Пролог


А что, вас уже выпустили из психушки?
«Иван Васильевич меняет профессию»

Моросил мелкий нудный ноябрьский дождик. Ливень с грозой, какой бывает весной и летом – явление, как правило, недолговременное, прогрохотав, в лучшем случае, четверть часа, он исчезает, оставив небо пронзительно чистым, а воздух напоенным непередаваемой грозовой свежестью… Зато едва покапывающая изморось, накрывшая все вокруг мокрой туманно-серой подушкой, могла продолжаться днями, ночами и неделями напролет.
- Мерзость, - то ли обращаясь к погоде, то ли к жизни вообще, процедила сквозь зубы одна из бредущих по состоящей сплошь из луж пустынной дороге девушек. Трудно было с ней не согласиться… наверное, правдива пословица «не ругайте погоду – если бы она не менялась, большинству людей не с чего было бы начать разговор», а каждая из шлепающей по грязи троицы ох, как жаждала сейчас высказаться. Вопрос был только в степени владения собой – которая у них была очень разной.
- Черт знает что! – так и не встретив отклика снова подала голос девушка. Ее пышная шевелюра, обычно окружавшая голову облаком кудрей, намокла и ниспадала теперь на плечи тяжелыми извивающимися прядями в стиле Медузы Горгоны.
- Замолкни! – вяло огрызнулась высокая светловолосая девушка. Промозглая погода у всех вызывала желание скукожиться, но эта держалась неестественно прямо, высоко вскинув голову и слегка выставив вперед острый подбородок. – Достало твое нытье!
- А меня достало то, что кто-то постоянно мной командует! – моментально взвилась первая. – Буду говорить, что хочу и сколько хочу! Достаточно меня вынуждали демонстрировать безумную любовь к этому мерзкому миру, его гнусным обитателям и – особенно – к вам, двум ослицам, доставшим меня до печенок еще в школе!!!
От взгляда ярко-голубых, как пламя чистейшего газа, глаз светловолосой обеих ее спутниц пробрала дрожь, а лужи под ногами на глазах покрылись хрупкой ледяной корочкой. Впрочем, эти трое были хорошо знакомы уже очень давно и успели друг к другу привыкнуть, поэтому собеседница только хмыкнула в ответ. Темно-серое вечернее небо рассекла небольшая молния, а до сих пор сохраняющая молчание третья девушка – экзотическая красавица с темно-каштановыми волосами – философски подумала, что рано или поздно эти двое должны были сорваться. С учетом их характера, это и произошло скорее поздно, чем рано…
- Спешу тебя уверить, что с нами тебя ничего и не держит, - высокомерно бросила блондинка. – можешь проваливать хоть сейчас!
- А кто тебе сказал, что я иду с вами. Я просто иду, - девушка окинула взглядом сгущающуюся темноту над пустынной дорогой. – и если тебя это не устраивает, можешь сама проваливать в любую другую сторону!
На самом деле в какую сторону идти – не имело ровным счетом никакого роли. Конкретный пункт назначения у девушек отсутствовал, поэтому шли они, куда глаза глядят. Да и держались вместе, по большей части, по привычке. Просто шли.
- Можешь продолжать «просто идти» молча! – попыталась поставить точку в содержательной беседе светловолосая, но не тут-то было.
- А больше всего меня достали твои командирские замашки! – уже в полный голос заорала ее собеседница, сопровождая свои слова яростным тычком в грудь. От неожиданности блондинка не удержалась на высоких каблуках, не слишком подходящих для таких вот пеших прогулок, и с визгом рухнула в дорожную грязь, однако, успев выполнить почти профессиональную подсечку и сбить с ног и саму «горгону». Та шлепнулась на живот совсем рядом и, даже не попытавшись подняться, вместо этого бросилась душить противницу – какое-то время девушки с шипением катались по грязи, обмениваясь тумаками и щипками, пока тихий смех третьей товарки не заставил обеих броситься уже на нее – попытка к бегству была с позором пресечена, а сопротивляться девушка особо и не пыталась, продолжая хихикать параллельно с визгом. Мгновение спустя в грязи оказались вымазаны все трое, восстановив таким образом своеобразную справедливость.
- Смешинку выплюни, - наконец мрачно посоветовала высокая, отличить которую теперь можно было разве что по льдисто-голубым глазам, зло сверкающих на вымазанном грязью лице. – что тебя так радует в сложившейся ситуации!
- То, что мы, наконец, вернулись к нормальной жизни после всего этого кошмара!
- В этих нормах пора что-то менять, - поднявшись на ноги, девушка попыталась даже подать руку одной из товарок, но, не удержав друг друга скользкими от сырости руками, обе шлепнулись вторично. – если мы не намерены и дальше планомерно садиться в лужу!
На этот раз рассмеялась кудрявая. Если у молчаливой красотки смех был тихим и шелестящим, словно змеиное шипение, у этой он напоминал грохот горного водопада.
- Только не говори, что поддалась этому промыванию мозгов и хочешь начать новую жизнь! Может быть, объявим, что с завтрашнего дня официально начинаем творить добро направо и налево, выращивать цветы и дарить их детям?
- Ну, не столь кардинально, - голубоглазая хмыкнула. – я намерена изменить методы, а не цель!
- И что же нам делать дальше?
- На данный момент нам не помешает найти хотя бы временное жилье.
- И желательно – с ванной, - согласилась тщетно пытающаяся привести себя в порядок красавица.
- А потом?
- А потом ты лично лучше сосредоточься на том, чтобы искать поменьше проблем на ту свою часть тела, которую больше ценишь – тебе виднее, какую именно!
Разговор ненадолго прервался для обмена еще парой пинков.
- Вообще-то, дамы, я серьезно! И постарайтесь, во имя Силы, держаться подальше от этих треклятых феечек – все неприятности традиционно начинаются с них. Постараемся считать, будто они вообще исчезли из этой Вселенной, ясно?!
Небо рассекли еще несколько ослепительных молний.
- И прекращай ЭТО! Применение нашей магии отслеживается, забыла?
- Но это не я…

***

- Кто-нибудь хочет еще чаю? – судя по всему, чаю хотела сама Элион, однако, как это было свойственно юной королеве по жизни, попыталась на это намекнуть потактичнее. – Седрик, ты не принесешь нам еще пирожных?
Все таки ЭТО семейственное. Седрик – туда, Седрик – сюда, беги, тащи, действуй, принимай меры… наверное, обиженная мина вышла чересчур уж красноречивой, потому что Элион, очевидно придя к тем же мыслям, изобразила большие глазки и добавила:
- Пожа-алуйста!
Если подумать, то так – еще хуже. Приказной тон князя, как ни крути, а добавляет необходимого ускорения даже при хронической лени, а все эти Эллины «не мог бы ты», «если не затруднит» и даже «а я тебе тортик куплю» просто провоцировали мысли, что действительно – не мог бы, затруднительно, а уж тортик… еще бы сказала – булочку с повидло!
- Ты чего, заснул? – любезно осведомилась вклинившаяся в беседу Оруби. – Бегом!
Вот оно – поистине волшебное слово. Главнокомандующий армией из этой девушки получится великолепный.
- Бегом не могу, - вставил все-таки змеелюд, уже собираясь отбросить в сторону занавесь, заменяющую в его… гм, личных покоях – овальном зале, вместо мебели наполненном разного размера подушками – двери. – у меня ног нету!
Ну почему его постоянно притягивают личности, норовящие строить окружающих – и, главное, его лично - в колонну по трое? Элион с ее мягким характером – куда более приятный вариант, однако ему, походе, жизненно необходимо, чтобы немного тиранили. И явный перебор – пытаться «услужить сразу двум господам»…
- Если мой лорд пожелает, я… - прошелестела Мирэ, даже в зале практически круглой формы ухитрившаяся найти уголок потемнее, чтобы расположиться именно там. Впрочем, взгляд Оруби, расплавленным золотом сверкнувший в сторону девушки-химероида, заслуживал того, чтобы не то, что в уголок забиться, а закопаться прямо в пол на пару метров.
- Не стоит, милая. Ты будешь чай?
- Что-то я не вижу здесь сверчков! – язвительно заметила базилиадка. Миранда и Оруби друг друга резко не одобряли. И лучше с этим было не спорить, дабы не огрести от Руби же по полной программе… Хотя у Элион получалось удерживать хрупкое перемирие, ну так Ее Величество вообще была мастером по части хрупких, но при этом стабильно держащихся перемирий.
- Я-то полагала страсть к сбору всякого хлама у тебя появилась уже только на Земле, - решила направить свое недовольство в другое русло черноволосая валькирия, оглядывая тянущиеся вдоль стен полки, на которых Седрик держал вещи-которые-могли-когда-нибудь-пригодиться или просто понравившиеся предметы весьма условной необходимости. От древних артефактов до коллекции игрушечных пингвинов – впервые увидев последнюю Оруби очень выразительно промолчала. – Странно, что после всей этой истории ты все еще собираешь книги.
Элион тихо хихикнула, потянувшись за пирожным с золотистого подноса.
- Скорее уж странно, что он не выкрал обратно ту книжку, когда возникла возможность пошерстить в Кондракаре.
- Интересно, с чего это мне ее красть, если она и так моя? – искренне возмутился Седрик. – Крадут вообще-то чужое! И вообще, с чего это вы взяли, что книга Людмора в Кондракаре? Я ее спер сразу, как оклемался.
- Угу. Свое, стало быть, не воруют, а прут. Постой! – Оруби, только что сидевшая, по-турецки скрестив ноги на подушке, в мгновение оказалась на ногах. – Чего ты мне голову-то морочишь?! Я думала, что книга в Кондракаре…
- Женская логика в действии, - устало заметил змеелюд, устраиваясь среди подушек. – книга у меня, ты думала, она в Кондракаре… а я при чем? И вообще, зачем тебе сдалась эта книга?
- Так я и спрашиваю, зачем она ТЕБЕ сдалась?! – судя по тону, базилиадка находилась в шаге от того состояния, когда начинала вправлять собеседнику мозги: не кулаком, так табуреткой. Табуреток в обозримом пространстве не водилось – всю мебель заменяли подушки – а устраивать кулачные бои со змееоборотнями в боевой ипостаси… пар-то выпустишь, но со сломанной рукой потом возиться.
- Не знаю. Пригодиться зачем-нибудь…
- Она тебе уже однажды пригодилась!
- Если связаться с такой, как ты, - едва слышно прошелестела Миранда. – и палка выстрелит и жареный петух клюнет!
Элион мягко удержала Оруби за плечо, в очередной раз каким-то образом успокоив ее на самой грани «серьезных разборок».
- Все, я пошла, - пробормотала амазонка. – мне еще покемона на Земле пристроить надо и кое-какие дела закончить. Эль, увидимся во дворце.
- Перестань называть меня «Эль», так звали того детектива, похожего на зомби, в триллере про Черную Тетрадку. Мне тож пора, - после трехсекундного размышления, юная королева положила третье пирожное обратно на поднос. – Галгейта начинает нервничать, если я не мозолю глаза никому из подданных дольше часа. Ой! – споткнувшись об угол одной из подушек, девушка ухватилась за полку, пытаясь устоять на ногах. Полка неожиданно накренилась – к счастью, гора разнообразных условно нужных вещей грохнулась не прямо на Элион, а рядом. – Ой, я прошу прощения…
- Это смешно, но с Галгейты вполне станется обвинить нас с князем в покушении таким дурацким образом… от старой ящерицы всего можно ожидать. Там все с концами разбилось или что-нибудь…
- Седрик, а что это? – вытащив из завала чудом уцелевшее зеркало в слегка позеленевшей серебряной раме, поинтересовалась Элион.
- Гм… зеркало.
- Я поняла, что зеркало, а для чего оно?
Седрик слегка озадачился. Князь, конечно, частенько называл нерасторопного подчиненного пижоном, но не настолько же, чтобы лица противоположного пола интересовались у него, для чего используются зеркала!
- Просто зеркало.
- Оно не магическое?
- А гаан его знает, - кажется, но точно Седрик бы не поручился, зеркало принадлежало еще Лайме. – тут многие вещи магические весьма условно. Та же книга Людмора имеет исключительно музейную ценность с тех пор, как в ней перестала быть заключена его душа. А может, в зеркале и есть какая-то магия, но я не знаю принципа ее действия – хотя вряд ли. У меня чутье на подобные вещи. Так что пользы от него, как от самого обыкновенного зеркала, в общем-то, оно очень красивое.
- Ты не против одолжить его мне, хочу разобраться… странное оно какое-то. Но действительно не колдовское. Может быть, волшебное?
Седрик снова пожал плечами. Он чувствовал любую магию, не делая особых различий между колдовством, которое использовали его господин и юная королева, и волшебством, подвластным Стражницам. Но если девочке понравилась игрушка – кто он такой, чтобы отказывать ребенку… особенно когда этот ребенок обладает титулом владычицы целого мира?
- Считайте, оно Ваше, Ваше Величество.

***

Примечание на случай, если кто решит, что я оскорбляю героинь. Тут описаны не феи, а Люськино субъективное мнение о феях - она вообще склонна видеть мир в серых тонах

Зеркала не любят за то, что они говорят правду. О обыкновенном ли зеркале речь или о магическом – не так уж важно. По школе ведьм Торрентуволле издавна ходила неизвестно кем пущенная байка про одну из их «сестер», по явной глупости вышедшей когда-то замуж за состоятельного и родовитого типа намного ее старше, уже пережившего одну несчастную и, в довесок ко всем своим сомнительным качествам, счастливого родителя оставшейся от первой жены дочурки – настоящего дьяволенка во плоти. Пока эта дочурка была маленькой, семье жилось нервно, но терпимо, хоть маленькая бестия и старалась всеми силами отравлять быт батюшке и, в особенности, молодой мачехе. Самыми ее невинными проказами было лить отцовой женушке в постель чернила, клей – в туфли, тайком резать платья, подбрасывать на туалетный столик дохлых мышей… муж требовал от безымянной ведьмы «жалеть бедную сиротку», так что отплатить девчонке той же монетой казалось невозможным. Уж на жалость та пробивать умела. Любую одежду, в которую наряжали ее саму, «дочурка» в своих бесконечных проказах ухитрялась порвать и извозить в грязи так, что через полчаса уже можно было подумать, что ее одевают исключительно в обноски. А единственным средством не позволить разгромить весь дом была трудотерапия: когда чертовка не пакостила и не спала, она, как правило, была занята устранением бардака от своей предыдущей шалости – каким-то образом посторонние заставали ее именно за этим занятием. Да и папаша… А уж изобразить жалостливое личико особого труда не составляло. Ведьмочку, по глупости сунувшуюся в это осиное гнездо, не слишком удивляло, что родная мать этой бестии умерла такой молодой. Сама девчонка мать и не помнила, скорее всего, слишком еще маленькой была, долгое время прожив только с отцом и оттого искренне считая, что единственная женщина в его жизни после раннего вдовства – она сама! Но все это было цветочками. Наверное, та ведьма была не слишком-то могущественной, основным ее талантом было гадание по волшебным зеркалам…
- Люсьена, ау!
Сидевшая перед зеркалом девушка вздрогнула, оборвав воспоминание о неизвестной ведьме Зеркал и наконец заметила, что в комнате уже не одна. С тех пор, как ее единственная, если можно было так назвать, подруга, перевелась в другую школу, Люси успела привыкнуть к уединению.
- О чем задумалась? – миниатюрная девушка с короткими красными волосами и простоватым, но довольно симпатичным круглым личиком… гм, впрочем, когда перед носом собственное отражение – симпатичным покажется чье угодно личико! Истина, так сказать, познается в сравнении. – Ох, откуда у тебя это зеркало?
Вообще-то у Люсьены никогда не было вообще никаких зеркал, а не только «этого». Она и Мирте, пока они еще жили вдвоем, запрещала вешать их на стену, вынудив подругу довольствоваться маленьким «карманным», уверяя, что зеркала в спальне вызывают ночные кошмары и потихоньку тянут из хозяев жизненную силу. Не то, чтобы покривила тогда душей, но все же и без того понятно было, отчего сама не любит зеркал. «В них чудище живет!» - в редкие проблески веселого настроения заверяла девушка. Как правило, ведьмы красивы. Или харизматичны, по крайней мере, ибо красота – это не сосуд, а огонь, пылающий в сосуде. В Мирте вот только харизмы не водилось, ну да какая Мирта – ведьма? Недоразумение одно! Но если «недоразумение» было всего лишь невыразительным, то сама Люси – откровенно некрасивой.
- Задумалась об этой сплетне. Ну, про ведьму и эту ее падчерицу.
- А-а… я слышала альтернативную версию этой истории.
- У твоих фей все «альтернативное»! Жить не могут без глупых сказочек…
- Так это зеркало для гаданий?
- Угу, - Люси хмыкнула. – На суженого-ряженого. Знаешь, я пришла к выводу, что идеального мужчину – слепоглухонемого моряка дальнего плаванья, я могла бы вполне устроить. Вопрос лишь в том, есть ли в мире хоть один настоящий идеал, как думаешь?
- Да ну тебя. Не хочешь отвечать – не нужно…
- Зеркало точно не для гаданий. И не для какой-нибудь известной нам магии – любое колдовство оно впитывает, как губка, но при этом не накапливает. Вопрос, куда все потом девается? Если где-то чего-то убывает, то в каком-то другом месте должно прибыть, ты не находишь?
Вообще-то это был один из главных постулатов магии – одна из тех тем, в которых Мирта никогда не была сильна. Она вообще мало в чем была сильна, эта бестолково-добродушная неприметная девчонка, обладающая лишь одной способностью – растворяться в любой толпе. В школе ведьм ее травили, ибо пнуть более слабого – едва ли наипервейшая заповедь большинства учащихся здесь стервочек. Это, наверное, и сблизило уязвимую в своей некрасивости Люсьену с бесхарактерной и оттого еще более уязвимой Миртой – к тому же обе они были не ахти какими ведьмами… Теперь, в Алфее, подружку, конечно, уже не травят. Во всяком случае – гнушаются они там физическим и магическим воздействием, да и вообще какими-то отношениями с «приблудной» в элитарной школе, где каждая вторая фея – принцесса какого-нибудь погорелого королевства, а каждая первая считает себя «главной героиней романа». Да еще и с бывшей ведьмой. Для ведьм Мирта теперь «фея», а для фей-то все еще «ведьма», и там и там аховая, но для всех – перебежчица. Жалко ее, с редкостной бестолковостью благодарную директрисе Алфеи… Уж лучше как было! В Торрентуволле принято судить по тому, что сама собой представляешь, а не по тому, каким королевством правит твой отец, дедушка или дядя! Хотя, толковой ведьмы из Мирты все равно не получилось бы! Да и унизительное сочувствие всех этих принцессок ее, кажется, не задевает.
- Вообще-то это зеркало Дарси.
Уж обворожительная ведьма Тьмы имела привычку заглядывать в зеркало раньше, чем посмотреть в окно – зеркал в ее комнате было предостаточно, и кошмары чего-то не мучили. Ни ночью, ни по утрам. Наверное, и магической аномалии красавица не замечала, используя его исключительно по прямому немагическому назначению.
После того, как великолепную троицу со скандалом исключили из школы пару лет назад, в комнате, когда-то им принадлежащей, осталось множество всяких безделушек. Иногда весьма полезных – вроде шкафчика с нетающим льдом, не требующего ни магической, ни какой-либо иной подпитки, в котором можно было хранить как зелья и самостоятельные работы по некромантии, так и съестное, что новые «хозяйки» не гнушались делать одновременно, справедливо сочтя, что к большой заразе мелкая не прилипнет. А зеркало пылилось на складе, пока – Люси и сама не могла сказать, чем – вдруг ее не заинтересовало.
- Просто непонятно… но мне оно без надобности – и, кажется, безвредное.
- Можно мне взять его в Алфею? – отчего-то вдруг заинтересовалась Мирта. Стелле, может, думает подарить? По части нарциссизма болтливая блондинка из школы фей дала бы Дарси сто очков вперед, хотя ее кукольной красоте было очень и очень далеко до великолепия черной ведьмы… Если забыть о собственном позоре на том достопамятном конкурсе красоты, то Стелу даже еще больше жаль: до финала благодаря «сюрпризам» от великолепной троицы, добрались только они двое, сперва победу присудили Люсьене, а после дисквалифицировали ее за использование личины и чужого имени – и победительницей стала солнечная феечка. Как последняя героиня – больше-то никого не осталось. Зато от счастья вся прямо сияла! Дурочки эти феи, честное слово…
«Все сплошь дурочки, - покосившись на разглядывающую зеркало Мирту, подумала Люси. – может быть, поэтому они счастливы, а мы – нет!»

***

- Вы издеваетесь? – неожиданно для самой Элион голос почему-то осип. Дурацкая тенденция: едва слышать саму себя в такие минуты, когда хотелось бы орать во все горло и топать ногами. Впрочем, на подобное у юной королевы все равно не хватило бы духу, но было обидно, что даже собственный голос против нее! – Что… ЭТО?!
- Платья, - не уловив обуревающих правительницу эмоций в едва слышимом нежном голосочке, ответила Галгейта, словно бы сомневалась в умении Элион отличить платья… от чего-либо еще. Воздушные, украшенные тончайшей вышивкой шелковые платья серебристо белого и густо-зеленого цветов. – специально для бала Летнего Солнцеворота.
Просто чудо! В одном Эля непременно напоминала бы моль-альбиноса, а во втором – новогоднюю елку: усиливали впечатление нити мерцающих камней, похожих то ли на очень крупные бриллианты, то ли на кристаллы сватовски, сверкающими ручейками спадающие с пояса платья на пышную юбку.
- Можно было бы предположить, что эти платья для меня, - еще тише заметила Элион. – если бы хоть кто-нибудь был так любезен посоветоваться со мной, как Я хотела бы одеться!
- Но это традиционное праздничное одеяние… Ваша матушка всегда…
- Вам давно следовало понять, что моя мать для меня не авторитет в моде! Все это… не каменный, быть может, век, но только хуже! – В раздражении девушка запустила ладонь в пену тонкого кружева с алмазным напылением, щедро покрывающего белое платье. Что тут спорить, оба платья были восхитительными. То же зеленое, например, просто восхитительно смотрелось бы на ком-то вроде Корнелии. А уж серебристое просто вопило о том, что его владелица должна быть темноволосой – быть может, платье и принадлежало прошлой королеве, а теперь его просто подогнали по фигуре? Ох…
- Ты посмотри на эти юбки! – Элион от души пнула многослойный «абажур». – В них заблудиться можно! И на кой гаан мне корсет?! Попробуй, найди на мне хоть грамм лишнего веса! Да хоть бы и нелишнего… Не говоря уже об этом дурацком декольте до пояса! – нет, по идее, конечно, декольте было там, где ему и положено, однако на Эле оно непременно обвисало бы как раз до пояса. Странно, что матушка, тоже, прямо говоря, не с картины Рубенса, смотрелась во всем этом очень даже неплохо. – Ну почему я не могу одеваться так, как нравится мне, а не в то, что соответствует статусу?! Почему портные не соблаговолили со мной посоветоваться?!
- Полагаю, им надоело ваять шедевры из серии «мышь в сарафане», Ваше Величество! – строго отрезала Галгейта. – Каждый должен быть профессионалом СВОЕГО дела, так что, поскольку Ваше Величество не состоит в гильдии Портных, Вам не стоит делать замечания тем, кто умеет делать свою работу!
- Ну разумеется! – Элион зло дернула одну из «бриллиантовых» нитей: камни со стуком горошин соскользнули по подолу на пол. – Разумеется все всё знают гораздо лучше меня! Как мне управлять моим королевством, во что одеваться, за кого и когда замуж выходить! Любопытно только на черта вам такая королева вообще понадобилась?! Может, лучше будет демократию сверху спустить? Голосование разрешить? Осуществляйте конституционное право свободного человека валять дурака и губить свою родину!
Галгейта, не ожидавшая такого напора, опасливо попятилась.
- Элька, не матерись! – весело посоветовала незаметно вошедшая в покои Оруби, кажется, едва сдерживая смех. – Они же к тебе всей душей, приняли, как родную, а ты им – нате, демократию!
- Ты же на Землю собиралась, - недоверчиво уточнила Элион, успев уже смутиться внезапной вспышки. И правда, чего это она? Оруби со смешком развела руками.
- Еще не собралась. Как говорила черепашка: «а будете ругаться, вообще никуда не пойду»! Что ты там говорила про замужество? – неожиданно прищурившись, осведомилась черноволосая валькирия.
- Ничего!
- Либо у меня слуховые глюки, - Оруби с огорченным видом подергала себя за заостренные «эльфийские» ушки. – либо у твоего величества начались оговорки по Фрейду!
- Да я не имела в виду… ничего такого! Просто мне тут уже все уши прожужжали, что все нормальные принцессы к восемнадцати годам уже замужем – в Меридиане совершеннолетие наступает гораздо раньше… и что я отличилась.
- Спровадив Калеба? – базилиадка фыркнула. – Если бы я сама знала, что заставило его на самом деле так поспешно мигрировать… но интуицию к делу не пришьешь. Кстати, платья ничего. Особенно беленькое – целый арсенал оружия под такую юбочку влезет! А в кружавчиках можно дротики прятать… Жаль, даже если бы мне удалось в него втиснуться, длинна получилась бы по колено! А что такого я спросила? Чего ты так занервничала?
- Ничего!
- Повторяешься, - с наигранной сокрушенностью Оруби вздохнула и неожиданно снова рассмеялась. – Знаешь, Люба – ну, моя наставница в Кондракаре – родом из мира Неко. Его жители выглядят, в принципе, как люди, только ушки и лапки какого-нибудь зверя, иногда еще хвост бывает. Она меня несколько раз «выводила» в свой родной мир, чтобы научить охотится. Там у одного племени… даже и не вспомню теперь, с чертами какого зверя – примета есть, что подстреленная двумя стрелами дичь к несчастью. И во время очередного урока мы столкнулись с группой тамошних охотников, с предводителем которых Люба едва не подралась из-за зайца, в которого они попали одновременно – причем проблема заключалась не в определении более удачливого охотника, а совсем наоборот, каждый убеждал другого забирать этого несчастного зверя. Про традицию-то Люба мне только потом рассказала, а тогда… Понятия не имею, что на нее саму нашло: Люба, отказывающаяся от своей добычи – само по себе нонсенс, а уж пытающаяся кому-то всучить…
- И что?
- Да ничего! Просто выглядело это забавно, вот и вспомнилось почему-то. Ладно, я побежала, где мое покемонище?
Оруби выскользнула из покоев юной королевы. Сама Элион, какое-то время попытавшись переварить сказанное, так и не пришла к логическому объяснению, зато заметила на своей персоне пристальный взгляд второй советницы.
- Что? – почему-то смутившись, воскликнула девушка.
- Платья…
- В топку!
- Но…
- Я сказала!

***

«Ей отмерено время
Между Светом и Тьмою,
Непосильное бремя –
Оставаться собою:
Быть не тем, и не этим,
А обоими сразу,
Не живой, ни отпетой,
Лишь по сердца приказу
Поступать, даже если,
Разорвут его в клочья,
Те, кто день славит песней,
Те, кто шастает ночью»
Ольга Громыко
Как-то так получилось, что в комнатах школы фей Мирта осталась без соседки. Не то, чтобы, как уверяла Люси, феечки сторонились бывшей ведьмы или высокородные принцессы воротили нос… среди принцесс, конечно, всякие попадались, однако в Алфее к ничем особо не примечательной девчонке относились не в пример лучше, чем когда-то в Торрентуволле. Да, порой ее просто не замечали… но после травли и издевательских магических экспериментов бывших ее однокашек Мирта и за такое отношения была всем благодарна. Вот только теперь, когда рядом не было Люси с ее прогорклыми комментариями и вечно хмурым настроением, одиночество порой становилось совсем уж невыносимым. Не было в Алфее никого, кто был бы достаточно близок по духу…
«Команда Винкс, безусловно, мои друзья… я надеюсь… во всяком случае, нет причин считать иначе. Но они – команда. Единое целое, а я как бы отдельно. Нет, я не могу сказать, что я их друг. Я не одна из них…»
Вполне может быть – ведь нет в ее судьбе ничего, по сути, уникального – были такие же девушки и среди фей. Неприметные тихони, держащиеся особняком и ни в чем не умеющие быть лучше других… таким удобно прятаться в чужой тени, выбрав подругу из ярких и популярных девушек и вертеться вокруг рыбкой-прилипалой, чтобы случайный лучик славы этой подруги мимолетом освещал и тебя. Но не Мирта! Должно быть, слишком много в ней осталось присущего ведьмам индивидуализма… хотя, учась на ведьму, она и не подозревала, что индивидуализм ей вообще присущ!
«Как все запутанно!» - девушка в задумчивости провела ладонью по стеклу подаренного Люсьеной зеркала… и вздрогнула. На долю мгновения ей показалось, в затуманившейся глади отразилось совсем другое, хоть и смутно знакомое, лицо, единственной общей чертой с ее собственным – ну, не считая того, что это была девушка ее лет или чуть моложе – была неясная печать вечной растерянности…
Однако прежде, чем бывшая ведьма успела удивиться, да и вообще заметить что-то, наваждение прошло.
В конце концов многие маги используют зеркала для дальнего видения или связи – во втором, правда, случае, требовалось обоюдное магическое воздействие. Но Мирта – не смотря на мимолетное узнавание… чего-то в этом образе – сам образ, безусловно, видела впервые.
«Ошибся кто-то зеркалом, всякое бывает!» - подавив столь же смутную тревогу, которой не могла найти даже порядочной причины, попыталась убедить себя Мирта. Узнавание отчего-то было… не слишком-то приятным.
Не зря все-таки Люси не доверяет этим зеркалам!
 

***

поклонники Терри Пратчета заклеймят меня позором. Но слишком уж подходила Ватеку ситуация
 
Иногда все же стоило прислушаться к словам Фобоса, отталкивающим впечатлительную девушку своим резким человеконенавистничеством… сам князь так, разумеется, не считал, поскольку для него простолюдины людьми не были – так, природный ресурс. Неудивительно, что князя не любили. Но и в здравом смысле ему отказать было трудно. Особенно сестре, с которой все было в точности до наоборот. Сам Фобос как-то с долей удивления отметил, что юная королева столь искренне уверена в том, что в Меридиане нет плохих людей, что все жители – ну, кроме, разумеется, самого князя – испытывали ничем не объяснимое с его точки зрения стремление оправдывать такое отношение. В этом Элион разочаровываться не приходилось. Но, похоже, все-таки не все законодательные новинки, позаимствованные из мира, в котором она выросла, работали здесь. Не могло общество, находящееся на историческом витке, соответствующем земному средневековью, проглотить сразу столько «просвещенных» новинок. Касалось это и пресловутых правил дорожного движения.
В столице Меридиана… ну, по крайней мере, в относительно благополучных ее кварталах, окружающих королевский дворец, по крайней мере, присутствовали дороги - на окраинах и между поселениями их заменяли исключительно направления. Седрик уверял, что в этом виновата одна из королев прошлого, когда-то отдавшая дорожный вопрос на попечение министра по имени Дурак: с тех пор-то это имя в Меридиане перестало быть собственным, а сделалось нарицательным, причем очень обидным. За времена регентства князя проблема не была слишком уж актуальной, слишком мало горожан могли позволить себе ездовых животных, а полярные носороги, на которых разъезжал офицерский состав личной гвардии князя, могли бы дать фору любым джипам-внедорожникам. Как и в пословице, у носорогов было слабое зрение, но, учитывая их размеры, это должно было волновать других – оттого и пошла традиция, что всадники носились по городу, предоставив горожанам уворачиваться, как умеют, и считать себя счастливчиками, если их просто окатили с ног до головы грязью, а не покалечили. Деревянные настилы, подгнивающие за время весенних и осенних паводков, крошились в труху под весом ездовых носорогов, но даже чуть ли не по колено в жидкой грязи неуклюжие на вид гиганты были ОЧЕНЬ быстрыми. А телеги в дождливое время могли перемещаться только по центральным улицам, конечно, с меньшей скоростью, но почти столь же… невежливо. Элион попыталась решить эту проблему, припомнив правила дорожного движения из мира, который раньше был ее домом, и теперь с тоской взирала на вытянувшего в струнку синекожего гиганта из-за письменного стола. Ватек, временно исполняющий обязанности главы городской стражи, при габаритах почти два метра на два вообще-то был добрейшей души существом… но его рвение, порой довольно-таки неуклюжее, частенько становилось причиной эксцессов.
- Ваше Величество ведь сами недвусмысленно выразились насчет повозок, стоящих на улице больше десяти минут и мешающих движению. По Вашим словам это самое настоящее преступление!
- Припоминаю. Но сегодня я получила очередную жалобу, связанную с тенденцией лепить парковочные штраф-листы на все подряд. Они касаются… Всего списка не припомню, но некоторые вещи очень сильно врезаются в память. Четыре здания, шесть фонтанов, скульптура на центральной площади – господин Ван Даль считает, что желтый «башмак» не слишком вписывается в композицию, если ты понимаешь. А еще… дай-ка подумать… МОЕГО ДВОРЦА…
- Ошибочка вышла, Ваш-личство. Я не сомневаюсь, вы припарковали его по делу…
Элион тихо вздохнула, на пару мгновений прикрыв глаза.
- Я, конечно, ничего в этом не понимаю и не собираюсь учить стражу ее работе… Ладно, Ватек, думаю, у тебя имеется еще множество неотложных дел на сегодня.
- О, Ваше Величество, из планов на сегодня у меня…
- Я хотела сказать, что больше тебя не смею задерживать.
- Что Вы, Ваш-личество, у меня полно времени, если…
- До свидания, Ватек!
Из головы отчего-то не шло найденное в замке зеркало.

***

Стелла – принцесса и единственная наследница самого влиятельного на сегодняшний день мира Солярия, пребывала в несколько рассеянных чувствах. Вот лето пролетело, все осталось позади… лето было любимым временем года немного легкомысленной красавицы. Солнце, пляжи… и, конечно же, каникулы! Теперь впереди маячил очередной долгий и скучный учебный год, к счастью, последний в ее жизни. А после – после, наконец, в ее жизни наступит полная свобода действий! Становиться королевой и взваливать на себя всю скучную придворную рутину в ближайшее время Стелле совершенно не светило, ей только недавно исполнилось двадцать, а отцу – правителю Солярии Радиусу – еще не стукнуло и пятидесяти. На продолжительность жизни, особенно в мирное время, в волшебном мире никто еще не жаловался, так что к тому времени, как Стелле пришлось бы становиться «у руля» Солнечного Королевства, обучение в волшебной школе имели все шансы закончить уже ее собственные дети. А пока будущее разной степени отдаленности представало таким же солнечным и безоблачным, как небо ее родного мира, где дождь был невероятной редкостью и только магическая поддержка не позволяла королевству превращаться в задыхающуюся от жажды пустыню. Оставалось только пережить грядущий учебный год. И надеяться, что на этот раз на их головы не свалится какого-нибудь очередного приключения, после которых юные феи – вусмерть усталые и покрытые синяками и ссадинами после очередного магического боя – вынуждены были еще и учебу подтягивать! А родители потом еще и недовольство выражают ее оценками! Когда в таких условиях, скажите пожалуйста, еще и учиться? Зато магическая практика им выпадает: не в сказке сказать, ни пером описать! На уроках такого не увидишь! Кое-кто, правда, прозрачно намекает то на Техну, то на Флору, которые в приключениях участвуют точно так же и учатся при этом на твердое «отлично». Легко говорить! Эти двое-то не принцессы и не оказываются вечно втянуты в мышиную возню возле родительского трона! Подумать только, не так давно Стела едва не лишилась права наследования, когда отец, околдованной придворной дамой по имени Кассандра, вздумал жениться во второй раз. Ну, с несостоявшейся мачехой принцесса разобралась, но мало ли что еще произойдет при дворе, пока она брошена на нудную зубрежку в колледже для фей… Кроме того, хоть все, даже подруги, и считают это ее собственной слабостью – наследница такого мира, как Солярия всегда должна выглядеть достойно, вот и приходится затрачивать кучу времени на одежду и заботу о своей внешности! Не хватало еще только уподобится Музе и Айше – вроде, принцессы, а одеваются, словно городские пацанки с грубоватыми манерами! Да еще посмеиваются, уверяя, что давно уже в седое прошлое ушли времена, когда хорошим тоном считалось четырежды в день менять наряд и, разумеется, никогда не появляться на торжественных мероприятиях дважды в одном и том же платье, каким бы красивым оно ни было. Чувство прекрасного – никогда не устаревает!
Нет, остается только надеяться, что этот учебный год пройдет спокойно и…
- Ты слышала – Трикс выпустили из Монастыря Гармонии.
Монастырь Гармонии, который в просторечье ехидно именовали застенками инквизиции, был облагороженной, но все-таки тюрьмой для магов и волшебников, признанных опасными для общества. Теоретически – для перевоспитания, однако случалось так, что в не лишенных комфортабельности застенках разнообразные претенденты на мировое господство проводили остаток своей долгой жизни, так и не позволив себя воспитывать. Три ведьмы-недоучки, переполненные навязчивыми идеями и неиссякаемым творческим энтузиазмом: порой этого хватало, чтобы с ними даже мастистые маги не могли справиться – как раз эту опасность для общества хронически представляли.
- Ты имеешь в виду – выпустили? – недоверчиво сощурилась Стелла. Щурилась кукольной красоты блондиночка редко, опасаясь спровоцировать появление ранних морщинок у глаз, однако порой не могла совладать со своими чувствами. – Он не сбежали, не нашли очередного могущественного покровителя, не разворотили Монастырь по камешку – их ВЫПУСТИЛИ?!
Рыжеволосая девушка в простых джинсах-клеш и короткой футболке, граничащей с превращением в топ, тяжело плюхнулась на свою кровать. Блум – лучшая подруга Стеллы, тоже принцесса по происхождению, но ныне, скорее, типичная королева без королевства – единственная выжившая из много лет назад погибшего мира – была, конечно, далеко не красавицей, однако присутствовал у нее определенный шарм, к несчастью, перебитый плебейскими манерами. Блум воспитывалась у простых людей в каком-то отсталом мирке, где даже о магии ничего не знали! Пока что все попытки Стеллы привить подруге должный вкус и манеры, увы, оборачивались ничем. Рыженькая вежливо слушала про «язык» одежды и маленькие хитрости, помогающие всегда выглядеть эффектно – но только что от скуки при этом не зевала.
- Вот и я о том же. Не верю я, что они могли измениться, да и не так уж много времени прошло.
В «застенки» трио ведьм-энтузиасток попадало – не без живого участия сперва пятерки, а теперь шестерки фей – уже во второй раз. Честно говоря, их давно уже отчаялись угомонить или как-нибудь избавиться. И первая попытка перевоспитания закончилась пару лет назад скорее обратным эффектом! И вот вам – пожалуйста…
- Думаешь, они могли перехитрить монахов?
- Не знаю… в любом случае, не к добру все это! – задумчиво почесывая за ухом пушистого кролика, с нахальным видом дрыхнущего прямо на хозяйской подушке, пробурчала Блум, у которой с этой троицей были давние личные счеты. Пока что счет был в пользу фей, но по крайней мере две из ведьм, ко всем их прочим качествам, отличались редкостной злопамятностью.
В дверь комнаты тихонечко заскреблись.
- Заходи, Мир, - немного раздраженно бросила Стелла. Только у бывшей ведьмы хватало робкой тактичности на это мышиное шуршание, по всем видимости, в Торрентуволле девчонку так основательно забили и затюкали, что теперь она всеми силами пыталась не привлекать к себе лишнего внимания. Вот только одевалась и красилась по старой памяти с претензией на готичность, что ее мягкой простоватой внешности совершенно, по мнению Стеллы, не подходило. Да и эти красные волосы… не рыжие, как у Блум, а конкретного такого пронзительного цвета переспевшей малины с окраины Чернобыля!
- Девочки, я тут хотела с вами посоветоваться…

***

- Девочки, я только хотела с вами посоветоваться.
Вилл и Ирма синхронно перевели вопросительные взгляды с таинственного зеркала на юную королеву и обратно.
- С чего ты вообще взяла, будто с ним что-то не так? – Ирма крутанулась перед мутноватой стеклянной поверхностью, после чего с озорной улыбкой скорчила своему отражению рожицу и показала язык… в тот же момент недоуменно отшатнувшись, потому что на долю мгновения вместо круглолицей большеглазой девушки с каштановыми кудряшками там отразилась кукольная блондинка, судя по всему, тоже стоявшая перед зеркалом, поскольку незнакомка, явно собираясь кокетливо пригладить и без того безупречно уложенные пшеничные волосы, озадаченно – почти испуганно – замерла, очевидно, тоже на долю мгновения увидев вместо своего отражения курносую физиономию Ирмы – да еще и корчащую при этом рожицы! – Эт-то еще что?!
- Именно это я и хотела бы узнать, - сухо сообщила Элион. Вообще-то, если уж выбирать из Стражниц, с кем иметь дело – хотя, как правило, пятерка была почти неразлучной – юная королева предпочла бы отнюдь не этих двоих. С Ирмой когда-то, еще в школе, отношения у Эли были, вроде бы, и не плохие, хотя та и слегка шокировала «серую мышку» своим шумным бахвальством, а вот с Вилл складывалось не слишком гладко. Стражниц последнее время получалось воспринимать только как единое целое, да и благодарной следовало быть всем одинаково – юная королева слишком многим была им обязана, но личная приязнь или неприязнь – дело тонкое. Частенько симпатизируешь тем, от кого, по-хорошему, следовало бы держаться подальше, и наоборот…
- И что именно можно увидеть в этом зеркале? – заглядывая через плечи Ирмы и Элион, поинтересовалась Вилл. Стекло добросовестно демонстрировало исключительно их собственные физиономии. – Я не заметила ничего необычного…
- На мой взгляд, «обычно» видеть в зеркале – себя, а не кого бы то ни было еще! – возмущенно фыркнула водяная чародейка. – И уж тем более не каких-то там фиф расфуфыренных… ну, наша Корни, конечно, не в счет!
- Ирма, не трещи! – решительно отталкивая девочек, Вилл подошла к зеркалу вплотную. В ладони рыжеволосой Хранительницы засияла небольшая сфера сперва розоватого, потом ослепительно-белого живого света, пульсирующая, словно сердце какого-то неведомого волшебного существа. – Если только это не самое обычное зеркало, мы должны что-то… Что?
Вместо белоснежного сияния Сердца Кондракара изнутри зеркало озарилось золотисто-оранжевым заревом призрачного пламени, на миг там снова отразилось незнакомое лицо: на этот раз у девушки тоже были рыжие волосы – только гораздо длиннее и светлее огненной шевелюры Стражницы – но и на этот раз всего лишь на миг, после чего зеркало уже вообще ничего не отражало, превратившись в сияющую воронку света и пламени. Элион попыталась разбудить свою силу, но, как это часто бывало, обуздать – даже просто для пробуждения – неуклюжий в своей величине магический потенциал удалось ни сразу: куда раньше, чем правительница Меридиана почувствовала серебристые искорки Силы в своих руках, сияющая воронка поглотила все окружающее пространство, завертев трех девушек в призрачном водовороте разнородной магии.

***

Три ведьмы с хмурым видом расположились вокруг нехотя, с шипением и плевками отсыревших дров, разгорающегося очага в маленьком полуразвалившемся домишке, на который случайно наткнулись, окончательно заплутав в дождливом мареве. Айси терпеть не могла жару, но сейчас другого способа высушить с трудом отмытые волосы и многострадальную одежду у них не было.
- Позорище, - пытаясь прямо пальцами расчесать длинные платиновые – в более благоприятное время почти до белизны, но сейчас скорее грязно-серые волосы, процедила сквозь зубы ледяная ведьма. – рассказать кому, не поверят!
Столь буквально садиться в лужи юным ведьмам еще не приходилось, хоть их жизненный путь последние пару лет и отнюдь не был усыпан розами.
- А все ты виновата! – острый коготок, выкрашенный бриллиантовым лаком, невежливо ткнул в Шторми, пышная копна темных кудряшек которой уже успела более-менее обсохнуть, утратив сходство с прической Горгон и вздыбившись вокруг резковатого лица беспорядочной массой.
- Я-а?! – в отличие от отсыревших дров, великая властительница молний вспыхивала от единственной искорки.
- А кто еще? Ты у нас погодная ведьма, которая не может разобраться с каким-то завалявшимся дождиком!
Брюнетка тихо рыкнула. Ее талант управления погодой был весьма внушительным, но несколько однобоким: превратить ливень в самую настоящую бурю с грозой и ураганом она могла бы, но вот заставить небо очиститься – вряд ли.
- Да замолчите вы, наконец, - томно протянула Дарси. Темная ведьма, хоть и согласилась на последнюю очередь в водных процедурах – воду на едва тлеющем очаге грели уже в пятый заход – до сих пор так и продолжала прихорашиваться, словно надеясь в таких полевых условиях привести себя в порядок по-настоящему.
Айси досадливо поморщилась, в очередной раз подумав, что с товарками ей просто невероятно повезло! Одна вечно порывается кого-нибудь за что-нибудь прибить или, в крайнем случае, нанести тяжелые телесные повреждения, а вторая только и умеет, что ходить в красивых шляпах, «дыша шелками и туманами», морочить головы всяким «юношам бледным со взором горящим», любоваться луной да капризно требовать горячего шоколада!
- Слушай ты, - тут же перебросила свое неудовольствие на новый объект Шторми. – может, хватит плескаться? Всю кипяченую воду изведешь – тогда эти чертовы травы уже не заваривать, а только раскурить останется! А от этого эффект обычно слегка другой…
- Пф! – по-кошачьи фыркнула повелительница теней, видимо, сочтя этот ответ в достаточной мере исчерпывающим для такой особы, как погодная ведьма. Свое красноречие Дарси традиционно растрачивала исключительно на харизматичных представителей альтернативного пола, к другим же женщинам относилась свысока, неизменно считая большинство из них либо дурами, либо уродинами, великодушно делая исключения только для двух своих товарок… и то, наверное, потому, что Айси и Шторми постоянно находились где-то рядом, а ссориться с ними всерьез темной ведьмочке было не с руки.
- А ну, хорош кудахтать! – зло рявкнула ледяная ведьма, собирая в привычный «хвост» на затылке скользкие светлые пряди. – Шторми, заруби на носу раз и до склероза: прежде, чем вспылить, считай до десяти… или хотя бы до трех! А ты – хорош чистить перышки и иди сюда. Серьезный разговор есть.
- Говори, я и так неплохо слышу…
Айси недовольно покосилась в ее сторону. Вода в деревянной бадье подернулась тонкой ледяной корочкой и Дарси, досадливо хмыкнув, присела рядом с остальными к шипящему и неравно дергающемуся огню, вместо полотенца замотавшись в обнаруженный где-то широкий отрезок какой-то ткани.
- Слушай, он сейчас вообще погаснет, - недовольно пробурчала темная ведьма. – неужели нельзя было разжечь как следует?
- Я вам что, огнемет с ножками типа этой вашей Блум! – погодная ведьма щелкнула пальцами, создав несколько электрических искр. – Дрова сырые, скажите спасибо, что вообще загорелось! Я тут книгу нашла, предлагала как следует растопить…
- Нельзя топить книгами! Это варварство!
- Ну и зарабатывайте воспаление легких, интеллигентки демоновы!
- Как раз об этой книге я и собиралась поговорить, - пресекая зарождающийся скандал, веско произнесла Айси. – пока вы тут дурью маялись, я нашла одно небесполезное в данный момент заклинание…
Треугольные мордашки товарок презрительно кривились.
- Ты говоришь нечто подобное каждый раз перед тем, как очередной раз втянуть всех в историю!
- Не так давно ты предлагала вести себя паиньками!
- Да успокойтесь Вы! Главное – держаться подальше от этих чертовых феек - чтобы им сгинуть неизвестно куда! – и действовать аккуратно. Тебя, кстати, это особенно касается! – ледяная ведьма строго зыркнула на Шторми. – Как я уже сказала…
- Чтобы эти фейки сгинули… Вообще из этой Вселенной! – щелчком отправив в камин шаровую молнию, от чего пламя возмущенно плюнуло искрами во все стороны, рявкнула погодная ведьма. – Это самое разумное из всего, что ты тут болтаешь!

***

Бешеное вращение в воронке белого пламени оборвалось столь же неожиданно, как возникло. И болезненно. Блум со всем приобретенным ускорением шмякнулась носом об ковер, мало смягчивший находящийся ниже каменный пол. Стелла рухнула мгновением позже, еще раз приложив приподнявшуюся было подругу ударом сверху. К счастью, в полёте белокурая фея визжала во все горло, и оттого просто не могла услышать, каким именно комментарием Блум при этом наградила ее сиятельную персону за «удачное приземление». Да и нос остался цел, чему рыжеволосая поспешила недоверчиво порадоваться.
Мирта шлепнулась последней, когда обе феи уже с оглушенным недоумением оглядывались по сторонам. Наверное, впервые в жизни экс-ведьме повезло больше остальных: ее приземление пришлось на не лишенное роскошности ложе с горой подушек и плюшевых зверят – только время потребовалось выпутаться из оборванного при падении балдахина. Игрушек в комнате вообще было более, чем достаточно: фея огня рискнула предположить, что апартаменты, в которых они оказались, принадлежит или девочке, или девушке чуть младше их самих.
- Девушке? – Стелла неприязненно фыркнула. – Ты только посмотри на ЭТО!
«Это» - оказалось свободным длинным платьем серебристо-голубого цвета, то ли небрежно брошенное изначально, то ли оказавшееся на полу благодаря их кульбитам при перемещении, глядя на которое Блум не могла ровным счетом ничего сказать о хозяйке. Разве что то, что это действительно девушка, а не маленький ребенок.
- Ткань дорогая, шитье серебряное, - наметанным глазом определила Стелла. – но фасон, как для серой мыши! И никаких украшений, только все это…
- У тебя нет никаких мыслей, кроме как о тряпках? – хмуро поинтересовалась Блум.
- Я анализирую! – оскорбилась солнечная фея. - Чьей бы ни была эта комната, она определенно задержалась душей в детстве! Однако…
Рыжеволосая девушка подошла к окну и окинула задумчивым взглядом пышный, слегка запущенный сад, а затем симпатичный городок, увы, не похожий ни на один из миров, где им приходилось бывать. Магикс, хоть и волшебный, но мир с высокоразвитой цивилизацией – машинами, магазинами, кафе и салонами – здесь же царила едва не сельская идиллия: ни одного дома выше трех этажей, похожие на лошадей животные в телегах… Да и сам город казался небольшим: Блум легко могла разглядеть утопающие в ярко-зеленых джунглях окраины. Кстати, местные жители здесь тоже были необычные – только как раз их-то и не удавалось разглядеть как следует с такого расстояния.
- Где же мы?
- Во дворце, - резонно заметила Мирта. Строение, в котором они очутились, было не слишком высоким – не больше привычной Алфеи – однако на городок вид из окна был все же сверху вниз. Помолчав, светлая ведьмочка задумчиво добавила. – в королевском дворце…
Обернувшись, Блум увидела в руках Мирты не то серебряный, не то платиновый обруч, единственным украшением которого был крупный насыщенно-фиолетовый камень. Стелла скривилась.
- Не зря все же фей так часто обвиняли в поверхностности суждений! – правильно истолковав два взгляда: недоуменный и презрительный – скривилась ведьма. – Все, что вас волнует – внешний блеск и мишура?! Этот венец – колдовской амулет, причем амулет уникальный! Тот… или, правильнее сказать – та, кому принадлежит он, вне сомнения, принадлежит весь этот мир.
То, с каким трепетно-зачарованным видом Мирта сжимает не особенно изысканное украшение в ладонях, не вызывало сомнений в ее словах… и Блум совсем не нравилось! Какой бы милой девушкой ни была их знакомая, что-то же привело ее когда-то в школу ведьм, где проповедуют свободу от других и власть для себя, как наивысшие ценности…
- Итак, правительница этого мира – ведьма? – Стелла картинно скривила губки. – Причем ведьма на редкость инфантильная, с кучей комплексов и отвратительным вкусом! В милое местечко мы попали, ничего не скажу!
Мирта словно и не слышала ее нервной трескотни, продолжая вертеть в руках корону. Феи не могли, даже если бы и захотели, все равно не смогли бы увидеть в этом обруче серебристого металла то, что видела она. Еще во время учебы в Торрентуволле Мирте казались несправедливыми разговоры о феях и насмешки, но сейчас долей сознания она понимала, что хотя бы отчасти они верны: феи смотрят на поверхность и только. Наверняка в королевстве Солярия корона вульгарно вопит о своей дороговизне, переливаясь целой россыпью драгоценностей, в подобном количестве выглядящих стекляшками! А эта… поистине совершенство заключено в отсутствии всего лишнего. Бросив короткий взгляд на стоящее неподалеку зеркало, Мирта подумала, что ничего ведь не случиться плохого, если она примерит корону… ну, просто прикинет размер! Девушка от природы крайне деликатная и застенчивая, она и не помыслила бы присвоить себе что-то чужое… хотя, наверное, подлинную жажду обладания истинным могуществом ощутила сейчас впервые. Если Трикс постоянно чувствуют что-то подобное, мотивы их отвратительных поступков не так уж непонятны…
«Только примерить!» - оборачиваясь к зеркалу, то ли напомнила себе, то ли попыталась оправдать действия Мирта… и замерла!
- Зеркало! Мы в другом месте, но зеркало – то же самое!
- Действительно похоже… - протянула Блум.
Мирта, подавив раздражение, положила венец обратно на шелковую подушечку, опасаясь снова попасть под ее необъяснимый магнетизм.
- Это не ПОХОЖЕЕ зеркало. Это ОНО и есть! – терпеливо объяснила она.
Блум в замешательстве потрясла головой. И что же? Это не они переместились, а весь остальной мир? Может, это прошлое Магикса? Какой-то дворец на месте школы фей, городок на месте озера… Но Магиксом НИКОГДА не правили ведьмы! Хоть девушка и провела почти все уроки истории в полусне, это она знала точно!
- Строить догадки можно сколько угодно! Мы ничего не узнаем точно, пока не…
Договорить рыжая фея не успела – «пока» наступило несколько раньше, чем девушки оказались к нему готовы. Двери в неизвестные покои распахнулись и на пороге возникло самое настоящее чудовище! На юных фей потрясенно уставились огромные нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком на широком, как тарелка, лице, увенчанном «прической» из слегка шевелящихся бурых щупалец , из которых, словно ручки велосипеда, любопытно выглядывали длинные остроконечные уши. Дополняло картину грузное, облитое тусклым золотом чешуи туловище, мощные лапы с длинными когтями и угрожающе утыканный шипами хвост, а уж челюсти…
На этот раз во все горло заголосила уже не одна только Стелла. Муза со своим кларатурным сопрано удавилась бы от зависти, услышь она столь длительную и высокую ноту – Блум сама не ожидала, что в ее родных легких может поместиться достаточно воздуха для такого затянутого вопля.
- Вы кто такие?! – у монстра вопль получился куда менее впечатляющим, словно неведомое существо страдало хроническим бронхитом. Но не менее эмоциональным. – Где Ее Величество? Как ВЫ здесь очутились?!!!
- Что это?! Кто это?!!! Сделайте что-нибудь! БЛУМ! МАМА!!! Я хочу домой! – наверное, из придворной вежливости тоже решила оформить истеричное «АААА!» в хоть какие-то слова Стелла.
- Ты это мне или все-таки маме? – от недоумения Блум даже паниковать перестала, отчего ее поспешила посетить относительно здравая мысль. – Бежим!
- Стража!!! – хлестнув хвостом по ковру, сориентировалось существо.
- В окно, живо! – подтверждая слова личным примером, воскликнула Блум. И, уже в полете призвав Силу, запоздало сообразила, что что-то не так. Магия разливалась по телу щекочущими колкими искорками, за спиной затрепетали в потоке воздуха хрупкие крылья – все шло, как всегда за единственным, но крайне неприятным исключением – земля продолжала приближаться с прежней стремительностью. Мимо с режущим уши визгом пронеслась Стелла, бешено хлопая крыльями… но это были какие-то не ТАКИЕ крылья… и вместо золотистого костюма, как успела краем сознания отметить Блум, на подруге было совершенно непонятное зеленое с фиолетовым трико! Решив, что перед смертью о таких вещах задумываться странно, а вся жизнь перед глазами почему-то не желает проноситься, рыжая фея зажмурилась в ожидании неминуемого конца своего занимательного существования.

***
Запретить пора
«Гарри Поттера» -
Он родителям наносит вред!
Лора Б. «Колледж святой Джоан»

Оказывается, что-то из уроков физической подготовки – довольно ненавистных, надо сказать – которые Стражницам иногда давала Оруби, все-таки пошло на пользу. В полете Вилл, хоть она и сама ни за что не объяснила бы, каким образом, все же удалось сгруппироваться и, когда это безумное кружение, наконец, прекратилось, не шлепнуться мешком, а довольно-таки сносно приземлиться на ноги. У Ирмы и Элион со спортивными достижениями дело обстояло похуже: если для юной королевы их вполне компенсировали достижения магические – она просто использовала левитацию, совершив самую мягкую посадку в компании, то водяная чародейка пронеслась по комнате, где они оказались, настоящим болидом, сметая все на своем пути, пока не врезалась в гостеприимно распахнувший дверцы гардероб. Если бы не невероятная груда одежды, кучей сваленная в этом гардеробе, наверняка все кости бы себе переломала!
- Ну где в жизни справедливость, а? – простонала пышечка, выпутываясь из пронзительно-ярких, щедро украшенных блестками вещей. – Крылья есть у нас, а летать мы не можем, в то время как у Эли крыльев нет… слушайте, мы что, снова попали в домик для Барби?
У Вилл ощущение было похожее. Стены из бело-розового мрамора, позолоченная мебель, перевернутый в свободном полете столик со всякими не то пыточными, не то косметическими приспособлениями, не говоря уже о горе кичливо-ярких одежд и украшений… Только куклы Барби и способны проживать в подобных условиях, не рискуя съехать с катушек! Может, они угодили в дом к какой-нибудь ненормальной богатой дамочке?
- Элион, что скажешь?
- Скажу, что мы сейчас не на Меридиане. И, насколько могу судить, не на Земле. Мне этот мир незнаком, но вы-то их куда больше посетили, может, узнаете… Кстати, крыльев у вас сейчас нет.
Вилл быстрым взглядом окинула свои джинсы и футболку. Наверное, перемещение трансформировало их обратно… или – что гораздо хуже, но в некоторых мирах приходилось сталкиваться – здесь они вовсе не смогут превратиться.
- Но волшебство – действует, - задумчиво произнесла Хранительница, создав на ладони маленькую шаровую молнию и, подбросив на манер мячика, втянув ее обратно. – поэтому превращаться пока не будем – мало ли какую реакцию это вызовет у местного населения.
Правда, стоило девушкам выглянуть в коридор, мысль, будто здесь хоть кого-то можно шокировать крылышками за спиной, начала казаться едва ли не абсурдной. Нет, у местных жителей, пока что представленных в лицах девушек приблизительно одного с ними возраста или чуть старше, упакованных преимущественно, словно сошедшие с обложки какого-нибудь «хламурного» журнала модельки: невероятно броско и непрактично – крыльев не было. Зато свободно порхали по коридору, как и комната, отделанному розовым мрамором с позолотой, почти мультяшного вида крылатые зверьки самых разнообразных видов, немного напоминающие старого знакомца Стражниц Ви, да крошечные человечки – тоже исключительно женского пола – с непропорционально большими глазастыми головами в облачках пышных причесок.
На еще трех девчонок в коридоре практически не обратили внимания. Местные обитательницы небольшими стайками бегали мимо, щебетали о чем-то, горячо обсуждали, смеялись…
- Могу добавить еще кое-что, - слегка осипшим голосом добавила Ирма. – это ШКОЛА!
- Магическая школа, - в тон откликнулась Вилл, краем глаза наблюдая, как одна из куколок со смехом материализует на ладони стайку вспорхнувших в разные стороны золотистых бабочек. – и с нашей везучестью следующим в программе, полагаю, будет местный эквивалент Воландеморта!

***

Отчего-то попытки Мирты, если не взлететь, то хотя бы замедлить падение, оказались более удачными. Однако удержать в воздухе тройной вес экс-ведьмочка, конечно, не сумела, поэтому, в последний момент подхватив Блум и Стелу, все-таки шлепнулась вместе с ними. Впрочем, когда приходится выбирать между сломанными шеями и некоторым количеством синяков и царапин – второе неожиданно начинает казаться не такой уж плохой участью. Правда, не Стелле… Но выслушивать стенания по поводу чисто косметического ущерба Мирта, как, впрочем, и Блум, сочла момент неподходящим, поэтому рыжеволосые девушки просто подхватили блондинку под обе руки и решительно поволокли прочь от дворца. Хоть бы где тут спрятаться…
- Ну где в жизни справедливость, - пропыхтела Стелла в самое ухо бывшей ведьме. – крылья есть у нас, а взлететь получилось только у тебя!
Мирта промолчала. Блум, словно только что заметив, бросила в ее сторону обеспокоенный взгляд поверх растрепанной белокурой макушки солярийской принцессы.
- Почему ты не сменила облик? – негромко выдохнула она. Пожать плечами на бегу, когда одну руку оттягивала Стелла, оказалось не самым легким действием.
Как и пытаться использовать волшебство в этом мире! Конечно, Мирта была не самой лучшей волшебницей… но раньше у нее хоть что-то получалось! Зато почти забытые способности колдуньи в этом странном мире словно обрели второе дыхание – стоило коснуться той странной короны… такого фейерверка силы ей еще не доводилось испытывать!
- Туда! – вместо ответа воскликнула девушка, взмахивая перед собой ладонью. Кусты уже успевшей отцвести сирени расступились, открывая… пожалуй, определение «пещера» было чересчур громким для этой норы в земле, но капризничать не приходилось.
- Что? Да чтобы я…
Ну, не считая тех, кто давно превратил капризы в стиль жизни. Отпустив притормозившую Стелу, Мирта первой нырнула в дыру, надеясь, что Блум успеет убедить свою подругу-принцессу прежде, чем вход закроется.
Практически рыбкой пронырнув узкий лаз, бывшая ведьма шлепнулась на каменистый пол гораздо более просторного коридора, и едва успела откатиться в сторону, прежде чем следом шлепнулись сперва Стелла, потом Блум.
- Где это мы?
- Понятия не имею. Но, думаю, нам лучше поторопиться. Кто бы не построил здесь этот переход, сомневаюсь, что местные ничего о нем не знают – при том, что мы наткнулись так вот, сразу…
- Но откуда ты знала про то, что он здесь есть?
- Интуиция…
Мирта едва ли полгода успела проучиться в школе ведьм. Но убегать и прятаться, выискивая закоулки мрачного замка, откуда агрессивным сокурсницам и старшеклассницам будет просто неохота ее выковыривать – этому вынуждена была научиться едва ли не в первую же неделю. А уж чувствовать как опасность, так и пути возможного отступления – это было заложено, наверное, изначально. Но не объяснять же это феям, которые прилагают больше усилий, чтобы ввязаться в самую гущу событий, чем она, чтобы этого избежать!
- Я не понимаю, - перестав, наконец, ныть о синяках и испачканных волосах, тихо заговорила Стелла. – здесь что, вообще не действует волшебство? Но мы же превратились, я уверена…
- Волшебство действует, - в подтверждение своих слов Блум создала на ладони маленький огненный шарик, заодно освещая коридор, по которому они шли. Коридор… та же подземная нора, только побольше! Даже стены не столько каменные, сколько глинистые с вкраплением корней и каменных пластин. – кроме того, превратились мы… как-то криво! Ну сама посуди, можно на таких крыльях – летать?
Стелла обеспокоено завертела головой, после чего глинистые стены вздрогнули от ее праведного возмущения:
- Что за дурацкий наряд?!
- Ваша одежда всего лишь стала другого цвета, - попыталась резонно заметить Мирта, но, видимо, зря.
- Другого цвета?! А эти… колготки?! Ты в жизни своей видела что-нибудь глупее зеленых колгот в горизонтальную полоску? Да ни одна приличная фея бы не… плюс крылья, которые не летают! Так нечестно! Почему вы обе можете использовать хоть какую-то магию, а я нет?! – принцесса с убитым видом продемонстрировала пустые ладони.
- Наверное, потому, что мы под землей, - попыталась утешить подругу Блум. – сюда не проникает солнечный свет.
Это объяснение Стелу слегка успокоило, дальше она вполголоса бурчала, что вся в какой-то грязи и ни за что теперь не прочешет волосы… но это уже можно было воспринимать просто звуковым фоном. «Нора» тем временем расширилась, трансформируясь в более-менее приличный сухой каменный коридор, единственным минусом которого, пожалуй, оказались…
- Пауки! – выбравшаяся было вперед Стелла влетела в развешенную всюду паутину и брезгливо встряхнулась. – Ненавижу пауков!
- Стоит порадоваться, что, ради разнообразия, нам попались самые обычные крошки, а не гигантские и плотоядные, - невесело хохотнула Блум. – во время нашей вылазки в Торрентуволлу было куда хуже!
- Все равно они мерзкие! – яростно наступая на что-то перед собой, фыркнула блондинка. - Отвратительные уродливые создания…
Мирта поморщилась. Тарантулы действительно были фамильяром госпожи Гриффин и в школе ведьм этих очаровашек водилось немеренно… но не накаркать бы!
- Надо идти дальше, - по возможности твердо сказала она. – только аккуратно!
- Вот еще! Небольшая расчистка этим катакомбам определенно не повредит… ой!
Ой – это уже потому, что чуть дальше по коридору Стелла ухитрилась на кого-то налететь. Откуда этот «кто-то» здесь взялся, Мирта даже не представляла, она не чувствовала чужого присутствия, да и огненный шарик Блум давал достаточно света, чтобы коридор совсем неплохо просматривался. Он и просматривался. Теперь все трое легко могли разглядеть невысокую тощую девушку с черным «каре» до остренького подбородка да россыпью мелких темных веснушек на болезненно-бледном личике. При том, что присутствия других людей по-прежнему не ощущалось. Как и всех знакомых Мирте нелюдей…
- Ты кто такая? – озвучила вопрос Стелла. Незнакомка озадаченно пялилась огромными бутылочно-зелеными глазами, глубокая пустота в глубине которых заставила экс-ведьму похолодеть от нехорошего предчувствия.
- Ты. Ненавидишь. Пауков, - медленно повторила черноволосая глухим хрипловатым голосом. – и зачем же ты здесь? Я вас в гости не звала…
- Эй, вообще-то я тебя спросила…
- Вы две – похожи на Стражниц. Вы Стражницы?
- Вот еще. Я, если хочешь знать…
- Совсем не хочу. Достаточно того, что вы не Стражницы, - на изможженном лице расцвела безумная улыбка… улыбка ли? Стелла с воплем отшатнулась, едва удержавшись на ногах, так, что Мирта прекрасно могла рассмотреть, как уголки рта незнакомки раздвигаются все шире, выпуская наружу пару хищных жевал, а короткие прилизанные волосы в несколько мгновений жестким мохнатым облаком окутывают искореженное трансформацией тело неведомого существа целиком. Блум вскинула руки, собираясь отправить в чудовище огненный шар, но не успела – лассо из клейких жгутов в хороший канат толщиной прикрутило девушек друг к другу.
- Оно не горит… - пробормотала Блум, пытаясь связанными руками производить какие-то пассы.
- Вы, люди, - прошелестело существо, подавшись вперед. – отвратительные создания! Но я, разумеется, не собираюсь уподобляться вам и убивать кого-то только за то, что он омерзителен и противен. Худшее, что можно себе представить – это бессмысленная жестокость, не так ли? Или даже месть за то, что ты, глупая курица, убила моего шпиона!
- На нем что, написано было? – фыркнула Стелла. – Впрочем, если ты против жестокости, почему бы просто не отпустить нас?
Мирта закатила глаза. Интересно, много Стелле приходилось видеть шпионов, на которых написано, чьи они?!
- Скорее я против бессмысленности. Поэтому сейчас я вас и не трону, - словно вопреки собственным словам, существо потянулось жвалами к горлу Стеллы. Та попыталась отпрянуть, рухнув на Блум. – ну, не дергайся! Вы же не хотите в здравом уме и твердой памяти торчать здесь неизвестно сколько времени и дожидаться?
- Чего еще дожидаться? – спросила Блум, хотя Мирта, пожалуй, уже знала ответ заранее.
- Когда я проголодаюсь, естественно, - три пары глаз блеснули из-под жесткой шерсти глянцевой чернотой. – я не убиваю просто ради развлечения, это было бы… расточительно.
- Блум, - шепнула Мирта, не размыкая губ. Вроде бы ушей у пауков нет… хотя эта каким-то образом понимает, когда к ней обращаются. – перестань… в смысле, убери огонь.
Рыжеволосая фея недоуменно приподняла брови, однако бессмысленные попытки поджечь упругую паутину оставила. Мирта попыталась сосредоточиться… разрушение материи никогда не было ее коньком… по правде говоря, почти ничего не было ее коньком. Какое-то время попытки воздействия были столь же бесплодными, как и у феи, пока девушку не осенило: гораздо проще не разрушить, а преобразовать! По крайней мере, это на уроках более-менее удавалось. Превратить паутину во что-нибудь менее прочное и горючее… Но вот так, без подручных средств…
- Будьте готовы, когда я скомандую… Огонь!
Для того, чтобы разорвать путы, огонь не понадобился – Мирта совсем не ожидала столь громкого эффекта: клейкие нити рассыпались в труху, вспорхнувший с ладоней огненной феи шар врезался в заостренную морду паучихи, не причинив видимого вреда, но вынудив ее с шипением отпрянуть, Стелла же, лишившись вместе с путами равновесия, завопила не своим голосом и рухнула… прямо на жуткую тварь, на беду, не успевшую отскочить достаточно быстро. Трудно сказать, кто перепугался больше! Паучиха ринулась наутек, увлекая за собой неожиданную наездницу, Стелла, вопя во все горло, но еще сильнее боясь грохнуться прямо на ходу (особенно учитывая, что ее «лошадка» с одинаковой легкостью бежала и по стенам и даже по потолку), клещем вцепилась в жесткую, как щетина, черную шерсть, Блум от безысходности: бросить еще один огненный шарик она не могла, опасаясь поджарить подругу – с энтузиазмом спринтера рванула следом, судя по всему, совершенно не представляя, что будет, собственно, делать, если тварь вдруг решит остановиться, а Мирта, на секунду растерявшись, взлетела и обогнала ее, собираясь подстраховать Стеллу на случай, если та все-таки сорвется… В такой последовательности они и влетели то ли в зал, то ли в пещеру, освещенную несколькими заблудившимися лучиками солнца, дробящимися над небольшим фонтаном в самом центре десятками маленьких трепещущих радуг. И в этом зале…
Стелла, вопящая всю дорогу без передышек, сорвалась совсем уж в ультразвук и, отпустив «скакуна», мешком рухнула на Мирту, чересчур потрясенную открывшемся зрелищем, чтобы возмутиться.
Сначала ей показалось, что это просто здоровенная змея с странным золотым гребнем. Но мгновение спустя над распластавшимися на полу девушками возвышалась, едва не подпирая потолок макушкой, промежуточная стадия между человеком и змеей. Человеческий торс, правда, покрытый сверкающей чешуей, ниже пояса плавно перетекал в длинное змеиное туловище, заполняющее гибкими мерцающими кольцами едва ли не половину зала. Чешуя, в основном, изумрудно-зеленая, постепенно светлела – приближаясь к шее существа, отличалась от обычного телесного оттенка только металлическим блеском, оттого лицо казалось почти человеческим, не смотря на почти исчезнувший нос и изменившуюся нижнюю челюсть. Тонкое и резкое, уродливое до красивости… То, что Мирта приняла за гребень, на проверку оказалось шикарной гривой золотисто-русых волос, едва ли не подметающих пол. В эту шикарную шевелюру и нырнула паучиха, спрятавшись за спиной человекозмея и что-то тихо захныкав.
Яркие хрустально-голубые глаза, расколотые трещинами вертикальных зрачков и окруженные красноватым рисунком, напоминающим полумаску, пристально изучили неожиданных гостий. Стелла даже орать перестала… или просто выдохлась, наконец?
Змей плавно скользнул им навстречу, Мирта в ужасе зажмурилась, пытаясь морально подготовиться к худшему, но вместо всех тех ужасов, что весьма живо себе успела вообразить, услышала недовольный, но не лишенный приятности мужской голос:
- Слушайте, вы что там, совсем уже сдурели?!

***
Признаться честно, яркая и шумная обстановка – гораздо более яркая и шумная, чем в обычной земной школе, которую помнила Элион – действовала на юную королеву угнетающе. Словно прошлое вернулось в концентрированной дозе, а рядом к тому же нет Корнелии, тихой тенью которой можно было ради собственного спокойствия прикинуться. Вилл и Ирме самим явно приходилось не легче… В обычной школе все трое легко растворились бы в толпе, но здесь, среди попугайски разряженных девиц с кукольными фигурками, то и дело ловили на себе недоуменные взгляды. Как-то инородно здесь выглядели и напоминающая мальчишку Вилл, и полненькая, слегка старомодно одетая Ирма, и… как там Галгейта назвала манеру Элион одеваться, «мышь в сарафане»? Гаан побери, ну почему Фобос, внешне напоминая измученного сессией студента, мог держать в страхе целый мир, и?.. Хотя понятно становится, отчего он так неохотно и не слишком часто старался являть широкой общественности свой лик! Другое дело, что в Меридиане никто не осмелился бы критиковать внешность что князя, что юной королевы.
- Это кто еще такие? Как они одеты? – взволнованно прочирикала одна из расфуфыренных девиц, шествующих по коридору навстречу.
- Эй вы, трое! Это элитная школа, здесь никому нельзя расхаживать, как оборванки!
- Да ты на лица их полюбуйся!
Ирма пробормотала себе под нос нечто такое, что Вилл покраснела до корней волос, а Элион едва сумела сохранить невозмутимое выражение. Потом посмотрела на девушку с прямым золотисто-каштановым «каре», которая, кажется, была в этой компании , и постаралась изобразить неоднократно виденную мягкую улыбку брата. Князь очень приятно улыбался, только большие серые глаза у него при этом оставались задумчиво-печальными… а любой его собеседник от этой улыбки почему-то начинал слегка нервничать. Иногда у Эли получалось скопировать это выражение – на министров действовало, тем более что с возрастом становилось все очевиднее родственное сходство. Только Седрик над ней посмеялся, заявив, что к этой улыбке должен прилагаться еще особый взгляд, которого юная королева не изобразит при всем желании.
- Разумеется, благородные леди, мне и моим подругам позволено несколько больше, чем всем остальным. Особенно учитывая, что я не учусь в вашей школе.
Как она успела заметить, все встреченные им ученицы были волшебницами. Стало быть, Стражницы вполне способны хотя бы временно сойти за своих, невозможно, чтобы все здесь всех знали в лицо, но был ли тут факультет для колдуний – неизвестно. Лучше не рисковать. Изучив ее, в свою очередь, чуть внимательнее, шатенка недоуменно вскинула выщипанные бровки.
- Ведьма? – недоверчиво поинтересовалась она. – Конечно, эта пропаганда «дружбы между школами» уже перешла всякие границы, но чтобы… Профессор Фарагонда начинает выживать из ума, мало того, что планка приема становится все ниже с каждым годом, - недовольный взгляд в сторону Вилл и Ирмы. – а теперь они еще и ведьм сюда приглашают!
Вот, собственно, и ответ на вопрос.
- Если тебя сюда когда-то приняли, мымра, то уж понижать эту самую планку… м-м? – Ирма с недовольным видом покосилась на Вилл, поспешно запечатавшей подруге рот ладонью. Хорошо еще, что в коридоре не оказалось каких-нибудь декоративных фонтанчиков, а то пыл поборницы за чистоту рядов уже был бы охлажден ледяным душем.
- Да вы знаете, с кем разговариваете, оборванки?! – ахнула куколка.
Элион отступила на шаг, с виноватой улыбкой разводя руками.
- Простите, леди. Я действительно не знаю вашего имени, возможно, с моей стороны это не слишком вежливо, но уединенность моего королевства накладывает отпечаток. И в этих местах мы с подругами впервые.
Волшебница благосклонно кивнула извинениям и вздернула носик.
- Меня зовут Амарил, я принцесса Космополитена.
На несколько секунд воцарилось молчание.
- Это глянцевого журнала, что ли? – наконец со всей доступной вежливостью уточнила Ирма. – То-то смотрю вид у вас всех какой-то… лакированный.
Вилл, снова покраснев, закашлялась, явно пытаясь сдерживать клокочущие в горле смешки.
- Действительно, ничего не слышала, - покосившись в потолок, сокрушенно призналась Эля. – уделяю преступно мало внимания внешней политике, но тут ничего нельзя поделать: я и королева-то меньше четырех лет, при том, что никто меня не учил, собственно, править. На одних колдовских способностях, какими бы они ни были, не мир не продержишь, а у нас к тому же была полнейшая разруха, едва избежали гражданской войны… внутренние-то дела едва успели наладить. Уж простите мое невежество, рада познакомиться с Вашим Высочеством.
Фобос за «высочество» мог и прибить. Намекать что чей-то титул, пусть и высокий, но пониже собственного – действительно не самое вежливое заявление.
- К-королева? – миловидное личико сердечком пошло какими-то странными пятнами. Принцесса Амарил еще раз скользнула беглым взглядом по наряду Элион… если, конечно, помесь савана и смирительной рубашки, главное достоинство которого заключалось в сокрытии всех достоинств фигуры (ну, если бы они у Эли БЫЛИ) – можно было охарактеризовать как «наряд» - после чего этот взгляд стал откровенно паникующим. – Мне-э всегда казалось, что королевы, которые вместе с тем ведьмы… ну, что это больше связано с откровенными нарядами и травлей людей яблоками… У Вас платье оригинального фасона. Я такого никогда не встречала, разве что на старинных гравюрах. Я… должно быть, тоже допустила бестактность, но Вам лучше сменить портного – это совершенно не соответствует принятой в Магиксе моде.
- Благодарю Вас за совет, принцесса, но я не привыкла следовать моде. Одно из немногих преимуществ королевского статуса в том, что имеешь возможность быть не последователем, а законодателем.
Объяснить бы это Галгейте… но такие нюансы тяжелого королевского быта Амарил знать не обязательно. Не все принцессы становятся королевами. У нее-то родители, слава всему, что в этом мире свято, живы, да и вообще, сомнительно, чтобы эту куколку готовили к роли действительной правительницы.
«Беда в том, что меня тоже никто не готовил…»
Растерянная принцесса пробормотала какую-то вежливую формальность о радости знакомству и желании увидеться вновь, и поспешно удалилась в окружении стайки подпевал, кажется, подсознательно надеясь, что, как только странная троица пропадет с глаз долой, мир перевернется с головы обратно на ноги.
- Здорово вы ее! – хихикнула сидевшая на подоконнике девушка, примерно их возраста – то есть на пару-тройку лет моложе Амарил и ее свиты. Еще одна рыжая, как снег на голову! – Стелла мне рассказывала, что эта мымра терпеть не может, когда кто-то оказывается птицей более высокого полета. Она чуть от злости не лопнула, когда оказалась со Стелой на одном курсе! Они обе принцессы, но Солярия-то мир повлиятельнее, чем это их Звездное королевство. Но, что ни говори, принцесса под стать. Звездит – слов нет! А ты в самом деле королева? Не слышала о мире, которым правят колдуны.
- Как втянутый в политику человек, я приучена врать только чистую правду, - пожала плечами Эля. Политика-то политикой, а благословенно будь дурное влияние дорогого лорда! – но Меридиан действительно довольно обособленный мир. Какое-то время он вообще был изолирован от остальных миров, может, все опасались именно такой власти, в нашей семье есть и были люди... с особым подходом – а как раз такие обычно формируют мнение о мире в целом. Сейчас я пытаюсь исправить ситуацию… только, боюсь, это вопрос не одного десятилетия и даже не одного поколения правителей. Простите, я вовсе не собиралась обо всем этом тут болтать. Мои жалобы на политику, как жалобы какой-нибудь звезды на популярность и поклонников, напоминают стенания рыбы, будто у нее ревматизм от постоянной сырости.
- Ничего страшного, понимаю, - девчонка хмыкнула. – поставить Амарил на место было совсем не лишним, можете мне поверить! Я сама-то не принцесса… хорошо, наша Стелла без всех этих закидонов, не делает вид, что все, кто не королевской крови – люди второго сорта! Ах, какая же я глупая! Меня зовут Нова. Нова из Солнечного королевства, фрейлина принцессы Стеллы. Сама я только первый год здесь учусь. Вы, двое, ведь новенькие, верно? Вы тоже из этого… закрытого мира.
- Меридиана? Нет, - Вилл мотнула головой. – мы с планеты, которая называется Земля.
Нова изменилась в лице и спрыгнула с подоконника, подбежав поближе. Информация о королевском статусе Элион ее поразила гораздо меньше. Впрочем, если тут принцесс, как нерезаных собак, что особенного в королеве? Даже королеве-ведьме с внешностью серой мышки в сарафане!
- С Земли? Как Блум! – с жаром затараторила Нова, схватив за обе руки отпрянувшую от неожиданности Вилл. – Поразительно! Но я слышала, в этом мире давно уже не рождаются волшебники…
- Очень редко рождаются, - со знанием дела закивала Ирма. – насколько мне известно, нас всего пятеро.
- Потрясающе! – Нова воодушевленно потрясла и ее руку, после чего слегка сникла. – Значит, у вас тоже уже есть компания… последние пару лет здесь принято дружить группами по пять-шесть девушек, а я все никак не войду ни в одну компанию. Вам не нужна шестая подруга? То есть… гм, Ее Величество, - девушка покосилась на Элион. – все-таки будет учиться в другой школе, а здесь… поверить не могу! Феи с земли, это так КРУТО!
- Было бы еще более круто, не сопровождайся оно всеми этим миссиями по спасению мира! – буркнула Ирма себе под нос.
- Вы уже знаете, да? По-моему, это здорово! Блум и вообще команда Винкс уже несколько раз спасали магическую реальность – именно поэтому они стали так популярны, хотя две из них – совсем и не принцессы даже. Собственно, поэтому возникла мода разбиваться в команды. И на рыжие волосы, - Нова кокетливо поправила прическу. С огненной шевелюрой Вилл ее солнечная рыжесть, конечно, ни в какое сравнение не шла… Снова обращаясь к Вилл, девушка еще более восхищенно прочирикала. - кстати Вы на нее немного похожи, потрясающе, правда?!
- Эта Блум рыжая и похожа на Вилл… в смысле – на нее? – Элион не слишком вежливо ткнула в Стражницу пальцем. – Только постарше, волосы чуть светлее и длинные?
- Еще у нее глаза голубые, миндалевидного разреза? – поддержала Хранительница.
- Ага. Вы ее уже видели? Хотя, конечно, Блум уже все знают, она прям главная героиня романа, честное слово!
- А девушку с короткими красными волосами – не рыжими, а такими, вишнево-красными – гладким «каре» и курносым носом ты, случайно, не знаешь? – осторожно потянула за ниточку юная королева.
- На Мирту вроде похожа. Она вообще-то ведьма, но команда Винкс спасла ее еще на первом курсе…
- От кого-то, безусловно, жестокого, могущественного и одержимого жаждой власти, - едва слышно пробормотала Эля. – Послушай, Нова, ты не могла бы…
- Юные леди! – похожий на воронье карканье резкий окрик заставил всех четверых вздрогнуть. Пожилая шатенка с грубоватым лицом и сверлящим взглядом поверх очков нависла над девушками с неотвратимостью дамоклова меча. – Леди Нова, занятия уже начались. Немедленно присоединитесь к своей группе!
- Да, мисс Гризэльда, - пискнула девушка и испарилась с такой прытью, что Элион едва не заподозрила применение какой-то незнакомой магии.
- А вы, трое, собственно, КТО?!

***

- Гм, юные леди, а вы, собственно, КТО?!
На глазах онемевшей от ужаса Стелы змееподобный монстр кончиком хвоста выудил откуда-то очки и, склонившись над свалившимися в кучу-малу девушками, поднес их к носу. Очки явно не предназначались для лица, лишь общими чертами напоминающего человеческое, даже надеть их по настоящему он не сумел бы…
- Похожи, но не наши, - прищурившись, вопреки всем этим урокам, на которых Палладиум утверждал, будто век у змей быть не может, заключил он наконец.
Наверное, дело в этих очках… или в комичности сочетания, но змей быстро перестал казаться страшным. На смену сковывающему горло ужасу Стелы пришла дикая злость. Достаточно она уже сегодня выставляла себя на посмешище! И Блум и Мирта, пусть только в какой-то мере, но сохранили свои способности, неужели она – принцесса и потомок сразу двух родов могущественных волшебников – чем-то хуже?! Или она зря почти четыре года слушала эти навевающие зевоту лекции в Алфеи, да выматывалась на практических занятиях? Под землей не было солнца, но здесь, в этом зале, она вполне может использовать свои силы! Она им покажет!
Выставив вперед ладонь, Стелла мысленно воззвала к источнику силы и с мстительной радостью почти сразу почувствовала отклик. В том, что на этот раз волшебство сработает, Стелла просто не позволяла себе сомневаться!
И волшебство сработало…
Косые солнечные лучи, косо рассекающие влажный полумрак подземного зала, правда, остались к творящейся магии более чем равнодушны. Зато вода из небольшого фонтана взруг поднялась под потолок сияющим бриллиантовым вихрем –и мгновение спустя с ног… э-э… с хвоста до головы окатила не менее, чем сама фея, пораженного змеемонстра.
- Э-э-это еще зачем? – возмутился тот, отжимая на пол скрученные жгутом длинные волосы. – Мы влажную уборку не заказывали, так что денег с нас не сдерете, и не надейтесь!
- Что-о?! – окончательно озверев, принцесса Солярии двинулась на змея, сжав кулаки, готовая совершить самоубийственную попытку задушить монстра голыми руками. Тот, не смотря на явное преимущество в размерах и физической силе, слегка отпрянул. – Это Я, по-твоему, на поломойку похожа???
- Нет! – быстро открестился он. И, запоздало сообразив, что серьезной угрозы взбешенная девица представлять не может, мстительно добавил. – Я бы таким хрюшкам ни за что не доверил поддержание порядка!
- Ах ты, ты…
- Последний гад, - с медоточивой любезностью подсказал монстр. Стелла машинально кивнула. – и просто-таки змея подколодная! – уже едва сдерживая смех, выдвинул он еще одну версию. – Можно сколько угодно говорить о прекрасном, но что это я все о себе да о себе. Все же хотелось бы узнать, кто ВЫ. Неужели Кондракар превзошел себя и где-то отыскал еще более бестолковых Стражниц, чем наши дражайшие знакомые? А с ними что? Тоже уже того… закопали?
- Да о каких стажницах вы все всё время твердите? – в отчаянии завопила понимающая все меньше в происходящем, хоть это уже и казалось невозможным, девушка. Змей снова озадачился.
- На тебе одежда Стражницы, но ты даже не знаешь, что это такое? Дур, способных добровольно влезть в такие колготки, может, и больше пяти во Вселенной, но, знаешь, одной из особенностей человеческой расы, на которую все обращают внимание – у девушек обычно нет крыльев. Я бы даже сказал – почти никогда нет.
- У нас есть крылья, потому что мы – феи, - вмешалась в разговор Блум.
Змей и паучиха переглянулись.
- Феи? – немного странным голосом переспросил, наконец, он. – В смысле, что, трехдюймовые крошки, живущие в чашечках цветов? Крупноваты будете…
- Это вообще-то про пикси…
- Или вы того, являетесь на крестины принцессам, наделяя дарами и, под настроение, проклятьями? Так с этим Вы опоздали лет на семнадцать… или поторопились года на три, как минимум – поскольку наша королева еще даже не замужем!
Паучиха недовольно щелкнула.
- Вы бы еще шотланских фей вспомнили, мой лорд, - с претензией на сарказм прошелестела она. – слышала, у них козлиные ноги и есть хвосты.
Прежде, чем потрясенная Стелла сумела вымолвить хоть слово, эта странная парочка разразилась нечеловеческим хохотом.
- Если здесь такие придворные, я ни за что не явилась бы на королевские крестины! - шепнула Блум ей на ухо. Змей оборвал смех и слегка обиженно на них покосился. Нет, Палладиум несомненно что-то напутал, заявляя ученицам, будто у змей прекрасное зрение, но слухового аппарата попросту нет - это Стелла точно успела запомнить, прежде чем заснула - похоже, дела обстоят с точностью до наоборот. Хотя... назвал бы кто-нибудь кобру "очковой", если бы у змей быыло прекрасное зрение? То-то и оно!
- Может, я и не аристократ в классическом понимании, но пожалованный мне великим князем титул королева не отменяла, так что у меня не меньше права называться лордом, чем у кого бы то еще! Да и мало кто даже в самой королевской семье сохранил абсолютную чистоту крови…
- Стало быть, правят этим миром все же люди.
- Этим миром правит колдовской род. У них нет чешуи и хвостов, если вы это имеете в виду, что касается понятия «люди», «человек» - то оно обозначает всех представителей разумных рас, а не какую-то конкретную. Тем более, теперь настоящих аристократов практически не осталось… да, кстати – Вы, леди, ведь не здешняя. Все женщины королевской фамилии, кроме, конечно, наследницы – погибли почти двадцать лет назад.
Девушкам потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять, что обращается змей почему-то к Мирте.
- Это какая-то ошибка! – испуганно воскликнула бывшая ведьмочка.

***

- Никакой ошибки тут быть не может…
Директриса школы для фей была совершенно не похожа на монументальную госпожу Боксер. Ирме эта Фарагонда живо напоминала барашка: невысокая, довольно субтильная, не считая тяжеловатых, особенно на фоне тонюсенькой талии, бедер, с совершенно белыми, старомодно завитыми волосами. На фоне поймавшей их в коридоре ГрЫМзэльды прятная старушка подкупала своей интеллигентностью и строгим добродушием – наверно, ради этого контраста завучиху с повадками тюремщицы и внешностью старой вороны в школе и держали!
- На Земле не рождаются люди с магическими способностями. Ни редко, ни вообще никогда – Блум изначально родом не оттуда, только и всего. И я никогда не слышала ни о мире с названием Меридиан, ни о, как Вы сказали, Кондракаре.
- Слушай, бабуля, если бы мы с ума спятили, то не втроем за раз! – хихикнула Ирма. - С ума поодиночке сходят, это ж не грипп!
- Какая дерзость! – каркнула где-то за спиной ГрЫМзэльда, но директриса-овечка мягко вскинула ладонь, призывая молчать.
- Прошу тебя, моя милая Гризэльда, давай сохранять спокойствие. У нас нет причин не верить этим славным девочкам.
- По-моему то, что они несут околесицу, как раз и есть причина, - буркнула Крысельда, но больше в разговор не вмешивалась. Фара – сократив имя директрисы таким образом, Ирма едва сдержала смешок – прошествовала за свой стол, усевшись с выражением спокойной умудренности на лице. Или просто задремала с открытыми глазами.
- Тебе она никого не напоминает? – прошептала Ирма на ухо Вилл. Та кашлянула, сдерживая смешок, и строго шикнула на подругу.
- То, что я чувствую, - наконец, заговорила Фара. – вы двое – феи. Ты, - она кивнула Вилл. – повелеваешь молниями и, быть может, технологиями, как если бы прибыла в нашу школу из мира Зенит, а твоя разговорчивая подруга – текучестями и жидкостями, хоть и не похожа на уроженку Андроса. Волшебные способности среднего порядка… Ваша подруга – белая ведьма. Весьма талантливая, хотя и обученная не сказать, чтобы в классической манере. Но ничего, что выходило бы за рамки вселенной Магикса и подтверждало бы все, о чем вы сейчас говорили…
- А насчет ЭТОГО как? – Вилл выставила перед собой пустую ладонь, с которой сорвалась вверх капля ослепительного света, и, застыв в воздухе хрустальным шариком с теннисный мяч размером, продолжая мягко светиться, зависла перед носом-кнопкой директрисы Фары.
- Невероятно, - оставив ровный умудренный тон, хрипло пробормотала похожая на овечку старушенция. – это… этот источник Силы сопоставим мощью с самим Огненным Драконом!

***

- Огненный дракон? В жизни не слышал истории бредовее! Ну, разве что эта легенда про китайскую фею, как ее там, Си Ван Мун? - змей неопределенно повертел кончиком хвоста. Не смотря на то, что человеческие руки у него были, жутковатого вида когти делали их гораздо более действенными в качестве оружия – вздумай он, например, взять те же очки этими когтями, от них осталась бы разве что стеклянная крошка - предоставив мелкую работу и жестикуляцию кончику хвоста.
- Синь Янь, мой лорд, - по-собачьи отряхнувшись: изрядная доля устроенного Стеллой «душа» досталась и ей – напомнила паучиха.
- Только что ты уверял, что фей не бывает! – язвительно напомнила Блум.
- Я же сказал – легенда. Сказка. Стражницы вообще по дремучести своей называют ее «нимфой», ну откуда в Древнем Китае взяться нимфе, а? Автостопом из Древней Греции мигрировала? Так вот, китайский император, гаан его знает, какой именно, точная эпоха неизвестна, как и во многих сказках, заточил в горах четырех драконов. Уж как он ухитрился их поймать, не знаю, не сачком уж, наверное, но и на Земле в те времена правители были, видимо, не просто царями, а немножечко богами. Во всяком случае, эта самая фея Си Ван Мун…
- Синь Янь, мой лорд.
- Тоже не смогла просто освободить их. Не совсем понимаю, что именно она сделала, с точки зрения классической магии это полнейшая бессмыслица, но каким-то образом фея вобрала в себя сущность четырех драконов и, утратив человеческое обличье, сгинула неизвестно куда, а ее человеческое сердце осталось в Древнем Китае, превратившись в артефакт необычайной мощи. То есть, артефакт-то действительно существует, но история его возникновения – типичная красивая легенда.
- Не станешь же ты утверждать, что Великий Дракон, создавший Вселенную Магикса – это и есть бывшая фея Сэйлор Мун?!
- Я сказал «Си Ван Мун», а не…
- Синь Янь, мой лорд, ее звали Синь Янь.
- Определенно, Сэйлор Мун – это уже несколько из другой оперы… Не говоря уже о том, что в этой сказке были Небесный, Горный и Водяной драконы, стало быть, эта Сэйлор… тьфу ты! – в смысле, Синь Янь должна была получить сущность всех стихий, а этот «Великий Дракон», о котором вы толкуете, явно превалирует к огненной сфере. Короче говоря, все это в любом случае не более чем сказка. Ладно, зайдем с другой стороны, а то совсем уж чепуха получается! – тонкий кончик змеиного хвоста мягко приобнял Мирту за плечи. К удивлению Блум, та не высказала ни страха, ни отвращения, совершенно спокойно шагнув вперед. – Пригласил бы Вас присесть, но после этого потопа, что Ваша шумная подружка тут устроила, всю мебель остается только выбросить… Впрочем, если не возражаете, - текуче переместившись, змей свернулся плотными кольцами, соорудив процентов из шестидесяти собственной длинны высокую круглую подушку. – Садитесь, не стесняйтесь.
Еще больше удивив обеих фей, Мирта снова послушалась, хоть и после некоторых колебаний. Но колебания эти скорее напоминали смущение, нежели что-то еще – Блум мысленно содрогнулась. Впрочем, их спутница, пусть и бывшая, но ведьма – там, в Торрентуволле, развивают весьма специфическое чувство прекрасного: если Блум этот тип пугал до дрожи, а у Стелы вызывал смесь отвращения и злобы, то Мирта, если рыжеволосую фею не обманывали глаза, едва прошел мимолетный испуг, разглядывала его со все более искренним восхищением. Паучиха, как-то совсем уж неприязненно сверкнув в их сторону шестью глянцевыми глазами, забилась в уголок потемнее, и оттуда очень тихо, но с явным неодобрением что-то зашипела и защелкала.
- Итак, с чего, наверное, следовало бы начать, но вы появились так неожиданно и, я, признаться, поначалу принял вас за других, а потом был несколько дезориентирован… Разумеется, это никудышное оправдание несоблюдения элементарной вежливости, поэтому прошу меня простить. Мое имя Седрик, я первый приближенный Великого Князя… по правде говоря, я единственный его приближенный – его милость терпеть не может, когда по замку шляются посторонние люди, так что функции как прислуги, так и придворных здесь выполняют, по большей части, Твари… впрочем, с очаровательной малюткой Мирандой вы уже… гм, познакомились.
Угу, очаровательнее некуда! Гигантская паучиха, демонстративно надувшись в своем углу, демонстративно проигнорировав официальное представление.
- Что же, здесь вся прислуга… такая? – слегка дрожащим голосом процедила Стелла.
- Нет, разумеется. Твари – целевые создания, каждая из них такова, чтобы как можно более успешно выполнять свою функцию. Миранда – сторож и немножечко шпион, поэтому ваше вторжение в подземелья привлекло именно ее внимание. Но она и не воин, поэтому справиться с двумя волшебницами и колдуньей не может. Не понимаю, почему ты сразу не сообщила о вторжении охране, мон ами?
- Я вполне способна справиться с двумя глупыми волшебницами! – резко ответила паучиха. – Недооценила колдунью, она не выглядела опасной…
- И не захотела делиться консервами! – тихо добавила Блум себе под нос.
- О чем это они, моя дорогая? – искренне озадачился змей.
- Кого Вы слушаете, мой лорд! Я собиралась обездвижить их, после чего доложить князю о вторжении – только и всего! Я все делала правильно, разве я рискнула бы, хоть они и напали первыми…
- Враньё! – завопила Стелла.
- Она убила Ворри! – ткнув в блондинку одной из ножек, с не меньшим возмущением воскликнула Миранда. – Но я не собиралась их есть, мой лорд! Они одеты, как Стражницы, хоть и пытаются уверять, что не имеют отношения к Кондракару – я собиралась доложить князю о вторжении, клянусь Вам…
- А убедившись, что к этому Кондрашк… Кондрат… короче, мы действительно не имеем отношения, уже со спокойной душей, или что там у тебя, нас все-таки сожрать?!
- Ну, да… это уже не противоречило бы приказу Великого Князя, - совершенно не заметив иронии, спокойно ответила паучиха.
- Дамы, дамы, прошу вас, тихо! Миранда, душа моя, тебя никто ни в чем не обвиняет…
- Еще как обвиняем! – вставила Стелла.
- Ты все делала правильно. Давайте вести себя, как цивилизованные люди…
- Но я не человек, мой лорд.
- Да, конечно. Просто успокойся, не надо переживать из-за такой ерунды. Итак, о чем это я? Ах да, я все же хотел бы узнать Ваше имя, леди, - он снова обратился к Мирте.
- Я вовсе не леди, - растерянно возразила она. – Меня зовут Мирта, я ведьма… то есть, я бывшая ведьма.
- Прошу меня простить, но это звучит, как на собрании анонимных алкоголиков. Как можно быть «бывшей ведьмой»? В какой-то период моей жизни меня лишили силы оборотня, и мне пришлось какое-то время прожить на Земле, заключенным в человеческое обличье. Но мне и в голову не могло придти назвать себя «бывшим змеелюдом»!
- Вы обманываете себя, мой лорд, - едва слышно прошелестела Миранда. – вы не просто лишились возможности сменить облик, Вы действительно СТАЛИ человеком. Есть вещи, которые совершают только люди.
- Я, ну, наверное, немного увлекся. Такое часто случается. Итак, леди Мирта, Вы перестали практиковать колдовство, верно.
- Дело в том, что я была… то есть, я – светлая ведьма. Я умею немного лечить болезни, будить спящие в земле цветы, немного разговариваю с животными, я имею в виду – с обычными животными, неплохо создаю иллюзии и миражи… и так далее. Настоящие ведьмы ничем таким не занимаются!
- По-моему, вполне достойное занятие для такой милой девушки, - Седрик улыбнулся, продемонстрировав зубки белой акуле на зависть, но Мирта, хоть этот впечатляющий набор и находился к ней куда ближе, чем к Блум, по спине которой промаршировал целый взвод мурашек, доверчиво улыбнулась в ответ.
- Вы просто не понимаете, каково быть «милой девочкой» в школе для ведьм. И обладать всеми этими бесполезными талантами, когда учат исключительно черной магии!
- Темное колдовство куда более пристало бы мужчинам…
- Так принято. Мужчины за редкими исключениями вообще не практикуют магию, а ведьм учат темному колдовству. Так было всегда. Я поступила в Торрентуволлу… матушка и тети очень хотели, чтобы я стала, наконец, настоящей ведьмой. Да я и сама очень-очень сильно этого хотела! Но… в этой школе было ужасно! Я постоянно подвергалась нападкам со стороны других учениц, даже с Люси мы стали подругами только потому, что с ней тоже мало кто желал общаться, и насмешек ей доставалось не меньше. После того, как три второкурсницы… впрочем, - слегка покраснев, тут же открестилась она. – это все не важно. После одного неприятного случая мне предложили перевестись в школу для фей. Я только представила себе, в какое посмешище превращусь… все же в Алфее спокойнее. А ко всем этим блесткам и розовому мрамору постепенно привыкаешь…
- Что-то не похоже, что ты там счастлива, - проникновенно заметил змей.
Признаться, для Блум такая версия истории Мирты тоже была в новинку. Они не особенно-то общались, бывшая ведьмочка вообще была не слишком бойкой особой, но фее казалось, что она по-настоящему рада была переводу в Алфею! А Мирта, как получается, действительно ХОТЕЛА стать настоящей ведьмой, просто, по собственным словам, ничего не могла поделать с мягким характером, да и – из песни слова не выкинешь – некоторой трусостью. Которые, впрочем, не помешали ей заступиться за саму Блум, что и стало причиной злой шутки незабвенного трио. Зачем? Если бы Мирта была просто слабой ведьмой, не способной дать отпор другим студенткам Торрентуволлы, она просто не осмелилась бы открыто вставать на защиту феи! Неужели Мирта сама не понимает, что причина не в мнимой бесхарактерности, а в том, что она – на самом деле очень хороший человек. А ведьмочка, оказывается, боялась вернуться в Торрентуволлу только потому, что ее подняли бы там на смех, просто боялась, ни капельки не желая действительно становиться феей? Почему она ни разу не заговорила об этом с кем-то из них? Конечно, Мирта не была для Блум в той же степени подругой, что Стелла и остальные девчонки клуба, но, как казалось огненной фее, добрые приятельские отношения между ними были всегда… И что за дурацкий порыв изливать душу какому-то страхолюдному человекозмею?!
Который, впрочем, несомненно прав – мало похоже, чтобы Мирта была счастлива в Алфее…
- Моя лучшая подруга так и осталась в школе для ведьм. Знаете, в Алфее учатся принцессы или хотя бы дворянки, я не сумела, да и не особенно хотела вписываться в коллектив, вся эта болтовня о шмотках, косметике и парнях или, хуже того, выяснение, чьи родители круче, богаче и королевестее… Мне это было не интересно, а я еще менее интересна им. Хоть сейчас отношения между школами стали куда менее острыми, чем пару лет назад… мне иногда немного одиноко, только и всего.
- Мне неоднократно уже приходилось встречать девушек, несчастных оттого, что им приходится жить какой-то совершенно не своей жизнью, в которую словно свалились откуда-то и вынуждены терпеть… И все же, как же вы оказались в Меридиане? Я ни разу не слышал о мирах Магикс, Солярия и Домино, более того, во Вселенной огромная редкость мономиры, которые занимает одно королевство, населяет одна раса и все говорят на одном языке. Как правило, любая планета поделена между сотнями стран и наций, грызущихся между собой. И эта история про Дракона несколько… странная.
- Только не начинай опять про нимфу Сэйлор Мун! – фыркнула Стелла.
- Фею Си Ван Мун!
- Мой лорд, фею звали Синь Янь…
Блум неожиданно почувствовала смутное желание немного постучать головой о стену. Можно не своей… еще более смутным было предвидение, что если ей еще раз придется выслушать про фею Сэйлор… Си Ван… короче говоря, Синь Янь – и она этот странный порыв непременно попытается осуществить на практике!
- Боюсь, мы сами понятия не имеем, как и почему оказались здесь, - призналась Мирта. – все началось, когда Люси нашла это странное зеркало…
- Зеркало?

***

- Зеркало? – переспросила Фарагонда. Кажется, эта милая старушка, совсем как Оракул, так привыкла знать все на свете, что уже второй неизвестный фактор закрутившихся обстоятельств совершенно сбил ее с толку. – Какое еще зеркало?
Элион робко пожала плечами.
- Оно стояло в моих покоях и оно же – я совершенно уверена – было в той комнате, где мы оказались. Только я теперь не уверена, что помню, где именно эта комната расположена… Девочки?
- Там золотистая мебель, - неуверенно припомнила Вилл.
- Ага, - кивнула Ирма. – и гора всяких тряпок и украшений, просто завал!
- Вы сейчас описали девяносто процентов комнат наших студенток, - сухо заметила Гризэльда.
- Мы там навели беспорядок… настоящий погром!
- Кроме того, большинство юных леди, увы, не отличаются аккуратностью, и настоящий погром для многих вполне может быть обычным нормальным состоянием комнаты.
Вилл вспомнила собственную комнату в обычном нормальном ее состоянии и приуныла. Там вполне можно было не заметить последствий обыска с пристрастием и террористического акта… хотя после последнего свободного пространства, наверное, стало бы чуть больше…
- Не надо так сгущать краски, моя дорогая Гризэльда, - наконец вернулась в душевное равновесие директриса. – девочки и так взволнованны. Мы непременно выясним, что это была за комната – не иголка все же в стоге сена. Что же, а пока мы не разобрались в ситуации, вы, Вилл и Ирма, временно включены в список учениц. Что до тебя, Эли…
- Что? Не успел закончиться учебный год в Хиттерфилде?!.
- Успокойся, Ирма, это же совсем другая школа. Здесь учат волшебству.
- И как это мы до сих пор четыре с лишним года без учения жили-то? Да еще спасли три мира и разок всю Вселенную!
- Не утрируй! Брату и в голову бы ни пришло угрожать благополучию Вселенной – уж в любом случае Оракул из него был бы не хуже вашего долдона…
- Наш долдон не безупречен, но все же у него есть качества, на которые можно и обратить внимание – например, тебя лично он не пытался ни прикончить, ни заточить в безвременье!
- Он заточил весь мой мир, когда создал Завесу! И когда это Фобос пытался меня «прикончить»?!
- Может, нам вообще лезть не стоило в ваши милые семейные разборки, а?! Раз у тебя такой чудесный брат, что, может быть, даже в живых тебя оставил, захапав Силу и Королевство, а то и вообще расщедрился, позволив быть его марионеткой на троне! Главное, змееныш пел бы соловьем, какая ты замечательная королева – что еще для счастья надо? Стоило им вернуться, ты уши и развесила!
- Девочки, перестаньте!
- Вилл, ты полюбуйся на эту черную неблагодарность!
- Прошу вас, успокойтесь!
- Тихо, - Фарагонда постучала пальцем по столешнице. – ведите себя достойным образом, юные леди. – Гризэльда, прошу Вас, проводите Вилл и Ирму в аудиторию первого курса, если не ошибаюсь, у девочек сейчас занятие по трансфигурации. Правда, с начала учебного года уже прошло некоторое время, но, судя по их рассказам, наши гостьи самостоятельно нового достигли. Не думаю, что возникнут серьезные трудности. А Вас, леди Элион, я попрошу задержаться. Думаю, нам стоит еще кое-что обсудить.
- Ну естественно, - Ирма изобразила кривой реверанс. – Ее Величество всегда на особом счету. А мы уж погрызем гранит науки… хотя в Хиттерфилде, между прочим, лето еще только начинается! Иные миры – это я понимаю, бороться с монстрами – пожалуйста! Но неужели нам одной школы мало?!
Она продолжала недовольно бурчать, пока девочки не покинули кабинет Фарагонды и не оказались в коридоре. Однако стоило двери захлопнуться, Гризэльда недовольно зыркнула, заставив Ирму замолкнуть, а Вилл отвести глаза. Выдерживать буравящий пронзительный взгляд дольше нескольких секунд не представлялось возможным. Кого-то грозная завуч тоже неуловимо напоминала. Не директора Боксер же! Та, хоть и была гораздо суровее здешней похожей на ягненка директрисы, но та суровость была спокойной, монументальной, как у каменной креатиды – без агрессии. Гризэльда же была дамочкой тощей, энергичной и крайне недружелюбной. Она и Фарагонда разыгрывали с учениками классический пассаж, чередуя два педагогических подхода: «сердитый» и «понимающий». Контрастный психологический душ для нерадивых студенточек.
- Вот что я вам скажу, юные леди, - прокаркала завуч. – наша школа – лучшее средне-специальное учебное заведение волшебства во всем Магиксе и, не побоюсь этого слова – всех мирах Вселенской Каолиции. Семьи правителей считают за честь посылать своих дочерей в нашу школу…
- Если она о фифах вроде Амарил, - воспользовавшись тем, что Гризэльда снова повернулась к ним спиной, шепнула Ирма на ухо Вилл. – то на месте ее семьи я сочла бы за честь отправить ее куда угодно, лишь бы подальше!
Рыжеволосая Хранительница усилием сдержала смешок.
- … Попасть в нашу школу можно лишь по предварительному приглашению, далеко не все заявки принимаются. Одного только знатного происхождения мало… Вот мы и пришли.
В классе за закрытыми дверьми звучал смех и щебетание пары десятков девичьих голосов, иногда шелест аплодисментов, словно бы и не урок проходил, а какое-то забавное представление. Однако, стоило Фарагонде распахнуть дверь и с брюзгливым выражением оглядеть класс, все смолкло, как гильотиной отсекло.
-. Профессор Визгис, прошу простить, что прерываю Ваше занятие, к группе неожиданно были добавлены две юные леди. Мисс Вильгельмина, мисс Ирма, проходите юные леди.
Вилл незаметно поморщилась. Что-то не припоминалось, чтобы она называла Гризэльде свое полное имя. Она его вообще никому никогда не называла!
С третьего ряда, счастливо улыбнувшись, помахала рукой уже знакомая девочкам Нова. Амарил, как и никого из ее свиты, к счастью, не оказалось, наверное, те учились уже на последнем, третьем курсе.
- Учтите, не стоит считать себя на особом счету только из-за сложившихся обстоятельств: халатного отношения к учебе я не потерплю ни от кого! Посещение лекций, практических занятий… Мисс Ирма!
Водяная Стражница, склонившаяся к Вилл, собираясь еще что-то шепнуть на ухо, слегка вздрогнула.
- Как я посмотрю, Вы умеете делать несколько дел одновременно. Ценное, не спорю, качество. Повторите, что я сейчас сказала!
- Что не потерпите посещения лекций и практических занятий в халате, - и без того огромные круглые глаза Ирмы просто лучились святой наивностью.
По аудитории прокатились смешки, быстро, впрочем, притихшие под хищным взором завуча.
- Право, юная леди, - сухим, словно наждак, голосом, проговорила Гризэльда. – надеюсь, ваши волшебные способности не уступают шутовским, иначе…
- А я уже почти уверен, что мы найдем общий язык, красавица! – хохотнул неизвестно откуда мужской голос. Вилл недоуменно огляделась, но не обнаружила его источника. Почему-то присутствие в подобном заведении мужчин… да какой представитель альтернативного пола выдержит больше часа в этом гигантском барби-домике, населенном куклами и блестками?! – Чуть ниже, мадемуазель! Еще немного, и вы об меня просто споткнетесь!
Профессор Визгис напоминал сказочного лепрекона. В зеленом сюртуке, башмаках с тупыми носами и пряжками и огромной – по его меркам – шляпе. Большинству фотомодельного вида учениц он и до пояса бы не дотянул, особенно учитывая странную манеру здешних девушек громоздиться на платформы, Вилл с непривычки кажущиеся настоящими ходулями! Ее саму в подобной обуви пришлось бы вручную переставлять с места на место…
- Благодарю, Гризэль, мы здесь всегда рады новым лицам, - из-за разницы в росте, попытка профессора – лепрекона дружески приобнять завуча за плечи пришлась бы несколько ниже и смотрелась бы уже не то, чтобы дружески, а скорее… в общем, сам Визгис благоразумно это учел и просто галантно распахнул дверь в коридор. - Не смеем вас больше задерживать, познакомиться с очаровательными девушками я еще могу самостоятельно. Итак… конечно, редкий случай – новички, когда учебный год уже начался. Но особенно наверстывать пропущенное, думаю, не придется. Сегодня я знакомил ваших новых подруг с основами трансфигурации. Теорию я зачитывал на прошлом занятии, с ней вам двоим, боюсь, придется знакомится самостоятельно – можете обращаться, если вдруг возникнут вопросы, а пока можете присоединиться к небольшому упражнению, с которого мы обычно начинаем! Итак, попытаемся изменить цвет волос. Можете взять еще два зеркала…
- А это обязательно? – деловито уточнила Ирма.
- Как я уже говорил, с этого упражнения мы начинаем практику. Думаю, вы обе вполне можете…
- Да нет, я о зеркале! Нам обязательно использовать зеркало?
- Как правило, это помогает сосредоточиться на детали внешности, но, конечно…
- В таком случае, - Ирма театрально взмахнула руками. – я, пожалуй, обойдусь!
Светло-каштановые кудряшки на секунду подернулись рябью, словно поверхность морская гладь от легкого бриза погожим денечком, волнением разнося ярко-бирюзовый цвет – как завершающий штрих морской волны. Визгис с усмешкой зааплодировал.
- У Вас определенно талант, юная леди.
Но Ирма, как Вилл превосходно знала, была из тех артистических натур, которых довольно легко уговорить выйти на сцену, но стащить с этой сцены, да еще при благодарной аудитории, можно разве что волоком. На Земле девочки мало перед кем могли похвастаться своими умениями. В мирах, где в очередной раз случалось что-нибудь, требующее вмешательства Стражниц, было и вовсе не до того. А тут… похоже, Ирма еще изменит свое мнение о вынужденных дополнительных занятиях! Войдя во вкус, водяная чародейка превратила свой розовый свитер и юбку из джинсовой ткани в бальное платье из мерцающего сине-голубого атласа, стянувшее талию почти до такого же «рюмочного» состояния, что и у большинства здешних куколок, тем самым слегка чрезмерно подчеркнув, что… некоторыми другими деталями фигуры при этом превосходит любую из них, как минимум, вдвое - выразительно крутанулась перед классом, едва не сметя кружащимися юбками маленького профессора, потом провела рукой по волосам, заставляя их на сей раз приобрести сияющий золотистый оттенок: чересчур светлый для каштанового, но чересчур каштановый для презренной блондинистости - а заодно удлиниться до талии... Аудитория пронзительно загомонила, чередуя восхищение с банальной завистью. С точки зрения женских ухищрений таланты Ирмы могли считаться самыми полезными в компании Стражниц.
- Довольно, красавица, довольно, - во избежание взобравшись на стол, замахал руками Визгис. – оставьте мне хотя бы немного иллюзии, что я еще способен Вас чему-то научить!
Увлекшаяся Ирма изящно махнула в его сторону рукой, превратив лепрекона в высокого светловолосого атлета, немного напоминающего ее кумира – Дэвида Бекхема. Феи-ученицы земного футболиста, быть может, и не знали, но шутку оценили, едва с парт не попадав от хохота…
- Ой… простите! – наконец-то сообразив, что заигралась, пискнула девушка.
- Не стоит, - блондин кашлянул, возвращая себе естественный облик, но остался сидеть на столе. – позвольте и остальным испытать свои силы. Кстати, а почему твоя подружка ведет себя так тихо?
Можно подумать, в компании Ирмы кто-то имеет шанс хоть слово вставить!
- Но я… ничего такого не умею! – помотала головой Хранительница.
- Ну, никто не требует от первокурсницы такого уровня, как у Вашей подруги, - попытался упокоит ее профессор.
- Да нет же. Я ВООБЩЕ не умею ничего такого. Это не мой талант! Каждая из нас обладает разными способностями. У Ирмы это чары, Тара может читать мысли, Корнелия воздействовать на материальные предметы, Хай Лин – единственная, кто умеет летать, поскольку управляет потоками воздуха, а я… ну… я умею воздействовать на электронику и механизмы, как на живые существа, но ничего такого не могу!
- Вы с планеты Зенит, душечка моя?
- Нет. Мы с Земли, все чет… то есть, пока мы двое.
Остальные ученицы недоуменно зашептались.
- Земля не пошла по магическому пути развития. Но в научно-техническом прогрессе вполне может и когда-нибудь достичь уровня Зенита – там же тоже не знали магии, пока не построили эти свои огромные железные корабли и не прилетели на них в соседние миры. Что же, Ваш талант вполне объясним. Но, согласись, ангел мой, у кого-то талант к математике, у кого-то к языкам, у кого-то к рисованию так далее… но в средних школах всем приходится учится читать и считать. У нас тоже школа. И все феи, независимо от происхождения и природных талантов, учатся превращениям, чарам, целительству… и, конечно, полетам. Кто-то летает лучше, кто-то хуже…
- Но мы не умеем летать вообще! – поддержала Ирма.
- Значит, научитесь. Иначе зачем вам крылья?
- Крылья, общая площадь которых менее квадратного метра! Чтобы поднять девушку, в среднем, ну, килограммов шестидесяти, они должны выдерживать давление более полусотни килограммов. На тоненькие нежные крылышки, - Вилл поболтала перед собой ладонями. – и максимум три взмаха в секунду. Это физически невозможно!

***

- Невероятно! – помотал головой Седрик. – Это зеркало сто лет там валялось…
Он сидел… вернее, расположил человекоподобную часть своего тела таким образом, словно полубоком сидел на полу, из длинного змеиного туловища – как правило, все говорили «хвоста», но Мирта немного разбиралась в анатомии змей и знала что, собственно, хвост у них совсем короткий – неожиданно удобное кресло-подушку для нее. Длинные шелковые волосы почти мазнули бывшую ведьму по лицу, когда он встряхнул своей шикарной шевелюрой, заставив с запоздалым смущением вспомнить, что примерно аналогичным поведением с ее стороны было бы усесться на колени к едва знакомому парню. Феи предложили бы измерить температуру, сознайся она, что хоть на долю мгновения увидела в этом… существе мужчину. Или мальчика. Не так уж важно, главное, она видела в нем человека. Девочка-паук человеком в этом смысле не была. Но грязные желто-зеленые волны ревности, заколыхавшиеся в пространстве вокруг нее, были ничем не хуже… или не лучше таких, что исходили бы от обыкновенной девушки. Эти двое казались непохожими друг на друга даже в большей степени, чем каждый из них был на человека не похож! Мирта усилием воли задавила в подсознании каверзный вопрос, непременно заставивший бы ее покраснеть хуже вареной свеклы: «Но КАК?»… Но ведь чувства не всегда непременно означают взаимоотношения.
От этого не легче…
Мирта выросла с матерью – вдовой, и двумя незамужними тетками, а братьев у нее не было. Проучилась полгода в школе для ведьм и еще год с небольшим – в школе фей. Два эти учебных заведения многое разделяло, кроме одного: учились там, разумеется, только девушки. Короче говоря, мужчины для нее были куда более неизвестным науке видом, чем, в общем-то, оборотни.
Он сказал, что оборотень – то есть, что может быть и человеком - уже в середине разговора. Когда резко вскакивать и отстранятся было бы уже просто смешно. Лучше просто продолжать думать, как раньше.
Тем более, его такое соседство вряд ли смущало.
- Не мог же я не замечать очевидного. Или мог. Но есть еще и князь. Он говорил, я собираю всякое барахло, но заметил бы, если бы там оказалось что-то действительно необычное. Князь, знаете, только кажется ко всему равнодушным, но на самом деле замечает и подмечает все, что может оказаться полезным. Или опасным. Или вообще… В общем, действительно надо идти и докладывать князю. Он начальник, он пусть и думает! Миранда… нет, лучше я сам. Мирта, мон ами, хотите яблочко?
- Нет.
- Что-то не так? – слегка обиженно спросил змеелюд, склонив голову на бок. Сияющая волна волос соскользнула с его плеча и упала тяжелым золотистым занавесом, отгородив от фей и крайне недовольной паучихи.
- Я просто…
В это мгновение… нет, знакомой магии перехода ,которую используют для перемещения между мирами, Мирта не ощутила. Не было свечения и искр, обычно сопровождающих телепортацию. Просто ткань реальности неожиданно разошлась, как рассеченное чем-то острым полотно, и в слегка затопленный полуподземный зал решительно шагнула черноволосая девушка в белом кимоно.
- Ой! – тихо произнес змей, что прозвучало чем-то вроде «да смилостивится надо мной небо!», поспешно, хотя и аккуратно, поставил Мирту на ноги на расстоянии приблизительно полуметра от себя, и зажмурился, демонстрируя полную покорность судьбе.
- Седрюшенька! – бывшая ведьма не знала, умеют ли пантеры мурлыкать, но если мурлыкали – то именно так. Слегка восточное лицо незнакомки немного напоминало кошачью мордочку: и отнюдь не играющего с собственным хвостом пушистика. – Солнце ты мое подколодное, я могу хоть на полчаса выпустить тебя из поля зрения, не обнаружив после этого в компании очередной лахудры?!
- Для начала насчет неочередной лахудры кое-что уточни, кошка драная! – прощелкала, поднимаясь из своего уголка Миранда. Кисловатые волны довольно-таки спокойной неприязни, исходящие от нее до появления этой девушки, сменились настоящим взрывом ярости.
За спиной девушки в белом не слишком уверенно возникли еще трое – рваная рана на структуре мира затянулась за их спинами. Перепуганная невольно спровоцированным скандалом Мирта только и успела заметить, что на них одежда в тех же цветах, в которые перекрасились фейские костюмы Блум и Стеллы: разве что покроем наряд светловолосой девушки с благородной осанкой, больше напоминал бальное платье, а у мулатки с иссиня-черными кудряшками одежду для занятий аэробикой - и крылышки за спиной аналогичные. Те самые Стражницы, за которых фей тут постоянно принимали?
- Могу повторить, - с усмешкой извлекая из-за спины слегка изогнутый меч, пообещала тем временем черноволосая. – но, если у некоторых тут мозгов по-прежнему как у букашки, слова тратить не хочется!
- Котен… гм, кирия Оруби, если я что-то… если я заслуживаю твое… Ваше неодобрение, пожалуйста, не нужно срывать его на других, - робко попытался вмешаться змеелюд. Между прочим, физически вполне способный удерживать обеих скандалисток за шкирки, как котят.
- Плевать я хотела! – огрызнулась, сверкнув в его сторону золотыми кошачьими глазами, черноволосая. – Можешь хоть гарем заводить, при чем тут я?! Но всяких паршивых тварей на меня тявкать отучу в два счета!
- Попробуй! – коротко щелкнула паучиха.
Третья девушка в наряде здешних фей – тоже черноволосая, но маленькая и хрупкая – испуганно уткнулась лицом в плечо мулатки.
- Оруби, мы здесь несколько по другому поводу, - попыталась было осадить безобразие белокурая, но тщетно.
- О том, куда они дели Вилл и Ирму мы всегда успеем спросить, - выразительно сжимая меч, процедила золотоглазая.
- Мы дели? Да на кой черт они нам сдались? – совершенно растерялся змееоборотень. – Руби, послушай, тут какая-то ошибка…
- Рада слышать, что, по крайней мере, пять девушек во Вселенной тебе даром не сдались, но на территории Меридиана зафиксировано исчезновение двух Стражниц и Сердца Кондракара, и не пытайся меня уверить…
- А мы тут как раз зафиксировали появление трех девиц, две из них странным образом напоминают Стражниц, только слово Кондракар слышат, по их утверждению, первый раз. Не врут, насколько я могу судить. Обычно я сразу замечаю, если девушка лукавит… Оруби, успокойся, и давай все обсудим! Цивилизованно…
- Это я только от тебя и слышу. Вот раздавлю это насекомое, и стану совершенно спокойна!
- Миранда, - Седрик слегка повысил голос. – немедленно извинись перед кирией.
За неимением видимой шеи паучиха замотала не головой, а всем туловищем.
- Миранда.
- Вы знаете, мой лорд, для Вас я сделаю все, что угодно… но не это! Простите меня.
Три Стражницы и две феи, деликатно стараясь не шуметь, дабы не отвлечь внимание на себя – в том, что всем случайным свидетелям достанется двойная доза громов и молний, никто не сомневался – разглядывали друг друга. Мирта еще более тих наблюдала за разворачивающейся сценой. Кирия Оруби лгала. Не смотря на свои заверения, она не собиралась нападать на Миранду – раздражение черноволосой амазонки целиком адресовалось Седрику, а к «твари» она испытывала что-то вроде странного сочувствия, хотя вряд ли сама это осознавала. Змей… он «читался» не совсем так же, как человек, но не похоже, чтобы Седрик был пристыжен. Скорее, огорчен. И совершенно искренне недоумевал, чем, собственно, недовольны девушки.
Мирта понятия не имела, чем все это может закончиться, когда «цвет мыслей» Седрика внезапно резко изменился, и лишь на долю мгновения отстав этой перемены, резко изменились интонации во вкрадчивом шелковом голосе:
- Господин, я ни в чем не виноват, они сами пришли!

***

- Это я во всем виновата, - вздохнула Элион. – затеяла возню вокруг этого зеркала. Но…
- Кем бы ты ни была, девочка моя, не стоит брать на себя чересчур много: ни прав, ни ответственности. Во всем, что происходит в мире, участвуют многие люди, взаимодействуя между собой.
- Скажите это моему брату. То есть… наверное не стоит. Для него окружающие миры навсегда останутся глиной, из которой Личность лепит историю, а другие люди – чем-то вроде инструментов. Хороший хозяин бережно относится к инструментам и ресурсам… но когда инструмент ломается… или из глины выходит бракованный экземпляр – без лишних эмоций бросит их, взявшись за что-то новое…
- Примерно такую философию проповедуют в школе для ведьм. Признаться честно, загадали вы мне задачку, юные леди. А я, каюсь, привыкла быть для своих учениц последней инстанцией в любом вопросе, хоть и пытаюсь научить их думать и решать самостоятельно, а не ждать ответов от кого бы то ни было… наверное, всех юных фей я по привычке автоматически считаю своими ученицами, хм…
- Стражницы не вполне… то есть, они вообще-то не феи. Так иногда думают из-за крыльев, но они – стихийные маги.
- Деточка, я тридцать семь лет преподаю в этой школе и тридцать пять поколений юных волшебниц обязаны мне магическим образованием. Уж поверьте, фею от кого бы то ни было еще я отличу. Если Вы – не совсем обычная ведьма, то они – феи до мозга костей. И я просто не в состоянии была признаться, что совершенно ничего не понимаю в завязавшейся истории! Более того, боюсь ни Грифин, ни Саладин не скажут нам больше…
- Значит, Вы не можете нам помочь…
Стыдись, маленькая королева. Обладая силой и властью, беря на себя права и ответственность – ты чересчур привыкла, что кто-то другой решает все проблемы. А потом срываешься, заявляя, что эти другие лезут туда, где посторонним, в общем-то, не место – права Ирма, совершенно права, черная неблагодарность! Ты сама просила Стражниц о помощи когда-то, сама впутала посторонних, пусть и друзей, во внутреннюю политику мира и, того хуже, внутрисемейную грызню – чего же после этого огорчаться, что они решили эту проблему так, как сами видели правильным. Бедняжка… нет рядом ни Седрика, ни подружек, ни советников, чтобы верно подсказать, как поступить. Чтобы потом с чистой бессовестностью обвинить кого-то другого во всех неприятностях. Даже брата – и того рядом нет. Вернее, это тебя нет рядом, в твоем собственном мире: и, если ты хоть немного успела узнать единственного родного человека, попробуй догадаться, как он поступит в подобной ситуации! Что остается? Биться в истерике и твердить «это я во всем виновата», напрашиваясь на то, чтобы все кинулись разубеждать в этом… правительница, это называется!
- Я постараюсь помочь… но помогать можно в том случае, если вы что-то делаете. А пока постараемся узнать побольше о том, что же вообще произошло – как сказала бы Техна, невозможно найти решение уравнению со столькими неизвестными. Что-то они, кстати, запаздывают…
- Кто - они?

***

- Кто. Это. Такие? – медленно, зачем-то делая паузы после каждого слова, спросил появившийся из-за бирюзовой занавеси мужчина. Гм… если бы Стелла не услышала бы его голос на мгновение раньше, чем, собственно, увидела, то у нее на несколько секунд возникли бы сомнения насчет половой принадлежности худого почти до истощения существа с аристократически-тонким лицом, одетого то ли в мантию, то ли в рясу, то ли какой-то непонятный балахон, полностью скрывающий – при достаточной стройности, конечно – все различия между женской и мужской фигурой. И волосы… волосы были совершенно невероятные – они ниспадали почти до пола естественным плащом, и слегка пугали своей холеной ухоженностью – словно высасывали из исхудавшего тела все жизненные соки. Правда, опытная в косметологии принцесса тут же подметила, что от природы эти волосы немного сухие… Еще Стелла могла сказать, что его…гм, одежда, не смотря на странноватый крой и небрежный вид – сшита очень качественно и из недешевой ткани. Которой, между прочим, нашлось бы и более достойное применение, нежели не то на домашнюю одежду, не то на лабораторный халат! Кстати, завершающим штрихом на руках незнакомца были обыкновенные хирургические перчатки, заляпанные какой-то зеленой слизью, о происхождении которой солнечная фея предпочитала оставаться в неведении; небрежный мазок той же подсыхающей слизи «украшал» треугольную скулу, наверное, испачкал, машинально отбросив с лица непослушные волосы…
Странной была не только внешность человека. Странновато, с точки зрения феи, присутствующие отреагировали на его появление. Змей, проскулив, что-то на тему, что он тут ни при чем, сперва вытянулся на последней трети хвоста, как по команде «смирно», а потом, сообразив, что взвился чересчур высоко, склонился в почтительном поклоне, стараясь, насколько это было возможно при разнице размеров, смотреть на вошедшего снизу вверх. Только что собиравшаяся атаковать черноволосую амазонку паучиха вообще распласталась на залитом полу. Мирта, только что светски любезничающая с змеемонстром, побледнела до бледно-серого и отступила к стене, поближе к Блум и Стелле. Девушки в нелепых нарядах ничем страха не показали, однако Стелла сама достаточно участвовала в командных магических боях, чтобы заметить, как они… сгруппировались.
Что такого страшного все они в нем увидели?
- Господин, у нас совершенно форс-мажорные обстоятельства…
Мужчина – теперь Стелла смогла разглядеть, что он еще и гораздо старше, чем показался ей на первый взгляд: что называется, чуть за тридцать. Странный возраст. Странная разница в возрасте – лет десять, правильнее сказать. Неоднозначная. Пять лет и меньше – это фактически сверстники, с которыми можно вести себя, как со своими. От двадцати лет разницы и больше – это поколение родителей и учителей, чистый мезозой-палеозой в плане жизненных взглядов… а тут ни то, ни се… Следует ли обращаться «мистер» или и так сойдет? Даркар его знает!
- Сами вы все форс-мажорные обстоятельства, - неприязненно скользнув по присутствующим взглядом, сообщил – если Стелла хоть что-то понимала – Великий Князь, о котором им уже пришлось тут услышать. Вроде бы княжеский титул соответствует имперскому принцу. Или солярийскому герцогу… - что тут за базар?
- Мы Вас разбудили? – с ядовитой вежливостью осведомилась Оруби.
- Седрик… мне никакого дела нет до твоей личной жизни, но я был бы ВЕСЬМА благодарен, если бы ты перестал таскать девиц в мой замок, да еще в таком количестве, что между ними уже начались междоусобицы! У нас здесь не… хм, гостиница.
На секунду Стелле показалось, что остроухая амазонка сейчас попытается атаковать князя, такое у нее на пару мгновений стало лицо. Наверное, вероятность такого развития событий учел и сам змеемонстр, как бы невзначай оказавшийся между этими двоими и, максимально возможно в таком-то жутком обличье, изобразил оскорбленную невинность.
- Ну вот так всегда, чуть что, сразу Седрик! – драматично прижав к груди украшенную хитиновыми когтями руку, вздохнул он. – И вообще…
Кончик хвоста не очень-то вежливо указал в сторону фей.
- ЭТИ не со мной!
На этот раз принцесса Солярии искренне огорчилась, что в ее собственных руках сейчас нет меча! Конечно, ее никогда не учили пользоваться каким бы то ни было оружием, кроме магического, а родная магия такое… отмачивает! С нахала хотелось шкурку спустить за заявления в подобном тоне! Во-первых, абсурдно предположить саму возможность, будто Стелла или Блум могут вообще быть С НИМ, во-вторых… «эти» прозвучало так, словно это они какие-то жуткие монстры!
- Седрик, мне это не интересно. Чтобы через пять минут всего этого бардака здесь не было! В воспитательных целях следовало бы поручить это тебе одному, но уборкой займутся шептуны, а ты – позаботься о первопричинах. Через пять минут – ко мне с докладом, какого дьявола здесь вообще твориться! Миранда… извинись перед кирией и возвращайся к своим обязанностям.
Паучиха со скулежом прижалась к полу.
- Миранда?
- Но почему?..
- Потому что я приказываю. С каких это пор такая причина является недостаточной?
Скулеж усилился. Можно было подумать, что легкое удивление на чеканном лице мужчины причиняет существу осязаемую физическую боль.
- Не нужно, - Оруби мотнула головой, убирая меч куда-то за спину. – я действительно оскорбила ее первой, все это…
- Вы второй советник моей маленькой сестренки, кирия. Третий человек в Королевстве по официальному статусу. Тварь и служанка к тому же не имеет никакого права отвечать оскорблением на оскорбление.
- Это личный вопрос. В котором нет господ и рабов. Я… прошу прощения, что устроила этот скандал, князь. Мы здесь с официальным визитом.
Какое-то время они мерились взглядами. Внешней невозмутимости князя могла бы позавидовать алебастровая статуя, Оруби в этом слегка проигрывала, нервно сжимая и разжимая кулаки, но глаз не отводила.
Наконец мужчина досадливо поморщился и, отвернувшись чуть в сторону, принялся стягивать перчатки.
- Гаан знает что! Эти эксперименты с полусвободным сознанием непременно закончатся катастрофой! Я не против того, чтобы Твари самостоятельно мыслили, но как только кто-то из них каким-то образом самостоятельно чувствовать: не тварь, а сплошная ходячая неприятность!
Крылатая блондинка с прямыми, словно утюгом разглаженными, длинными волосами, пробормотала что-то беззвучное, но, судя по кислому выражению чопорного личика, не слишком лестное.
- Главное ведь, что душа из ничего не образуется, - наградив ее выразительным взглядом, продолжил князь. – вкладывает ее кто-то… в буквальном, так сказать, смысле - вкладывает. Седрик, твое время, между прочим, идет. Пригласишь потом кирию. Кстати, Вы, кирия Оруби, можете обращаться напрямую ко мне, а не к слугам, если возникнут действительно важные вопросы.
Развернувшись ко всем спиной, он с несколько демонстративным спокойствием вышел из зала. У змеелюда вырвался вздох облегчения.
- Я же говорил, господин терпеть не может посторонних. Тем более, целые толпы! – слегка обиженно попенял он феям. – Ну да ладно, все живы… Миранда, ты вела себя глупо!
Молчание.
- Возвращайся-ка ты действительно к своим обязанностям, мон шер. И постарайся впредь не нарываться! Правда это или нет про вложенную душу, а меня несколько огорчит, если он решит тебя уничтожить, как бракованный экземпляр. Что касается вас, юные леди! Оруби и Мирта, если никто не возражает, пойдут со мной и подождут в приемной. Я сам не слишком хорошо понимаю, что здесь происходит, может потребоваться вставить словечко. Остальные сидят тише мыши и не мешают слугам наводить порядок. Насчет всей этой истории про Огненного Дракона – Творца, я, так уж и быть, господину ничего говорить не буду.
- Что значит – так уж и быть? – не поняла Блум, явно растерянная столь необычным «одолжением». Змей помолчал, что-то мысленно прикидывая.
- Строго между нами, - наконец негромко ответил он. – князь Фобос – гений. Это общеизвестный факт и, я думаю, понятно, что подразумевает некоторые… странности. Господина слегка клинит на источниках всемогущества – если кто проболтается, не удивляйся, если он по принципу «вскрытие покажет» попытается обнаружить у тебя силу этого мифического дракона.
- Уже пытались, - Блум поморщилась. – одна, вернее, три…
- Я вообще не понимаю, какого черта! – вмешалась Стелла. – Почему вы собираетесь слушать Мирту, а не нас! И вообще можно было бы быть и полюбезнее – мой, да и, строго говоря, Блум тоже – статус гораздо выше, чем этого нашего князя.
- Статус? Куколка, повторяю, в Меридиане никто слыхом не слыхивал о мире под названием Солярия, допускаю возможность, что королевский род там еще более… м-м, еще менее… короче говоря, чем у нас. Оттого вдали от своего королевства ты только то, что представляешь собой сама: аристократка со средненькими способностями волшебницы, стилем одежды как у поп-певички - князь нашел бы куда менее приятную аналогию, поверь мне - и манерами базарной торговки!
- Средненькими? Торговки?! – центральный наезд Стелла великодушно решила проигнорировать, в конце концов, мужчине простительно ни черта не смыслить в столь высоких сферах, как мода и стиль.
- У меня нет времени спорить, просто никто, будь он даже не в здравом уме и, хуже того, в беспамятстве, не рискнет мозолить глаза великому князю, если есть хоть какая-то возможность без этого обойтись. Дело ваше. А пока, - змей обернулся к девушкам, которых все называли Стражницами. – объясните им… про все.
- Почему мы? – с каким-то странным скептицизмом разглядывая Стеллу, возмутилась белокурая.
- По праву победителей писать историю, - слегка пожав плечами змеелюд с неожиданной для своих размеров поспешностью юркнул за занавесь.
- У меня немного времени еще есть, так что не лишним будет провести небольшой инструктаж безопасности. Не знаю, как вы ухитрились Миранду так раздраконить, но что-то подсказывает, язык у кого-то из вас поганее, чем у Ирмы. Такого даже ей не удавалось.
- Между прочим, это с тобой она едва не сцепилась, - напомнила Стелла. Если остроухая и была старше фей, то совсем не намного.
- Меня она всегда недолюбливала. Считает виноватой… справедливо считает, а подробности – не ваше дело! Но открыто нарываться совершенно не в ее духе. Ладно, не важно. Миранда здесь, так сказать, самая безобидная обитательница – князь запрещает ей убивать без приказа. Насчет самого Фобоса: вам стоило бы послушаться и не лезть на рожон. Но, если не передумаете… в конце концов, чтобы он решил, что от кого-то надо избавиться, потребуется время. За один визит – в худшем случае попытается вышвырнуть вон. И все равно: постарайтесь не вступать в дискуссии, не называйте его «принцем» или, хуже того, «Высочеством» и упаси Бастед поднять тему, как это его младшая сестра оказалась на троне. В Меридиане нет королей, только королевы. Миром тринадцать лет правил узурпатор, совершенно законно, как ни противоречиво это звучит. Если понадобиться, девочки вам расскажут подробности, я в этой истории, честно говоря, не участвовала, а со слов Седрика, - поморщившись, она неопределенно помахала растопыренными пальцами.
- «А между тем, ведь Саурон… всегда хотел, как лучше»! – со смешком процитировала хрупкая азиаточка.
- Насчет Седрика. С ним все просто, кстати, вам невероятно повезло, что эта Мирта оказалась в вашей компании. Иначе получили бы куда менее теплый прием! У природных оборотней двуличие возведено в степень, кроме того, срабатывает эффект «золотого зеркальца» - Седрик выдает вам ваши же эмоции и представления, только в рафинированном виде. С тем, кто видит в нем монстра, он и поведет себя, как монстр. Многие считают его безжалостным прихвостнем и, соответственно, не разочаровываются. Ели он тебе неприятен, ты сама ему отвратительна, - прищурив кошачьи глаза, черноволосая коротко глянула на Стеллу. – ненависть да окупится ненавистью, как и любовь – любовью. По крайней мере, у оборотней.
- Стало быть, из соображений безопасности, мы должны были проникнуться к этому чудищу искренней симпатией и считать его милейшим безобидным созданием!
- А! – девушка хохотнула. – Поняла, что вас смутило. Это, так сказать, его рабочая форма. Говорят же вам – истинный оборотень. Повезло, короче говоря, что хотя бы эта ваша Мирта оказалась чуть более проницательной. Сам по себе Седрик безобиден. Интеллигент, «белый воротничок». Хотите бояться и ожидать подвоха – приберегите это для князя, короче говоря! За историческими справками – к девчонкам, а мне, пожалуй, тоже пора на аудиенцию! «Почему мы обращаемся к слугам, а не к нему самому» - подумать только! Представляю себе его лицо, вздумай мы ввалиться прямо через Врата… особенно когда что-нибудь непременно опрокинулось бы и взорвалось в этой сэтовой лаборатории!
- Все, хватит! – отрезала длинноволосая блондинка. – Чувствую, мы всеми этими объяснениями только еще больше все запутываем, поэтому мы расскажем все по порядку, а потом аналогичным образом выслушаем вас. Началось все с того, как в нашу школу перевелась Вилл…

***

- Все началось с поступления в Алфею Блум.
Распорядок дня в колледже для фей оказался примерно таким же, что и в обычной средней школе. Урок профессора Визгиса, на котором Ирма, как позже выяснилось, ухитрилась до глубины души всех поразить своими выходками, оказался последним перед большой переменой, когда будущие феечки собирались на обед в огромном зале, выглядящим, что ни говори, гораздо презентабельнее школьной столовой, к которой Стражницы привыкли на Земле. Впрочем, кто ожидал, что этих сплошь принцесс и дворянок станут кормить… гм, аналогичным образом, что и простых смертных школьниц.
Особенно потрясенная Нова прилипла к Вилл и Ирме, словно банный лист к тому месту, что только в бане и намыливают! Вот и сейчас она уселась за тот же столик напротив, несмолкаемым щебетанием вводя Стражниц в курс как свежих сплетен, так и застарелых легенд, одной из которых и оказалась «девочка с земли» по имени Блум, вокруг которой впоследствии сформировалась команда… вернее говоря, шайка юных хулиганок с самоназванием «Клуб Винкс». Название клуба тоже придумала Блум, так и не удосужившись растолковать, что же оно обозначает, потому по школе – да и не только – ходили самые разнообразные домыслы: одни усматривали в названии искажение от «крылья», другие – «победу Икс», а у третьих уже вошло в традицию называть так магическую силу вообще, наверное, считая слова «фея» и «волшебство» уже устаревшими. Аналогичная шайка, только числом поменьше, тут же вступившая в затяжной конфликт с клубом, сформировалась и в школе для ведьм, с которой в те времена были весьма напряженные отношения. Наверное, с этого и началось восхождение к вершинам славы. Поначалу это был локальный конфликт, такого рода «внеклассная практика» только оттачивала умения учениц обеих школ, оттого директорами негласно поощрялась – но три юных дарования из Торрентуволлы несколько перегнули палку, прибегнув к запрещенной для учениц магии, за что были исключены и после этого взбесились окончательно.
- Примерно тогда-то все и узнали, что Блум – последняя выжившая с планеты Домино! – остывающая порция перед Новой так и осталась нетронутой, кажется, девушка напрочь забыла про еду. – И она – Хранительница Силы самого Великого Дракона. Собственно, эту силу и попытались похитить ведьмы, едва не разгромив весь Магикс!
- Увафно, - откусив яблоко, вяло поддакнула Ирма. Ну где в жизни справедливость?! Какие-то феи-ученицы грызутся с недоучками-ведьмами – и в результате становятся живой легендой! А Стражницы, без всякой предварительной подготовки спасшие множество миров от серьезных могущественных магов – вынуждены считать это чем-то вроде обязательного хобби, да еще вертеться волчком, скрывая от родителей и знакомых это «увлекательное» времяпровождение! И что-то Ирма не припоминала, чтобы в их честь потом называли башни!
- Заперли их в застенках… э-э, то есть, в Монастыре Гармонии…
- Фока их дуфи не профлетлеют! - еще не успев дожевать яблоко, припомнила Ирма перл от Оракула, выданный после их победы над Фобосом. – И что, ведьмы устроили в этом монастыре политический переворот?
- Нет. Их оттуда вытащил и взял на службу Повелитель Теней.
- У наших злодеев фантазия поживее будет! – сделала заключение Ирма. Вилл, почти не принимавшая участия в этом изредка прерываемом монологе, хихикнула. – Ты чего?
- Да, Карлсон из книги говорил о жуликах в таком тоне, словно они – его собственность, а ты теперь «наши злодеи»…
- Тогда ведьмы и начали поиски Кодексов Магических Школ.
- Что за кодекс? Правила поведения, что ли? И на фига…
- Ну-у… не знаю. Но это как-то было связано с источником всемогущества, который искал Даркар.
- Какая убогость фантазии! Нахапать силы и шарахнуть, как австралопитек дубиной! А прЫнц, если хочешь знать, в Кондракаре такую интригу завернул, что мы же сами, как получилось, выступили против Оракула в суде – при том, что почти всех магических способностей в Темной Башне его лишили…
- Уж не восхищаешься ли ты принцем Фобосом? – скептически уточнила Вилл.
- Я восхищаюсь нашей над ним победой! Гениальный маг – это вам не какие-то три колдуньи с незаконченным профильным образованием! Почему МЫ не стали живой легендой? На Земле никто ничего не знает, крошка королева вообще в претензии, что во внутрисемейные, видите ли, дела лезут, а Оракул – вообще эксплуатирует…
Тут тычки локтя подруги под ребра стали гораздо более чувствительными и Ирма вынуждена была, демонстративно фыркнув, замолчать и уставиться в тарелку.
- Даркар тоже великий маг. Даже не маг, а сущность, сравнимая с самим Драконом! Он хотел, нет, не завоевать мир – этого хотели ведьмы, а Даркар… гм, никто не знает, с какой именно целью он пытался завладеть силой Дракона и Кодексов, однако это была бы сила, способная как уничтожить Вселенную так и создать новую…
- Нова! Можно тебя на пару слов? – позвала какая-то девушка. Ирма едва сдержала вздох облегчения, справедливо рассудив, что в «пару слов» их новая знакомая точно не уложится.
- Она тебе не нравится? – негромко спросила Вилл, когда Нова вышла из-за стола, так и оставив свой обед совершенно нетронутым. Ирма пожала плечами.
- Да нет, по сравнению с большинством местных, очень миленькая. Болтает, правда, много…
- Конкурентку почуяла? – Вилл снова хихикнула. – Ир, слушать следует не с открытым ртом, а с открытыми ушами. Нам чертовски повезло, что мы встретили Нову и можем так много узнать об этом мире…
- Который, похоже, вертится вокруг какого-то клуба Винкс! Чем они так прославились? Что регулярно вляпываются в истории и до сих пор живы? Их-то не призывали, как по повестке! Почему мы…
- Наша служба и опасна и трудна…
- И на первый взгляд как будто не видна… Я серьезно!
Вилл хотела еще что-то сказать, однако Нова, каким-то образом ухитрившаяся свернуть посторонний разговор всего за пару минут, рванула обратно к их столику. Видимо, несведущие в здешней жизни и истории Стражницы оказались для болтушки лакомым кусочком.
- Вы себе не представляете, - драматическим шепотом воскликнула девушка, нависнув над столом и почти вплотную приблизив свое лицо к Ирме. – Блум и Стелла пропали! На первом занятии никто не обратил внимание, они обе частенько просыпают первый урок, но время обеденное, а их все нет. Остальные поискали, не нашли, теперь вот спрашивают, не видела ли я Стелу, а я ее со вчерашнего дня не видела. И в ее комнате, говорят, жуткий погром! Ну, то есть, еще более жуткий, чем обычно – даже с учетом того, что принцесс не учат самостоятельно поддерживать порядок…
Вилл и Ирма переглянулись.
- И зеркало! Они видели там зеркало?
- У Стеллы полно зеркал. Она… вообще она очень хороший человек, но слегка повернута на нарядах и косметике, поэтому… Если и появилось какое-нибудь новое зеркало, на него, наверное, и не обратили внимания.
- Похоже на то… слушай, Блум и Стелла – это двое. А больше никто не пропадал? Третий?
- В Клубе шесть человек и четверо абсолютно точно… Своими глазами их только что видела!
- Да не из этого клуба! Вообще в школе или… может, пропал кто-то из колдуний?
Помолчав, Нова мотнула головой.
- Я здесь не настолько давно учусь, чтобы знать всех в лицо, а уж ведьм и тем более. Их что, кто-нибудь считает? И вообще, с чего Вы решили, что мог исчезнуть кто-то еще? Если в Алфее что-то происходит, то оно происходит либо с Блум, либо, с меньшей вероятностью, с кем-то из Клуба. Амарил даже язвит, что если где-то должен свалиться кирпич, все заранее знают, на чей рыжий затылок он непременно приземлится! Завидует она, по правде говоря. Сама уже на последнем курсе, а так ничем и не отличилась…
- Кажется, я начинаю понимать, почему это называют «везет, как рыжей»! – буркнула Вилл себе под нос.

***

- Могу поклясться, фраза «везет, как рыжей» возникла именно в нашей вселенной – именно когда там родилась Я! – Блум нервно всплеснула руками. – Или спустя пару месяцев, когда из-за этого на Домино напали эти чертовы ведьмы!
- Радовалась бы лучше, что у тебя сестра, которая пожертвовала жизнью, чтобы тебя спасти, а не братец, который воспользовался бы шумихой, чтобы прибрать мир к рукам! – зевнув, резонно возразила Мирта.
- Что прибирать к рукам? Ледяную пустыню?
- Егошество тут более чем скромен в запросах! - хихикнула миниатюрная брюнеточка со странным именем Хай, в какой-то момент неуловимо напомнив Музу. Причем мгновение спустя трудно было понять, откуда пришло в голову это сходство: младшая из Стражниц выглядела легкомысленной и инфантильной, словно солнечный зайчик, все, что в ней было общего с грубоватой бунтаркой с планеты Мелоди, черные волосы да слегка восточные черты. – Было б мировой господство, а что за мир – это уже детали. Учитывая, что подданные его чаще всего дико раздражают, так вымерший мир даже лучше: создаст пару десятков адаптированных тварей, только вывести морозоустойчивые розочки да…
- А, чепуха все это! – резко оборвала Стелла. – Лучше бы посоветовали, как нам домой вернуться!
Самая молчаливая из Стражниц – девушка с шоколадного цвета кожей, представившаяся как Тара – досадливо качнула головой:
- Оракул нам ничем не поможет. То ли его всезнание за пределы нашей вселенной не распространяется, то ли он просто ведет себя как обычно, вынуждая нас действовать вслепую. Почему-то мне кажется, что первое. Если только принц что-нибудь интересное расскажет.
- Ему нельзя доверять! – холодно сверкнула глазами белокурая Корнелия.
- Разумеется, нельзя, - не стала спорить мулатка. – но выбора у нас нет.
Стела негромко фыркнула и, приблизившись к Блум, шепнула:
- По крайней мере, мы всегда могли быть уверены, где друзья, а где враги! Тут, похоже, с этим полная неразбериха. Если все так, как они нам рассказали – с какой радости этому принцу вообще кому-то помогать? Заключенное перемирие – Ха! – как будто для таких людей что-то значат обещания и договоренности! Да и этому Кондрашк… Кондраткару, который их прислал, они, похоже, не особенно-то доверяют! Я бы так жить не смогла!
- Надо поговорить с госпожой Рудольф! – чеканила тем временем Корнелия. Ровный приказной тон ей удавался почти не хуже, чем принцу. – Взглянуть самим на это зеркало! Конечно, во дворце сейчас неразбериха из-за исчезновения Элион и того шороху, что эти трое там навели, но к нам она прислушается… наверное… - впервые в голосе нордической красавицы скользнуло некоторое сомнение. – Но все равно, делать какие-то выводы со слов тех, кто сам ничего не знает и не понимает.
- О’кей! Идем во дворец! – воодушевленно поддержала азиаточка.
- Да, пожалуй, это сейчас наиболее разумно… - Тара поправила очки. – Только таким образом нам удастся что-нибудь узнать. Вы, двое, с нами или как? Поможете объяснить события.
Блум не успела и рта раскрыть, как это часто бывало, Стелла оказалась более бойкой на язык. Иногда подруги даже тайком сожалели, что в той или иной ситуации у золотоволосой феи не оказалось кляпа во рту!
- Ну уж нет! Я имею права требовать соответствующего моему статусу приема!
Рыжая фея поперхнулась так и не произнесенными словами, а Стражницы многозначительно переглянулись, сначала, судя по выражению лиц, представив реакцию князя на подобные «требования», потом же придя к безмолвному согласию, что феи – взрослые девушки и способны сами о себе позаботиться, если что…
Блум вздохнула: разубедить Стеллу нереально, а бросить здесь одну или даже с Миртой… тогда это «если что» точно гарантированно! К тому же командирские замашки Корнелии ей очень не понравились. Каким-то краешком сознания Блум ожидала, что Стражница Земли будет похожей на нежную приветливую Флору, а вместо этого имела честь наблюдать непрошибаемую самоуверенность, печально знакомую по принцессе Диаспоро.
- Да, мы, пожалуй, останемся здесь.

***

- Но мы не можем здесь остаться, должен быть выход! - Элион сцепила руки в «замок» и сжала так, что костяшки побелели… кажется, она переняла этот нервный жест у брата. Или нет? – Пожалуйста, помогите нам найти эту комнату с зеркалом – думаю, смешение волшебства и колдовства… наше с Вилл одновременное воздействие активировало… что-то. И мы можем сделать это снова…
Фарагонда в задумчивости пригладила седые кудряшки, глядя на девушку поверх очков.
- Видишь ли, дитя мое… Более чем вероятно, что воздействие могло быть обоюдосторонним и повторить его вы сумеете исключительно в случае этой обоюдности. А что, если, скажем так, Вселенных вероятностей не две, а гораздо больше? Сколько вам придется скакать по ним в надежде, что, наконец-то, найдете свою? В высшей степени неразумно вот так, не зная броду, бросаться в омут с головой…
- Да… но я должна хоть что-то делать! И девочки не могут вечно притворяться Вашими ученицами, на Земле… на той Земле, что в нашей вселенной – у них родители, друзья, близкие люди…
«А у меня брат! Оставить Королевство на которого было столь же разумным поступком, как попросить тигра присмотреть за стадом овечек!»
- Безусловно. Но делать что-то так, чтобы была возможность чего-то этим добиться, а не просто нагрузить себя трудностями ради очистки совести.
- Извините…
- Не стоит, девочка моя. Уверена, вы с подругами найдете выход, просто не стоит паниковать. Торопливость задерживает… хмм! – директриса бросила короткий взгляд на необычного вида часы, стоящие перед ней на столе. – Хотела бы я знать, что задержало их!
Словно бы в ответ на эти слова дверь распахнулась и в кабинет Фарагонды ворвались четыре девушки. Трое абсолютно точно не были знакомы Элион, но вот…
- Корнелия? – ахнула юная королева и тут же мотнула головой, прогоняя наваждение. – Простите…
Загорелая девушка с длинными русыми волосами мягко ободряюще улыбнулась, а Элион судорожно пыталась понять, что же заставило ее так ошибиться. Длинные волосы незнакомки были тона на три темнее белокурой шевелюры ее подруги, небольшие глаза имели куда более миндалевидный разрез, более того, были нежно-зелеными, как молодая листва, а вовсе не пронзительными льдисто-голубыми! Да и симпатичному загорелому личику, по форме напоминающему сердечко, с щечками, курносым носом и острым подбородком - было далеко до безупречной классики… но все это, если присмотреться, а в первый момент Элион могла бы поклясться чем угодно – перед ней именно Корнелия.
- Флорочка! - видимо, чтобы сгладить неудобную паузу, заодно обозначив настоящее имя девушки, воскликнула Фарагонда. – Я почему-то так и думала, что вы сейчас ко мне загляните, девочки. Элион, познакомьтесь, Флора, Муза, Техна и принцесса Айша – пожалуй, лучшие ученицы моей школы. Вот только кое-кого здесь определенно не хватает…
- Так вы знали! – воскликнула коротко стриженная девушка в довольно простом – по сравнению с остальными – наряде: фиолетовых бриджах и топе в обтяжку. Сравнительную скромность одежды восполняли волосы лилово-розового, как жевательная резинка, цвета. Кажется, эту Фарагонда назвала Техной.
- Что я знала, девочка моя? – и без того круглые глаза директрисы картинно распахнуись.
- Что мы придем. И почему пришли!
- Я этого все еще не знаю, - старушка качнула завитой «барашком» прической. – только отметила, что Блум и Стеллы с вами нет. Это заметил бы кто угодно, знающий, что вы предпочитаете держаться вместе.
- Мы друг к дружке не прикручены! – поджала губы симпатичная азиатка с двумя высокими «хвостами» на голове. – Если бы Стелла проспала или предпочла утренним занятиям салон красоты, а Блум решила, что уже восемь часов не видела своего Ская, и больше без него не выдержит…
- По-моему, ты им завидуешь, Муза… - протянула спортивная мулатка с кубометром каштановых кудрей.
- Да с какой бы стати?
- А представляю себе рожу Ривена, если ты позвонишь ему с утра пораньше и предложишь срочно встретиться, мотивируя это тем, что «соску-училась»…
Судя по мелькнувшему на ярком лице азиатки шоку, она тоже ЭТО представляла, кем бы ни был этот обсуждаемый Ривен.
- Именно потому, что у меня хватит ума этого не делать!
- Девочки, девочки! – Фарагонда постучала ладонью по столешнице. – По существу…
- Я и говорю по существу. Стелла и Блум не так уж редко прогуливают первое занятие, сначала мы и предположили… все это.
- То есть факторы «Ская» и «салона красоты», - с кивком уточнила Техна.
- Но прошло уже полдня, мальчики, как мы выяснили, их даже не видели… похоже, Блум и Стелла действительно пропали! – взволнованно закончила Флора. – Понимаете?
На какое-то время затянулось молчание. Элион не показалось, что Фарагонда удивлена этими новостями, скорее даже хрупкая старушка незаметно кивнула каким-то своим мыслям, словно ее невысказанные догадки подтвердились.
- Возможно, девочки, вам покажется несколько странным этот вопрос… - наконец медленно произнесла Фарагонда. – Но не пропадал ли в школе кто-нибудь еще? Ну, не настолько известный, как Блум и не настолько… гм, яркий, как принцесса Стелла. К примеру, может, припомните, когда в последний раз видели… м-м, предположим, Мирту?
Девушки переглянулись, задумчиво морщась, потом почти синхронно замотали головами.
- Не могу вспомнить, когда именно, - призналась Техна. – время от времени я ее вижу, но… она какая-то…
- Тихая, - подобрала нужное слово Муза.
- Я поговорю с второкурсницами, - предложила Флора. – Мирта тоже посещает факультатив профессора Палладиума, знаете, ведьмы во многом лучше нас разбираются в зельях и некоторых видах трав – считающихся ядовитыми, но на их основе можно готовить и противоядия и лекарства… в природе ведь нет ничего однозначно плохого или…
- А покороче? – не слишком вежливо оборвала ее темнокожая Айша.
- Просто из-за этого факультатива я общаюсь с Миртой немного чаще остальных. Подруг на втором курсе у нее нет, однако, если она не пришла на занятия, одноклассницы должны были заметить… думаю. И профессор Палладиум тоже! Мирта же никогда не прогуливала…
- С Палладиумом я сама поговорю, как и с остальными педагогами, - подвела итог Фарагонда. – действительно стоит опросить второкурсниц, и еще – помогите, пожалуйста, Элион найти ее подруг – они сейчас присоединились к первому курсу и, наверное, обедают – и отведите их в комнату Стеллы. Что-то мне подсказывает, осмотреть ее не будет лишним. А ты, Эля, не вешай нос! У этих юных леди есть опыт выпутываться из таких передряг, что и представить себе трудно!
- Угу, - негромко добавила Муза, уже шагнув за порог кабинета. – а еще в эти самые передряги для начала ВПУТЫВАТЬСЯ – особенно у Блум со Стелой! Слушай, малышка, а ты кто такая? Вроде бы ты колдунья, а не волшебница?
- Она самая! - неохотно буркнула Элион. – И я не «малышка»! Мне почти восемнадцать!
На самом деле до ее Дня Рождения оставалось еще немногим меньше полугода, но это на Земле и в Королевстве, где лето еще только началось. А здесь, в Магиксе, уже осень, до Хеллоуина рукой подать!
- Ну, не обижайся, - Флора ободряюще приобняла ее за плечи. – а что, собственно, произошло у тебя и твоих подружек? Я вообще-то не совсем понимаю, что здесь творится!
- Как обычно, пришли к директору Фарагонде за советом! – хмыкнула Техна, став в этот момент чем-то неуловимо похожей на Тару. – А получили еще больше неизвестных в уравнение! И то, что Блум и Стелла пропали, для нее не новость – по лицу понятно! Что, спрашивается, туману напускать? Вечно она все заранее знает и молчит!
- Пожалуйста, перестань. Ничего она не знала заранее, просто увидела, что их нет с нами, и предположила…
- А Мирта тут при чем? Её никогда с нами нет. Ее вообще не видно и не слышно – на чем могло быть логически основано предположение, будто она тоже пропала? С какой стати скрывать это от нас?
В какие-то моменты Техна напоминала Вилл, а в какие-то, вот как сейчас, рассуждала, как Тарани. Но все же Элион ее не перепутала бы ни с той, ни с другой! Как, например, не перепутала бы Музу с Хай Лин – хотя типаж один и тот же – миловидные восточные брюнеточки… Непонятно, что заставило так ошибиться Флорой?!
- Наверное, дело в том, - негромко предположила она. – что эта Мирта тоже колдунья, а не волшебница.

***

И Блум и Стелла решили вернуться в обыкновенные свои обличья – наверное, не видели толку в непривычных костюмах Стражниц да крыльях, на которых даже нельзя летать. Кроме того, сменив форму, обе стали выглядеть гораздо менее грязными и растрепанными, чем после пробежки по паучьему коридору и невольно устроенного Стеллой «душа» из фонтана.
«Твари» присланные наводить после их случайного дебоша порядок, оказались совершенно не похожи на Миранду, непонятно даже, что заставляло всех причислять ее к этим молчаливым, как тени, слугам, похожим на сказочных дриад: они напоминали бы людей, причем довольно-таки симпатичных, если бы не кожа, окрасом напоминающая листья и лепестки каких-то экзотических растений, да совершенно пустые глаза – при всем экзотичном многообразии существ – сплошь тусклого бутылочно-зеленого цвета.
- Они не живые, - перед уходом объяснила Корнелия, почему-то нервно обхватив себя за плечи. – Миранда – одна из тех немногих, кто действительно научился самостоятельно думать и чувствовать… «сбой в программе»… а вообще твари – как роботы. Тупые бездушные овощи! – неожиданно зло добавила она, уже ни к кому конкретно не обращаясь. Тара с взволнованным видом мягко коснулась ее плеча.
Впрочем, это Мирта и сама видела. Девочка-оборотень эманировала чувства и эмоции, мало отличаясь в этом от обычного человека, а эти механически выполняли работу, и тень, довольно смутная, единственного чувства, которое бывшая ведьмочка вообще сумела в них почувствовать – это был страх перед недовольством хозяина.
«Это даже не зомби…»
- Ну что, юные леди, пойдемте, если не передумали, прошу! - отбросив бирюзовую занавесь, Седрик скульптурно с приглашающим жестом замер в арке, ведущей в такой же зал – а может очень просторный коридор? – с такими же стенами из голубовато-серого мрамора. Правило, по которому Черному Властелину положен мрачный готический замок, князя Фобоса, похоже, ничуть не задевало…
Обе феи как-то туповато уставились на Седрика. Проследив их взгляд, Мирта тоже с интересом его рассмотрела.
Змееоборотень, надо заметить, выглядел куда более мужественно и внушительно – поскольку человеческое его обличье больше напоминало фотомодель с обложки журнала. Судя по нежному, почти женственному личику, меридианский лорд был старше их самих на год, ну, максимум, два – у мужчин старше двадцати пяти таких мягких черт уже не бывает. Зато великолепные золотисто-русые волосы, где-то на тон темнее Стеллиных, и леденцовые прозрачно-голубые глаза ничуть не изменились.
- Э-э… а… - Блум беспомощно покосилась на подругу.
- А ты кто? – озвучила вопрос Стелла, в отличие от рыжеволосой феи, считающая, что такая очаровательная девушка иногда может себе позволить выглядеть дурой, а потому не стесняющаяся честно признать, что чего-то не понимает.
- Вы чего?! – ошарашено оглянулась Мирта, уже шагнувшая было к Седрику.
- Не удивляйся, - оборотень насмешливо фыркнул, положив девушке на плечо тонкую, как у музыканта или карманника, ладонь. – Стражницы, помнится, въехали в ситуацию только после того, как я прямо перед ними непосредственно превратился. Волшебницы… смотрят на внешнюю сторону, а не на суть.
Мягко отстранившись, Мирта неопределенно качнула головой. Так Стражницам, наверное, буквально за пять минут до не говорили прямым текстом – «истинный оборотень»! Ладно, у Стеллы действительно несколько поверхностное мышление, но как Блум может не замечать очевидного?
- Князь не любит ждать, - все еще безмятежно улыбаясь, но с некоторым нажимом, заметил Седрик. Появившаяся в арке за его спиной Оруби досадливо поморщилась.
- Кто бы сомневался! Готова поспорить, если у этого, - раздраженный кивок в сторону змеелюда. – намекая на «пожалуйста», спросить «А волшебное слово?», он на полном серьезе заявит «Именем князя!»!
- Почему ты опять сердишься, котеночек? – беспомощно спросил лорд. Валькирия в ответ только фыркнула и отвернулась.
- А где Хай Лин, Корнелия и Тара? – обратилась она к феям.
- Сказали, что отправятся в королевский дворец, взглянуть, что это за зеркало такое, - ответила Блум.
- Опять без меня полезли непонятно куда! Ладно… действительно, стоит поторопиться. Если действительно не передумали…
- Этикет на грани фантастики! – раздраженно шипела Стелла всю дорогу по огромному светлому коридору. Вроде как обращаясь к Блум, но достаточно громко, чтобы слышали все. – Что это вообще за замок такой? Ни души… какие-то уродцы вместо слуг, вместо придворных – единственный болтливый оборотень… И гостей встречают, как анонимных кляузников каких-то! Оказали, елки-палки, честь… «Если не передумали»!
Серебристый замок действительно выглядел пустым, Мирту не слишком удивляло то, что Стелла, выросшая во дворце Солярии, который был не просто личным жильем королевского рода, но еще и административным центром столицы с сотнями чиновников, госслужащих и офисов, чувствует себя тут не в своей тарелке. Большинство залов, мелькающих сквозь арки коридора, были чистыми, просторными, но при этом такими, словно в них не то, что не живут – заглядывают-то редко! Единственным исключением оказался потрясающий своим великолепием внутренний сад, тоже мелькнувший в паре арок, как раз когда Седрик, если и слышавший бормотание Стеллы, то обращающий на него не больше внимания, чем на комариное зудение, любезно сообщил, что они уже почти пришли.
Зал, в котором они оказались, вопреки обыкновению, отделялся от коридора не пустой аркой или занавесью, а вполне основательными створками дверей, метрах в семи до которых Оруби, а сразу за ней и Седрик почему-то ускорили шаг и, словно наперегонки, рванули к этой двери почти бегом – в последней момент лорд сумел шага на полтора вырваться вперед, и с преувеличенно-любезным видом галантно распахнул огромную створку перед чем-то явно обозленной девушкой.
- Вы когда-нибудь прекратите этот детский сад?! – долетел из зала раздраженный голос князя. Оруби, кажется, немного смутилась, и, одарив Седрика испепеляющим взглядом янтарных кошачьих глаз, без видимой охоты первой перешагнула порог. Мирта хотела последовать за ней, но, представив реакцию Стеллы на это (а заодно на то, что Седрик, двум феям отнюдь не симпатизирующий, вполне может захлопнуть дверь у них перед носом), пропустила Стеллу и Блум вперед.
Изнутри зал тоже отличался от своих полупустых «близнецов», совмещая в себе библиотеку, лабораторию и личный кабинет довольно-таки уютного, по меркам этого замка, вида. Свободного пространства здесь тоже хватало, видимо, оно входило в представления хозяина о комфорте. Но стены почти до куполообразного потолка закрывали стеллажи с книгами, даже над массивным деревянным столом, заваленным кипами бумаг разной степени желтизны, древности и помятости, стену закрывала огромная карта, по-видимому, королевства Меридиан, вся в каких-то пометках и булавках – немного свободной мраморной стены оставалось только над странной помесью кресла и трона: там висела жутковатая сюрреалистическая картина, изображавшая, хоть и не в точности, но очень похожего на самого князя молодого мужчину в окружении шести каких-то жутких чудовищ. Лабораторию от кабинета-библиотеки разделяла мерцающая полупрозрачная занавесь – Мирте был знаком этот вид барьера: в колдовских лабораториях частенько редкостная пакость получалась, а другие помещения следовало от результатов не совсем удачных опытов защищать. За туманной завесой тянулись длинные столы вдоль стен и полки, заставленные всякими баночками-скляночками с жутковатого вида содержимым. И три купели, похожие на старомодные ванны из потемневшего серебра – сквозь занавесь Мира могла рассмотреть только одну из них, самую ближнюю, и испуганно отшатнулась, обнаружив в полупрозрачной, как обойный клейстер, бурде, не то девушку, не то молодую женщину со светло-зеленой кожей и темно-зелеными волосами, жирными щупальцами колышущимися вокруг головы. Лицо сквозь слой «клейстера» казалось умиротворенным, как у спящего ребенка.
- Новая модификация Тварей, - с оттенком гордости объяснил заметивший испуг девушки князь, закрывая и возвращая на полку какую-то книгу.
- Она… была человеком, до этой Вашей… модификации? – дрожащим голосом спросила бывшая ведьма.
- Ну за кого меня здесь принимают? – патетически закатил глаза мужчина. – До трансмутации… еще не доведенной до конца, правда – эта тварь была лозой одного экзотического растения. А те двое, в соседних купелях, рыбой и насекомым. Последнее время я начал использовать более высокоорганизованные существа, например, Миранда – первая версия Твари, которой удалось привить способности оборотня, впрочем, вы сами видели. Ее базовый организм, как нетрудно догадаться, «черная вдова», конечно, дополненный так же способностями тарантула, паука-прыгуна и «ткача» - к сожалению, у пауков только самки обладают необходимым набором…
- Перестаньте, это ОТВРАТИТЕЛЬНО! – пронзительно взвизгнула Стелла.
Слегка нахмурившись, князь обернулся, словно пытаясь вспомнить, что вообще в его замке делает какая-то голосистая девица, но, едва увидев обеих вернувшихся в человеческое обличье фей, брезгливо поморщился и щелкнул пальцами. Короткая вспышка серебристого света – и вместо топов и мини-юбок на Стелле и Блум оказались длинные, до щиколоток, серо-голубые не то рясы, не то балахоны – немного, кстати, напоминающие облачение самого Фобоса.
- Это еще зачем?! – не сразу обрела дар речи ошеломленная Стелла.
- Ты не в курсе, зачем нужна одежда? – холодно уточнил князь.
- Одежда? Одежда на нас БЫЛА! А этот пыльный мешок – не одежда! – истерически взвыла Стелла. Ее можно было понять, если с рыжими волосами Блум серо-голубой шелк еще более-менее сочетался, то блондинку в мгновение ока превратил в «мышь серую, обыкновенную». – Где наши вещи?
- Там, где им и положено быть – по-прежнему на вас. Под платьями. Хотя «вещи» - это и чересчур громкое слово для двух лоскутков с носовой платок размерами. Только простолюдинки и сомнительные женщины разгуливают полуголыми, а вы, если я не ослышался, выдавали себя за аристократок. У меня лично в этом есть некоторые сомнения, но будем придерживаться версии…
- Да как Вы смеете?!. Вы в каком вообще веке живете? Да такие шмотки только чокнутые старухи носят!
Воцарилась тишина. Седрик затравленно крутанул головой, словно опасаясь, не начнет ли вдруг рушиться им на головы потолок. Более сдержанный князь просто на несколько мгновений неподвижно замер, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке.
- Слушай, кукла, хорош горлопанить! - зло пихнув Стеллу в бок, рыкнула Оруби. – Накличешь холеру, всем мало не покажется! Тут на твою «неземную красоту» все равно ценителей нет, так что потерпишь!
- Но я только сказала… - немного растерянная такой реакцией гораздо тише начала было солнечная фея.
- Вообще-то «чокнутых старух» можно политкорректно назвать «эксцентричными леди элегантного возраста», - задумчиво пробормотал Седрик.
Князь устало закрыл глаза, схватившись обеими руками за шикарную копну волос в поисках головы.
- Меня окружают идиоты! – глухо, почти смиренно констатировал он факт. – А у вас, мадемуазель фея, можно подумать, так много знакомых… пожилых дам с оригинальным мировоззрением, что вы беретесь об этом судить!
- Ни одной не знаю, - подавленно призналась ничего не понимающая, однако уже сообразившая, что сказала что-то лишнее Стелла.
- Завидую, - едва слышно буркнул лорд и, под яростным взглядом Фобоса, поспешно прикусил язык. Выдержав еще одну паузу секунд в пятнадцать, князь, едва заметно расслабившись, хотел было что-то с обычным своим высокомерно-брезгливым видом сообщить Стелле, как створки огромных арочных дверей с оглушительным грохотом распахнулись.
- Тридцать семь секунд, - негромко, но внятно провозгласил Седрик, делая вид, будто пристально изучает корешки книг на полках. Князь возвел глаза к потолку, а Мирта, как и обе феи, недоуменно уставились на худой… даже, пожалуй, тощий силуэт женщины в дверном проеме.
Повисла почти театральная пауза.
- Слышала я про часы с кукушкой, но чтобы со змеенышем… да еще посекундные! У богатых свои причуды! – глубоким хрипловатым контральто заметила вошедшая.
Стелла с тихим полуобморочным хрипом на всякий случай спряталась за Блум. Хоть золотоволосая фея и считалась первым экспертом по моде и стилю в школе, насчет…гм, в данном случае она, похоже, промазала на милю! Хотя «старушкой» появившуюся женщину Мирта точно не назвала бы. Старушка – это маленький хрупкий «божий одуванчик»… Нет, разумеется, бывшая ученица школы ведьм знала, что зачастую пожилые люди обладают далеким от ангельского и даже достаточно склочным характером: трудновато любить целый мир, когда постоянно что-нибудь да болит – но все равно… все равно…
Засушенный цветок эта леди никоим образом не напоминала. Скорее выросшее где-нибудь на болоте или «в пустыне жаркой и сухой, на почве, зноем опаленной» сухое и узловатое дерево, с бешенным упорством цепляющееся за жизнь даже там, где эта жизнь кажется невероятной. Мирта рискнула предположить, что до того, как черты огрубели, а кожа стала напоминать кору этого самого дерева, незнакомка была очень красива. Даже сейчас, когда от этой красоты только и осталось, что прямая осанка да волосы – вьющееся облако волос, не смотря на неопределенный пегий цвет длинной и ухоженностью не уступающих, пожалуй, даже фантастической шевелюре князя – женщина держалась, как… как… да достаточно было и того, что одета «старушка» была в ботфорты из красного синтетического лака, такую же, только глянцевого черного цвета, мини-юбку, вишнево-красный топ расстегнутую «косуху» из кожзама – всю в металлических заклепках и колечках, звенящих при каждом ее движении. Видимо, этот факт и послужил причиной эстетического шока Стеллы. Мирта и сама, хоть уже и успела решить, что ничему в этом мире удивляться не станет, оказалась несколько шокирована.
- Ну, чего все, язык проглотили? Где мое «здрасте»? – продефилировав между застывшей соляными столбами аудиторией, осведомилось «дивное создание», после чего, так и не дождавшись ответа, вольготно плюхнулась на помесь кресла и трона, закинув ноги на подлокотник.
- Безусловно, душа моя, мы здесь всегда рады тебя видеть… в любое время и даже без предварительного предупреждения о визите! - наконец обрел дар речи Фобос. – Только не могла бы ты быть настолько любезна, чтобы расположить свое тело в другом районе зала?
- Какое щепетильное отношение к трону, который даже не является легальным имуществом твоей персоны, принимая во внимание последний переворот в этом захолустье!
Серые глаза князя посветлели почти до белизны, Мирте почему-то моментально представился тонкий весьма коварный лед, готовый треснуть прямо под ногами. Мирте хватило бы одного такого взгляда, направленного на нее лично, чтобы потом уже ни в одном кардиоцентре не откачали, однако на гостью князя взгляд не произвел ни малейшего впечатления, и даже когда неведомая сила резко подбросила ее над «троном» и от души приложила об жемчужно-серый ковер, вопль получился скорее негодующим, нежели испуганным.
- Ах, ТЫ!.. - далее последовала длинная, совершенно непонятная, но очень эмоциональная фраза. По всей видимости, это были оскорбления или даже какие-то угрозы, не производящие, впрочем, на адресата ни малейшего впечатления. В процессе бурного монолога дама вскочила на ноги и, вкупе с окончанием длинной закрученной фразы, метнула в неподвижного Фобоса несколько молний, бесславно разбившихся об невидимый энергетический щит. Оскорблено взревев, женщина взмахнула возникшей непонятно откуда в руке боевой косой, рассекая щит с легкостью, словно тонкую стенку хрустального фужера и, наверное, следующим ударом снеся бы князю голову, не парируй тот удар косы тоже непонятно откуда взявшимся зловещего вида черненым мечом.
- Успокоилась? – с вежливым интересом спросил Фобос, когда давление острия косы заметно ослабло.
- Пожалуй, - оружие развеялось так же необъяснимо, как возникло, женщина кокетливо пригладила волосы… с одной стороны головы – по-прежнему сохраняющие блеклый желтовато-серый цвет пасмурного облака, с другой же в непонятный момент налившиеся агатовой чернотой и уже больше напоминающие грозовую тучу, тяжело колышущуюся плотными волнами. Окончательно добил случайный взгляд на лицо…
- Девушки, позвольте вам представить... моего друга, - все так же невозмутимо заговорил князь. – леди Нериссу, хранительницу Ключа Гнева, Повелительницу Душ и Тень Двуликой Черной Хэль.
Двуликой, вот уж точно!.. Лицо было одно. Просто принадлежало грозной жутковатой старухе лишь отчасти, второй стороной ослепляя если не совершенством, то чем-то весьма к этому совершенству близким: лицо молодой женщины с сияющей жемчужной кожей, полными вишнево-красными губами и бездонными полночной синевы глазами.
- Вопросы есть? – бросив короткий взгляд на Стеллу, так и не восстановившую дар речи и, похоже, решившей поставить свой личный рекорд по молчанию, процедил князь. Золотоволосая фея с неслышным хрипом помотала перед собой раскрытыми ладонями, видимо, демонстрируя отказ от претензий. Последний удар по ее ранимой блондинистой психике был сравним с контрольным выстрелом в голову: «двуликая» фурия, пусть и только половиной своего лица, но чересчур уж очевидно была куда красивее солярийской принцессы…
- Др-друга? – хрипло переспросила Блум.

***

- Подруги… нет, Мирта ни с кем в Алфее не общалась близко. Единственная ее подруга учится в школе для ведьм, уже на последнем курсе… Мирта-то год потеряла из-за перевода и того… гм, превращения. Короче говоря, если девушки пропали утром и пропустили уроки, то ученики другой школы еще просто возможности не имели их заметить.
- Мы же не знаем всего, на что способны ведьмы…
- На всякие пакости! Самый исчерпывающий перечень всего, на что они способны… Люси еще ничего, безопасная, но она из таких же ведьм-неудачниц, какой была Мирта, просто не хочет этого признавать.
- И все равно…
Три пришелицы благоразумно помалкивали, пытаясь разобраться в разговоре местных героинь. Во всяком случае, Вилл, заодно приглядывая, чтобы Ирма тоже благоразумно помалкивала – хотя, конечно, если Ирме в голову взбредет высказаться, тут и кляп не всегда поможет, не то, что мягкие одергивания. Но пока обошлось. Элион молчала, как обычно, не то слушая, не то погрузившись в какие-то собственные мысли, а Нова, испытавшая поистине культурный шок, оказавшись в компании, пусть и не полного, но ТОГО САМОГО КЛУБА «ВИНКС», понимала в происходящем еще меньше и тихо упивалась самим фактом своей причастности.
- По крайней мере, у нас есть шанс увильнуть от урока с этими чертовыми полетами, - шепнула Ирма. – скоро язык отвалится объяснять, что волшебство, не связанное со сферой воздуха, для полетов не годится!
- Похоже, здесь действует какая-то другая магия с другими законами – раз они-то летают и считают это естественным…
- Для здешних астенических, может, и естественно, а я выглядела бы в воздухе, как дирижабль – только плаката на правах рекламы в качестве шлейфа и недоставало бы!
- Чем у тебя только голова занята…
- …Но, если вам это так принципиально, можно связаться с Люси и спросить, известно ли ей что-нибудь о том, куда подевалась Мирта. Если она подевалась, конечно, а не прячется опять в лесу, как дикарка!
- Сама ты дикарка! – неожиданно оскорбилась самая мягкая из волшебной компании Флора. – Лес – удивительный мир, в котором таится больше чудес, чем снилось всем магам вместе взятым, а осенний лес – еще и одно из самых прекрасных зрелищ…
- Там «таится» сырость, комары и крапива! Нет уж, я предпочитаю цивилизацию!
- Важна не цивилизация, а культура! Тебе Тимми хоть раз в жизни цветы дарил? Или только электронные открытки с цветами?
Темнокожая Айша, резко остановившись перед дверями в одну из комнат, от души бухнула кулаком по косяку.
- В данный момент для нас важно найти Блум и Стеллу… и Мирту, конечно, если она действительно пропала вместе с ними. Так что отложите пока свои философские разногласия, поругаетесь как-нибудь за чашечкой горячего шоколада, когда дел поважнее не будет! Сейчас время не рассуждать, а действовать!
Флора смущенно потупилась, но Муза и Техна оказались более упертыми.
- Знать бы, что именно надо делать! - хмуро буркнула азиатка.
- Покажите им комнату Стеллы, в конце концов, по части бардака и шмоточничества она в Алфее лидирует, если вообще не впереди планеты всей. Ищите это зеркало! А я, пожалуй, загляну в Торрентуволлу и расспрошу Люси.
- Может, мне тогда пойти с тобой? А лучше, сначала осмотрим все вместе комнату, а потом все вместе отправимся к ведьмам?
- Тем более, если Мирта действительно просто решила прогуляться, то найти рыжую ведьму в лесу золотой осенью – примерно то же самое, что черную кошку в темной комнате! – поддержала Техна. – Команда и так раскололась, ни к чему разделяться.
- Только время потеряем, - мотнула кубометром кудряшек мулатка. – уж с Люси я как-нибудь и без вас договорюсь, а лес прочесывать – это уж на крайний случай. Стелла-то точно к походной романтике равнодушна, так что…
- Но процент вероятности, что они все вместе, равен всего…
- Техна! Подсчитывай свои проценты, сколько душе угодно, а я собираюсь хоть что-то делать, а не молоть языком! Не с проста же Фарагонда упомянула Мирту. Удачи!
Резко развернувшись, Айша зашагала прочь по коридору.
- Тебе тоже, - только и успела крикнуть Муза.
- Если бы она вместо туманных намеков, прямо сообщила все, что известно… ну хорошо, пойдем!
За дверью оказалось что-то вроде гостиной или, может быть, с претензией на уютность обставленного холла. Вилл здешнее буйство красок по-прежнему слегка резало глаза, поэтому особого уюта девушка не почувствовала, но все же. Комната была проходной – с тремя дверями в, собственно, спальни. Проходили они эту комнату, или просто похожую, Вилл точно сказать не могла – Ирма и Элион, судя по всему, тоже. Хотя насчет Элион стопроцентной уверенности не было – никогда точно не знаешь, о чем меридианская королева в данный момент размышляет, но у Ирмы-то озвучка любой мысли зачастую опережает саму мысль – если уж водяная Стражница молчит, значит, сказать ей действительно нечего. Бывают в жизни чудеса…
- Здесь живем мы с Блум, - кивнула на одну из комнат Флора. Вместо уже надоевшего поросячьего цвета комнатка была выдержана в приятных оттенках зеленого и слегка напоминала бы класс химии из-за многочисленных колбочек и пробирок с разноцветными жидкостями, если бы не утопала в огромном количестве цветов: горшки, букеты, подвешенные к потолку пучки ароматных трав, даже пара кадок с какими-то экзотическими пальмами – все это занимало почти все свободное пространство. Русоволосая фея с показной строгостью погрозила пальцем круглому, как пушистый шар, кролику, обгладывающему какой-то гербарий, и кивнула на другую дверь. – А вон там, Техна и Муза.
В этой комнате, слегка напоминающей секретную лабораторию из шпионского фильма какими-то таинственными чертежами и полусобранными не менее загадочными механизмами, пожалуй, Вилл и сама не отказалась жить. В отличие от первой комнаты, здесь было много свободного пространства и обстановка выглядела очень стильно – только немного прохладно из-за отсутствия разных милых сердцу безделушек. Только на кровати у окна лежала медового цвета гитара, а на прикроватном столике стоял выключенный восточный фонарик, видимо, заменяющий ночник.
- Ну и вон в той – Стелла.
- Стелла живет одна?
- Зато вещей на десятерых хватит! – хихикнула Муза, распахивая третью дверь. Часть… содержимого комнаты тут же выползло в холл. – Ого! Был на квартиру налет? К нам заходил бегемот?
- Вполне вероятно, что она просто опять искала какие-нибудь туфли, существовании которых сама не до конца уверена… Ого! - попыталась возразить Техна, однако, заглянув внутрь, многозначительно присвистнула. – Либо Стелла превзошла самое себя, либо…
- Это и есть та самая комната! – торжественно возвестила Ирма.
Неизвестная им пока Стела принадлежала к той категории девушек, кому понятие вечности представляется в виде бесконечного гардероба. Комната и до того, как Стражницы и Эля невольно поспособствовали небольшому погрому, была завалена платьями, туфельками, пеньюарами, безделушками, шалями, кружевами, громоздящимися где попало и превращающими комнату в подобие гримуборной какой-нибудь актрисы. Три гигантских гардероба вырисовывались над роскошной кроватью, их полуоткрытые двери отвисали под тяжестью наброшенных сверху одеяний, а прочая одежда была свалена прямо на кровати: мерцающая мешанина разноцветных тканей, в которой то и дело вспыхивали беспечно брошенные скомканный шелк браслеты, ожерелье, разномастные сережки и гребень, больше напоминающий небольшую корону… На всех ученицах школы фей, которых Вилл до сих пор видела, одежды было, мягко говоря, не слишком много – ей казалось, чтобы хоть по одному разу, даже четырежды в день меня наряды, надеть ВСЕ это – трех жизней не хватило бы! А если не носить вещи больше одного раза, зачем их хранить? Но важно было совсем не это.
Над роскошным бардаком, загадочно мерцая, возвышалось водруженное на прикроватный столик зеркало.
- И то самое зеркало!

***

- Вот. То самое, по всей видимости, зеркало, - первая королевская Советница Галгейта, она же бывшая няня новорожденной наследницы, она же вышедшая на пенсию школьная учительница математики госпожа Рудольф, отступила в сторону, чтобы не загораживать Стражницам обзор, и замолчала, нервно постукивая кончиком хвоста по полу.
- Какого черта эти три курицы устроили переполох и прыжки из окон, вместо того, чтобы сразу попытаться во всем разобраться? – недовольно пробормотала Корнелия. – Весь дворец переполошили! Не найдем Элион в ближайшее же время – начнется паника и массовая истерия, только таких карт в руки прекрасному принцу еще только и не хватает.
- По-моему, он решил нам помочь, - смущенно заметила Хай Лин, в красках припоминающая, как они с Ирмой сами отреагировали, в первый раз увидев истинное обличье учительницы. Осуждать фей, при учете этих воспоминаний, совершенно не хотелось…
- Помочь? Его Высочество?! Хай, когда ты, наконец, повзрослеешь?
- Но мирный договор…
- С Элион, а не с нами! А если нет Элион – бессмысленно оспаривать его права, если не властелина, то хозяина. В отсутствии сестры, князь – единственный представитель королевского рода. И не похоже, чтобы он имел какое-то отношение к ее исчезновению – даже если бы что-то такое и удалось доказать, толку в этом не будет!
- Но…
- Хотите услышать то же самое от Оракула? Если я хоть немного успела его узнать: не найдем Элион раньше, чем начнутся волнения, будет новая Завеса!
Галгейта не шелохнулась, только хвост нервно обвил одну из колоноподобных ног. Вполне вероятно, Корнелия была права – на такую минимальную политическую жертву Оракул вполне способен.
- Меридианом он, вполне вероятно, и пожертвовал бы. Но пропала не только Элион, но и Вилл, - сухо напомнила Тарани. – Вилл и Сердце Кондракара. На кого-то из Стражниц и один из миров Оракул, может быть, и наплевал бы, но СК – это для него ЧЕРЕЗМЕРНАЯ политическая жертва.
- Девочки… ну нельзя же так! Оракул совсем не плохой…
- Оракул не плохой. Фобос, если приглядеться, тоже не лишен чего-то да хорошего… Только мыслят они глобальными категориями, насущная такая необходимость для умения, например, жертвовать жизнями солдат ради победы! Короче говоря, хватит рассуждать…
- Послушай, Корнелия! – разглядывая зеркало со всех сторон, протянула Тарани. – Если Сердца нет в нашей Вселенной, почему нас не отрезало от источника силы? Как мы вообще превратились, да и магия, - мулатка демонстративно подбросила файербол на ладони. – чем-то по-прежнему усилена. Когда нас отрезает от Сердца, я свечу-то через раз зажечь могу! Либо мы по-прежнему подключены к нему, либо…
- Вместо Сердца Кондракара в нашу Вселенную пришел какой-то другой источник, причем Стражницы свободно могут из него черпать! Дьявол! – Корнелия сжала кулаки. – Надо что-то предпринять и немедленно!
- Но я не чувствую в этом зеркале никакой магии… вообще ничего! – закончив осматривать раму еще и с обратной стороны, Тара обескуражено развела руками.
- Неужели эти куколки врут?
- Или мы чего-то недопонимаем, - резонно возразила Хай Лин, не любящая голословно обвинять людей в чем-то, когда ничего еще не известно. Пусть Корнелия считает, что это по-детски, но жить гораздо приятнее, когда доверяешь людям и окружающему миру, в конце концов, случаев, когда это доверие оказывается обмануто, все же меньше, чем когда оно оправдано.
- Хай, ты гений! – неожиданно хлопнула в ладони Тара. – Недостающий элемент.
- ?
- Фобос – колдун – не замечал в этом зеркале ничего магического. Мы – три волшебницы – тоже не можем его обнаружить. Но в активации было задействовано две волшебницы и колдунья! Одновременно! Понимаете?
- А толку? Никто из нас колдовать не умеет, не к Фобосу же обращаться!
- Ну, это была бы крайняя мера. Мы в Меридиане! Здесь каждое живое существо хоть немного, но умеет колдовать. Госпожа Рудольф?
- Не уверена, что у меня получится, - качнула круглой, как луна, головой Галгейта. – моя магия пассивна.
- Просто сделайте что-нибудь… ну, например, набросьте на меня личину!
По части чар личины первая королевская Советница могла бы считаться экспертом. Даже Седрик, как все оборотни, виртуозно меняющий собственную внешность, не мог с таким же успехом набрасывать иллюзии на других и поддерживать их весьма длительное время, причем на достаточном расстоянии.
- ОЙ! – мулатка отшатнулась от зеркала, отразившего на несколько мгновений решительную девицу с коротко стриженными и зачесанными набок волосами пронзительного лилово-розового цвета. – Не так же радикально!
- Это не я, - только и успела выдохнуть Галгейта.
По поверхности зеркала, как круги по воде, побежала серебристая рябь портала.

***

Рябь портала уже оставила зеркало, снова равнодушно отражающее светелку солнечной феи – шмоточницы, разве что беспорядка что в комнате, что в ее отраженном двойнике изрядно прибавилось. Это при том, что изначально Ирма пребывала в совершенной уверенности, будто комната захламлена до невозможности! Как оказалось – до возможности… В том смысле, что это еще был далеко не предел. Корнелия сдерживала порыв львицей метаться по этой комнате лишь потому, что даже шаг ступить, ни обо что не споткнувшись и не провалившись в тканевые барханы едва ли не по колено, было просто физически не возможно!
- Великолепно! Гениально! Я просто потрясена Тарани! Мы действительно их нашли, может быть, теперь ты заодно подскажешь, как назад-то вернуться?!
- Ну… мой план был слегка не доработан! – смущенный румянец на кофейной коже огневки был практически не виден, однако, судя по тому, как начинали потихоньку тлеть завалы барахла у ее ног, Тара в буквальном смысле готова была сгореть от смущения. – Но был большой процент вероятности, что все сработает.
В процентах Ирма всегда «плавала», поэтому упростила подсчеты до решения, что план сработал наполовину. Или частично – разве так уж важно, большей или меньшей частью. Остальные три Стражницы возникли на месте трех же исчезнувших фей, внеся свой вклад в погром несчастной гардеробной, добившись такого эффекта, что вернувшейся хозяйке теперь уже было бы проще переехать на новую жилплощадь, чем пытаться раскопать эти завалы! Однако с обратным переходом что-то не заладилось – даже на объединенную силу пяти стихий с колдовством Элион зеркало упрямо не желало откликаться.
- Расслабься, Корни, у тебя соображалку перемыкает от злости, - миролюбиво посоветовала водяная чародейка, решив не дожидаться, когда от пылкого стыда одной из подруг здесь еще и пожар начнется. Чем добилась, естественно, того, что обжигающий сухим льдом взгляд хрустально-голубых глаз Корнелии переместился уже на нее. Ну да не привыкать!
- Я не могу расслабиться посреди такой тотальной безвкусицы! – наконец процедила сквозь зубы блондинка, быстро понявшая, что на Ирму, в отличие от Тарани, ее сверкание глазами не производит ни малейшего впечатления.
- Ты же тоже любишь тряпки и украшения! – елейно напомнила Ирма.
- Я люблю стильные тряпки и украшения, - чародейка Земли высокомерно скрестила руки. – тебе все равно не понять, эта жуть аккурат по твоему представлению о моде, жертвующему качеством ради количества… Жаль, чтобы такие шмотки на тебе застегнулись, тебя придется сложить вчетверо!
- Зато ты аккурат по здешним канонам: два метра сухостоя!
- Прошу вас, перестаньте! – взмолилась Хай Лин.
- А что она постоянно ко мне цепляется? Не успели появиться, а я уже обязана терпеть оскорбления! Если у меня нормальная женская фигура, а не вешалка для пальто, это еще не повод…
- А ты не мели в таком случае чуши! Сразу видно, гордиться по жизни нечем, кроме поганого языка да лишних килограммов!
- А тебе – кроме…
- ПЕРЕСТАНЬТЕ! – зажмурившись и сжав кулаки, пронзительно взвизгнула Вилл. Ирма и Корнелия с удивительной слаженностью фыркнули и отвернулись друг от друга, всем своим видом демонстрируя «Так уж и быть, даже смотреть в ее сторону больше не буду!» - Тарани, пожалуйста, продолжай. Если дело в объединении двух типов магии, то почему она не действует на этот теперь?
- Мне приходят на ум две вероятные причины, - поправив очки, все еще слегка смущенно заговорила мулатка. – первое: проход можно открыть только в одну сторону – надеюсь, это предположение окажется неверным…
- Вот и мы надеемся…
Вилл в очередной раз пихнула Ирму в бок. Ну почему все шишки вечно именно на нее сыпется?! Что такого она сказала?
- Второе: согласно законам физики, примем во внимание сохранение энергии и материи, другими словами, то, что где-то исчезает, должно появляться в другом месте. Таким образом, чтобы вшестером переместиться отсюда в Меридиан, наши знакомые феи должны вшестером же из Меридиана попасть сюда…
- Чего мы, вообще-то, и хотим добиться! – напомнила Ирма, сдержав зевок от монотонного теоретизирования. Зачем нудным тоном школьного учителя разжевывать то, что очевидно в двух-трех простых словах?
- Ты просто не дослушала. Они – Блум, Стелла и Мирта – остались в замке Фобоса, когда мы отправились в королевский дворец, взглянуть на зеркало. Их не было в пределах досягаемости по ту сторону зеркала, когда вы попытались снова на него воздействовать, потому и перемены не произошло. Кроме того, я не понимаю системы магической адаптации способностей.
- Какой еще адаптации. Наша магия работает здесь так же, как и раньше. Кое-то уверял, будто мы все можем летать, но я лично…
Корнелия с явным усилием прикусила язык (и у кого он здесь, спрашивается, «поганый»?), сдержав замечание, что уж Ирму-то точно никакие крылья не поднимут. Предсказуемая она, Корни, даже когда пытается острить, все можно просчитать на пять шагов вперед! И однообразная, достала уже своими лекциями о здоровом питании: во-первых, Ирма вполне стройная, во-вторых, конституция от природы такая, у них вся семья такого типажа, даже Анна, хоть та генетически ей и не родственница… И вообще, не все же мечтают напоминать однообразных Барби на полке! Да их любимые классики скульптуры и живописи изображали на полотнах и в мраморе таких дамочек, по сравнению с которыми Ирма за балерину сойдет, а отнюдь не анатомические пособия! Мало этих здешних принцессок с куриными мозгами, а теперь и собственная подруга издевается!
- В том-то и дело. Как нам сообщили, Стелла была волшебницей солнечного света…
- Но такой стихии нет!
- Вот именно. В нашей вселенной она стала управлять водой. А вторая как была огненным магом, так и осталась, хоть и обмен произошел с волшебницей-универсалом.
- Ты тоже огненный маг и тоже «поменялась» с волшебницей-универсалом. Здесь это называется «магия технологий».
- Но почему одни меняют свои волшебные способности, другие – нет?
- Слушай, Тара, сейчас это менее всего важно. Давай лучше на тему, как отсюда выбраться, - терпение уже источалось и у самой Вилл. Что и требовалось доказать, короче говоря! Вот только говорить коротко некоторые не умеют по определению… - Ирма, прекрати дуться, если действительно не собираешься изображать дирижабль!
- Да неужели! А что, кто-то тут заметит разницу?
- Корнелия не имела в виду ничего такого. К тому же ты первая начала дразниться! Неля, пожалуйста, извинись!
- Я не сказала ничего оскорбительного – только то, что эти вещички ей малы. Это такое страшное оскорбление?
Хая убито вздохнула. Ей, недавно справившей семнадцатилетние, но ростом и фигурой по-прежнему напоминающей не старшеклассницу, а маленькую девочку, было совершенно непонятно, с какой стати Ирме комплектовать. Хоть кто-то оценивает по достоинству!
- В таком случае, прекращаем, наконец, устраивать здесь конкурс красоты и…
Дверь в захламленную гардеробную распахнулась, явив взорам присутствующих запыхавшуюся Айшу. Шикарные каштановые кудри встопорщились во все стороны, придавая слегка сумасшедший вид. Ирма, всегда предполагавшая, что мулаты (или эта – не мулатка, а арабка? Но все равно…) всегда кареглазые, только теперь обратила внимание, что расширившиеся глаза грубоватой принцессы на самом деле яркого аквамаринового цвета.
- Мне очень жаль… Это Корнелия, Ирма и Хай Лин, оставшиеся Стражницы, а твои подруги.
- Откройте этот портал еще раз!
- Это не разумно…
- Откройте. Еще. Раз!
- Послушай, Лейла…
- Меня зовут Айша, - озадачившись столь неожиданной оговоркой, темнокожая девушка сбросила отчасти свою мрачную решимость и обернулась к Ирме.
- Да, прости, что-то я уже, - трудно было сказать, откуда вдруг всплыло имя «Лейла», наверное, подсознание подкинуло ассоциацию, когда Ирма подумала, что принцесса Андроса похожа на арабку.
- Нас, я имею в виду, Стражниц, всего пятеро. У тебя просто может не быть двойника в нашей Вселенной, понимаешь. Мы только что вычислили, что обмен происходит, только если оба человека оказываются рядом с зеркалом одновременно, а…
- Есть только один способ проверить это!
- Но толку оттого, что ты присоединишься к ним, не будет. Лучше расскажи, что удалось узнать у той… ведьмы…
- Люси и Нова вам все расскажут. Я не могу бросать остальных, если есть хоть доля шанса… короче говоря, колдуйте!
- Но подожди…

***

- Подожди!
Седрик опоздал всего на мгновение, сперва ощутимо шмякнувшись об холодное стекло, потом – на пол рядом. Для полной гаммы ощущений в следующее мгновение его использовала для мягкой посадки какая-то совершенно незнакомая девица… конечно, как правило, лорд был совсем не против перевести ее в разряд новых знакомых, тем более, пришелица оказалась симпатичная. Сурово поджатые губы чуть полноваты, но это мелочь, особенно по сравнению с удивительными сине-зелеными глазами, необычайно яркими в сочетании с кофейно-смуглой кожей, словно два чистейших аквамарина…
Кажется, характер по яркости своей не уступал внешности:
- Эй, убери, немедленно, свои руки!
- Прошу меня простить, леди, но это Вы сейчас свалились на меня, а не наоборот!
- Было бы «наоборот», - резко отстраняясь и вставая на ноги, процедила шоколадка. – уже получил бы в морду!
Определенно, эффектная девушка. Жаль только, на замену подобного рода Седрик все равно решительно не был согласен, будь появившаяся на месте Оруби незнакомка хоть дивно хороша. Оруби нельзя заменить даже на воплощенное совершенство, в этом у Седрика не было ни малейших сомнений. О, великая мать-анаконда, неужели они не могли опоздать еще хоть на мгновение?! Так, чтобы этот треклятый коридор между реальностями успел закрыться, поглотив Стражниц и явив на их место столь же докучливых шумных девиц? Хрен на редьку менять… Но Оруби… И, не стоит забывать, Элион!
Наряд незнакомки, сшитый из той же белой ткани с розовым поясом, что и кимоно базилиадки, покроем, тем не менее, разительно отличался, больше всего напоминая короткое платьице для игры в теннис. Мягко говоря, короткое… В подобном ракурсе – Седрик все еще сидел на полу, а девушка успела вскочить – пожалуй, это становилось ЧРЕЗМЕРНО эффектным, открывая несколько худые смуглые ножки на более чем значительной протяженности.
- Куда это ты уставился?
Безобидно улыбнувшись – пока эти девицы не успели ни увидеть его в альтернативном виде, ни пообщаться со своими товарками, которые видели, такую улыбку они должны были воспринимать более чем безобидной! – лорд помотал головой. Девушка фыркнула и тоже принялась рассматривать свой наряд.
- Почему моя одежда такого цвета? И… где крылья?!
- Не переживай, Айш, от крыльев здесь все равно нет толку. Летать получается только у Музы, - заявила девица с выкрашенными в лиловый цвет волосами. На взгляд Седрика именно она напоминала Вилл куда больше, чем рыженькая Блум, да и универсальным магом была именно эта. Наверное, дело в источниках силы: Сердце Кондракара и Огне Дракона… Шило на мыло. Если Его Высочество заинтересует этот Огонь, пиши пропало, а им еще возвращать Оруби и королеву! Ну и Стражниц, гаан с ними…
Значит, шоколадку зовут Айша, а восточную девушку, повыше ростом и порезче, чем Хай Лин – Музой.
- Милые дамы, если вы позволите объяснить…
- Валяй!
- Айша, ну зачем так грубо? – вмешалась русоволосая неженка, занявшая место Корнелии. Если бы не расстановка стихий, Седрик непременно решил бы, что Корнелию заменила Муза, а Хай Лин – эта душечка, настолько сходство характеров перебивало внешнее.- Если бы не этот молодой человек, ты бы ушиблась…
- Это не причина раздевать меня взглядом!
Было бы, гаан возьми, что раздевать. Уж МЕНЬШЕГО простора воображению, чем эти их юбочки и топики, даже на пляже не всегда предоставят!
Поднявшись на ноги, Седрик отвесил галантный поклон.
- Мое имя лорд Седрик, приближенный Его Высочества князя Фобоса…
- Ну и чувство юмора было у матушки твоего князя!
- Обстоятельства сложились таким образом, что…
- Короче, скажи лучше, где Блум и Стелла!
Седрик покосился на окно покоев Элион, выходящее как раз на север. Дворец располагался в центре города, а замок его господина – на холме за чертой окарин, горожане крайне неохотно селились рядом с таким «соседством», оттого на север городские кварталы простирались не так уж далеко. Но, даже на таком расстоянии, вид на замок из окна королевской светелки открывался чудесный. Во всяком случае, странный взрыв и поваливший из серии окон дым можно было разглядеть отсюда даже с его зрением «минус три»! Отголосок оглушительного грохота запоздал буквально на долю мгновения…
- В лаборатории господина! – панически стараясь сообразить, что опять отчудили в его отсутствие, автоматически ответил лорд. Там часто что-нибудь взрывалось, особенно когда Нерисса заходила в гости, но…
- Следовало догадаться самим, Стелла и лаборатории – это всегда предсказуемый итог! Поспешим… Черт! Как мы туда без крыльев доберемся?!

***

Говорят, кошки всегда приземляются на ноги. Хорошо еще, когда под ноги в этот момент не подворачивается баллончик лака для волос, почему-то валяющийся на полу – в последний момент Оруби поскользнулась и с усилием удержала равновесие на чересчур широких подошвах каких-то безумных кроссовок… если конечно, представить себе кроссовки с подъемом, как для высокого каблука – с непривычки чистых ходулей! Оруби вообще не любила какой бы то ни было обуви – ей требовалось постоянно чувствовать почву под ногами в буквальном смысле слова, но, если нормальные, относительно удобные ее виды еще можно было терпеть – не тот на Земле климат, чтобы круглый год бегать по улицам босиком – то всякие каблуки и платформы выходили за рамки всякого понимания. Восстановив равновесие, Оруби первым делом сбросила с ног эти орудия пытки, игнорируя взгляды Стражниц. Ирма казалась слегка разочарованной. Сама, наверное, вывалилась из зеркального портала пыльным мешком, вот и недовольна, что другим удается этого избежать!
- Э-э… милый костюмчик, Оруби, - наконец хихикнула Хай Лиин.
- Э?
- Зеркало у тебя за спиной, - любезно напомнила Корнелия. С такой преувеличенной вежливостью только с неизлечимо больными разговаривать. Поколебавшись долю секунды и тут же мысленно обругав себя за малодушие, Оруби обернулась.
М-да, все было не так страшно, как предполагало разыгравшееся под воздействием почти квадратных глаз девчонок воображение, даже вполне себе сносно. Узкие укороченные лосины чуть выше колен, кажется, на Земле они назывались «велосипедками», короткая юбочка с разрезами поверх (если, конечно, можно назвать «юбкой» два прямоугольника ткани, скрепленных только поясом) и топ из такой же эластичной ткани, украшенный поверх широкой лентой наискосок, с одной почему-то бретелькой. Не хватало, конечно, длинных «хвостов» пояса кимоно – они использовались для захвата в некоторых приемах ближнего боя – но в целом к покрою дизайну претензий не было бы… если бы не убойный ярко-желтый цвет в люрексовую блесточку, да за спиной, вместо любимой катаны…
- Крылья?!
- Ты, помнится, всегда интересовалась, зачем они нужны! – елейно напомнила Ирма. Что же, у этих хотя бы не столь декоративный вид, как у рудиментарных отросточков боевого обличья Стражниц. Но очевидно же, что взрослого человека крылышки такого размера не поднимут! Слюдяные триугольнички слегка дрогнули в такт мыслям.
- Нам тут сказали, что все здешние волшебницы выглядят так. И все могут летать, - заметила Вилл.
- Сказали?
- Ну да… мы еще не пытались превращаться…
- Надеетесь испытать на МНЕ?!
- Оруби, ну, раз уж так получилось, ты же единственная из нас, кто не свернет шею, падая с любой высоты! – переглянувшись с подругами и напустив на себя слегка заискивающий вид, одобрила идею Вилл. Угу, щаз! Будет она себя выставлять на посмешище! Да и после знакомства с Седриком всяческие заискивающие взгляды постепенно учишься игнорировать: уж девчонкам далеко до этого лицемера, умеющего под настроение изобразить такую трогательную робкую надежду, почти мольбу, что сердце екает…
- Ищите себе другое развлечение!
- Крылья и не должны держать в воздухе, ими просто управляешь… ну, рулишь, - попыталась объяснить самая подкованная по части левитации Хай Лин, но слово «рулить» только лишило Оруби ничтожных крупиц энтузиазма. Около года прожив на Земле, она как-то предприняла попытку научиться управлять этими их механическими повозками – результат был плачевным для пары инструкторов, одному из которых, кажется, до сих пор становилось плохо при виде руля и коробки передач!
- Сами превращайтесь и пробуйте! – огрызнулась базилиадка.
- Ну… рано или поздно нам это все равно пришлось бы сделать, - Корнелия пожала плечами. – почему бы не попытаться?
Повисла минута молчания. Все вопросительно уставились на Вилл.
- Если здесь каждая фея превращается сама по себе, получается, надо взывать не к Сердцу Кондракара, а каждая к своей стихии?
- Типа «лунная призма, дай мне силу!»? – хихикнула Хай Лин, картинно вскинув тонкую руку. Опасливо оглянулась, удостоверяясь, что ничего не произошло.
- Нет уж, давайте сначала по старинке, проверенным способом попытаемся! – скептически помотала белокурой головой Корнелия. Судя по выражению лица, белокурой Стражнице совсем не улыбалось изображать из себя мультяшную героиню. Вил боязливо поежилась и вытянула вперед раскрытую ладонь, над которой вспорхнула сияющая капелька плотного света, от которой отпочковались четыре разноцветных сгустка поменьше и разлетелись в стороны, к остальным девушкам, оставив на ладони лишь уменьшившийся шарик уже не сияющее белого цветы, а, скорее, розовой фуксии.
Миниатюрные световые кометы завертелись вокруг хозяек, постепенно заключая их в коконы цветного сияния. Три года назад, когда Стражницы были еще нескладными подростками, изменения были куда более очевидны, теперь же, у семнадцати- восемнадцатилетних, волшебные обличья уже почти не отличались от обычных, человеческих. Разве что легкими усовершенствованиями. Немного вытянулась маленькая Хай Лин, неуловимо стройнее стала пухленькая Ирма, бледная, легко краснеющая кожа Вилл приобрела ровный сияющий оттенок, налились пшеничным золотом блондинистые волосы Корнелии… в деталях все это сложно было заметить, однако, когда коконы цветного сияния рассыпались - снопом алых искорок, серебристо-синими брызгами, ворохом мелких зеленых, дымом лиловых облачков – на месте пяти симпатичных, но, в общем-то, самых обыкновенных девушек оказались сказочные красавицы.
- Милые костюмчики! – мстительно одобрила Оруби.
Честно говоря, покроем новые наряды мало отличались от их обычных. Только материал другой, да режущее глаза разноцветье с теми же вездесущими блестками: наряд Тарани был насыщенно-алым, только кончики полупрозрачных крыльев слегка золотились, Ирмы – сине-голубым, Корнелии изурудно-зеленым, с претензией на максимально возможную для одежды подобного рода строгость и элегантность, лиловым у Хай и искрящимся белым у Вилл. Колгот в ансамблях не наблюдалось – с диной юбкой Корнелии и шортиками Тары это смотрелось немного не правильно, но терпимо, чего не сказать о более чем символических юбочках на всех остальных.
- Гм… я все правильно поняла – в таком виде предполагается ЛЕТАТЬ? – разглядывая собственную голую ножку в высоком разрезе длинного подола, сухо уточнила Корнелия.
- Тут ничего сложного! – ободряюще прощебетала не понявшая, в чем суть дела, азиаточка, демонстративно вспархивая под потолок. За спиной еле слышным треском подрагивали четыре длинных серебристых крыла, напоминающих стрекозиные.
- М-да! - пытаясь оглядеть себя со всех сторон, Вилл приподняла коротенький искрящеся-белый подол и без того чисто символической юбочки, констатировав наличие еще более коротких, но все же шортиков. – Летать нам, девочки, так или иначе придется. Лично меня на этих платформах, - взгляд опустился на белые же ботфорты до колен, толстые подошвы которых набавляли рыжей Хранительнице сантиметров десять роста. – придется иначе вручную переставлять с места на место!
- Кто только придумал такие нелепые наряды! Днем носить блестки – это… Бр-р! Полное отсутствие хорошего вкуса! Хотя мой, по крайней мере, красивее, чем у вас…
- Почему-то я даже не сомневалась, что ты это скажешь! – хихикнула крутящаяся перед зеркалом Ирма. – Ну… вот говорят «для дураков, для дураков» - а мне понравилось!
- Я в тебе тоже даже не сомневалась! – слегка скривилась светловолосая.
- Да перестаньте вы обе, наконец! По крайней мере, наши Силы остались теми же, что и раньше, вот чему стоит порадоваться! Было бы проблематично на ходу овладевать незнакомой магией!
- Но еще больше я порадовалась бы, если бы нам не приходилось еще и бегать полуголыми на платформах-утюгах!
- Твоя юбка… вернее, этот саркофаг, в котором ты опять погребла ноги – уж никак за «полуголый вид» не сойдет, Корни!
Да и насчет «утюгов» блондинка высказалась определенно чересчур категорично – на ее сапожках платформы были наиболее приемлемой величины.
- У Мирты была такая же проблема, - наморщив длинный нос, вполголоса сообщила заглянувшая тощая, как жердь, темноволосая девушка. – одно из несомненных преимуществ ведьм над феями, мы можем колдовать в любой обычной нормальной одежде, без всех этих издевательств над здравым смыслом.
- Красивым девушкам, в отличие от некоторых, все идет! – язвительно пропела другая – кукольного вида милашка с гладкими рыжеватыми волосами. Окинув преображенных Стражниц взглядом, она слегка недоуменно остановилась на Корнелии – видимо, костюмы фей, напоминающие общепринятый не купальник-бикини, а бальное платье, встречались в этих краях редко.
- Тем не менее, - продемонстрировав зажатый в кулаке кулончик с простым, даже невзрачным камнем мутного серо-белого цвета, снова заговорила длинноносая. – пока вы тут были заняты, безусловно, крайне важными вопросами моды и стиля, мне удалось определить приблизительное местоположение Трикс. Если кто-то и сумеет внести ясность в эту историю с зеркалом, то это они. А уж как вы будете их уговаривать… ваша проблема.
- Я-то думала, ты хочешь вернуть Мирту…
- Стало бы я иначе вам помогать! Не говоря уже о том, чтобы вообще приходить в этот домик для Барби! – тощая девица с брезгливой гримасой оглядела окружающую обстановку. Да уж… Оруби не привыкла капризничать, особенно в вопросе жилищных условий, но сейчас была абсолютно солидарна с незнакомой пока девушкой.
- Мы очень благодарны вам… Люси, верно? – с полудетской улыбкой произнесла Элион, протягивая той руку. – Меня зовут Эля.
- Да, - чуть поколебавшись, юная ведьма приняла рукопожатие, задумчиво вглядываясь в лицо королевы Меридиана. – я действительно всего лишь хочу вернуть Мирту. Она из немногих людей, с которыми модно иметь дело, даже обучение здесь не сумело превратить ее в кичливую трещотку, типа большинства фей…
Рыжевато-русая оппонентка, по всей видимости .относящаяся к тем самым, по определению Люси, «трещоткам», недовольно на нее покосилась.
- Знаешь, ты чем-то похожа на нее… И тоже, между нами говоря, водишься не с той компанией!
- Я… многим обязана девочкам, - слегка растерялась Элион.
- Если дело только в обязательствах! – тут же возмущенно вставила Ирма. – И наше общество тебе неприятно, необязательно…
- Вы сказали, что нашли… гм?
- Ведьм Трикс. Это зеркало принадлежало Дарси и осталось у нас, когда их исключили из школы. Но я действительно ничем больше не смогу вам помочь, я не слишком могущественная ведьма, такие, как они, нас в грош не ставят. С тобой, Эля, они, по крайней мере, согласятся разговаривать.
- Вот так принято у ведьм, - снова встряла рыженькая фея. – судят о человеке только по его могуществу!
- Это лучше, чем меряться новыми шмотками и богатыми родителями, куколка! Как это принято у фей… Твои… подруги, в принципе, тоже не будут лишними. Это Трикс… мало ли что им в голову взбредет! Хоть их и выпустили из Застенок, я знала Айси, Дарси и Шторми лично – и я не поверю, что их изменить даже промывание мозгов! Сущность, если угодно, душу – не перекроишь! Я запишу координаты, это недалеко, часа за полтора можно долететь.
- Лететь? – неприязненно повторила Корнелия, мысленно возвращаясь к теме предыдущей беседы. – Боюсь, из нас не лучшие… летуны.
- И мы совсем не знаем местности, - согласно кивнула Вилл. – Нова, ты проводишь нас?
- Гораздо лучше! – подхватив чудом уцелевший на столике предмет не совсем понятного назначения, рыжеватая фея деловито потыкала пальчиком и зачирикала. – Брэндон? Эх, вынуждена тебя разочаровать, но это всего лишь Нова. У нас проблемы, мальчики… нет, увы, это часть проблем! Долго рассказывать, лучше по дороге… вы ведь подбросите нас? Обещаю, я все объясню, когда прилетите! Не надо так беспокоиться, они команда Винкс, им же никакие переделки не страшны – а у нас просто небольшая проблема… и их сейчас нет! Непременно… Целую! Да, и его тоже целую – до скорого, мальчики! Ну, давай свои координаты, ведьма.
- Если вы, феечки, такие крутые, почему эти амбалы вечно должны вокруг вас бегать стриженными бобиками? – уничтожительно процедила Люси. – Чуть что! Сами о себе позаботиться не можете?
- Зачем, зачем… приятно! Тебе этого, конечно, никогда не оценить.
- Что-то мне подсказывается, что я это переживу!
- О, конечно, с твоей внешностью у тебя была возможность смириться с этим уже давным-давно… Ну что же, подождем. С кем я вас сейчас познакомлю – закачаетесь!
- ДА мы, в общем-то, уже… - пробормотала, пытаясь на манер канатоходца сделать хоть несколько шагов на платформах сапожек, призналась Вилл, с балансируя руками и кончиками крыльев. – Закачались. Еще одна местная живая легенда?
- Лучше! – с довольным видом перебирая перед собой пальчиками, просияла Нова. Люси презрительно хмыкнула.

***

Последовать примеру Оруби, просто избавившись от неудобных сапожек, никто из изменившихся Стражниц, конечно, не догадался. Минут пятнадцать Нова и Хай Лин проводили с девчонками тренинг по основам левитации, который, конечно, правильнее было бы назвать «умением не производить впечатление перелетной курицы», в котором базилиадка отказалась участвовать наотрез. Пара прыжков и боевых движений позволили убедиться, что новый наряд, при всей своей внешней нелепости, вполне ей подходит – обидной была только нелепая замена любимого оружия на эти дурацкие крылья, придется искать катане замену. В Алфее, как тут же выяснилось, оружием никто не пользовался, поэтому, быстро заскучав от созерцания «балета маленьких цыплят», Оруби плюхнулась в кресло напротив колдующей над картой Люси и пристроившейся рядом Эли, настороженно изучающей взглядом эту карту. Как и следовало ожидать, изображенная на карте местность совершенно ни о чем самой Оруби не говорила, малышке-королеве, надо полагать, тоже. Мутная капелька дымчатого кварца, которую удерживала на цепочке юная ведьма, вертелась вокруг непонятной пустоши довольно далеко от всех населенных пунктов.
- Э-э, Люси, а почему Магикс все называют «королевством»? - поинтересовалась Элион, когда ведьма, кивнув каким-то своим мыслям, убрала кварцевый маятник и извлекла вместо него из сумки какой-то холщевый мешочек. – Здесь нет монархии… я вообще не поняла, что тут за форма правления.
- Как таковой, власти в Магиксе нет, - Люсьена неопределенно повела острыми плечами. – но он независим от других королевств… знаешь, далеко не везде правят монархи, просто название для всех обитаемых миров «волшебные королевства» вошло в обиход еще до определения «другие миры». Магикс сродни университетскому городку, его бы назвали государством в государстве… но в данном случае мир совершенно суверенен. Поскольку молодежь сюда стекается из всех Королевств, соответственно, сюда же стекается все новое во Вселенной. Этот мир – кипящий котел с зельем. Что-то среднее между игровой площадкой, заповедником и испытательным полигоном! Можно сказать, что заправляет здесь совет директоров… но их правление не назвать политическим.
- А что за трения между феями и ведьмами? – вмешалась в разговор Оруби.
- Никаких трений, - Люси развела костлявыми руками. – но этих вульгарных пустоголовых выскочек любить особо не за что!
- Сомневаюсь, что это сборище амбициозных злючек вообще к кому-то способно относиться хорошо! – тут же парировала Нова. – К тому же быть феей более престижно – все завидуют…
- В этом их сущность – блеск и мишура! – с кривой усмешкой указала на рыжую солярийку Люсьена. – Даже те немногие, что обладают истинным могуществом, не могут распорядиться им должным образом. Обращаются с магией, как неандертальцы с дубиной! Кроме того, их магия… Феи развиваются периодами, как гусеницы! Чем сильнее возрастает сила, тем в более вульгарный и безвкусный наряд им приходится наряжаться, чтобы эту силу использовать. Впрочем… сами видите! У твоих подружек, Эля, еще, по крайней мере, есть претензия на элегантность!
- А ведьмам вообще выше головы не прыгнуть! – скривилась Нова. – Взять хоть саму Люсьену: ни особой Силы, ни таланта, ни внешности. И никакой возможности магического роста! Но гораздо хуже, когда ведьмы становятся такими, как эта безумная троица! О, они нашли выход – воровать ЧУЖОЙ потенциал силы!
- Прекратите, ОБЕ! – Элион в раздражении стукнула кулачками по расстеленной на журнальном столе перед собой карте Магикса. Оруби уже и сама жалела, что затронула эту тему. – Всем известно, что волшебство и колдовство имеют как свои достоинства, так и недостатки – разве это повод оскорблять друг друга?
- Ты рассуждаешь почти как Мирта! – примирительно, судя по тону, фыркнула Люси, отворачиваясь.
- Дело совсем в другом, - немного тише возразила Нова, качнув головой. – фея получает доступ к бОльшему могуществу, когда становится его достойна. Первый ключ – вера в себя и во все, что тебе дорого, в привязанности к этому миру, второй – в готовности принести себя в жертву ради других. Наибольшее могущество получают лучшие из лучших, достойнейшие из достойных! Те, кто ЗАСЛУЖИВАЕТ! А ведьмы просто рождаются с определенным резервом Силы, оттого мало кто из них оказывается способен употребить его во благо.
Непонятное гудение за окнами заставило Оруби настороженно обернуться. Во внутренний двор школы волшебниц плавно приземлился незнакомой конструкции летательный аппарат.
- Ну, это смотря во чье благо!.. Ладно, не будем толочь воду в ступе! – бросив камешек в мешок, Люсьена свернула карту. – Похоже, кавалерия прибыла.
- Кавалерия? – выглянув в окно, переспросила Тарани. – При чем тут лошади?
- Ранее к подобным экземплярам непременно прилагался белый конь, но теперь это столь же устаревший образ, как колпаки с вуалью и волшебный палочки у феек!
- А еще бородавки, остроконечные шляпы и метлы у ведьм, - мстительно буркнула Нова, широко распахивая окно. Все-таки эти двое не могли спокойно находится в одной комнате!
- Вот, возьми маятник, поможет при вхождении в более узкий радиус писка. Его я отметила на карте. Судя по всему, перемещаться куда-то они в ближайшее время не собираются. Удачи вам! – кажется, Люси хоела ободряюще махнуть рукой на прощание, однако в купе с кислым выражением лица это выглядело скорее досадливой отмашкой от какого-нибудь надоедливого насекомого.
- Срежем путь! – весело предложила Хай Лиин, и, не дожидаясь возражений Ирмы и Корнелии, пока явно отстающих от остальных в «перелетном» искусстве, выскочила в окно вслед за Новой. Поколебавшись, более-менее освоившиеся Вилл и Тарани последовали за ними.
- Всего-то третий этаж, - кивнула Оруби, покосившись на колеблющуюся Корнелию и ободряюще сжимающую ее ладонь Элион. – и без крыльев проще простого спрыгнуть.
- Тебе, может, и проще простого! Кроме того, ты все же в брюках…
- Слушай, ну не будь такой ханжой, - фыркнула Ирма. – один фиг одни девчонки кругом.
- Уже нет.
- В смысле?
- Ирма, тебя что, надо взять за уши и навести, как перископ? Выгляни во двор!
- Ой, ВАУ! – в кои-то веки беспрекословно послушав вечную оппонентку, Ирма об этом явно не пожалела, едва ли не по пояс вынырнув в окно. – Ну-у… вы как хотите, а я пошла. Раз у всех получается летать…
- Только эти крылья рассчитаны на девушек несколько стройнее тебя! Как, полагаю, и эти, - слегка скривившись, Корнелия покосилась на выходящих из летающего корабля людей. – приложения к белым коням! Как знаете, а я лучше воспользуюсь лестницей! Не люблю терять почву под ногами!
Элион, после колебания в несколько мгновений, последовала за Корнелией в коридор. То ли за компанию, то ли тоже смущалась публики.
- А по мне в этом что-то есть! – перекатившись по подоконнику Ирма спиной вперед вывалилась наружу. Вот ненормальная! Перед тем, как перемахнуть подоконник, Оруби с легким недоумением взглянула на объекты обсуждения – пятерых юношей примерно одного с ней возраста, одетых в бело-синие мундиры и синие же плащи, превращающих форму в подобие стилизованного наряда супергероев из комикса. В самих парнях не было ровным счетом ничего особенного ни для возмущения, ни для восхищения.
- И вообще, при чем тут какие-то лошади?

***

Как это ни удивительно, всем действительно удалось даже не свернуть шеи, хотя приземления получились… с разной степенью изящества, мягко говоря. Сама Оруби пришла к выводу, что крылья ей исключительно мешают – быть может, они и пригодились бы для балансировки на большей высоте, но сейчас только сбили равновесие и замедлили движение, усложнив расчет - прыжок вышел далеким от совершенства и приземлилась девушка почти в полутора метрах левее участка, который наметила. Люба, увидев подобное, очень скептически промолчала бы… впрочем, пора бы уже привыкнуть, что оценивать свои действия приходится самостоятельно, не надеясь на подсказки наставника! А присутствующие вряд ли что-то в этом понимали…
- Нова, что все это значит? – недовольно скривившись, вопрошал молодой человек с резкими чертами лица и странной, похожей на луковицу прической. – Очень надеюсь, что ты сорвала нас не для того, чтобы познакомить со своими подружками!
- Хотя мы не против! – тут же добавил шатен, чуть выше и массивнее остальных, посылая лучезарную улыбку то ли фее, то ли стоящей позади нее Ирме. Нова, вспыхнув, потупила глазки, а водная Стражница, напротив, ответила еще более дурацким оскалом, правда, косясь вторым глазом мимо шатена на чуть более изящного блондинчика с картинно-мужественным, словно парень собирался позировать для какой-то эпической фрески, лицом. Обычно с таким выражением рожицы Ирма разглядывала блюдо пирожных, определяясь, какое лучше сожрать первым.
- Брэнд, Ривен, перестаньте! – со слегка театральной весомостью произнес блондин. – Что случилось, Нова. Где Блум… и остальные?
Поскольку Корнелию и Элион все равно надо было ждать не меньше четырех минут, Оруби тоже стала рассматривать пришельцев. Их определенно обучали на воинов и у них был неплохой учитель… неплохой учитель, но не мастер. Названный Брэндом – странное имя – шатен явно превосходил остальных в физической силе, но был неуклюжим и медлительным, как плюшевый мишка. В каком-нибудь спортивном соревновании он, несомненно, сумел бы показать класс, однако в серьезном бою оказался бы бесполезным балластом. Кроме того, чересчур рисовался под дурацкими взглядами Новы и Ирмы – выпендреж в чистом виде! Не намного лучше был и белобрысый капитан. Такие хорошо выглядят в нарисованных баталиях – в сияющих доспехах и белых плащах. Доспехи, в которых воюют – не сияют! На них слишком много вмятин для того, чтобы можно было отполировать до блеска… хороший генерал для парадов и, пожалуй, никудышный для войны. Такие, как эти двое, становятся воинами по тому принципу, что мундиры хорошо на них сидят и нравятся девушкам! Чуть большего внимания заслуживали длинноволосый красавец-брюнет и взъерошенный очкарик. Правда, вопрос еще, какого именно внимания. Темноволосый был красив, изящно, что называется одухотворенно красив, что, как неожиданно для самой Оруби выяснилось некоторое время назад, ей обычно нравилось. Немного худое задумчивое лицо, почти наполовину скрытое гладкой волной иссиня-черных волос, несколько более худощавая, чем у остальных, фигура – это хотя на первый взгляд их тела словно на одном конвейере наштамповали, дабы с размером обмундирования не мудрить – изящные плавные движения… да вот только в тонких руках куда с большей достоверностью представлялась кисть художника или скрипичный смычок, нежели оружие. Кое на что способен. Пожалуй даже, неплохой боец. Но не воин. Если брюнет и мог представлять интерес, то не как возможный противник, а просто как красивый мальчик, что базилиадку волновало в последнюю очередь. То же можно было сказать и про очкарика. Не в плане симпатичности, конечно, в плане натуры. Кое что умеет и, пожалуй, даже больше своих приятелей, но умение это… беззубое. Таким людям чужда агрессивность, они созидательны.
Единственный, с кем Оруби не отказалась бы помериться силами в поединке, был хамоватый тип с непонятной прической. В этом чувствовалось и умение, и напор и необходимая агрессия – интересно было бы оценить его технику. Девушка даже не была на сто процентов уверена в своей победе, произойди гипотетический поединок в действительности.
- Корнелия, ну сколько можно ждать? – возмущенно накинулась на появившуюся во дворе подругу Ирма, пока Нова что-то втолковывала белобрысому «генералу для парадов».
- Такую красавицу можно ждать сколько угодно! - попытался было вставить Брэнд, однако был награжден совершенно уничтожительным взглядом.
- Остановимся на варианте – всю твою жизнь! – высокомерно отчеканила блондинка, проплывая мимо слегка обескураженного амбала. Элион, тенью следующая за подругой, украдкой бросила на него извиняющийся взгляд.
- Девочки, девочки! – Нова захлопала в ладоши. – Позвольте вам представить героев нашего времени…
- И кто из них Печорин? – скептически приподняла бровь Корнелия. – Я всегда представляла его несколько иначе…
- Принц Скай, его герольд Брэндон, - кажется, и не расслышав замечания, воодушевленно щебетала феечка. – а это – Ривен, Хелиа и Тимми. Ребята, это те самые феи… то есть, Стражницы, о которых я сейчас говорила. Вилл, Ирма, Тарани, Корнелия, Хай Лин, Элион и Оруби.
- Мы так и поняли! - сохраняя кислое выражение лица, процедил тип, оказавшийся Ривеном, скользя раздраженным, почему-то чуть дольше задержавшимся на Хай Лин взглядом по новым знакомым. – Одна лишняя…
Элион, явно с усилием проглотив извинение непонятно за что, окончательно спряталась за Корнелию. Поистине королевское величие, что называется! Блондинка снова скривилась.
- Если нам нужен был транспорт, не проще ли было вызвать такси, а не это сборище?
- Но они – рыцари и настоящие герои! – напомнила Нова. – От Трикс всего можно ожидать, а ребята уже сталкивались с ними и могут вам помочь, если понадобиться…
- Давайте угадаю: с этими Трикс на самом деле сталкивались на самом деле феи, с которыми мы поменялись местами, а эта компания бравых вояк, в лучшем случае, оказывала моральную поддержку, в худшем – путалась под ногами?! – Корнелия зло рубанула ладонью перед собой. – Уж с рыцарями без страха и упрека нам тоже уже приходилось сталкиваться! И я в курсе, что все, на что они способны – это нести пафосную муть с драматическим видом!
- Эй, леди, мы не столь уж бесполезны! – предпринял еще одну попытку совершенно растерявшийся Брэндон. Бедняжка, видимо, так привык всем нравиться…
- О, да, верю! - покосившись на блаженно улыбающуюся Ирму, буркнула Стражница Земли. – Никакая моральная поддержка не сравниться с аморальной!
- Зануда, - тихо, сквозь свою лучезарную улыбку процедила водная волшебница.
- Кхм, милая у вас подружка! – с опаской пропуская блондинку мимо, нейтрально заметил принц Скай, немного растерянно разглядывая почему-то Вилл. Ривен ехидно хохотнул.
- Завить бы ей кудряшки – и будет в точности невеста твоего Высочества!
- Неужели? – Корнелия обернулась, приподняв бровь. – Мне ее уже жалко!
- Те, кто в теме, жалеют, как правило, Ская…
- Перестаньте, вы опять! Кроме того, она уже давно не моя невеста! – попытался было пресечь неприятный поворот разговора блондин, но, кажется, только разозлил девушку окончательно.
- О, безусловно! Можно поступать сколь угодно по-свински, но если это делать красиво и с пафосом, все только искренне посочувствуют. Это, должно быть, жизненное кредо всех рыцарей без страха и упрека! Мы, помнится, собирались куда-то лететь?
- Если вам нужна помощь, то вы явно выбрали не самый подходящий тон, чтобы об этом попросить, - хмуро заметил Ривен, кажется, единственный из юношей, кого ни капельки не задели яростные сверкания глазами.
- Вы помогаете вернуться своим подружкам, - в тон отрезала Корнелия.
- А значит, наши цели вполне совпадают, - промурлыкала Ирма. С выражением человека, прямо при жизни удостоившегося вознестись на небеса, на круглой мордашке она ловко схватила под локотки принца Ская и Брэндона. – и не обращайте внимания на эту ханжу, у нее с некоторых пор предубеждение против мужского героизма, а мы все очень-очень рады знакомству!
Как бы кое-кто тут о, собственно, целях, не забыл по ходу дела! Когда они все, наконец-то, повзрослеют?
- Героизм – это мы и сами умеем! – примирительно хихикнула Хая.
Если и повзрослеют, то явно не скоро!
- А ты не маловата для героизма? – похоже, скептицизмом Ривен Корнелии не желал уступать. Азиаточка с ангельским видом развела руками.
- Я вам не нравлюсь? Вы так хмуритесь, - малышка с умильной карикатурностью скопировала его желчное выражение. – именно когда смотрите на меня.
- Я вас всех впервые вижу, с какой стати кто-то будет мне нравиться или не нравиться?!
- Тогда зачем придираетесь к моему росту? Не все девушки похожи на жирафов! Я же не заявляю с первой же встречи, что у Вас прическа дурацкая! Даже если так думаю…
- Ваша подруга права: стоит поторопиться! – поднимаясь по трапу обратно в корабль, уклончиво буркнул парень.
Хоть эти пятеро и были одной командой, этот хмурый тип определенно держался слегка особняком, как обратила внимание Оруби во время полета. Сидел чуть в стороне с раздраженным видом, стараясь игнорировать как девчонок, так и собственных приятелей. Невольно сотрудничающие команды вообще распределились как-то слегка неравномерно: Тимми вел «летающую тарелку», попутно рассказывая скучающим Вилл и Таре что-то про устройство двигателя и каких-то уникальных приборов; черноволосый красавчик Хелиа объяснял Хае, Элион и Корнелии преимущества раннего экспрессионизма над поздним неоклассицизмом в живописи – судя по внимательным мордочкам девушек, им, в отличии от Оруби, эти все слова даже о чем-то говорили; а Скай и Брэндон держали оборону от щебечущих, как воробушки, Ирмы и Новы, судя по легкой панике на уже не столь картинно-мужественных лицах, изо всех сил стараясь и девушек не обидеть и по возможности игнорировать попытки совсем уж очевидного флирта. Они ж все тут при девушках… хотя, если среди пришелиц, как заявил Ривен, «одна лишняя», то в пятерке кавалеров, по всей видимости, одного не хватает, иначе «лишних» было бы две. Причем не хватало очевидно приятеля – если таковой вообще существовал – именно той феи, с которой поменялась местами сама Оруби, во всяком случае, на нее никто не смотрел с такой затаенной растерянностью, как этот принц Скай на Вилл или хамоватый Ривен на Хаю. Хоть это должно радовать!
- А вот наша избушка на курьих ножках…
Лес успел кардинальным образом измениться, из лиственной рощи, охваченной ало-золотым осенним пожарищем, превратившись в глухую преимущественно хвойную чащобу. Небо тоже переменилось, успев закутаться в сизо-серое пуховое покрывало облаков, и теперь нудно моросило, окутывая все вокруг туманной пеленой. Небольшая размытая дождями просека, над которой они сейчас и летели, пересекала то ли опушку, то ли поляну, на краю которой, у самых деревьев, действительно обнаружилось что-то вроде домика на высоких сваях, видимо, в этих краях, как и в Меридиане, межсезонные дожди частенько провоцировали разливы рек или озер. В школе, правда, Оруби не замечала никаких приспособлений защиты от новоднения…
Хотя сейчас, собственно, воды почти и не было видно, вздумай они добираться по этой просеке пешком, идти пришлось бы по щиколотку в жидкой грязи. Для этого, что ли, здешним феям такие платформы на обуви?

***

Корабль ощутимо тряхануло. Тимми, от неожиданности даже прервавший свою лекцию, уже плавно перетекшую с устройства двигателя этого конкретного корабля на уникальные научные достижения в целом, перехватил штурвал покрепче.
- Экстренная посадка, ребята, кажется, в нас ударила молния, сейчас протестирую повреждения…
- Серьезных повреждений нет, короткий перебой подачи питания, - тут же откликнулась Вилл, положив ладони на пульт управления. – это не совсем похоже на Земные механизмы… все восстановится за несколько секунд… если не будет поломок, когда хряпнемся, конечно!
- Лично меня больше волнует, чтобы поломок не было у НАС! – сухо заметила Корнелия. – Если уж мы планируем, как ты изящно выразилась, «хряпнуться»!
- Без паники, я и не в таких условиях приземлялся… я во всяких! Спасибо, Вилл.
Рыжеволосая Стражница улыбнулась. По правде говоря, Оруби так и не сумела понять, что за странную магию использует Вилл, но она просто знала любую электронику, как, наверное, сама Оруби знала холодное оружие. Но оружие – это действительно просто, понятно и эффективно, а все эти механизмы состоят из такого количества разнообразных деталей, что с ходу понимать, что там для чего… без магии тут точно не обойтись!
- Думаю, проще будет немного смягчить падение – откроете эту штуковину? – вскочив со своего места Хай Лин стукнула костяшками пальцев по металлической стене. – Пам-парам, вихри враждебные веют над нааами!
- А хуже не будет? – обеспокоено уточнила Тарани, но Хай Лин уже оказалась снаружи. Падение не прекратилось, но стало куда более плавным – Тимми, хоть у уверявший всех, что все и так под его контролем, украдкой перевел дыхание и слегка расслабился.
- С ума сойти! - пробормотал Ривен, наблюдая у открытого люка, как хрупкая фигурка в лиловом танцует в серебристом от дождевой измороси вихре. – Что она делает?
- Направляет потоки воздуха таким образом, чтобы обеспечить кораблю дополнительную поддержку, - хоть к ней конкретно вопрос и не был обращен, пожала плечами Оруби. – я видела, как она, правда, при поддержке остальных остановила настоящий ураган…
- До сих пор единственной, кто умел так манипулировать ветрами была…
Парень резко замолчал. Напротив Хай Лин в танце вихрей словно бы из ниоткуда соткалась еще одна девичья фигурка. Высокая и стройная, впрочем, как все здешние девицы, с темными, мелко вьющимися волосами, окружающими голову чем-то средним между прической Горгоны и тусклым матово-красноватым нимбом.
- И кто здесь еще, интересно, осмеливается задавать погоду? - в духе дурных ужастиков сверкнув красными глазами без белков и зрачков, пророкотала девица в красном.
- Штормовая ведьма! – то ли заканчивая фразу, то ли просто для констатации рявкнул Ривен, извлекая из складок плаща что-то вроде металлического цилиндра, в руке засветившегося фиолетовым, образовывая полупрозрачное слегка загнутое лезвие лазерной катаны. – Ребята, это…
- Сойдет! – воодушевилась Оруби, в мгновение ока отобрав катану у слегка опешившего юноши и тоже выскакивая из корабля наружу. Лазерное оружие оказалось несколько легче привычного, материального, однако довольно-таки удобно для чужого легло в ладонь.
- Фея? – недоверчиво сощурив светящиеся красным глаза, протянула брюнетка. На узкой ладони с длинными коготками заискрилась красноватая молния. – Впрочем, вы, волшебницы можете управлять только одной стихией, верно?
Хай Лин замерла, только слюдяные крылышки за спиной бешено трепетали, готовая уклониться, однако отправить молнию в полет «штормовая ведьма» не успела – в следующий момент в нее врезалась Оруби, по-прежнему предпочитающая полетам прыжки на большие расстояния, едва не уполовинив позаимствованной катаной пышную прическу. От лазерного лезвия ведьма уклонилась, но относительно мягкую – спасибо все еще действующей воздушной подушке Хаи - посадку в жидкую грязь они вдвоем совершили почти одновременно с кораблем. Повезло еще, что не попали под него!
- Не знаю, кто вы такие… - явно недовольная как падением, так и незваными гостями, как таковыми, прошипела «горгона», отталкивая базилиадку. Ее глаза уже не светились, более того, вблизи оказавшись совсем не красными, а бирюзово-зелеными. Еще одну красноватую молнию Оруби, словно в бейсболе, отбила плоской стороной лезвия катаны, краем глаза заметив, как из корабля вслед за Ривеном выскакивают остальные пассажиры.
- Мальчики, - промурлыкал чуть в стороне довольно приятный женский голос. – какое приятное вторжение. А ваши подружки в курсе, что вы шляетесь в компании каких-то первокурсниц?
- Стоило догадаться, что все это ваши фокусы! – как-то глухо выкрикнул Ривен. Говорившая плавно поднялась в воздух, зависнув над рухнувшим кораблем. Вынужденная сосредоточиться на своей противнице в красном Оруби успела мельком разглядеть только длинный каштановый каскад прямых шелковистых волос, картинно развевающихся на поднятом ветру, открывающий со спины только икры стройных ножек, наполовину закрытые фиолетовыми бриджами.
- Не понимаю, о чем ты, милый. Но рада всех вас снова увидеть, особенно тебя!
Шатенка вскинула тонкие руки, окутавшись ореолом фиолетового сияния

Всюду, всюду миражи,
Вы попали в царство лжи!
Что тут быль, а что вам сниться,
Где ворона, где жар-птица,
Где тут правда, где здесь ложь –
Ни за что не разберешь!
(В.Крюкова)

Туман над лесом сгустился и потемнел, вместо легкого призрачного марева накрыв поляну, домик и окрестные деревья плотным лиловым сумраком. Мелодичный смех скрывшейся в этом тумане ведьмочки долетал до слуха словно со всех сторон одновременно…
- Что здесь происходит? – заставив свою противницу уклониться от обманчивого удара локтем свободной руки, Оруби прижала лазерное лезвие катаны к ее горлу. Та оглушительно, с истеричными нотками подкатывающего безумия расхохоталась – раньше такой смех базилиадка слышала только в опереттах по телевизору. Уловив то ли тень, то ли странное движение в ее глазах, девушка, вторично сбив ведьму с ног, сама вслед за ней рухнула на скользкую от грязи землю – спину успело обжечь пронзительным холодом – и, молнейносно перекатившись на спину, сделала подсечку, по всей видимости, третьей ведьме – платиновой блондинке в темно-синей «форме», похожей на трико. Однако сбить с ног кого-то, способного к левитации, оказалось не так-то легко.
- С каждым новым курсом феи становятся все более и более… странными! – немного резким, но чистым голосом заметила беловолосая, материализуя на ладони «ледяную иглу». – А ты, чучело придурочное, помоги лучше Дарси – она не справится одна с десятерыми. Этой я займусь!
- Значит, вы и есть Трикс? – рывком поднимаясь на ноги, процедила Оруби. – Мы искали вас…
- Что же, уже нашли, - ярко-голубые глаза стоящей напротив ведьмы полыхнули льдистым сиянием, поглотившим зрачок и белки. Ледяная игла разрослась в некое подобие меча. – надеюсь, вы этому искренне рады!



<<<<<вернуться