Мраморный осколок ,бывший когда-то частью творения великого художника и скульптора, прокатился по гладким плитам пола почти к самым ступеням и был тут безжалостно отброшен в сторону ногой, обутой в кожаную сандалию. Тот, кто так безжалостно обошелся с осколком творения, резко обернулся на скрип отворяющихся дверей, взметнув облаком длинных, очень светлых волос.
-А,Седрик!- говоривший ,в нетерпении взмахнул рукой, приказывая вошедшему приблизиться. -Ты выполнил мой приказ?
-Да, мой принц.- его собеседник почтительно склонил белокурую голову.- Даже более того, я выяснил, где он скрывается.
-Так что же мы стоим? Представь мне его координаты и я перенесу нас туда. Он не должен уйти от расправы. Только не на этот раз. Седрик зажмурился, послушно представляя место, где предположительно скрывался беглец и почувствовал, как его повелитель считывает его мысли.
Мгновенное головокружение, прошедшее, впрочем, очень быстро, ощущение полета…Седрик рискнул открыть глаза и первое, что увидел, - огромные, испуганные глаза оторопевшего художника. Вспышка портала поглотила беглеца, нырнувшего туда с поистине змеиной грацией, резкий рывок за руку и вот они оба с принцем проваливаются в портал вслед за беглецом.

Верона, красавица Верона, с ее мощенными мостовыми, аккуратными домиками- увитыми плюющем, раскидистыми садами, роскошным дворцом, отстроенным, благодаря усилиям лучших итальянских мастеров. Герцог любил и ценил искусство. Да, его город не был так роскошен, как Венеция, но он был по-провинциальному уютен. Улочки так и манили к пешим прогулкам. Этим небольшим городком не брезговали лучшие художники Италии, зная любовь здешнего правителя к их музе - Искусству, которым они дышали.
Сам же вышеупомянутый правитель стоял на террасе, увитой вьющимися растениями и, едва заметно усмехаясь, рассматривал сквозь бокал темное вино, играющее всеми оттенками рубина. Он терпеть не мог этот терпкий напиток, но званые приемы обязывали его пить эту горечь. Впрочем, он едва отпивал из кубка. К его неудовольствию, из-за изнуряющей жары выдавшейся этим летом, все его любимые соки скисали очень быстро, к тому же быстро нагревающийся напиток не утолял жажды. Поставив на ботик бокал с едва тронутым вином, герцог чуть повернулся вправо, осматривая длинную террасу и похолодел. В нескольких метрах от него внезапно замерцал в воздухе темный круг и будто бы мелькнул чей-то силуэт. Дальнейшее герцог не видел. Закрыв глаза, он приложил пальцы к вискам, посчитав, что действие солнца или вина, либо всего вместе подействовало на него не самым лучшим образом.

Много позже, с тихим стуком передвигая костяные фигурки шахмат и поглядывая на светловолосого игрока напротив, герцог вспоминал свои первые впечатления о своем коллеге-правителе незнакомой местности. Благодаря многочисленным рассказам о других странах с невиданными обычаями ум правителя Вероны был достаточно гибок, чтобы принять на веру слова своего гостя. Он сознавал, что его гости, назвавшиеся Фобосом и Седриком, вряд ли были бы столь откровенны, не увидь герцог мерцающий круг своими глазами. Но о своих выводах герцог старался не распространяться и предпочел прятать своих гостей от многочисленных подданных.
Передвинув на доске очередную фигуру, герцог внимательно посмотрел на светловолосого собеседника. Сосредоточенный взгляд серых глаз последнего не отрывался от доски. Брови хмурились, образовывая едва заметную вертикальную складку у переносицы. Он сидел выпрямившись, с чувством собственного достоинства. «Он же много моложе меня» - вдруг подумалось Федерико. - «Но это уже полноправный правитель. Что же пришлось ему пережить, что он стал таким жестким и замкнутым? Что позволяет ему выдержать бремя власти?». Герцогу внезапно вспомнился другой светловолосый юноша, назвавшийся советником Фобоса, и он понял, что нашел ответ на последний вопрос. Герцог Веронский наверняка бы рассмеялся с присущей ему ироничностью, если узнал, что тот, кто последние минуты занимал его мысли, в это самое время думает о нем самом и его думы многим схожи.
«Некрасивое лицо, но привлекает помимо воли, особенно, когда он так расслаблен.Человек страстей, он манит, словно магнит. Глаза печальные, задумчивые, но я уверен, что они могут загораться страстью или нежностью, что преображает весь его облик. Красивой формы рот, сейчас, словно нарочно, скрыт рукой с тонкими аристократическими пальцами. Они похожи, наши руки… Только от всего него, несмотря на изящество сложения веет зрелой силой. Она несколько иного толка, чем моя. Хочется оказаться под защитой этих рук. Он напоминает мне моего отца» Фобос досадливо поморщился. «О чем я только думаю?. Вот только в его силе кроется своя слабость. Он подобен сжатой пружине, если он не найдет способ расслабиться, чтобы быть самим собой, то может сломаться. И эта мантия. Мы оба в панцирях, сковываем самих себя» Принц рассеянно сжал в пальцах «убитую» фигуру соперника. «Тут я стал думать иначе. Мне никогда не был присущ подобный образ мыслей». Посмотрев на герцога, он встретился с неожиданно острым взглядом темно-карих глаз.
-Как Вы думаете, Ваше высочество- Фобос откинул назад длинную прядь волос заплетенную в косу, - может, стоит воспользоваться отсутствием наших советников и попробовать отдохнуть?- поверженный всадник-рыцарь со стуком лег на резной столик.
Рука герцога в задумчивости скользнула по вороту серебристой мантии.
-Прекрасная идея. И я знаю место, где никто нам не помешает отдыхать в этот жаркий полдень.

Лучи полуденного солнца осветили окно, проникая в комнату раскаленной лавой, когда тяжелые створки дверей скрипнули, пропуская в помещение две фигуры. Одна одета в зелено-голубые одежды, другая - в бордово красные, цвета своего дома. Одетый в светлую мантию, на вид совсем молодой человек лет 18-19,обладатель роскошных длинных волос цвета меда, обернулся к своему спутнику, мужчине лет сорока или чуть старше.
-Как странно. Я не думал, что комната окажется пуста, - легкая тень разочарования мелькнула в его глазах и тут же исчезла. Его старший спутник, одарил юношу понимающим взглядом и крепче сжал в руке какие-то бумаги.
-Этого следовало ожидать, учитывая царящий зной.
Словно подтверждая слова говорившего, светловолосый юноша оттянул ворот своей мантии.
-Вы правы, граф, но куда можно скрыться от такой жары? Вы лучше знаете характер своего правителя. Куда они могли исчезнуть? Граф с трудом сдержал готовую сорваться колкость, напоминая себе, что при всем своем хладнокровии, он задал бы подобный вопрос. Его тоже снедала тревога. Во дворце не было ни герцога, ни его гостя, как отметили снующие вокруг слуги. Сад тоже пришлось сбросить со счетов, после нескольких минут безуспешных поисков. Граф Капулетти, нахмурившись, застыл посреди тенистой аллеи в самом дальнем уголке сада, напряженно размышляя, поднимать ли тревогу в связи с пропажей правителя или самим продолжать вести поиски. Седрик с тревогой перемещался по саду, досадуя, что не может применить магию. Седрика и так удивляло столь прогрессивное мышление этих двух детей своей эпохи: веронского герцога и его верноподданного. Может быть причина была в том, что все четверо обладали схожими характерами ? Герцог чем-то напоминал Седрику его господина, а граф Капулетти - самого Седрика. Придя к такому выводу, светловолосый юноша покосился на своего спутника, который, с каким то приглушенным возгласом ринулся к внешней стене сада увитой дикими растениями и с торжествующим видом отодвинул несколько веток, открывая взору маленькую, приоткрытую калитку, явно напоминающую лаз. Что-то сердито пробормотав, граф решительно шагнул в образовавшуюся щель. Седрик последовал за ним, ощущая странное чувство дежа вю.

Темно–зеленая крона, смыкаясь над головой, лениво шелестела длинными листьями. Тонкий аромат цветов растекался в воздухе, дразня обоняние, а брызги фонтана бриллиантиками оседали на волосах и одежде двух путников, примостившихся на вымощенном невысоком бордюре. Один из них, одетый в белую рубашку, чуть распахнутую на груди, с широкими рукавами и темные штаны, опасно наклонился над водой, окуная пальцы в манящую прохладу, а второй, в бело-голубых одеждах , чем -то напоминающих тунику, с легкой улыбкой взирал на своего спутника. Мантия герцога, отброшенная за ненадобностью, серебристой ртутью стекала с бортика фонтана на сочно-зеленую траву.
-Здесь очень красивое место, действительно дарящее прохладу. Спасибо, что привели меня сюда. Но, кому принадлежит это… поместье?
-Мне, - коротко ответил герцог, усмехнувшись при виде легкого недоумения на лице Фобоса. - Хотите, расскажу, как оно мне досталось? - помолчав спросил правитель. Пальцы вынырнули из воды и вновь мириады брызг рассыпались по земле.
Светловолосый принц лишь коротко кивнул, поудобнее устраиваясь на широком бортике и обнимая руками колени.
-Право же, мне нечем гордиться. Более того, эта история до сих пор гложет мою душу, хотя прошло так много времени. Мне тогда было 12 лет. Я рос отчаянным сорванцом и плохо слушался отца. Дело осложнялось тем, что я был старшим в семье и единственным наследником отца. Мне запрещали покидать пределы дворца поздно вечером, но… эти запреты были не для меня. Я плохо сознавал возложенную на меня ответственность и убегал вечерами через лаз, проделанный мною же в стене и скрытый с глаз вьющимися растениями. Мне было интересно гулять по ночной Вероне. Разумеется, что я был не один, а с друзьями, но это вряд ли извиняет меня. В общем, сбежав вот так же однажды вечером и уже возвращаясь во дворец, я услышал чьи-то крики на одной из боковых улиц города. Не сознавая, что делаю, я метнулся туда, не смотря на предостерегающие крики товарищей. Открывшаяся передо мной картина лишила меня дара речи. Передо мной стояло двое дуэлянтов, причем один из них явно слабее другого. Второй, высокий, широкоплечий юноша, насмехаясь над своим противником отошел в сторону, а двое его товарищей, выхватив суковатые палки, стали наступать на более слабого юношу. Я должен был остановить их в ту же минуту, но словно какая-то сила сковала меня. Я не мог отвезти взгляда, завороженный этим отвратительным зрелищем. Не знаю, почему молчали мои спутники, чего они ждали. Тем временем эти секунданты накинулись на юношу и стали избивать его, повалив на землю. А этот высокий молодой человек, явно старше меня, стоял в стороне и смеялся. Лишь когда крики переросли в стоны, я смог очнуться и выкрикнуть приказ остановиться. Не оборачиваясь, зачинщик этого кровавого зрелища, велел убираться и оскорбил меня, повернувшись лишь тогда, когда мой срывающийся голос поведал ему, что я вызываю его на дуэль. О, как он побледнел, заметив на мне цепь с родовым знаком и поняв, кого оскорбил. Он пробовал извиниться, но я не мог извинить его. И за нанесенное мне оскорбление и из-за бесчестной дуэли, свидетелем которой я стал. Поняв это, юноша внезапно выпрямился и метнул в меня кинжал. Я ожидал нечто подобное и успел отскочить. Счастье, что на траектории полета ножа не стоял никто из моих товарищей. Я выхватил свой меч и завязалась дуэль.. Мои силы удвоились из-за полыхавшего во мне негодования, а моего противника сковывал страх так, что поединок протекал на равных и мне, в конце концов удалось победить его. Я нанес смертельный удар и тут подоспела стража, - герцог взглянул на замершего Фобоса глазами, ставшими бездонными колодцами, - Можете себе представить, что было потом? Главу рода заставили отречься от сына и изгнали из Вероны, а я… надолго запомнил преподанный мне урок. С тех пор я считаю своим долгом наведываться в это место, где в один миг поломалась судьба целого рода. Да, это дом опального вельможи, чей сын был так неосторожен в ту роковую ночь. Вот только этот случай, хоть и крепко заставил меня задуматься, все же не смог отучить от прогулок с товарищами. В общем, отцу пришлось запереть меня. Я стал узником во дворце. За мной все время следили. В конце- концов мне это надоело. Отец думал, что так я быстро смирюсь, и он сможет меня приструнить, пригрозив, что разлучит с друзьями навсегда, но я нашел выход. Я заперся в библиотеке. Пропадал там днями напролет. Какой же великолепный мир я для себя открыл. Как наследник, я обладал достаточно хорошим образованием и знал несколько языков. Как пригодились тогда мне эти знания. Я был лишен возможности путешествовать по вполне понятным причинам. Но я начал познавать мир через книги. Я не успокоился, пока не прочитал все, до последней книги в нашей библиотеке. Отец таки добился своего. Я перестал скучать по товарищам и стал скучать по книгам. Я хотел побольше узнать о том, что нас окружает. Но никто не мог мне ничего рассказать. Во мне все видели будущего правителя, робели и терялись передо мной. В конечном итоге я замкнулся в себе и перестал задавать вопросы. Чтобы как-то отвлечься, я стал уделять больше времени физическим упражнениям. И только случай на балу свел меня с человеком, который дал мне то, что я так долго и безуспешно жаждал получить.- Герцог улыбнулся тем воспоминаниям и улыбка, казалось, осветила все его лицо. - Он предоставил мне величайшую ценность - книги из своей библиотеки и свои знания. Он рассказывал мне о тех местах, где успел побывать, делился со мной опытом. Учил подмечать интересное, видеть красоту даже в самом простом и невзрачном на вид предмете. Он научил меня любить… город, в котором я вырос. И я до самой смерти не забуду его уроков. За два года я повзрослел и научился видеть мир. Лучшие годы в моей жизни, - замолчав, Федерико поднялся на ноги и, подойдя к цветущему кусту роз, осторожно срезал ножом один из длинных стеблей.
-Могу вас понять,- нарушил Фобос установившуюся тишину.- Я сам тянулся к знаниям. Правда, тоже далеко не сразу. Я очень любил своего отца, и мне вечно не хватало его внимания. Вы, как правитель, можете меня понять. Товарищем по играм для меня был Седрик, но мало помалу мы сблизились, став почти друзьями. Я говорю почти… получив строгое воспитание я научился сдерживать свои эмоции и держался с ним холодно и сурово. Но он же был единственным… человеком, которого я подпускал к себе и который мня уважал. Я ценю и это, поскольку характер у Седрика ничуть не легче, чем мой. Но однажды я потерял отца и заперся в комнате, которую можно было бы назвать библиотекой. Доступ туда я открыл еще при жизни отца и… порой отваживался на эксперименты в области магии. Хочется надеяться, что о них никто не знал. Смерть отца подтолкнула меня к довольно опасному эксперименту. Я уже давно, будучи экспериментатором по природе, тайно освоил открытие порталов и применял их на практике перемещаясь в неведомые места. Разумеется, что ненадолго и только туда, куда хорошо представлял, как добраться и что меня там будет окружать… но это не столь важно. Так вот, узнай отец о моем следующем эксперименте, он, наверное, лишил бы меня трона, но он был мертв, - Фобос тряхнул головой и длинные волосы укутали его плечи. – Я решил вызвать Шептунов - и я своего добился благодаря тем ж книгам. Они помогли мне путешествовать не только вокруг замка, но и в соседние миры. Я просидел в библиотеке пару месяцев, поскольку полностью забыл о времени, погружаясь в книги.
-Да, книги - одно из самых лучших творений человечества, - герцог улыбнулся, растягиваясь на бордюре и подложив под голову согнутую в локте руку. Брызги фонтана тут же осели на темных густых волосах герцога, распущенных по плечам. Щурясь, он смотрел на зеленеющую листву над головой и клочок синего неба, бережно сжимая в другой руке стебель крупной багряной розы, на чьих бархатистых лепестках блестели капельки воды. – Хочется верить, что книги пройдут сквозь века и наше последующее поколение ознакомится с тем временем, в котором мы сейчас живем, - замолчав, герцог поднес розу к своим губам, впитывая капельки воды с лепестков.
-Что-то несомненно должно дойти .Возможно, в несколько искаженном виде, ведь историки зачастую сродни поэтом: многое приукрашивают, но наши потомки узнают прошлое, - Фобос рассеянно оправил на себе складки чуть влажного от воды одеяния и решил поменять столь животрепещущую тему. - Ваше высочество, Вы упомянули, что научились ценить красоту всего за два года и они были самыми счастливыми для Вас…но почему столь кратковременный срок?
Герцог хмыкнул, отбрасывая рукой прядь волос, успевшую проникнуть за приоткрытый ворот и немилосердно щекотавшую ключицу. - Так сложились обстоятельства. Отец решил, что настало время из двух зол выбирать меньшее, дабы пресечь поползшие слухи. Нам обоим следовало продолжить род. У дворян есть свои обязательства. Чувство долга превыше всего остального. Верона –город, не прощающий ошибок и возвысить один род - значило навлечь на него череду неприятностей. Все это мне объяснил отец уже позже. Как бы то ни было, дальше наши пути разделились и с тех пор мы встречались редко и только на официальных приемах.
Федерико замолчал, перед его внутренним взором вновь ожило прошлое. Собственная женитьба, данная клятва, рождение детей, желание его, еще ребенка, оградить себя от мира чувств, что вылилось самым неожиданным образом. Он замкнулся в себе, не желая, чтобы в нем видели мужчину, привлекающего взор, а на деле - приобрел репутацию строгого правителя, который притягивал к себе помимо воли, своей загадочностью и скрытностью.
-И вы решили замкнуться в себе? - Фобос понимающе усмехнулся. - Но это не лучший выход.
-Да, не лучший. Это оказалось очень больно и тяжело. Но позволило свободно идти по канату, не перетягивая палки. - герцог приподнялся, опираясь на руку.- Представь, что ты канатоходец, сын мой. В твоей руке жердь, помогающая сохранять равновесие. Но если один конец ее вдруг приподнимется - ты рискуешь потерять равновесие. Примерно таким напутствием наградил меня отец. Только вот я смертельно устал, ходить по этому канату. Двадцать лет долгий срок. Но ради него я был готов на это пойти и иду до сих пор.
-Что ж… - рука Фобоса потянулась к воде, позволяя ей омыть пальцы, а затем принц коснулся пылающей кожи лица, смачивая ее упоительной влагой. -Это достойно истинного мужа, но… не совершаете ли Вы ошибку, Ваше Высочество?
По-прежнему опираясь на руку, Федерико обернулся, пытливо и вопрошающе глядя на светловолосого правителя столь чуждого ему государства, но одновременно столь близкого по характеру.
-То, что Вы сказали. Вы преподали мне хороший урок. Я понял, что все эти годы отвергал очевидное. Мой советник оставался со мной, деля все тяготы и невзгоды, не боялся моего дурного настроения. Он остался мне верен, до сих пор. Только теперь я осознал, что могу доверять лишь ему одному. Подумайте, Ваше Высочество. Ваш подданный приходит к вам не только для того, что подать жалобу на обидчика его рода, но для того, чтобы поддержать Вас. Ведь он всегда находит минуту, чтобы обсудить что-то иное, помимо дела, приведшего его, разве не так? Правитель Вероны нахмурился, но, помедлив, согласно кивнул. Действительно, словно по волшебству, граф Капулетти оказывался рядом именно тогда, когда герцог нуждался в кратких минутах отдыха, что помогли бы ему расслабиться.
-Вы правы, - тихий голос герцога вплетался в журчание фонтана, сохраняя атмосферу некой умиротворенности. - Следует беречь то, что имеешь и хоть однажды следовать зову сердца. Вы помогли мне разобраться в себе и понять, какими минутами следует дорожить и как следует ценить общество того, кто рядом.
Федерико хотел было добавить еще что-то, но, случайно взглянув в сторону выхода из сада, осекся, глядя в ту сторону чуть расширившимися глазами, а затем тихонько рассмеялся:
-Оба наших верных стража прибыли по наши души.
И только теперь, Фобос, следивший, как зачарованный, за сменой чувств на лице герцога, позволил себе обернуться и увидел двух советников, медленно и степенно приближающихся к ним.
-По наши души? - шепотом переспросил светловолосый принц. - Звучит несколько…
-Ш-ш-ш, - перебил его герцог, приложив палец к губам и неожиданно подмигивая. - Я все знаю.
Между тем, две темные тени уже накрыли обоих и герцог, проводя ладонями по волосам и заставив раствориться бриллиантовые капельки воды, поднял голову.
-Вы нашли нас? Признаться не ожидал, граф Капулетти, что Вы знаете эту дорогу, но тем не менее рад, что вы оба решили присоединиться к нам и разделить прохладу этого места.
Темно-карий взгляд встретился на пару мгновений с серо–зеленым, словно в безмолвном поединке, а затем граф чуть склонил голову.
-Ваше Высочество, это обязанность Вашего поданного, всегда быть на страже и обладать достаточной степенью чуткости, чтобы всегда следовать за Вами и защищать Вас от опасностей. Вы наш единственный правитель, которому мы преданы душой и телом. Федерико чуть нахмурился и прикусил нижнюю губу, поняв завуалированный упрек.
-Вы совершенно правы, граф. Мы провели вне стен дворца уже достаточно времени и скоро вечерняя прохлада прогонит жару. Так что пора возвращаться.
Он с достоинством поднялся, подхватывая влажную от воды серебристую мантию, посмотрел на Фобоса и получил в ответ безмятежный взгляд удивительно светлых глаз.
-Это прекрасный сад, Ваше Высочество…
-Можете не объяснять дальше, будьте гостями этого дома. Все это в Вашем распоряжении, насколько пожелаете.
Повернувшись, он быстро двинулся к выходу из сада, вынуждая графа последовать за ним. Лишь за поворотом герцог замедлил шаги, дожидаясь своего советника
Двое жителей из другого мира смотрели вслед представителям другой эпохи, пока те не скрылись сглаз.
Юноша в зеленых одеждах, тяжело вздохнул, глядя на своего повелителя.
-И все же граф, несомненно, прав, мой принц. Долг подданного - охранять своего повелителя.
В светло-серых глазах Фобоса вспыхнул насмешливый огонек.
-И все же царственным особам должны, хоть изредка, выпадать разгрузочные дни. Это утро мы провели с толком...
-Утро?- Седрик позволил себе возмущенно затеребить края широкого рукава. - Мой принц, вы отсутствовали весь день и уже почти вечер. Я впервые видел графа в таком гневе. Мы оба не знали, где вас искать.
Светловолосый правитель резко встал, направляясь к веранде, где стоял небольшой столик, с возвышавшимся на нем графином с соком и бокалами, накрытыми узорчатой салфеткой. «Браво, Федерико, Ваша тактика с удалением нас за пределы дворца, заслуживает восхищения»
-Что ж. В хорошей компании и время летит незаметно. Обоим нам был необходим этот разговор, чтобы многое понять, – Фобос с задумчивой улыбкой протянул бокал своему спутнику.- И, Седрик, эта тонкая уловка, но ты не видел графа Капулетти раньше и потому не можешь сравнивать смену его настроения.
-Прошу простить меня…
-Не надо, Седрик… - Фобос чуть улыбнулся, глядя на юношу и странное выражение промелькнуло в его глазах. - Как ты говорил? «Мой принц, долг подданного…»
Его собеседник чуть смутился и протянул руку, принимая бокал. Их пальцы соприкоснулись всего на мгновение, но обоим показалось, что прошла вечность. Светло–серые глаза поймали взгляд прозрачно-голубых, и даже время перестало иметь значение в этот миг.

Тяжелая ткань мантии норовила выскользнуть из рук, но в такую жару никакая сила не могла заставить герцога снова сковать свои плечи этой серебристой броней, хотя укоризненный, холодный взгляд графа Капулетти буравил спину не хуже солнечных лучей. У самого лаза Федерико услышал, как шаги его спутника замедляются в явном стремлении последнего подождать, пока его высочество обернется, а там, выразить свое почтение и так же молча удалиться. Не выдержав, правитель Вероны резко обернулся, сжимая кулаки, и едва не вскрикнул, когда острые шипы розы, о которой он позабыл, впились ему в руку. Это только придало красноречие его словам.
-Граф, Вы стоите передо мной, мой грозный страж и смотрите на меня с холодной отчужденностью. Я понимаю Ваши чувства, и знаю все то, что Вы хотите мне сказать. Да, правитель Вероны один, а врагов много, но мне хотелось отдохнуть и разделить этот отдых с кем-то, кому правитель может доверять.
Заметив выражение обиды, промелькнувшее на мгновение в глазах графа, герцог мысленно застонал.
-Нет, граф...Я не то имел в виду. Все мое хваленое красноречие пропадает, когда я рядом с Вами, и потому я буду прост, не надо косноязычия. Я Вам доверяю, как самому себе и был бы только рад, если бы Вы разделяли со мной время отдыха. Я не прошу Вас быть со мной рядом с утра до вечера, как бы мне этого не хотелось, понимая, что у каждого из нас есть свои дела и свои обязанности, но я был бы рад видеть Вас каждую свободную минуту, которую Вы смогли бы уделять мне. И потому прошу Вас сейчас не исчезать, а пройти со мной и разделить этот вечер, - не очень сознавая, что делает, повинуясь какому-то чувству, Федерико протянул собеседнику розу. Внимательно слушавший его граф замер, несколько растерянно глядя на цветок , а затем медленно сжал пальцы на длинном стебле, принимая подарок .
-Благодарю Вас, Ваше Высочество, - слабая улыбка коснулась тонко очерченных губ. - Вы очень красноречивы, если извиняясь, заставили меня капитулировать и принять Ваше предложение.
-Тогда, будьте моим гостем. - рука герцога коснулась маленькой калитки в стене, и он шагнул в сад.

Лучи заходящего солнца отразились в витражах окон, придавая комнате какой-то волшебный, сказочный вид. Было еще достаточно светло и потому, горела лишь одна свеча - на маленьком столике для игры в шахматы. Правитель Вероны, душу которого снедала отчаянная тревога, старался ничем не показать своего волнения, глядя на замершую перед ним невысокую, крепко сбитую фигуру советника.
-Хорошо, Ваше Высочество, - граф тихонько вздохнул, заставив себя улыбнуться. – Одна партия, но на каких условиях?
-Если я выиграю, то…- герцог на мгновение задумался. - Вы выполните одно мое желание. Если проиграю, соответственно, исполню Ваше.
-Это приемлемые условия. Есть ограничения в выборе желания? - ясный взгляд графа был настолько открытым и честным, что сердиться на такой вопрос было невозможно.
-Нет, граф. Все, что пожелаете, - Федерико занял свое место за столиком, неотрывно глядя на выстроившиеся перед ним фигурки воинов.
-О, благодарю Вас, Ваше Высочество, - в голосе графа Капулетти сквозило легкое удивление и что-то еще… смех? Несколько уязвленный герцог резко вскинул голову, но нет, севший напротив граф был предельно собран и спокоен.
-Тогда начнем партию, - аристократические пальцы правителя Вероны сдвинули с места белую фигурку всадника . Глубокие тени окутали комнату темно-серыми одеяниями, и лишь золотистый свет свечей, которые успели зажечь слуги, рассеивал полумрак. Герцог легонько барабанил кончиками пальцев по резной поверхности столика, неотрывно глядя на черную фигуру всадника, замершую в опасной близости от короля. Еще парочка ходов, и ему будет объявлен шах и мат. В голове бродили тревожные мысли. Он помнил о своем согласии на любое желание графа и сейчас гадал, во что оно может вылиться. Он знал о непредсказуемости своего советника и боялся, что его желанием будет бессрочный выезд из города. Опасаясь выдать свое волнение, герцог неотрывно смотрел на фигурки шахмат, чьи контуры уже расплылись перед его глазами, и потому не видел странного выражения, промелькнувшего в светлых глазах собеседника.
-Ваше Высочество, мы можем начать заново эту партию…
Федерико порывисто поднялся на ноги, вынуждая встать и своего советника.
-Нет, граф, это было бы нечестно. Вы прекрасный игрок и теперь я, – герцог насмешливо улыбнулся краешком губ, пытаясь снять охватившее его напряжение, –смиренно жду Вашего желания.
Какое-то мгновение граф серьезно всматривался в глаза своего повелителя, а затем ответная улыбка, гораздо более открытая, скользнула по его губам.
-Вы помните, как когда-то мы проводили вечера в Вашей библиотеке? Ваше Высочество, Вы позволите мне навестить ее сейчас?
Герцог удивленно вскинул бровь. Советник не обманул его ожиданий относительно своей непредсказуемости, однако тревога постепенно отпускала сердце Федерико.
-Да, конечно же, если такого Ваше желание.
Он взял со столика подсвечник с горевшей свечой, отстраняя руку собеседника потянувшуюся ,что бы принять его.
-Не надо, граф. Не нужно лишних церемоний. Пойдемте.
В коридоре было тихо, лишь замерла на часах стража. Все они привыкли к частым ночным визитам своего повелителя в помещение, скрытое высокими створками двери. Библиотеку. Его сокровищницу, наследие его отца. Федерико задержался у порога, зажигая лампаду и только тогда, когда мягкий свет залил комнату, повернулся к своему спутнику, с улыбкой оглядывающего большие стеллажи. Вот граф с легким возгласом удивления приблизился к одной из полок, улыбка узнавания озарила его лицо, заставляя светиться глаза, кончики пальцев любовно погладили корешки нескольких книг. Лишь когда Алессандро порывисто обернулся к высокому темноволосому мужчине, тот вздрогнул, поняв, что до сих пор откровенно любовался своим советником и возможно, он это заметил. Краска смущения окрасила румянцем щеки и высокие скулы герцога, заставив его поспешно опустить подсвечник.
-Вы приобрели эти книги, Ваше Высочество… - в голосе графа сквозило неприкрытое тепло, и Федерико с трудом совладал с собой, заставив голос звучать достаточно ровно.
-О да, с тех пор я практиковался в древнегреческом и… помню все уроки, что Вы мне преподали.
Граф Капуллети не мог не заметить ноток волнения, прозвучавшие в голосе его принца, и опустил глаза, дабы не выдать радости, что сладко сжала сердце.
-Вы были прекрасным учеником, Ваше Высочество, и мне доставляло удовольствие учить Вас…
-И нет лучшей награды для учителя, чем ученик, блестяще выучивший урок, - негромкий, бархатистый голос прозвучал очень близко, заставляя графа поднять взгляд и увидеть герцога совсем близко, всего лишь в несколько сантиметрах от себя. - Вы позволите мне показать Вам, как крепко я его усвоил?
Серо-зеленые глаза совсем близко, вспыхивают от света свечи золотистые и черные крапинки в глубине радужки. Подсвечник с легким стуком опускается на так кстати подвернувшийся стол, две руки нежно обхватывают лицо, ощущая бархатистую кожу, мягко привлекают к их обладателю, и Федерико, не дожидаясь ответа своего подданного, властно накрывает его губы своими. В этот поцелуй он вкладывает все: и воспоминания о самом первом в его жизни поцелуе, и ощущения от двух лет счастья, и горечь 20 летней разлуки. В эти мгновения герцог распахивал свое сердце, позволяя себе вновь чувствовать и вкладывать с каждым легким движением губ и языка всю любовь к этому человеку, своему советнику и наставнику, которую он так долго и бережно хранил в своем сердце.

Закат густым багрянцем лег на землю, отразился в радужных брызгах воды в фонтане и, словно отдыхая, растекся по крытой веранде, где на резных скамьях сидели двое светловолосых мужчин.
Серые глаза одного из них, задумчиво прищурились, радужка на миг вспыхнула багрянцем садящегося солнца.
-Все-таки должен признать, что закат на Земле великолепен. Таких красок нет у нас, на Меридиане.
-Ради одного этого стоило бы иногда отдыхать здесь, мой принц, - подхватил такой же светловолосый, но более молодой на вид, собеседник.
-Не знаю, Седрик, не знаю. Тебе ведь известно, что я не люблю шумные общества. К тому же здешняя мода резко отличается от нашей.
-Но я же не предлагаю встречать закаты именно в шумной кампании, -запротестовал Седрик. - Всегда можно… - он запнулся под острым взглядом принца.
-Ты пожалуй прав, - насмешливые искорки вспыхнули в глазах Фобоса. - Только вдвоем. Ведь к нашему следующему визиту наших случайных собеседников может не быть в живых… А так жаль. Приятно встретить тех, кто похож на тебя, и кто столь много дает узнать о тебе самом.
Седрик помолчал, опустив голову, а затем чуть слышно заметил:
-Вы хотите сказать, что нам пора возвращаться?
-Ты как всегда прав, мой советник, - легкая, чуть грустная улыбка, обычно несвойственная Фобосу, скользнула по его губам.- После захода солнца. Не будем прощаться. Они поймут нас.
Оба мужчины, не сговариваясь, поднялись со скамеек и шагнули к перилам. Так, застыв рука об руку, они молча наблюдали, как неторопливо исчезает за горизонтом краешек светила.

Тихий плеск воды нарушал странную, напряженную тишину в помещения, где золотисто-голубоватые блики метались по стенам и потолку в кругах света свечей. Купальня… А проще сказать, небольшой прямоугольный бассейн, выложенный мрамором лучшими мастерами и наполненный чуть тепловатой водой. Смуглая, в неровном пламене свечей, ладонь с тонкими аристократическими пальцами, вновь легонько шлепнула по поверхности воды. Темноволосая голова чуть повернулась, являя стороннему наблюдателю, если бы такой оказался, гордый профиль .Впрочем, один наблюдатель здесь находился.
-Граф, не сочтите за труд, но я прошу Вас потереть мне спину.
Взгляд темных, насмешливых глаз скользнул по замершей фигуре собеседника, который с неестественно прямой спиной направился к краю бассейна и опустился на колено, зачерпнув горсть мылящегося порошка в специальном ведерке.
-Сочту за честь, Ваше Высочество, - негромкий голос, а затем, не успел герцог вымолвить ни слова, как теплая ладонь коснулась его спины, втирая порошок, в то время, как другая осторожно коснулась намокших волос, отводя в сторону тяжелые пряди.
Правитель Вероны, который все это время стоял, прислонившись спиной к бортику бассейна, приложил колоссальное усилие, чтобы не вздрогнуть от этого простого прикосновения разославшего горячую волну по всему его телу, не взирая на прохладу воды. Через несколько минут, почувствовав, что не выдерживает, герцог молниеносно обернулся, перехватывая ладонь своего советника.
-Алессандро, - легкая хрипотца проскользнула в тихом голосе мужчины. -Благодарю Вас, но позвольте мне зайти еще дальше и потребовать от Вас разделить со мной прохладу воды и удовольствие от купания, после столь долгого и жаркого дня.- герцог чуть склонил голову на бок и обезоруживающе улыбнулся. - Я обещаю отвернуться, если это необходимо.
-Думаю, в этом нет необходимости, Ваше Высочество, - и почувствовав, как дрогнули пальцы сжимающие его кисть, добавил, не отрывая я взгляда от лица собеседника. - Мне… нечего скрывать.
Осторожно высвободив руку, граф потянулся к вороту своей мантии, расстегивая его и подождав, пока та тяжелым ворохом соскользнула к его ногам, принялся расшнуровывать колет.
Темные глаза герцога, казалось, вобрали в себя всю черноту пляшущих теней. Светлые глаза графа сейчас казались бездонными омутами, в которых время от времени проскальзывали золотистые блики от света свечей. Все время, пока граф Капулетти разоблачался, длился это безмолвный поединок взглядов. Он не жалил, а лишь погружал в себя, приглашая шагнуть в эту гостеприимную глубину и раствориться в ней.
Граф медленно сошел в бассейн. Погружаясь по грудь в прохладную воду, и позволяя воде овеять разгоряченное тело.
Улыбнувшись, Федерико отвернулся, нетерпеливым жестом перекинув через плечо массу несколько спутавшихся волос.
-Продолжим, граф, ведь так гораздо удобней.
И вновь, на этот раз прохладные от воды руки касаются спины… опять контраст, поскольку самому герцогу кажется, что его тело горит, словно погруженное в кипящую воду. Закрыв глаза и постаравшись расслабиться, он чуть откинул голову, касаясь затылком плеча советника. Едва уловимая дрожь и он понимает, до чего неловко чувствует себя его советник в прохладной воде. Плавно обернувшись, так что его лицо оказалось столь близко, что видно серебристую радужку глаз графа, мужчина шепчет:
-Спасибо Вам, мой… Алессандро... Вы заставили пылать мое тело и теперь пришла моя очередь согреть Вас… во всех смыслах.
Вновь тихий плеск воды, когда рука правителя Вероны потянулась, чтобы коснуться длинных русых волос, заставляя их мгновенно потемнеть от мириад капелек.

Стрекот цикад под окнами в саду, чей-то далекий напев гармонично дополняли друг друга, составляя с ночью одно целое. Легкий ветерок прошелся по комнате, заставив пошевелиться возлежащего на огромной двуспальной кровати.
Лежавший на спине герцог повернул голову в сторону человека, которого, теперь с полным правом мог назвать своим возлюбленным. Расслабленная поза уверенного в себе человека, русые волосы разметались по подушке, он лежал, подложив руку под голову, и вслушивался в ночные звуки.
Почувствовав на себе взгляд своего повелителя, граф с легкой улыбкой посмотрел на него.
Темный силуэт приподнялся, опираясь на локти, бледное в серебристом свете луны, лицо мужчины, казалось печальным, хотя на самом деле герцог бы доволен как кот, наевшийся сметаны, а сейчас его беспокоило совсем иное.
-Вот интересно, мой альков посещали многие женщины и мужчины, но я впервые не могу подобрать подходящих слов. Нет, я просто решительно не представляю, что говорить.
Тихий, но искренний смех был ему ответом.
Федерико сердито повернулся на бок, глядя на собеседника:
-Не смешно, Алессандро. Чтобы я не нашел слов? – задумчиво, - Может, это и есть любовь?
-Это риторический вопрос, Ваше высочество, - граф приподнялся, переворачиваясь на живот и натягивая на себя одеяло. Давно он не спал обнаженным, но таково было желание герцога, заявившего, что он решительно не видит причины, по которой граф Капулетти должен скрывать свою фигуру под ворохом ткани. Вечером стало прохладно, но… - Давайте спать?
Он услышал легкий смешок, а потом приятное тепло окутало графа, когда правитель Вероны обнял его, прижимая к себе.
-Доброй ночи, мой граф…
Смолкли даже цикады, тишина окутала спальню. Было слышно лишь легкое дыхание этих двоих, нашедших в себе силы шагнуть навстречу друг другу, разрушая условности. Дальнейшее уже зависело от них самих.
Золотистая луна заглянула в комнату, освещая мягким светом отдельные предметы и высвечивая низенький столик для шахмат, на котором сплелись в поединке два всадника белый и черный. И черный ферзь стоял в опасной близости от белого короля, безмолвно отдавая дань уважения.

<<<<<вернуться