногах и внятно говорил, хотя путь до местной «больницы» был ооочень нелегким.
- Да пожалуй не такой уж и добрый, - скептически поцокола она языком. Потом с некоторым трудом поднялась, - прошу пройти в кабинет.
Внутри все было так же, слабое освещение, терпкий запах разных трав и приснопамятная канарейка в плетеной клетке под потолком. На этот раз в безумие она естественно не впала.
Они сели за низкий столик друг на против друга и она начала готовить какой то раствор.
- Если Эльса с тобой сейчас не пришла, могу предположить, что она либо серьезно не пострадала либо умерла.
- Она не пострадала, - он осторожно заправил за ухо слегка заляпанные кровью волосы, - можно сказать, два раза подряд…. А с чего вы решили, что она вообще была со мной?
Она рассеянно пожала плечами.
- Просто предположила, - она внимательно и даже немного сердито осмотрела его рану и стерла потеки крови маленькой влажной тряпочкой, - предупреждаю, анастезию мне не позволяет бюджет. Впрочем, здесь ни чего особенного… Как говаривали в маем медколедже, хорошо зафиксированный пациент в анастезии не нуждается. – Эта ее фраза наводила на многие догадки, но он пока не решился уточнять. – Но я подозреваю, что тебя больше беспокоит не боль, а останутся ли потом какие ни будь следы.
Фобос досадливо поморщился, но какой смысл было отрицать очевидное.
- И останутся?
Райхон снова принялась за раствор.
- Вероятно, нет. Может быть совсем не заметно. И куда же, позволь поинтересоваться, она тебя втянула?
- Она не втягивала… То есть, она недавно обидела одну особу по имени Букара и та вывела на нее давнего врага, - особенно вдаваться в подробности не хотелось. Если Эллис захочет, сама потом ей расскажет. А сейчас стоило бы поговорить о самой Эльсе.
- А, Бука, - понимающе кивнула Райхон, смочив тряпочку в приготовленном растворе и снова наклоняясь к нему, - то-то я понять не могу, кто тебя так разукрасил, вроде след не от ножа, да и об дерево или камень так не долбануться. Точно, когти, - она еще раз с подозрением заглянула в ранку, слегка повернув ему голову набок, - ох уж мне эта Букара… Кондракар ее побери.

От СЛИШКОМ знакомого слова он резко дернулся и отпрянул назад.
- Спокойно, я еще не мажу, - снисходительно усмехнулась Райхон, не совсем верно расценив его реакцию, - ну, мужчины…
Фобос потряс головой, сгоняя одномоментное замешательство.
- Нет, я… Что вам известно о Кондракаре?
На ее лице мелькнуло то же изумление, но потом она резко помрачнела.
- Признаться, все, при ком я здесь произносила это слово, принимали его просто за сложнопроизносимое ругательство.
- Да? Интересная трактовка.
Она несколько неуверенно помяла в чуть узловатых пальцах тряпочку.
- Полагаю, ты со своим манерным приятелям оказались в этом маложивописном месте не без участия этих «высших сил».
- Да, - с иронией кивнул он, - лысый умник и его девочки на побегушках, которым до всего есть дело.
- Помню, помню, - Райхон даже хихикнула, - сомнительные костюмчики, ветки, торчащие из спин… Но действия четкие и предельно слаженные под чутким руководством черноволосой малолетней мегеры.
- Черноволосой? Там вроде рыжая.
- Рыжая? Значит, уже новые. Такие же противные, да?
- О, еще как! Прилипчивы как мухи. Постойте, Райхон… Сколько вам лет?!
Ее возраст казался ему неопределяемым с самого первого момента знакомства, но вот так прямо спрашивать, пожалуй, не столько даже невежливо, сколь просто глупо. Особенно когда уже и самому не сложно сосчитать.
- Что за вопрос такой? – она сердито нахмурилась с маленькой примесью кокетства, - я тебе как медик скажу, человеку на самом деле столько лет, на сколько он себя чувствует. То есть, мне восемнадцать.
- Тогда мне уже шестьдесят четыре.
- Нууу, - неодобрительно протянула она, снова занявшись его «боевые ранением», - зачем же так? Как говорит Эльса, пока мы жива, мы не проиграли.
- Возможно… Вы давно знаете Эллис? Я так понимаю, что вы практически заменили ей мать.
- Мать?! – Райхон выронила тряпочку и откровенно расхохоталась. – О, представляю себе! Это типа мне нужно ее как бы воспитывать. Ой, - еще раз промокнув рану, она отставила мисочку с раствором, - все, полагаю, гм… ампутация головы тебе не грозит. Можно было бы еще конечно перевязать, но потом повязку отдирать вместе с кожей… Согласись, будет еще хуже. На ветерке, так сказать, быстрее заживет. Нет, для Эльсы я просто подружка. Мы друг другу помогаем иногда по мере сил и интересов. Но если у меня вдруг начнется какой ни будь педогогический зуд, то ответ я получу весьма конкретный. Да и с чего ради? Эллис, что называется, взрослая с детства. Но, - в ее голосе прозвучало какое то неопределенное любопытство, - полагаю, ты хочешь узнать о ней что то поподробнее. Ты ее родственник, правда же?
- С чего вы взяли?!...
- Догадалась, - довольно саркостически ответила она.
Фобос снова с досадой отвернулся. Неужели все его намеренье так ясны? Впрочем, действительно, догадаться тут не сложно. Но тему все равно очень захотелось сменить.
- А чем же вам насолил Кондракар? Точнее, чем это вы ему не угодили?
- Да уж, было дело, - она задумчиво подперла щеку ладонью, - открыть в себе талант, как известно, ни когда не поздно. А вот закрыт его нужно уметь вовремя… Стоит начать с того, что я не из этого мира, а с Земли, может слышал?
- Да, вполне достаточно.
- Знаешь, бывают такие люди, вроде бы и хорошие и вежливые, но после общения с ними остается чувство какой то выжатости.
- Энергитические вампиры.
- Да, точно. Я еще со школы любила большие компании, в одиночестве сидеть долго не могла. А потом стала замечать, что компанию от меня как то странно колбасит. Но особого значения не придала. Позднее, уже довольно долго учась в медицинском, все таки кое что заметила… Это первый раз случилось на практике в Феденхилзской больнице. Оказалось, что я могу как бы вытянуть из человека болезнь, как отрицательную энергию. Это довольно сложно объяснить… но потом оказалось, что я могу «заимствовать» и жизненную энергию людей. При чем, очень сильно, они мгновенно старели и вскоре умирали. Ни кто ни чего не мог понять. И, представляешь, мне даже как то совсем не было стыдно. Это удивительное ощущение, как будто рождаешься заново, словно в тебя снова и снова вдыхают жизнь. А уж какой цветущий вид получается… Наверное, мне отчасти снесло тогда крышу от того, что я не кстати влюбилась в одного из работающих там врачей. Ситуация была весьма не простая, он был на много старше меня, у него уже была взрослая дочь от первого брака. Мы с ней как то сразу не поладили, а потом… Когда мною заинтересовалась, так сказать, высшая инстанция, оказалась, что она не просто взбалмошная эгоистка, не желающая ни кого близко подпускать к своему любимому папочке, так она еще и настоящий борец за добро и справедливость!... Ну, короче говоря, мне любезно объяснили, что незнание законов не освобождает от ответственности. Да я, честно говоря, и не отрицала. Согласись, действительно некрасиво воровать чужие жизни, тем более, что своя еще только началась. В итоге, этот их Оракул решил, что мой грех не так уж и велик и приговорил меня к ссылке вот в этом славном мире. – она окинула стены и потолок таким выразительным взглядом, что стало предельно понятно, на сколько это «славный» мир.

При всей своей «любви» к родине, Фобос врятли мог бы ее сейчас понять. Все таки для него это было как ни как родная «среда обитания».
- В начале я думала обосноваться в столицы, но там местный… хм… народ на меня очень подозрительно косился. Да и заняться там было нечем и я решила рискнуть и поискать другие поселения. У меня было не законченное медицинское образование, здесь я сумела договориться с местной знахаркой и стала вроде как ее ученицей. Но через пару лет она скончалась и я стала местной «ведьмой»… Она правда сама умерла, не надо на меня так внимательно смотреть!
- Да я верю, верею, - усмехнулся Фобос, не без радости заметив, что ранка уже почти не ноет, - магические способности вы утратили при изгнании?
- Да, - довольно равнодушно кивнула она, затем слегка приподняла длинный рукав платья и показала не сразу заметный на очень смуглой коже рисунок-печать Сердца Кондракара, - как я поняла это должно блокировать мои общественноопасные способности, что то в этом роде. Пару раз пыталась срезать… но оно появлялось снова. Правда, - она поправила рукав, - наворованные жизни они почему то не сумели отнять, так что жить мне по примерным подсчетам… гм, еще долго. – Райхон невыразительно хмыкнула и сала еще задумчивее. – Может быть они специально оставили мне такую длинную жизни? Ведь ГДЕ и КАК я вынуждена теперь ее коротать?
Скорее всего, так оно и было. В Кондракаре умеют отнимать силу, какого бы рода она не была, иначе Кондракар не был бы тем, что он есть. И это только то, что видно и известно, а вот то, что еще скрывается за белыми стенами и клубами тумана, дает еще не малый простор для воображения, особенно для больного воображения.
- Но что самое обидное, так это то, что и обижаться как то нельзя. Стоит честно признать, отнимая чужую молодость и силу, я руководствовалась исключительно эгоизмом, мне было на них наплевать и я прекрасно отдавала себе в этом отчет.
- Вы согласны, что наказание соразмерно проступку?
- Сложно сказать. Ты бы на их месте меня помиловал?
- Нет, - честно ответил он, слегка пожав плечами, - ваши способности слишком опасны, а натура весьма своенравна. Вообще всегда считал помилования… чреватыми последствиями. Не обижайтесь. Но хватило бы и печати, ссылка была излишней.
- Заключение нужно для осознания своей вины и смирения, - нарочито монотонно произнесла Райхон, поставив на столик небольшой заварник и две чашки, - что-то там про просветление души.
- И как, просветлела?
- Не знаю. Времени еще полно. – она еще раз иронически усмехнулась, блеснув резко-белыми на смуглом лице зубами, - давай угощу тебя травяным чаем. Травяной чай полезен для пищеварения, укрепляет иммунитет и еще много чего…Черрррт! – она, кажется смутилась и порывисто заправила прядь волос за ухо. – Сейчас все наворованные жизни вместе с половиной своей собственной отдала бы за маленькую чашечку кофе.
При упомянании о сим благословенном напитке, Фобос как будто снова ощутил всю паршивость своего положения, к которому уже, можно сказать, привык.
- Пожалуйста, не упаминайте. Я так совсем впаду в депрессию.
- Ладно, не будем о прекрасном, - она разлила бледный отвар по чашкам, - если Оракул это предвидел, то у него весьма садистское чувство юмора… чай дрянь, но он правда полезен. Если интересно, то рану тебе я промывала настоем тех же трав, которые давала для царапин на ладонях. Это, так сказать, универсальное дизенфицырующие и заживляющее средство. В местной условиях можно считать панацеей.
Он отхлебнул чай. Действительно дрянь, остается надеяться, что он так же действительно полезен.
- Я тебе так скажу, - махнула рукой Райхон, - в медицине что здесь, что на Земле на самом деле ни чего надежнее промывания и эффекта «плацебо» пока не придумали и сомневаюсь, что придумают в ближайшее время.
- А вскрытие?
- Ну да, еще вскрытие. Но это же крайний метод, верно? – она подняла перед лицом чашку. – Давай, что ли, выпьем. Тосты конечно надо произносить с вином или хотя бы чем-то подобным, но во имя здоровья сойдет и чай.
- И за что пьем?
- А давай хотя бы за лысого умника. Пусть ему там на облаках икнется.
Что не говори, а Фобос обладал довольно таки развитым воображением и вполне живо представил себя такую картину: Оракул в зале для медитации в позе лотоса висит в воздухе с самым отстраненным видом… и вдруг начинает икать.
Райхон наверное представила примерно то же самое и хрипло, но весело рассмеялась.
- И не чокаясь!
- Тогда уж надо стоя.
- Нет, вставать за всякой ерундой мне лень. – она сделала большой глоток чая и передернулась.
- Скажите, а… вы все еще их ненавидите?
Она снова посерьезнела и задумчиво накрутила прядь волос на палец.
- Сложно сказать. Понимаю, что мне есть за что их ненавидеть. Но какой смысл? Это вроде как ненавидеть ураган или цунами разрушавший твой дом. Конечно, Кондракар не совсем верно сравнивать с безрассудной стихией, но спорить с ним можно примерно с тем же успехом.
- Если только не встать во главе этой стихии, - задумчиво произнес Фобос, обращаясь скорее сам к себе, чем к ней.
- Чего? – незамедлительно фыркнула Райхон. – И все время там торчать? Поверь моему опыту, в морге и то обстановка поживее. В морге? По некоторым признакам, действительно.
- Пожалуй, если бы лысый сейчас попался мне, я б ему с удовольствием прописала что ни будь смертельно оздоравливающее, - она извлекла откуда то тонкую папироску и, не интересуясь его мнением, начала курить, - ненависть, надо признать, чувство чаще всего малопродуктивное. Да и для психического здоровья вредное. Эльса вот говорит, что нет для человека более страшного врага, чем он сам, - она сильно затянулась и тут же начала судорожно кашьлить, согнувшись пополам.

Кашель стал переходить в почти удушье, это очень походила на приступ астмы или чего то подобного, чем обычно страдают заядлые курильщики.
- По моему, вам не стоит курить…. – он всерьез испугался, что она и в самом деле задохнется.
Но Райхон прокашьлилась и постепенно пришла в норму, довольно капризно возразив:
- Вот еще, может это у меня в жизни единтсвенная радость. Мда… менздрав офигивает от нашего здоровья, - она еще раз кашлянула и снова затянулась, на этот раз более осторожно, - как говорится, пить противно, курить вредно, а умирать здоровым жалко.
- Но согласитесь, жить больным тоже не слишком приятно.
- Возможно, но жить без всяких маленьких удовольствий еще хуже. Да и вообще, многим на здоровый образ жизни просто не хватает здоровья. А скажи, ты за или против эфтаназии?
- Я как-то все больше за смертную казнь.
Райхон весело пожала плечами.
- Что ж, тоже выход.
О своеобразном чувстве юмора медицинских работников, при чем во всех мирах, Фобосу доводилось слышать. Седрик как то раз рассказывал, что самолично видел во время какого то рейда по меридианским улицам табличку на входе в городскую лечебницу, содержащую весьма не однозначную надпись: «Сегодня делаем только переломы ног».
Райхон, не смотря на свое иномирное происхождение, в этой атмосфере смотрелась как раз таки очень органично, почти так же как и Элисон: так же дико, своенравно, бесконтрольно. Пожалуй, на месте Кондракара он действовал бы действительно также. И еще не факт, что сохранил бы ей жизнь.
- А что до Эллис, - Райхон скомкала докуренную папироску и сделала еще один глоток своего противно-полезного чая, - о друзьях вообще то надо говорить как о покойниках – либо хорошо либо ни как. Но это бывает довольно сложно. Учти, по натуре она законченная эгоистка, думает и заботится только о себе. Впрочем, кто ж еще о ней позаботится… Единственный, кого она любила кроме себя, это был разве что ее дедуль, вот за ним она могла, что называется, и в огонь и в воду, и в грязь и в кровь. Но он вообще был, мягко говоря, блаженным. А теперь ей и вовсе на всех наплевать, - в поттверждение своих слов Райхон безнадежно махнула рукой, - да и на меня, по большому счету, тоже. Фобос задумчиво потеребил прядь волос. В принципе, что-то подобного он и ожидал услышать.
- Но от выгодного предложения она не сможет отказаться?
- Смотря что называть выгодным… Но порой ее может привлечь и просто, так сказать, общий интерес мироприятия. Эльса часто ходит по какому ни будь натянутому канату, когда можно было бы пройти и по твердой земле. Но кто бы попробовал учить ее жить, сам получит незабываемый урок. В общим, зверек хоть и маленький, но кусается больно и без предупреждения.
- Очень интересно, - Фобос вопросительно-иронично изогнул бровь, - и полагаете, приручению не поддается?
- Любого зверя можно как то приручить, она та говорит. Попытайся, если хочешь. Но учти, что процесс может оказаться весьма травмоопасны.

ГЛАВА 19 «Ты ему правда нравишься»

«Полный идиотизм!» Эллис едва не упала, споткнувшись о корень, что само по себе для нее весьма редкое явление, и снова сквозь зубы выругалась.
Пожалуй, давно она не была НА СТОЛЬКО близка к смерти. К такому вроде бы и привыкаешь, но в то же время привыкнуть действительно не можешь. А вот за такую неосмотрительность и беспечность теперь можно проклинать себя вечно! Букару она теперь точно прирежет, вот представился бы только случай.
Можно считать, что ей очень повезло. Вообще то в подобных ситуациях ей довольно часто везет, но от этого становится особенно страшно. Если удача беспрерывно тебе сопутствует, значит она собирается изменить в самый опасный момент. Что это будет за момент, не известно, но в одном бедняга Кларк был прав – везение не может длиться вечно.
У нее все еще очень ощутимо ныло плечо и шея. Но думать об этом конечно не было ни какого смысла. Необходимо было применить надежное и не раз испытанное средство лечения: вернуться в хижину и отлежаться.
Седрик встретил ее весьма выразительным взглядом.
- Можно узнать, где вас носило?
- Гуляли. Решили тебя не будить.
- И где Фобос?
- Он пошел навестить Райшу. Мы нарвались в лесу на Кларка, Букара, дрянь, его привела, - разъяснила Эллис, с трудом ворочая языком и падая на пол, - но все уладилось, - она вяло бросила ему черную розу.
- Уладилось?! - Голос у него при этом был просто не передаваемый: смесь удивления, испуга и огромнейшего возмущения. – И где, ты говоришь, он сейчас?
- У Райхон. Бука его немного поцарапала.
- О, вот как, - он внимательно рассматривал розу, - ты, похоже, устала, так что не буду утомлять. А вот его непременно спрошу, какого вас понесло туда одних.
- А что такого?
На болтовню сил почти не было, но все равно хотелось поговорить.
Они, если можно так выразиться, что-то от нее откровенно скрывают. Это интригует и в то же время уже слегка нервирует. Во первых, находиться в явном неведении всегда не очень то комфортно, а во вторых она сроду ни кому, кроме дедули конечно, не позволяла откровенно сидеть у себя на шее.
Ребята были конечно милые, заботиться о них было в каком то смысле приятно, но всему же есть придел. Но более беспомощных сознаний ей еще видеть не приходилось. Седрик еще имел относительно собранный вид (при своей прямо таки неприличной утонченности, чувствовалось в нем что-то такой… Он уж не пропадет. Не понятно как, но не пропадет.). Но у Фобоса всегда было такое отрешенно-скорбное выражение лица, словно у него все умерли. Хотя, как они рассказывали, у него как раз кто-то НЕ умер, от чего он и вынужден был сюда бежать. Очаровательная безумно печальная куколка, но совершенно не приспособленная к жизни. Его очень хотелось пожалеть, чувство для Эллис довольно редкое. Жалеть кого-то всегда выходит очень хлопотно и дорого.
Но сегодня он, к стати говоря, спас ей жизнь. Конечно обязанной за такие «пустяки» она себя ни когда не считала и считать не будет, но факто есть факт. И это «исключение» только подтвердило «правило», даже если он – хотя бы - сильный колдун, в большинстве возможных ситуаций это будет просто бесполезно, а то и усугубит положение. Да и с магией у него явно не лады. Не испугайся и не убеги тогда Бука, пришлось бы весьма неприятно. Да, можно сказать, тогда ОЧЕНЬ повезло им обоим.
- Видишь ли, у вас здесь весьма напряженная обстановка с преступностью.
- А почему ты считаешь, что с тобой нам было бы безопаснее?
Седрик миленько так поморщился.
- У меня опыт есть.
- Опыт это очень хорошо. Вот и у Фобоса теперь он тоже будет.
Он сердито сверкнул глазами.
- Почему ты все время ведешь себя как нянька? – поинтересовалась она, внимательно следя за каждым его движением. – Фобос что, не может сам о себе позаботиться?
- Да как сказать, - он едва заметно вздохнул и вдруг посмотрел на нее почти умоляюще, – скажи, мы тебе нравимся?
Вопрос был неожиданным. Точнее, даже не сам вопрос, а прямота, особенно после всей этой их «явной скрытности»… Она решила, что можно ответить так же прямо.
- Очень.
- Правда? – взгляд и вообще все лицо у него стало еще наивнее и беззащитнее. – Нам очень понадобится твоя помощь в ближайшем будущем…
- Вам моя помощь надобится с первого момента нашего знакомства, - не удержалась она от ехидства.
Седрик опять обиженно поморщился. Он казался оскорбленным, но вероятно она просто сбила его с мысли.
- Ты для нас – просто подарок судьбы.
- Жадная у вас какая то судьба…
- Вовсе нет! – он энергично помотал головой. – Поверь, ты для нас очень много значишь.
Он говорил на столько искренне и вдохновенно, что поверить было просто невозможно, а хотелось откровенно рассмеяться. На всякое вранье у Эллис давно был выработан нюх, но тут и нюха не надо. Самое удивительное, что даже если красавчик сейчас и в самом деле говорит правду, эта правда – лож.
И при этом он, похоже, абсолютно уверен, что она ему поверит. Или все таки понимает, что его вранье ей очевидно, но она поверит даже не смотря на это?...
В некоторых случаях лучше всего не углубляться в размышления, а просто довериться течению. Тем более, если его вдруг потянула на откровенность, то может быть удастся что ни будь выяснить.
- И что же такого я значу?
- Очень многое! Я пока не могу об этом говорить…
- Почему? Еще не достаточно изучили мои повадки?
Он прикусил кубу и посмотрел на нее с такой обидой, будто она ему в душу плюнула. Кажется, вполне искренне обиделся. Но при этом во всей его болтовне чувствовалось что-то такое… будто ему вообще очень трудно с ней общаться.
- Мы должны поговорить об этом вместе с Фобосом. Видишь ли, вас кое-что связывает.
- Что связывает? – скорее всего, в такую наивность он не поверит, но ни чего другого сейчас на ум не шло.
Седрик в свою очередь предпочел просто проигнорировать вопрос. И стал вдруг очень серьезен, даже как-то пугающе серьезен.
- Поверь, ты ему правда нравишься.
- Большая честь! – ляпнула не подумав. Ну и ладно.
Но тут появился ее сегодняшний мелонхоличный спаситель и весь набор чувств Седрика – в основном возмущение – моментально направился на него.

- Между прочим, если хотите знать, он однажды сам ко мне на коленях приполз, - невозмутимо сообщил Седрик, усевшись в кресло.
- Кто, Фобос? – Элион с изумлением подняла голову от своего рисования.
- Ну да.
- Да ты гонишь! – Эллис так и замерла с бумажным самолетиком в руке, который собиралась запустить в его сторону.
- Ни чего я не гоню, - поморщился лорд, - когда ты уже начнешь нормально выражаться? Впрочем, понятно, что уже ни когда…
- Как это приполз? – Элион история явно заинтересовала. Но, похоже, даже ее весьма богатое воображение не позволяло даже представить себе такую картинку.
- Обыкновенно, на четвереньках, - он глубокомысленно воззрел на потолок.
- Ну как расскажи, - озадаченно нахмурилась Эллис. Ее привести в недоумение едва ли не приятнее, чем Элю.
- Мы тогда еще только познакомились, ему лет тринадцать было, - Седрик оторвался от изучения потолка и уставился на свои ногти, - у нас был, так сказать, пириуд притирки. И вот один раз мы очень повздорили… гм, сейчас уже не помню точно из-за чего.
Он на самом деле помнил смутно. Кажется, юный господин тогда задумал провести какой то магический эксперимент и для этого ему срочно понадобилось какое ни будь подопытное существо. А Седрик еще с детства был против опытом на животных…
- Так вот, - продолжил он, - мы серьезно не сошлись во мнениях и я ушел. И что вы думаете? – он выдержал многозначительную паузу. Две пары голубовато серых глаз смотрели на него одинаково внимательно, но одни откровенно зачарованно, а другие более жестко и требовательно. – Приполз! Приполз и говорит: «А ну ВЫЛАСЬ ИЗ ПОД ДИВАНА, трусливая тварь!».

ГЛАВА 20 «вы ребята уже начинаете меня слегка утомлять»

- Ты не когда не пробовала заплетать две косички?
- Фи, вот еще!
Седрик несогласно поморщился.
- Ни чего не «фи», а очень даже мило.
Распустив свои русые волосы, Эллис благодушно позволила ему себя порасчесывать. Но просто так водить расческой Седрику, похоже, было скучно. Аккуратно разделив ей волосы на две равные части, с видом художника, пишущего копию «Моны Лизы», он уверенно кивнул.
- Поверь мне, так ты будешь выглядеть, как ты любишь выражаться, «скаааазочно». Как принцесса.
Эллис в ответ сильно сморщилась и резко тряхнула головой.
- То есть по-идиотски. И я не принцесса.
- Ну знаешь, всякое случается, - не унимался Седрик, - бывает например, сначала не принцесса, а потом - раз – и вдруг принцесса.
- Ха… Знаете, - она мечтательно улыбнулась, даже перестав ежесекундно мотать головой, - помню, дедуля рассказывал мне сказки… И вот одна была как раз про такую вот «раз и вдруг». Ну полнейший бред!
- Интересно…
- Наоборот, ни чего интересного там не было, - категорично возразила она, - как девчонку звали, уже не помню… В общем там сначала умирает ее отец и она остается жить с его второй женой и еще двумя ее дочерьми. Там в этой сказки, кстати сказать, всего то два действия: смерть в начале, да свадьба в конце. А в промежутке эта дура только тем и занималась, что прислуживала трем вредным родственницам и мечтала, что «когда ни будь она будет счастлива». И какого…
- Золушка?! – Фобос изумленно уставился на нее, оторвавшись от пространного созерцания горящего очага.
- Да, точно! – энергично закивала Эллис, глядя на него с требованием поддержки. – Скажи же, идиотская сказка! Во-первых, как можно позволять кому то с собой так обращаться?! Я бы на ее месте… Уж я бы!- она снова расплылась в мечтательно-таинственной улыбке.
Фобос при этом весьма живо представил себе двух зашуганых до придела сводных сестер, несчастную старую мачеху, не расстающуюся с валирианкой, крестную фею в униформе горничной… Потом возникла мысль о судьбе того прекрасного принца, которому эта сиротка достанется…
- А в итоге появилась типа фея и все тип-топ, - продолжала негодовать Эллис, - дедуля мне когда это рассказал еще попросил вывод сделать. Ну какой тут может быть вывод?! Идиоткам везет. Но к счастью, только в сказках. – она еще раз тряхнула головой и недовольно покосилась на Седрика. - А вот тебе бы пошла пара кос. И платье за одно.
Седрик гордо вздернул подбородок.
- Да, представь себе.
- Представляю, - она ловко отобрала у него расческу, - Выглядит не передаваемо. Эй, Фобос, не спать! Можно, я тебя причешу?
Он не стал возражать, точнее, не успел. Обычно всякие занятья с волосами, особенно в сочетании с другими «спа-процедурами» неплохо успокаивали ему нервы. Иногда он любил даже сам водить расческой по длинным шелковистым прядям. Конечно это было не особенно результативно, но все равно приятно. Сейчас он готовился как рас к не самым приятным ощущениям, но она оказалась вполне аккуратной. Хотя, «аккуратна», это не совсем то слово, ее движения были точными, четкими и в тоже время легкими и непринужденными. Движения профессионального фокусника.
- Что тебе рассказала Райхон? – осведомилась она.
- О здоровье.
- Надеюсь, только хорошее? – вопрос был с не многозначным ехидством весьма едкого оттенка.
- Разумеется. Ну а о чем вы говорили с Седриком?
Седрик тем временем пристроился рядом с Эллис и, пользуясь тем, что она отвлеклась, все же пытался изменить ей имидж. Со стороны они сейчас наверное выглядят как стайка мартышек. Те тоже вычесывают друг другу шерсть для укрепления межличностных отношений.
- Седрик сказал, что нас с тобой что-то связывает. Расскажи что?
От Седрика, похоже, опять ни какого толка. А он так надеялся…. Но пора бы уже убедиться, что «если хочешь что-то сделать делай это сам». И если уж не все, то хотя бы самое главное.
- Давай поговорим об этом завтра.
- Я хочу сейчас.
- Но Я сейчас не хочу.
- Хм! – он не видел ее лицо, но мог вполне представить, что она озадачена. Но не слишком.
- Но завтра мне будет некогда, - она перестала перебирать пряди его волос и недовольно увернулась от Седрика.
- Чем же ты будешь занята?
- Делами.
Да уж, ответ исчерпывающий.
- Можно же отложить дела, - он немного развернулся, что бы иметь ее в поле зрения.
- Дела то можно… - Она весьма сердито косилась на настойчивого лорда. - Но нельзя откладывать важные разговоры, а то потом может оказаться поздно. Да отвяжись наконец! – последнее относилось уже к Седрику. Неожиданный резкий окрик неприятно ударил едва ли не в самое ухо. Словно железным прутом резко провели по стеклу.
Седрик растерянно и испуганно отпрянул, стараясь принять его любимую для таких ситуаций позицию «сдаюсь, сдаюсь». В ее глазах блестел злой огонек, но в то же время что-то холодное. И еще какая то странная необузданная дикость. Несколькими быстрыми движениями она привела свою прическу в надлежащий вид.
- Не знаю что там у вас за тайны, но вы ребята уже начинаете меня слегка утомлять, - высказав это, она встала и стремительно покинула хижину.
И исчезла больше чем на сутки. Видимо, у нее действительно были какие то неотложные дела.

За эти сутки Фобос не один раз вспомнил эту вскользь брошенную фразу, что «может быть поздно». На сколько он уже успел познакомиться с окружающей средой, это очень даже точная фраза, без всяких преувеличений. За сутки Седрик, в отличии от него, ни чуть не скрывая своей нервозности, раз семь предлагал пойти поискать ее в город или у Райхон. Но Фобос счел это во первых, малоперспективным, а во вторых в некотором смысле недостойным. Ну где бы они ее искали? И что бы сказали, если бы нашли? «Ой, зачем ты нас бросила? Мы в ужасе!». Даже если это и не говорить, имена так они бы и выглядели. И кроме этого, стоило признать хотя бы самому себе, Фобосу жутко не хотелось вновь посещать местный населенный пункт. Не то чтоб он боялся встретить – теперь при полном отсутствии магии - нечто вроде того субъекта, превращенного им недавно в розу. Хотя конечно идти и специально нарываться на верную гибель, без всякой действительно веской причины, просто глупо. Но кроме того принца прямо таки воротило вообще от любого общества, не важно, высшего или вот такого. Он терпеть не может любые сборища, а уж тем более толпы… В хижине было хотя бы относительное уединение, присутствие Седрика не в счет. А Элисон, хоть и была фиерически нагла и приставуча, как не странно, особого неудобства не создавала. Хотя что-то ему подсказывало, что ее наглости и приставучести они на самом деле еще и не видели. Что ж, нужно будет направить эти ее качества в правильное русло. Но куда же занесло эту маленькую нахалку?!
На самом деле вот так просто сидеть и ждать тоже было весьма тяжело. Абсолютное неведенье. Если с ней что-то случится… Наверное все же стоило позволить Седрику сходить к Райхон.
Седрика, кстати, стоило бы еще отчитать за весьма медленное и неуклюжее налаживание контактов. В конце концов, всяческие переговоры – это его прямая и главная обязанность. А пока что сам Фобос общается со страптивой девчонкой куда больше, чем собирался. Но устраивать выволочку не хотелось. Откровенно говоря, просто не было сил.
В пустом томительном ожидании прошел день, и быстро стемнело. Седрик развел огонь, продолжая поминутно бросать взгляды то на вход в хижину, то на окно. Не столько уже нервно и тревожно, сколько сердито и раздраженно.
- Ну а что если с ней действительно что-то серьезное? – наконец прямо спросил он.
А еще считается тонким дипломатом, деликатным созданием. Болван…
Они просидели в хижине весь день, но Фобос почему то все равно чувствовал тяжелую, давящую усталость. Наверное, это накопилось. «Отпуск» явно пора закруглять.
Несмотря на усталость, спать было невозможно. Стараясь не обращать внимание на недовольное бубнение Седрика, Фобос в задумчивости прикоснулся кончиками пальцев к заживающей царапине на виске. На ладонях, к сову сказать, раны тоже подживали, что не могло не радовать.

Элисон объявилась примерно в середине ночи.
Выглядела она слегка помято, на ней не было ее потертого плаща-пиджака, короткие рукава рубашки открывали жутковато-худые руки, украшенные царапинами и синяками разной степени давности, но выражение личика было вполне веселым. В первый момент Фобос даже заподозрил, уж не в подпитии ли сея малышка, но ни чем таким от нее вроде бы не пахло, да и движения не казались «пьяными».
- О, рада видеть вас все еще живыми, - сообщила она вместо традиционного приветствия.
- Не могу передать, на сколько это взаимно, - процедил Фобос, - можно поинтересоваться, где тебя носило почти сутки?
- Гуляла, - лаконично пояснила она, с явным облегчениям опускаясь на пол у костра, - без меня случилось что-то серьезное?
- Мы, между прочим, за тебя беспокоились, - надрывно заявил Седрик.
Фобос было подумал, что «мы» - это слишком сильное слово. Но с другой стороны, возможно и наоборот, в самый раз.
- Ого, - она посмотрела на них очень усталым, но весьма насмешливым взглядом, - интересно. Обычно обо мне беспокоятся только те, кому от меня что-то нужно, либо те, кому в случаи моей безвременной кончины будет очень жать, что не сами прибили. Вас куда записать?
Седрик выглядел притворно оскорбленным и искренне озадаченным. Еще бы, ведь их можно зачислить в обе эти категории.
Ответа она, видимо, не особо ждала, растягиваясь на полу у костра как-то по-собачьи.
- Ну ребята, в конце концов вы не умерли, я не умерла, в чем проблемы? Я устала и хочу спать. Так что, продолжим разговор завтра, - и безметежно закрыла глаза, давая понять, что тема закрыта.
- А все же, где ты была? - Металлическим голосом повторил Фобос.
Все это было глупо. В последствии он считал этот случай одним из глупейших своих поступков. Ну что он прицепился к ней с этими расспросами? Ведь самым правильным тогда было именно закрыть тему и попытаться уснуть. Но все это ее поведение… Намеренно раскрутить его на эмоции однозначно невозможно, но вот непреднамеренно… Наверно все же сказался стресс и напряжение последних дней, захотелось на чем ни будь сорваться.
- Отстань, - пробубнила Эллис, находясь уже в полусне.
Он стоял над ней упрямо скрестив руки на груди. Упрямство все таки паршивая вещь, особенно когда сталкиваются два упрямства.
- Как ты разговариваешь?
- По-моему, вполне понятно. – она любезно открыла один глаз. – А тебе надо как-то иначе?
Фобос ни когда не думал, что его будет раздражать то, что кто-то разговаривает с ним, валяясь на полу. Наоборот, это всегда было вполне в порядке вещей. Но сейчас! Поразительно, как можно смотреть пренебрежительно СНИЗУ ВВЕРХ?!
И вот тогда он совершил решающую глупость. До нее еще можно было бы свернуть скандал, но после – уже нет.
- Ты ДОЛЖНА быть немного повежливее.
Она оказалась в вертикальном положении как-то очень резко, практически без перехода. Но, к гордости своей, Фобос все же сумел не отшатнуться при этом.
- Ах, должна повежливее, - в ее немного прищуренных глазах сияло безумие. Именно не злость, не ярость, а настоящее беспредельное безумие. Даже с примесью какого-то странного веселья, - должна?… Да пошел ты! – и, расправив брови и мило улыбнувшись, добавила. – ПОЖАЛУЙСТО.
При этом между ними вклинился Седрик. А ведь мог бы и пораньше… Хотя, это было не столь уж важно.
- Эллис совершенно права, нет ни каких причин ссориться. - Забормотал он, кидая на Фобоса весьма выразительные взгляды. - Прекрати! – Последнее он произнес уже именно ему, с какими то непривычно жесткими нотками в голосе, каких князь от него не слышал вообще ни когда. Что ж, тем хуже.
Абсолютно бредовая ситуация. Да ни когда в жизни он не позволил бы себе такого идиотского поведения, ни с кем! Но эта маленькая нахальная… Ему уже было просто все равно.
Не то что бы Фобосу часто доводилось давать кому-то элементарную пощечину, но он полагал, что вполне умеет это делать. Жест казался достаточно стремительным и четким. Но Эллис до обидного легко увернулась, непринужденно отклонившись немного назад, при этом перехватив и довольно болезненно, с неожиданной для нее силой, сжав его запястье. Было очевидно, что она сейчас запросто может вывернуть ему руку, как когда-то поступила с ней Райхон. И ни что ее от этого точно не удерживает: ни страх, ни жалость, ни сомнения… Но ровно через мгновение отпустила и довольно мирно хмыкнула:
- Знаете, меня в жизни по морде такие мастера били, что от ваших арес-токра-тичас-ких лапок я уж как ни будь увернусь.
Седрик только укоризненно качал головой. При этом его бесконечно осуждающий взгляд был направлен именно на князя. Когда Седрик ошибается, это плохо. Но когда он абсолютно прав, это просто противно.
Фобос поморщился и неохотно выдавил:
- Ладно, ты уж… извини.
Она издала эдакий философский вздох.
- Да чего там. Мне врезать – это ж благое дело, хоть и бесполезное. – Она снова преспокойно уселась на пол. – Я хотела утром поговорить, но раз уж ты не дал мне поспать… Где я была совершенно не важно. Но уже перед тем как вернуться, я заглянула в заведение Козлика. И там мне повстречался весьма интересный … эээ… господин.
Они синхронно сели у догорающего огня рядом с Эллис. Казалось, что она вдруг начала слегка нервничать и очень тщательно подбирать слова.
- Он был пьян в хлам, - выпалила она, - и я нашла при нем кое что любопытное.
Она быстро вытащила из за голенища ботинка небольшой сложенный в двое листок желтоватой бумаги. Движение было порывистым, но руки у нее при этом совершенно точно не дрожали.
Седрик взял листок, решительно развернул его… и откровенно вытаращился.
Таращился он, правда всего пару секунд, потом невнятно пробормотав «интересно, автографы она на них ставит?», сунул бумажку Фобосу.
На ней довольно искусно изображалось до боли знакомое лицо принцессы Элион. На Земле бы такое изображение назвали постером со знаменитостью. На Меридиане вероятно использовали как что-то вроде иконы.

ГЛАВА 21

Эллис довольно часто снились кошмары. Но это всегда были просто расплывчатые негативные впечатления за день, и она не предавала им ровно ни какого значения. Но был один, периодически посещающий ее, действительно страшный ночной кошмар: ей снилось, что она тонет посреди моря. Вокруг только серое, низкое-низкое небо, грозящее раздавить, и бесконечная ледяная вода. И не видно ни берега, ни прибрежных птиц, ни лодок…. Глупый, ни чего не значащий сон! Плавать она научилась, вероятно, еще раньше, чем ходить. Она ни когда не утонит! Когда ей начал видеться этот сон, она словно назло непонятно кому стала заплывать очень далеко в море, так что берег скрывался из виду. Но на самом деле в море как раз намного безопаснее, чем на земле. Эллис могла подолгу просто лежать на воде, ощущая, как спокойные волны плавно мотают ее туда-сюда. Или уносят все дальше и дальше… И пусть уносят, не страшно! На самом деле определить направление куда возвращаться совсем не сложно: по тем же волнам, по направлению ветра, да и шумных птиц видно, сколько не отплывай.
Но во время таких прогулок появляется совершенно необычное чувство полного покоя и безопасности. То есть, понимаешь, конечно, что опасность ни куда не исчезла, что она где-то есть, но где-то ТАМ и НЕ СЕЙЧАС. Такое редкое чувство…
Но и море бывает враждебным. Кажется, эта дряхлая, вечно ноющая обуза дед не так уж давно был еще жив, а она уже довольно смутно его помнит… Когда он утонул, она и не знала, потом рыбаки явились и рассказали, что он не справился с волнами, лодку перевернуло, а выплыть уже не сумел. Она пошла тогда бродить вдоль берега непонятно зачем. И чего деда вообще понесло в море в такую качку? Старый кретин… Не удивительно, что перевернулся… Если еще и не помогли «добрые» соседи, с них станется. Но наверняка уже было не узнать.
Почему-то она тогда не испытывала ни какой острой боли или ужаса утраты, как в такие моменты вроде бы должно быть, а ощущала что-то вроде удивления, растерянность и… пустоту. Плакать при этом совсем не хотелось, ни сколько, а сейчас вот хочется.
Эллис осторожно окунула пальцы в плавно наползающую на берег воду. Может, жизнь у нее была и далеко не из легких, но кое о чем она все же будет скучать. Наверное, даже по Райхон будет скучать, но та обещала ее в ближайшем будущем навестить…
На первый взгляд ситуация казалась ясной. Фобос ее брат (не удивительно, она почти сразу поняла, что они какие то родственники, нужно было просто уточнить, какие именно). То, что она принцесса белее неожиданный факт, но само по себе это ее ни как не дезарентирует. А вот вся случившаяся, так сказать, драма вызывала некоторые недоумения. По словам сей непутевой парочки, они всегда считали, что изначально была только ОДНА наследница, которой досталась огромная магическая сила и, в дополнении, еще прилагался трон, корона и, вообще, ВСЕ блага мира. Но нерадивая нянька похитила их при рождении и, как теперь стало видно, как-то умудрилась потерять одну из сестричек, в результате чего та и оказалась в забвении. Спустя четырнадцать лет они нашли Элион с целью отъема магической силы и наследства. Но не вышло.
Сейчас они ей не врали, это Эллис чувствовала точно. Но вся эта вроде бы понятная история все равно выглядела очень несуразно. Во-первых, сестренка с наиглупейшей прической по всем описаниям типичная «принцесса из сказки», что-то типа недавно помянутой Золушки и иже с ней. Но тогда проявляется явное несоответствие между целью и средствами. Выстраивать такой долгий и затянутый план, с элементами показухи, и всего лишь для того, что бы отнять – не важно даже что! – у такой особы?! Бред.
Про Кондракар и его так называемых стражниц Райхон ей раньше немного рассказывала, хотя и не особо любила об этом вспоминать. То есть, опять выходило, что виной всему какие-то дети… Пусть дети с большой магической силой, но все равно дети!.. Эллис придерживалась мнения, что главное не то, чем человек обладает, а то, чем он сам является. Человеку, не умеющему владеть оружием, бесполезно давать в руки меч. Но, что самое главное, если человек просто не может применять оружие, он может сколь угодно хорошо им владеть и ни когда не использовать всерьез. Потому, что просто НЕ СМЛЖЕТ. А тому, кто не постесняется ударить в спину, и учиться особо не надо.
Но самой большой непоняткой оставался все таки сам Фобос. В случае с ним слышишь одно, видишь другое, чувствуешь третье. Ну, считался тираном, хотел отнять магическую силу у сестренки – честно признается, но как-то это все выглядит… не то чтобы неправдоподобно, а как-то несуразно. Словно бы не хватает какой-то детали, какого-то скрепляющего элемента, который бы придал ситуации недостающей четкости. Тот тип, у которого она изъяла рисунок сестренки, был в хлам пьян и ни чего интересного ей не сообщил, а жаль.
Фобос рассказал правду, но при этом он совершенно точно что-то от нее скрывает. Точнее, не то чтобы скрывает, то есть не намеренно, а как-то… Эллис привыкла всегда доверять своему чутью, но сейчас ощущения были как ни когда туманны. Но направление движения при этом достаточно ясно – нужно внимательнее прислушиваться и присматриваться.
А еще Фобос говорил, что власть в меридиане передается исключительно по женской линии, но королева всегда должна бать одна, для чего Элю все это время и берегли… Говорил до такой степени спокойно и равнодушно, что Эллис едва сохраняла серьезное выражение лица. Интересно, он всерьез уверен, что сможет так ею манипулировать?... Но сейчас самое сильное чувство в ней – это любопытство. Ей очень интересно, что она увидит в столицы, что на самом деле представляет из себя Элион, да и сам Фобос тоже. Оказывается, у нее теперь как бы есть семья. Пока смысл этого слово для нее совершенно не осязаем, но узнать этот смысл тоже очень интересно.

Легкий деликатный кашель за спиной заставил ее довольно глупо вздрогнуть и тут же мысленно обругать себя. Здорово расселась на песочке, что кто угодно может вот так легко подкрасться!
Фобос присел рядом. Он наверно собирался заговорить о чем-то касательном открывшихся фактов, но от чего-то слегка растерялся. Точнее сказать, выглядел не столько растерянным сколько неприятно озадаченным.
- Ты… плачешь?
- Ну да, - она небрежно размазала свободно текущие по щекам слезы, - вспомнила деда… Он очень неожиданно погиб. Я вообще то рассчитывала, что он откинется еще через пару лет от какой ни будь старческой болезни, а он, скотина, утонул.
- Признаться, не ожидал от тебя слез, - он выглядел действительно слегка ошеломленным.
Видимо, братец из тех людей, которые предают слезам слишком большое значение.
- Почему это? По-твоему, я не могу и поплакать, если хочется?
- Нет, - ответил Фобос с неожиданной жесткостью, - слезы – признак слабости. Настоящие, разумеется.
О, вот как. Заявление наводит на некоторые размышления. Но это позднее.
- Не понимаю, - хмыкнула она, - если хочется плакать, то почему надо отказывать себе в такой мелочи? И при чем здесь какие то признаки?
Эллис всегда считала, что по-настоящему сильные люди не боятся проявлять слабость. Почему нет? Ведь сила от этого ни куда не денется. Она вообще не любила себе в чем-то отказывать, если уж на то есть все возможности.
- Если ты имеешь в виду что-то в смысле репутации, - пожала она плечами, - то при встрече с какими ни будь своими врагами, да, я не буду плакать. Но не потому, что они что-то там обо мне подумают, а просто по тому, что ни какого толка от этого не будет.
- Понятно, - он улыбнулся отстраненно, едва-едва заметно, и слегка потрепал ее по щеке.
Пальцы у него были как-то неестественно холодные, но в целом жест был приятный. Однако она все таки слегка мотнула головой, выражая легкое недовольство – все таки она ему не кокой ни будь ручной зверек, что бы ее тискать…
- Так мы уходим?
- Да. Нужно только лошадей достать. С лошадьми здесь, правда, довольно напряженно, они не стояли у каждого дома, но эта проблема тоже вполне решаема. Можешь на меня положиться.
- Правда?
Эллис сдула со лба челку и придала лицу самое бодрое выражение.
- Даю слово!

ГЛАВА 22 «Слово Элисон…»

Каково это – жить единственным моментом, не зная, что ждет тебя впереди, и даже не пытаясь это планировать? Но каково, когда строить планы просто не получается? Как лепить что-то из сухого песка… Или строить замок на сухом песке. С Эллис все именно так, Фобос за прошедши дни так и не понял толком, чего от нее можно ждать и чего она на самом деле хочет. То есть, пожалуй, ждать можно любой дикости. Так же как от Эли – любой глупости. Но вот только чего Фобос теперь ждет от самого себя? Эллис верит ему? Или это он верит Эллис?..
Единственная стратегия, пока что пришедшая ему на ум – это добраться до колдовской лаборатории во дворце (он искренне надеялся, что господа революционеры сочли ее чем-то вроде радиоактивной зоны и не растащили «на сувениры») и попытаться проделать операцию вроде той, что была с короной. Но использовать, вероятно, придется не корону, а какой ни будь другой предмет, лучше всего ожерелье или браслет. Суть «фокуса» в том, чтобы предмет, запрограммированный специальным заклятием, втянул в себя всю силу мага. Самостоятельно за один раз всю энергию высвободить не возможно, да это и практически смертельно, как Фобосу самому не так давно пришлось понять. Но по средствам вытягивающего устройства это вполне осуществимо, правда и риск для жизни такой же.
Без использования волшебной короны и большого источника магии конечно вряд ли он сможет достичь того результата, который планировался на коронации… Но все же это должно надолго нейтрализовать Элион, и, вероятно, без особого риска для жизни. Что ж, гуманность просто зашкаливает.
Эллис же во всем этом должна в начале отвлечь внимание, а потом… Уж как пойдет. Надеяться на везение, на «авось», на «как получится» - ну что за бред?!
И что еще немало тревожило Фобоса, так это почему ДО СИХ ПОР никак не проявил себя Кондракар? Сейчас поймать их было бы проще простого. Не ужели то крепость все же пала? Да уж, как же. Или в поле зрения Оракула только столица? Тоже мало вероятно.
Ситуация все бредовее и бредовее. Но при этом он почему-то чувствовал странную внутреннюю уверенность, хоть для этой уверенности и не было совершенно ни каких оснований. Все таки немного научился жить одним единственным моментом? Просто невероятно, как в полом неведенье можно ощущать и полный же покой.

С лошадьми здесь действительно бы напряженно. По сути, действительно, местным жителям они были и не нужны: достаточно крупного сельского хозяйства ни где не наблюдалось, в лесу или на рыбалке лошадь, в общем то, не нужна, да и ехать особо некуда.
А вот у воинственных горных жителей сеи благословенные животные были в немалом количестве и, что самое главное, имелись в продаже. Но вот только у Эллис не было ни какого опыта общения с ними. А желания не было и подавно.
В итоге план был таков: немедленно, не смотря на еще довольно ранний час, отправиться в таверну к Козлику. По словам Эллис, он был тем из ее знакомых с достаточными связями в городе, с кем будет легче всего как ни будь договориться. На вопрос, что значит «как ни будь», она совершенно искренне пожала плечами.
Поначалу она порывалась одна идти на переговоры и заметила, что если они опять куда то исчезнут, Седрик вовсе огорчится, а он и так кажется на нее чем то обижен… Но Фобос счел, что любезный лорд переживет любую психологическую травму.
Был примерно полдень и в таверне было почти пусто и непривычно тихо. Как всегда небритый и какой-то потрепанный, хозяин стоял на своем обычном посту за стойкой и вместо приветствия горячо заявил, что счет для Эльсы НА ЭТОТ РАЗ закрыт окончательно.
Выслушав, чего ей понадобилось на этот раз, он озадачено свел брови и задал, пожалуй, самый ожидаемый в этот момент вопрос:
- И зачем вы навострились в столицу?
- Надо. – Кратко пояснила Эллис тоном явно предупреждающем, что дальнейшие вопросы абсолютно бесполезны.
- Допустим, - кивнул он, облокотившись на стойку, - но это дорого.
Она пренебрежительно фыркнула.
- Я знаю примерные цены, не так уж и дорого.
- Сама услуга тоже дорогая.
- Услуга ТОЖЕ не дорогая, - она сложила руки на груди выражая бесконечную усталость, - можешь забрать мою хижину и все, что в ней.
- Ха! Зачем мне это барахло?
- Козлик! – Эллис весьма звучно скрипнула зубами. – Ну… Понимаю, все это звучит странно, но нам действительно надо в столицу. У нас там… связи. Обещаю, потом я вернусь и все тебе верну, даже больше!
Трактирщик хрюкнул и непривычно церемонно поправил свою мятую шляпу, прикрывающую рога.
- Обещаешь? Может, еще и слово дашь?
- Дам… Нет, серьезно! – Эллис, кажется, слегка сбилась с толку, но все равно энергично закивала.
Фобос бы на месте сатира ни за что не поверил в такие обещания. Тем более если знать, как Эльса «любит» отдавать долги. Можно еще понадеяться на его к ней добрые отношения вообще… хотя вряд ли они имелись. Но Козлик уже не просто отказывался верить, а откровенно хихикал.
- Можно узнать, что Вас так развеселило? – поинтересовался Фобос со всей холодностью, на какую сейчас был способен.
- Что развеселило? – «бармен» моргнул, будто только что его заметил. – А, ну да, ты же здесь недавно… Так видишь ли, - завел он почти что светским тоном, демонстративно не глядя на Эльсу, - у нас тут есть что-то вроде крылатой фразы «слово Элисон». Когда кто-то говорит «даю слово Элисон», то имеет в виду ГАРАНТИРОВАННЫЙ обман.
- Козел ты, Козлик, - хмуро перебила его Эллис, - скажи уже, чего тебе надо?
Тот отодвинулся от стойки и по-деловому сложил руки на груди.
- А достань-ка ты мне… Изумруды Мари.
- А?! – Эллис, похоже, просто поперхнулась словами от такого заявления и, перегнувшись через стойку на сколько позволял ей рост, возмущенно прошипела: - «Те самые» изумруды за какие-то две клячи?!!
Козлик невозмутимо пожал плечами.
- Могу достать три клячи.
Эллис медленно выпрямилась, еще раз окинула его испепеляющим взглядом, что, как и ранее, не произвело на него ни малейшего впечатления, и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу.
- Эй! Три клячи и еще прощальный ужин за счет заведения, - усмехнулся им вслед парнокопытный хозяин.

Оказавшись на улице, Фобос осведомился, стараясь не слишком выражать возмущение:
- Это правда?
- Что я ворюга, машейница, пройдоха и ни когда не держу данного слова? Практически да. Но с одними уточнением: я не выполняю только те обещания, которые НЕ ХОЧУ выполнять.
- Что значит «не хочу»? – он пытался обогнать ее и заставить остановиться, но она стремительно и непреклонно двигалась по узким улочкам в сторону леса.
- «Не хочу» значит «не хочу». Что непонятного?
Фобос тихо скрипнул зубами. Действительно, все более чем понятно.
- И кто же такая эта Мари?
- О, - в голосе Эллис послышались весьма неприятные нотки азарта, - это юная особа Марианна живет с матерью в симпатичном домике чуть в стороне от общего города. Они имеют лавку всяких поделок типа глиняной посуды и плетеных корзин. И вроде еще торгуют травой разного применения, ну да это не важно. Считаются весьма состоятельными гражданами. Они жили здесь сколько я себя помню. Так вот, что самое интересное, - она пощелкала суставами пальцев словно в предвкушении будущей аферы, - давно ходят упорные слухи, что у этой Мари есть красивое ожерелье с изумрудами. Вот оно то и запонадобилось Козлику в обмен на лошадей.
Так. Предстоит еще одно приключение, на прощанье.
- И что ты предлагаешь? Влезть в дом и выкрасть сие сокровище?
- Нет… Пожалуй, можно обойтись и без грубостей, - Эллис в задумчивости пожевала нижнюю губу. В ее «светлой» головке уже явно складывался какой-то план. Но это как раз таки и внушало наибольшие сомнения, - насколько я о ней наслышана, эта Мари редкостная лохушка, она сама мен все отдаст.
- О, вот как…
- Ну, во всяком случае, в гости уж точно пригласит сама. Нужно только дать ей для этого небольшой повод. А как окажемся в доме, уж положитесь на меня. – Она энергично ускорила шаг. – Пойдем, обсудим это с Седриком, что бы потом не повторяться. У него будет очень важная роль…
Фобос неохотно поплелся за ней. Предполагаемая местная элита очень может быть бывшими жителями столицы. Но когда и почему покинувшими ее?..
Что бы Эльса могла говорить – или не говорить – о своей не легкой судьбе, а от всяких противозаконных деяний она явно получает удовольствие. От предстоящего ограбления она, не смотря на первоначальное возмущение, пришла в такой «творческий подъем»! Впрочем, если предстоит какой ни будь дешевый спектакль, вроде тех, какие Эллис им уже несколько раз демонстрировала, то она с Седриком действительно все прекрасно провернет...
- Тебе что-то не нравится? – участливо осведомилась она, словно подслушав его мысли. - Тогда может быть бросим монетку? – в ее руке прямо таки как по волшебству материализовался старый замызганный медяк. – Если мечи, то следуем моему плану, если решка – придумаем что-то другое.
Монета стремительно взлетела вверх и упала на тыльную сторону ее ладони.
- Мечи, - невозмутимо констатировала Эллис.
Фобос покосился на ее руку, хотя особых причин для недоверия почему-то не испытывал, даже не смотря на откровения Козлика. Действительно, выпали два скрещенных меча, древний герб Меридиана. Он недолго бытовал в первые годы правления воцарившейся династии, потом его заменили на более изящный нынешний. Но на монетах небольшого достоинства до сих пор изображают этот символ. Вероятно, как дань истории.
- Видимо, судьба, - почти философски протянула Эллис, медленно крутя монету в пальцах, - ни куда не деться…
- Случайное везение, - поморщился Фобос.
- Случайное везение – это и есть судьба. Может еще что ни будь спросим? Например, сдержу ли я на этот раз свое слово? Монета на мгновение завертелась в воздухе и снова выпали мечи.
- Это значит сдержишь? – поинтересовался Фобос, не видя ни какого смысла в дурацкой игре. Но если уж ей охота дурачиться…
- О, конечно, - усмехнулась она, - а сейчас узнаем, не обманешь ли ты мня? – и, уже высоко подбросив монету, быстро добавила. – Ставлю на решку, что нет!
Фобос точно знал, что он не верит ни в судьбу не в удачу, даже не смотря на то, что не раз был их свидетелем. В свете этих весьма убедительных примеров он еще как-то мог теоретически допускать существование этих двух феноменов. Но при этом точно знал, что он – отдельно, они – отдельно.
И на третий раз выпали мечи.
- Выходит, обманешь, - воскликнула Эллис почему-то едва ли не радостно, - ой-ой, кошмар…
При этом она уже откровенно захихикала и, сунув злосчастную монету ему в руку, шмыгнула в лес.
Слегка ошеломленный такой реакцией, Фобос взглянул на монету, автоматически повертев ее в пальцах. Скрещенные мечи на медном диске были выгравированы с обоих сторон.
После нескольких мгновений созерцания сего машейнического «артефакта», его вдруг охватило странное любопытство.
- Эй, подожди, - он быстро догнал Эллис в лесу, - ну, а если бы я выбрал мечи?
- Тогда, понятно дело, ты бы выиграл, - обстоятельно кивнуло она.
- И какой смысл?...
- А какой еще нужен смысл?
- Ну… Желательно здравый.
Она слегка пожала плечами.
- Но ты НЕ выбрал. В этом весь смысл. Это простое мошенничество, основанное на вере. При чем ты веришь даже не мне лично, а судьбе, случайности, когда ее здесь и в помине нет. Тоже самое, когда я притворяюсь гадалкой или еще кем-то, кем не являюсь… Короче говоря, лучший способ кого-то обмануть, это воспользоваться его самообманом. – Она непринужденно взяла его под руку и мечтательно улыбнулась.
– Примерно так же мы поступим с Марианной.

ГЛАВА 23 «Ты просто чудовище!»

Седрик был откровенно оскорблен. В принципе, он ожидал практически любой реакции на свой, так сказать, второй имидж. Но коварное потерание ладоней и почти что мечтательное бормотание о том, «какие перспективы…», это уж слишком! В конце концов, он благороднейшее, а главное, КРАСИВЕЙШЕЕ существо, а не пугало…
Нет, он при ближайшей возможности выскажет господину все, что о ней думает. Фобос, к слову сказать, казался вполне уверенным и даже весьма довольным развитием сюжета. Седрик знал его так хорошо, как ни кто, в чем-то даже лучше, чем себя, у Фобоса явно есть уже какой-то план. Только, похоже, с этой маленькой пройдой он теперь куда больше советуется…
- Я знаю, что эта Марианна по вечерам возвращается домой из города по тропе, идущей по краю леса, - вещала Эллис, задумчиво вертя в пальцах медную монету, - и сегодня наверняка там же пойдет. По пути с ней кое-что случится…
- Кто она, вообще такая, ты ее раньше видела?
- Видела разок. Довольно серенькое существо… так, пичужка. Но, на сколько мне известно, эта юная особа весьма мила, добра и доверчива, - она многозначительно убрала руки в карманы пиджака, - Прелесть, правда?
- Ближе к делу, - недоверчиво буркнул Седрик.
Белее не медля Эллис изложила свой гениальный план.

***

- Это просто унизительно!
Представший перед ними ландшафт прямо таки по-киношному подходил для задуманной операции. С одной стороны к довольно широкой трапе плотно примыкал лес – деревья вперемежку с кустарниками – с другой довольно крутой склон, заросший густым бурьяном, сползающим к береговой линии. Просто идеальное место для съемок сцены, в которой из леса на ни чего не подозревающую героиню выскакивает жуткий спецэффект, а через пару секунд из того же леса материализуется герой… Ну, и так далее.
Седрик все не унимался:
- Я так не играю!
Не смотря на «спецэфектный» облик, выглядел он крайне жалко. Назначенной ему ролью, он, можно сказать, был убит. Еще бы, такое надругательство над его знаменитыми актерскими талантами!
В ином случае все эти «страдания поэта» в некоторой мере позабавили бы Фобоса, но на этот раз он был слишком занят мыслями о том, как вжиться в собственную роль.
К оговоренному времени Эллис успела еще достать где-то относительно приличного качества боевой шлем и короткий меч и слегка потрепанный плащ. Эти нехитрые предметы должны составить его облик странствующего благородного рыцаря, который совершенно случайно появляется в тот момент, когда на беззащитную девушку нападает чудовище из лесной чащи.
- Это беспредел, - продолжало канючить чудовище, - что, нет другого способа?
- Ну, ты хотя бы похож на то, что будешь изображать, - хмыкнул Фобос, пробую в руке предоставленное оружие. Лезвие было практически не заточено, а у самой рукояти даже просматривалась тонкая полоска ржавчины. Вообще, «герой» в здоровом боевом шлеме с опущенным забралом, в безформеных, безвыразительных крестьянских тряпках и с ржавым мечем должен выглядеть… впечатляюще. Что ж, после того, как девушка будет спасена от страшного, зеленого, ноющего лесного монстра, она вполне рискует умереть от смеша при виде спасителя.
- Хочешь сказать, что я похож на чудовище?! – взвыл Седрик.
- Да.
- План шикарный, - категорично заявила Эллис, - лучше придумать невозможно. А у тебя, пушистик, самая простая задача.
Если уж говорить точно, то как варианты у них еще была возможность банально влезть в дом этой Марианны или попытаться как-то укрась лошадей. Но эти идеи они почему-то даже не обсуждали. Удрученно рассматривая «сверкающий» клинок, Фобос раздумывал, что более низко: просто грабеж или грабеж театрализированный? И если уже пытался прикарманизировать целое государство, то стоит ли так переживать за свою честь, похищая какую-то безделушку? Так не долго и до препирательств с совестью дойти. К тому же Эллис заверила их, что намеченная жертва сама отдаст ей ожерелье.
Эллис, к слову сказать, тоже немного изменила свой внешний вид, вместо одного хвоста, на затылке, завязала два возле ушей. Это действительно немного смягчало ее образ, делая его более детским и беспомощным. Но до заплетания кос она не снизошла. Решила, видимо, обойтись без крайностей.
А еще было очень заметно, что все запланированное мероприятие явно доставляет ей некое удовольствие. Она, что называется, испытывает драйв.
- Скоро она появится, - произнесла Эллис, сосредоточенно глядя на петляющую тропу, - давайте повторим: Седрик – лесное чудовище - появляется, пугает её, потом появляется Фобос – странствующий рыцарь Фердинанд Победитель Драконов…
- Кто?!!
- Еще можно назваться Сокрушитель Чудовищ, - вяло хмыкнула она, - или Каратель Монстров, например. Но имя должно соответствовать образу.
- А. Ну, да, к костюму это будет в самый раз.
- Так вот, ты его отважно прогоняешь, он уползает и ждет нас на берегу. Далее я – твоя маленькая сестренка Лиза – появляюсь вслед за тобой, наивно хлопаю глазами, живо интересуюсь, что здесь произошло и, в ходе завязавшейся беседы, «тонко» намякаю, что после наших с тобой долгих и опасных путешествий я устала и хочу есть. А уж когда попадем в дом, положись на меня…
- А можно, - с неожиданным воодушевлением влез Седрик, - когда я буду уже поражен, вы ей скажите, что я был Сервар Пожиратель Народов? Так, для солидности….
Фобос глубокомысленно поднял глаза к постоянно серому небу. Потом переложил рукоять меча в другую руку, опустив уродливый клинок к земле, и ласково потрепал Эллис по худой щеке.
- Клянусь, я НИКОГДА не забуду все, что ты для меня делаешь.

***

Для ожидания момента своего выхода Эллис выбрала удобную наблюдательную позицию на ветке одного из стоящих чуть в глубине деревьев. Оттуда достаточно хорошо просматривалась тропа и прилегающие к ней кустарники.
«Чудовище» и «Герой» тоже заняли свои места. Стоило заметить, что братец довольно таки уверенно держал меч. Весьма неожиданно. Надо будет потом сделать комплимент, а то, похоже, проклинают они ее сейчас от всей души. Но их недовольства ей было сложно понять. Разве это не весело? Жизнь очень сложна и опасна, нужно УМЕТЬ получать в ней удовольствия…
Если Фобос ни как внешне, кроме редкого сарказма, свои переживания не проявлял, то Седрик ныл безудержно. А жаль…
Игра обещала быть весьма увлекательной, давно Эллис уже не разыгрывала таких сложных комбинаций. Её переполняло особое чувство азарта, своеобразного огня в крови, которое, даже при всей лихости жизни, ни когда не притупляется и не надоедает.
Выбранная ветка, на первый взгляд казавшаяся достаточно надежной, чтобы выдержать её отнюдь не великий вес, начала тихо, но угрожающе поскрипывать. Но Эллис решила, что особых причин беспокоиться об этом нет, тем более, что действие уже началось.

***

Как не напрягал Фобос память, но не мог припомнить случая, когда бы еще чувствовал себя таким идиотом. Но что ж теперь жаловаться, не к лицу герою сомневаться в своей героичности.
Первый этап прошел как было запланировано и достаточно стремительно. Как и прогнозировала Эллис, в вечерний час на извилистой тропе возникла тоненькая фигурка не высокого роста, закутанная в серый платок. В тот момент, когда она оказалась на точке, мысленно отмеченной ими крестиком, на «подмостках» появился Седрик.
Еще перед тем, как они все заняли свои позиции, он весьма озабоченно спросил у Фобоса, как, собственно, он должен ее напугать? Видимо, решил подойти к делу со всей ответственностью, но вполне понятно, что он привык общаться с девушками несколько иначе. Особенно с «милыми, добрыми и доверчивыми»… Фобос посоветовал ему зарычать, а потом рассказать какой ни будь глупый несмешной анигдот. Это должно быть страшно.
Из чащи Седрик вывалился как-то не очень устрашающе – так, словно за ним самим кто-то гнался – но достаточно неожиданно, подлежащая нападению девушка резко замерла, а потом отпрянула на несколько шагов назад. Он двинулся на нее, поднявшись вертикально почти на половину собственной длины и начал издавать весьма странные звуки. В первый момент складывалось впечатление, что он страдает запущенной формой гоймарита. Или у него жестокий приступ астмы. Но так как гигантские змеи, да и змеи вообще, вряд ли страдают такими болезнями, вернее всего было бы счесть, что он просто чем-то подавился. Но решить, что он, при виде этой леди испытал неудержимое желание ее проглотить – ни в жизнь!
Защитники животных просто разрыдались бы!
Решив, что не стоит затягивать, Фобос поудобнее взялся за рукоять, с позволения сказать, меча и двинулся геройствовать. Разбежавшись, на сколько это было возможно, продираясь через кустарник, он сильно врезался усердно хрипящему Седрику в бок. Тот не сразу заметил. Видимо, так увлекся… Поняв наконец, что операция переходит ко второй фазе, он резко отпрянул назад и перегруппировался, низко опустив голову и вытянув ее немного вперед. Это нужно было расценивать, как боевую стойку перед смертельным броском. Затем последовал и сам бросок, ровненько мимо «героя». Фобос мельком подумал, что сейчас самый момент, что бы громко выкрикнуть что-то вроде «Умри, гнусная тварь!». Но решил не переигрывать и только рыкнул сквозь зубы «Бездарность!», когда Седрик пролетал мимо него, и от всей души треснул его по плечу лезвием, держа меч плашмя.
Седрик, в свою очередь, сделал вид, что этот удар предал ему незапланированное ускорение и во всю длину растянулся вдоль тропы, уткнувшись носом в траву, издал предсмертный хрип и, наконец, затих. Надо заметить, именно предсмертный хрип удался ему лучше всего. Чувствуя себя полнейшим Фердинандом, Фобос перевел дух и наконец обратил внимание на ту, которую он, собственно, спас. Она, похоже, была в ступоре, так как все еще неподвижно стояла напротив них, ее руки безвольно висели вдоль тела, платок свалился с головы.
Марианна оказалась какой-то… никакой. Для её описания достаточно будет набора из нескольких стандартных фраз, но при этом вряд ли получится составить в воображении какую-то четкую картинку. Внешность у нее была на удивление «человечная», что практически полностью убедило Фобоса, что она тоже родом из столицы. На вид она была лишь немного старше его сестричек – лет 16-17, не больше. У нее было узкое, с тонкими чертами, болезненно бледное лицо. Все на этом лице было совершенно бесцветным. Выделялись разве что широко распахнутые, большие глаза цвета… В каком-то другом «антураже» их цвет можно было бы назвать золотистым, но глядя на её словно замученное какой-то болезнью личико, на ум приходил только бледно-карий оттенок. Тускло-бледно-карий. Волосы, подстриженные примерно на уровне плеч и разделенные ровным простым пробором на две стороны головы были, кажется, именно того цвета, который называют мышиным. То есть, серые. Значительно темнее, чем у него и сестренок, и без всякого намека на серебристость. Ее сложно было даже назвать блондинкой в традиционном понимании.
Не то чтобы Фобос был таким уж знатоком женской красоты… На красавицу Марианна точно не тянула, но при этом назвать ее уродливой тоже не было ни каких причин. Она была блеклой, серой, болезненной, бесцветной, невыразительной… Но определение «никакая» подходило тут больше всего. И сравнение с пичужкой – маленькой, совершенно невзрачной птичкой – тоже.
- Не волнуйтесь, - как можно мягче произнес Фобос, шагнув к ней, - он больше не причинит Вам ни какого вреда.
Она стряхнула с себя оцепенение и несколько раз моргнула. При этом на ее полудетском личике образовалось какое-то неоднозначное выражение. Но достаточно проанализировать его Фобос не успел. Она неожиданно подскочила к нему и резко выкрикнула:
- Ты просто чудовище! – затем толкнула его в грудь своими тонкими, призрачно-бледными ручками и быстро присела рядом с все еще лежащим неподвижно Седриком. – Бедненький… Тебе больно?

***

Эллис всегда не любила строить слишком уж заковыристые планы, потому, что, как бы не были они увлекательно, а могли рухнуть от любой непредвиденной мелочи. Все мелочи предусмотреть просто невозможно. А уж ТАКОЕ…
Казавшаяся достаточно надежной ветка весьма ехидно затрещала. И, словно в довершение общего провала, Эллис шмякнулась на землю, весьма ощутимо расцарапав при этом левую щуку.
В её жизни конечно случались неудачи и промахи, но в целом Эллис считала себя весьма удачливой, порой даже пугающе удачливой – ведь рано или поздно везенье может отвернуться и весьма круто…
Но, с другой стороны, если изначальный план начал трещать по швам, самое время заняться тем, в чем она действительно уверена – импровизировать.

***

Фобос ни когда не сомневался в успехи Седрика у представительниц так называемого слабого пола, но чтобы НА СТОЛЬКО! И как же в такой нестандартной ситуации должен поступать герой?
Но тут, к его великой радости, сквозь зарослей кустарника продралась Эллис. На левой щеке у нее красовалась небольшая ссадина, в волосах застряло несколько маленьких веточек. Но, не смотря на всклокоченный вид и неадекватное поведение жертвы, она вовсе не собиралась отступать от своей роли.
- Ой, чего это? – выразила она совершенно детское изумление, переводя широко раскрытые глазищи то на Фобоса, но на Седрика, одним глазом следящего за ситуацией.
Потом боязливо подошла к Седрику, делая вид, что пытается разглядеть его получше. Марианна в тот момент не видела ее лица, но Фобос заметил, что в ее глазах читается вопрос: «Ну и что ты разлегся, как меховой коврик?».
- Он, что, умер?
- Кажется, нет, - неуверенно ответила Марианны, отвлекшись от «несчастной, обиженной зверюшки» на новое действующее лицо.
Сообразив наконец, что можно бы уже и снять этот дурацкий, полуржавый шлем, Фобос стащил его с головы и бросил на землю.
- Лучше все-таки отойти, - неуверенно сказал он, приблизившись к ним, - это существо может быть весьма коварным….
Все еще сидя на земле, Марианна подняла на него полный неодобрения взгляд. Взгляд этот на мгновение застыл, а потом сердитое выражения начало медленно растворяться. Ее бледно-желтые глаза широко распахнулись, бесцветное полудетское лицо приобрело какое-то глупо-отрешенное выражение, словно она видит нечто сверхъестественное или что-то в этот роде… Фобос не мог с уверенностью сказать, узнала ли она, кто он, но какой-то сильный эффект он точно произвел.
Пока Марианна по-идиотски пялилась на него снизу вверх, Эллис продолжала делать вид, что с опаской изучает Седрика, при этом кидая на него испепеляющие взгляды.
Седрик тем временем наконец созрел для импровизации. Необычно тонкий, по сравнению со всем остальным телом, кончик змеиного хвоста, тихо шурша, скользнул у ног Марианны. Та неожиданно резко вскочила, при этом коротко вскрикнув. Как это не парадоксально, но нечто тонкое, шуршащее в траве пугает ее куда сильнее, чем здоровенная, лохматая змеюка.
Ее вопль ужаса незамедлительно подхватила Эллис:
- А! Оно живое! - панически выкрикнула сестренка, стремительно спрятавшись у него за спиной. – Живое! Живое!..
Седрик опять приподнялся и, «типа» готовясь к новому броску, придвинулся к самому края заросшего кустарником обрыва. Не особо стараясь изобразить на лице праведный геройский гнев, Фобос с ходу толкнул его плечом в грудь. Седрик старательно подался назад и, шумно ломая и сминая кустарник, повалился вниз. Через несколько мгновений он полностью скрылся из виду, еще через пару секунд окончательно стихли хруст и шорох.
- Он уполз? – плаксиво осведомилась Эллис, уже успев повиснуть на плече заторможенной Марианны.
- А… Да, все в порядке, не плач.
Эллис отцепилась от «жертвы» и осторожно заглянула в обрыв.
- Было так страшно, - надрывно пролепетала она, быстро разворачиваясь и бросаясь ему на шею, - братик, ты такой смелый!
Окончательно растерявшись, Фобос неуверенно потрепал ей волосы на затылке и покосился на Марианну.
Она, кажется, окончательно пришла в себя.
- Простите, - смущенно улыбнулась она, - я такая глупая… Просто не могу смотреть, когда животных обижают. И при этом забываю, что многие из них могут быть очень опасны. Спасибо, что спасли.
- О, да мы еще и не таких монстров встречали! – многозначительно заявила Эллис, видимо, уже оправившись от стресса.
- Она преувеличивает, - быстро заговорил Фобос, - позвольте представиться, меня зовут Фердинанд…
- Но чаще его называют Победитель Драконов!
Внутренне передернувшись, «Победитель Драконов» продолжил:
- Это моя сестра Лиза. Мы путешествуем… Да, иногда нам приходится сталкиваться с весьма неприятными существами. А как Ваше имя?
Девушка, кажется, опять впала в ступор, неотрывно глядя на него, но довольно быстро отозвалась:
- Меня зовут Марианна.
- Ты такая милая, - простодушно сообщила Эллис,- у тебя нет чего ни будь перекусить?
- Эли… Лиза, невежливо так разговаривать.
- Но я хочу есть. – ЕЩЕ простодушнее возразила сестренка, для усиления эффекта похлопав ресницами.
- Ты тоже милая, - внезапно оживилась Марианна, - и тебе надо обработать рану!
- Какую рану? – кажется, на секунду она «выпала» из образа, но едва ли Марианна это заметила. – А, это, - она неосторожно прикоснулась к ссадине на щеке и незамедлительно захныкала. – Да, очень больно!
Мари решительно взяла ее за руку.
- Идемте, я живу тут рядом, - она перевела слегка застенчивый взгляд на Фобоса, - я угощу вас чаем с пирожными.

ГЛАВА 24 «Добрый вечер… принц»

Судя по её жилищу, Марианну, в сравнении со всеми прочими обитателями приморья, действительно можно было назвать элитой общества. Небольшой, но весьма добротно построенный двухэтажный особнячок стоял в стороне от города, на самой границе леса. Внутреннее содержание соответствовало – этакое зажиточное мещанство, без изысков и затей, но надежно и конкретно.
Эллис – Лиза успешно изображала святое детство, самозабвенно поедая ватрушки и совершенно ни куда не торопясь. Марианна в своей маленькой гостиной-столовой была как в родной стихии, быстро водрузив на покрытый цветастой скатертью стол чайник, чашки и, собственно, угощение, которым Эллиса немедля и занялась. Похоже, что из всего спектакля интерес к сладостям был единственным непритворным жестом.
Марианна тем временем, разливая удручающе бледный чай, взволнованно и от того немного сбивчиво рассказала о себе то, что и так было известно: она с раннего детства жила здесь с родителями, они очень давно переселились сюда из столицы. (Причины переезда она не упомянула, и Фобос не счел нужным уточнять). Но пять лет назад ее отец умер и сейчас она живет только с матерью….
При этой болтовне у нее на щеках проступил легкий румянец, что явно ей шло. Хотя бы перестала походить на припудренный труп.
- Наши родители тоже умерли, - ввернула Эллис в перерыве между ватрушками, - я их почти не помню…
- О, малышка, - Марианна опустилась на третий стул и слегка наклонилась к ней. На ее лице при этом читалось самое настоящее, неподдельное, искреннее сочувствие. И наивность. – Ты просто ангел небесный, но наверно, тебе много довелось пережить.
- Бывало, ага…
- Но тебе повезло, у тебя есть такой… отважный брат.
- Это точно, - Эллис все же не удержалась от ехидства, но Мари явно этого не заметила.
- У меня нет ни братьев, ни сестер, - сообщила она, уставившись на скатерть, - а это, наверное, такое счастье…
- Неописуемое, - буркнул Фобос, немедленно прикусив язык.
Эллис неодобрительно на него покосилась, но Мари опять ни чего не заметила. Она подняла на них взгляд совершенно открытый, прямой и при этом какой-то зачарованный.
На мгновение Фобос ощутил к ней некое сочувствие. Такое уже случалось, кажется, раз или два по отношению к другим эльсиным жертвам. Да уж, вот он, маразм в чистом виде: сам легко прибью кого угодно, но если кого-то прибили до меня, уж я всей душой… Он решительно отогнал наваждение.
- Надо было бы сначала все же обработать твою рану, - озабоченно покачала головой Мари, - но ты так проголодалась…
- А… не, потоп, - отмахнулась Эллис, видно опять запамятовав о своей ссадине.
- Тогда, может быть, вы расскажите мне о своих приключениях?
- Мы охотимся на сокровища драконов! – восторженно сообщила Эллис.
- Драконов?!
- Она преувеличивает, - быстро вставил Фобос, - мы занимаемся тем, что находим редкие… предметы и перепродаем их.
Занятья на первый взгляд не особо благородное и даже подозрительное, но восторга у Марианны не убавилось.
- Это, наверное, так увлекательно…
- Драконы! – уперлась Эллис.
- Почти с каждым ювелирным изделием бывает связана какая-то история, ему для этого даже необязательно быть древнем, а истории – загадочной и страшной.
Невесть с чего ему вспомнилась одна история. У королевы Вейры была любимая побрякушка, сердечко из медово-желтого янтаря на тонкой золотой цепочке. По великосветским меркам вещица была чересчур простой и на балы и прочие официальные мероприятия она его не надевала. Но в, так сказать, будни носила почти постоянно, а иногда просто таскала с собой, намотав цепочку на запястье. В обыщем-то Фобос и не вспомнил бы про такую мелочь спустя столько лет, если бы не один эпизод, случившийся после кончины королевы и похищения. На следующий день Седрик притащил ему эту безделушку, сообщив, что, мол, он позаботился, чтобы ее ни кто не украл из мелких слуг. Какой бережливый!... Янтарь показался Фобосу тогда невыносимо горячим и, дождавшись исчезновения Седрика, он выбросил подвеску в открытое окно. Дальнейшая история «драгоценности» неизвестна…
- У нас тоже есть история, про бусы… - сообщила Эллис разительно переменившимся голосом, заставив его вздрогнуть.
- Правда? – живо заинтересовалась Марианна.
- Да… Я помню, что у нашей мамочки были ярко-зеленое ожерелье. Это все, что я о ней помню… - маленькая негодяйка отложила ватрушку, в ее словно бы увеличившихся глазах заблестели слезы, а губы задрожали.
- О, Лизи…
«Лизи» драматически хлюпнула носом и весьма ощутимо пнула его под столом. Он схватил со стола салфетку и начал усердно размазывать по ее лицу низамедлевшие потечь слезы.
- Вы уж простите… Ёе единственное воспоминание о матери – это ожерелье с зелеными камнями.
Марианна в изумлении вскинула тонкие бесцветные брови и незамедлительно шагнула в ловушку. Парадоксально легко.
- Знаете, у меня тоже есть ожерелье с зелеными камнями, и тоже с историей.
- Да? – Эллис еще раз всхлипнула, но уже гораздо жизнерадостней. – Покажи!
- Сейчас.
Марианна убежала из гостиной в другие комнаты, а Эльса невозмутимо снова начала жевать.
- Я же говорила, будет легко. Скукота.
- Как-то неправдоподобно легко…
- Ну, в жизни и не такая дурь встречается. Как говорил один однажды повстречавшийся мне старый разбойник, «пока живут на свете дураки, обманом жить нам, стало быть, с руки». Скажи, а у нашей матушки действительно было что-то подобное?
Фобос неопределенно пожал плечами.
- Да полные сундуки.
Марианна вернулась быстро.
Украшение на ее бледной шее смотрелось удивительно броско и ярко. И ему, безусловно, стоило отдать должное. Розочки, вырезанные из изумрудов, поблескивали крошечными капельками «росы» - вкрапленными брилиантиками. Цветы сплетались между собой витиеватой серебряной нитью с мелкими шипами и тонкими листочками.
- Вы ни когда не догадаетесь, кто нам это подарил, - взволнованно сказала Мари, подходя ближе и садясь на свой стул.
- О, да, - мурлыкнула Эллис. Выражение детской наивности потихоньку сползало с ее лица. – Очень интересно….
Но тут послышался шорох и скрип, заставивший всех обернуться к входной двери.
Вошедшая в гостиную женщина на первый взгляд ни чем особо не отличалась от дочери, такая же непритязательная мещанка, только не настолько серо-бледная. Но в тоже время было в ней что-то такое… смутно знакомое. Очень смутно. Но знакомое.
Она как-то неестественно застыла на пороге и уставилась на них широко раскрытыми неподвижными глазами. Удивлена? Испугана?...
- Мам, это мои новые знакомые, они спасли меня в лесу от монстра, - выпалила Марианна, вскакивая со стула. Фобос тоже поднялся.
Воспоминание становилось все отчетливее.
Женщина оставалась неподвижной, при этом из рук у нее выпала корзина, в неприятной тишине по полу с глухим стуком картинно раскатились яблоки.
- Нет… - наконец выдохнула она осипшим голосом, - нет, нет, нет…
- Мам…
- Нет! Только не ТЫ! – она резко отпрянула, вжалась спиной в дверь и… лишилась сознания.
- Что за …? – охнула Эллис, опять «выпав» из образа.
На этот раз ее оплошность не скрылась от внимания Марианны и та теперь растерянно моргала, не зная чему поражаться больше: неадекватной реакции матери или ненежному словечку, слетевшему с уст «ангела небесного».
Общими усилиями они положили потерявшую сознание женщину на небольшой диванчик в этой же комнате. Обморок, судя по всему, был не глубокий, и матушка Марианны при этом уже приходила в себя, что-то невнятно мыча.
- Я побегу за лекарем, - Мари все же не оставляла тревога. – Побудьте с ней…
- Конечно, мы посидим, - участливо закивала Эллис, - а ты иди скорей! Только ожерелье сними, а то воры….
Слово «воры» было произнесено с таким проникновенным презрением и одновременно удрученностью, с какими обычно говорят о самых злейших конкурентах.
- Да, верно, - Марианна опять не обратила внимание на «второе дно» голоса. – Я… сейчас его унесу, – и, на ходу снимая украшения, унеслась в другие комнаты, чему Фобос немало удивился. Он был почти уверен, что она бросит изумруды здесь же на столе, но она вдруг проявила поразительную для нее разумность.
Он отодвинул от стола стул и присел, уставившись на лежащую на диване женщину. Эльса, светясь самодовольством, тоже с интересом ее разглядывала. Та уже почти совсем пришла в себя и тоже смотрела на них мутными полуприкрытыми глазами. Ее звали Мирабелла. Герцогиня. Марианна выбежала обратно и, не сказав ни слова, выскочила за дверь.
- Могу сказать, что это самое легкое дело, из всех, что у меня бывали, - усмехнулась ей в след Эллис.
- Иди, ищи, – поморщился Фобос. – она может быстро вернуться.
- Пусть возвращается, тоже мне, угроза.… Из тебя получился такой милый герой,- она одобрительно разлохматила ему макушку, - ты произвел на нее неизгладимое впечатление… А с этой что?
- Лишилась чувств от нахлынувших чувств, - усмехнулся Фобос, вяло уворачиваясь от ласкового жеста, - потом расскажу.… Иди уже!
Она воодушевленно убежала в глубину дома.
Фобос откинулся на спинку стула и, сложив руки на груди, по-светски улыбнулся.
- Ну, что ж… Добрый вечер, герцогиня.
Она уже полностью пришла в себя, но не пыталась ни встать, ни начать что-нибудь кричать, она даже не вздрагивала, только смотрела с каким-то бессильным интересом.
- Добрый вечер… принц.
Блистательная герцогиня Мирабелла, первая светская дама, неотъемлемая принадлежность всех балов и им подобных мероприятий. И ее не менее блистательный – особенно когда в доспехах – супруг герцог Генрих, главнокомандующий столичной королевской гвардии, он же председатель Высокого королевского суда, он же кавалер примерно дюжины значков, которые вывешивал на свой повседневно-парадный мундир по поводу и без. А вместе эти двое – одна из багатейших-тере-знатнейших-тере-влиятельнейших семей. По положению, по состоянию и, что считалось наиболее лестным, по внешнему виду.
В силу своего образа жизни Фобос практически ни когда не имел дело ни с Генрихом, ни с его дражайшей супругой, но со справок Седрика знал, что герцогиня интересуется в основном только семейной репутацией, нарядами – своими и тем, что изволит надевать королева – и текущими дворцовыми интригами. Герцог же в свою очередь был самозабвенным лентяем, снобом и любителем злоупотребить служебным положением «для дома, для семьи», но относительно в разумных приделах, не больше других.
Непосредственный конфликт с этим герцогом у принца возник почти сразу после смерти королевы. При дворе многие всерьез опасались, что она не переживет роды, но все равно ее кончина многих просто ошеломила…. На сколько был ошеломлен Генрих, сложно было сказать, но он весьма стремительно перевез все бумаги из своего дворцового кабинета и часть наиболее важных, на его взгляд, бумаг из судейской канцелярии в совий личный особняк. После чего объявил этот особняк «официальным штабом аппозиции» а подчиненную ему королевскую гвардию – «аппозиционный силой». Наверное, он все же хотел как лучше…. В основном как лучше для него, но тем не менее.
Гвардейские полки в первый момент по инерции, было, согласились поддержать своего главкома в его праведной борьбе, но передумали после проникновенной речи Фроста в которой он весьма доходчиво обьяснил им, что отношения с герцогом Генрихом весьма отрицательно скажутся на их карьере. И не только карьере…
Поняв, что фатально ошибся, герцог резко утратил уверенность в себе и в буквальном смысле слова бросился бежать. Подхватил супругу, малолетнюю дочь и борохла, сколько можно было унести с собой, и скрылся, что называется, в неизвестном направлении.
Особого интереса он тогда для Фобоса не представлял, по этому принц и не счел необходимым его преследовать. Вообще-то тогда из столицы бежали многие из дворян.… Удирали кто как и кто куда. В ужасе и в панике.
В этой немолодой бледной мещанке-крестьянке сложно было узнать некогда великосветскую даму. Но все же в Меридиане слишком мало столь похожих на людей существ, что бы всех не запомнить.
Да, можно себе представить ее недавний шок! Для герцогини увидеть в своем нынешнем доме принца Фобоса спустя столько лет… это, наверное, все равно, что для кого ни будь увидеть лично явившегося к нему в гости Сатану. А может и хуже.
- Паника весьма плохой советчик, герцогиня, - задумчиво произнес он. Вероятно, дворянам, не знавшим в своей жизни ни каких бытовых и финансовых проблем, было весьма нелегко обосноваться на новом месте, даже учитывая прихваченный с собой «начальный капитал». – Если не секрет, от чего принял смерть герцог Генрих?
- От жизни…
- О да, жить в наше время очень вредно для здоровья, - непонятно зачем съехидничал он, - но вы, я вижу, не так уж плохо устроились.
Мирабелла продолжала неподвижно лежать, ее лицо не выражало ничего кроме усталость и слабости.
- Что Вы сейчас от нас хотите? Наконец осуществите свою месть?
Фобос поскучнел и даже в каком-то смысле разочаровался, но при этом окончательно узнал ГЕРЦОГИНЮ. Время и жизненные трудность превратили ее внешний блеск в серость, но внутреннее искоренить практически невозможно…
- Разумеется, я все эти годы жил исключительно только одной мыслью о том, как отомстить герцогу Генриху и его самоотверженной супруге, которые так дерзко от меня сбежали.
Мирабелла страдальчески закусила губу, что заставило Фобоса честно усмехнуться. Такое неслыханное пренебрежение для нее куда болезненнее страшной мести…
- Источник всех ваших проблем – это ваше и вашего супруга беспредельное самомнение, - равнодушно сообщил он, глядя на спинку дивана поверх женщины, - именно оно сначала толкнуло его на бунт, а когда затея не сложилась, оно же навело на мысль о бегстве. Еще бы, ведь до великого герцога Генриха всегда и всем есть дело…
Ее лицо стало откровенно злым, но усталость злость не заменила.
- Только не говорите, что не убили бы нас!...
- Не скажу. – Пожал плечами принц. Потом добавил совершенно беззлобно. – Но ваша казнь ничем бы не отличалась от всех остальных.
Светскую беседу прервала явившаяся с добычей Эллис.
- О, ты никогда не догадаешься, где она его прятала, - заявила сестрица, помахивая ожерельем, - под матрасом. Невероятно! – потом она повернулась к застывшей герцогине и издевательски-сочувственно осведомилась. – Вам уже лучше?
Та ни чего не ответила, только уставилась на нее все также бессильно.
Фобос взял в руки переплетение изумрудных роз и серебряных лепестков. С обратной стороны у самой застежки имелась дарственная гравировка, сообщающая, что сие ювелирное творение преподнесено герцогине Мирабелле лично от королевы Вейры.
- Насколько я могу предполагать, еще полагается браслет, серьги и кольцо.
- Их пришлось продать, - прошептала страдалица, - а это последнее… последняя память…
- Память о чем? – заинтересовалась Эллис.
- Расскажу по дороге, - Фобос решительно встал со стула, - да и Седрику будет интересно послушать.
При упоминании о Седрике герцогиня весьма забавно вздрогнула.
- Ладно, - не стала спорить Эльса. Затем еще раз гаденько улыбнулась Миробелле. – передавайте привет пичужке.
- А ты… ты же… - герцогиня впервые попыталась привстать, но как видно слабость все еще не покидала ее, - ты же… его сестра.
- Как вы догадались? – Эллис удивленно захлопала ресницами. Затем прихватила со стола последнюю ватрушку и вышла из дома вперед него.


Чистая правда со временем восторжествует, если проделает тоже самое, что и наглая лож…
Высоцкий.

Глава 1

Еще до начала уроков Вилл предупредила, что сегодня им нужно обязательно всем собраться и поговорить. Сказала только то, что у нее последнее время дурное предчувствие… и сейчас, когда они впятером сидели в столовой, еще раз это повторила:
- Последнее время у меня какое-то дурное предчувствие.
Сказано было, на взгляд Корнелии, совершенно спокойно и серьезно, из чего можно было предположить, что с многочисленными «левыми романами» Мета эти предчувствия ни как не связаны. А значит к ним нужно отнестись со всем вниманием. Но девчонки, как впрочем и сама Корнелия, рады были бы сделать совсем на оборот.
Последнее время, после окончания истории с Нерисой, можно сказать, что их жизнь относительно нормализовалась. Конечно, если не считать жизненные проблемы, против которых, увы, ни какая магия не поможет.
- Что за предчувствие? – поинтересовалась Тарани, сняв очки и осторожно потерев глаза. Последнее время ей почему-то стало тяжело в них видеть.
- Не знаю, просто что-то…
- Думаешь, что Нериса жива? – озадаченно спросила Хай Лин.
- Нет, вряд ли, - Вилл неуверенно пожала плечами, - во всяком случае лично мне больше ни чего не снится. Меня беспокоит Оракул, мне кажется он все больше и больше скрытничает.
- Ну, тоже мне открытие, - фыркнула Ирма, которая только дожевала свой бутерброд и наконец-то смогла вступить в беседу, - он скрытничает не больше и не меньше, а КАК ВСЕГДА.
- Иногда его скрытность выглядит как отсутствие логики, - произнесла Корнелия, невольно ощутив, что это неясное чувство вроде бы беспричинной тревоге, о которой говорит Вил, потихоньку зарождается и у нее в душе.
- Верно. – Кивнула Хранительница. – Не знаю как вы, а я так и не могу понять, зачем он тогда стер нам память и не позволил напасть на Нерису раньше? Зачем дал ей такую фору?
- Наверное, так было надо… - робко возразила Хай Лин, но ни какой поддержки в компании не нашла.
- О, да, - Ирма торжественно вскинула вверх руки, в одной из которых был зажат второй бутерброд, - именно «так надо»! Это же их главный и единственный ответ на любые вопросы.
Хая, как и все, хихикнула, но потом опять посерьезнела и снова повторила:
- Так было надо для нашего взросления. Мы просто должны были все это пройти и преодолеть.
- А если бы мы НЕ прошли и НЕ преодолели? – насупилась Ирма. – или Оракул и правда все знает наперед? Тогда, я думаю, и не стоит пытаться его понять. Вилл, мне кажется, ты просто устала. Стресс и все такое…
Вилл задумчиво уставилась в совою тарелку. Сказать по правде, на нее действительно много чего последнее время свалилось, не считая разборок с Нерисой. История с отцом, гибель белки, еще проблемы с Метом, хоть и придуманные лично ей самой, но для нее от этого не менее болезненные. Даже для человека не столь остро реагирующего, чем Вилл, это был бы непростой период, а уж от рыженькой Хранительницы можно ждать всяких расстройств.
Тут Корнелия поймала себя на легкой самоиронии. Ей-то с ее «мыльной драмой» следовало бы жить да радоваться, что она собственно и пытается делать, прежде всего возобновив занятия фигурным катанием. Но это оказалось сложнее, чем она думала.
Вся проблема заключалась в том, что ее первый тренер, миссис Симонс, ушла на пенсию, а с новым учителем у нее пока не очень ладились отношения. Довольно молодой и весьма амбициозный, он имел среди воспитанников своих фаворитов и свои планы на них, а к «старым» звездам относился весьма прохладно. Он имел мнение, что в СЕРЬЕЗНЫЙ спорт приходят раз и на всегда, а тот, кто однажды сошел с дистанции автоматически отбраковывается. В этом есть свой смысл, но Корнелия-то ХОЧЕТ вернуться, и не просто кататься «для себя», а снова побеждать! И она вполне чувствует в себе для этого силы.
Миссис Симонс говорила, что в спорте все зависит прежде всего от человека. Как и в почти любом деле, в спорте талант – это только десять процентов успеха. Восемьдесят процентов приходится на упорство и трудолюбие, а еще десять – на квалифицированное обучение. Всего лишь десять, но не стоит относиться к ним с пренебрежением.
Когда Корнели было чуть больше десяти лет, она выиграла первый достаточно серьезный чемпионат и чувствовала себя как ни когда уверенной и профессиональной. И тогда-то у нее возник первый в жизни конфликт с тренером. Миссис Симонс заставляла ее по многу раз повторять элемент, который, по твердому убеждению самой Корнелии, был уже давно заучен и отшлифован идеально. Она высказала эти соображения, но тренер настаивала на продолжении повторения старого. Корнелия же хотелось новых вершин. Она твердо возразила, что точно ЗНАЕТ, что может переходить к новому материалу. На что мисси Симонс лишь невозмутимо пожала плечами и сказала, что если юная леди сама все «ЗНАЕТ», то она вполне может заниматься одна. И ушла.
В первый момент маленькая Корнелия немного растерялась, но потом решила, что нет особых причин для беспокойства. Первые пару дней все было действительно нормально, то есть как всегда. Но потом стало понятно, что ни какого прогресса – того, чего она изначально хотела – нет. Она как-то бестолково нарезает круги по катку, проделывая весьма абстрактные пируэты. А потом Корнелия к ужасу своему заметила, что вообще начинает терять прежнюю форму.
К концу недели таких «занятий» она уже была готова первой подойти мириться к тренеру, с которой лишь холодно-вежливо здоровалась при встречи в коридорах спортцентра, получая в ответ такой же нейтральный кивок. Но та неожиданно сама пришла на одну из тренировок, обе решили сделать вид, что ни чего не случилось и спокойно продолжили занятья с того, на чем остановились.
Сейчас-то Корнелия понимала, что она все равно бы ее не бросила, ну а «звездной болезнью» в детстве переболеть, как ветрянкой, даже полезно.
- Возможно, вы правы, - тряхнула головой Вилл, подводя итог разговору, - наверное, мне действительно нужно просто расслабиться. Но что-то мне подсказывает, что долго расслабляться нам не придется.
Вместе с разговором закончился и обед, и девчонки направились в классы. Смутная тревога собралась маленьким почти незаметным комочком на дне души и там затаилась.

<<<<<вернуться